Когда я занял предложенное место, отец развернулся к капитану.

— Прошу, Винсент, повтори моему сыну и доверенным лицам то, что рассказал мне ранее.

Я не просто хорошо его знал, но и уважал его, и искренне им восхищался. В юношестве, когда я превзошёл своего учителя по фехтованию, этот талантливый мечник взял меня под своё крыло и лично занялся моим обучением.

Он всегда был высоким, сильным и крепким. Но никогда ещё я не видел его таким бледным. Мне даже подумалось, а не заболел ли он. Может, он заразился? Но разве стал бы он привозить болезнь в Кенроу?

— Разлом увеличивается, — сразу перешёл к делу Винсент, тем самым прервав мои размышления. — Мы уже потеряли Кремлар, Ульрин и Бельдмэр.

— Потеряли? — недоумённо переспросил я. — В каком смысле?

— Они провалились в Разлом. — Его тон был резок, но глаза выдавали страх. — Их… больше нет.

В воздухе повисла тяжёлая тишина.

— Такого никогда не было, — возразил управляющий Игнэн. Его лицо стало пепельным. Он тяжело сглотнул. — Наверняка ты что-то не так понял.

— Я видел это своими глазами, — ответил Винсент. — Деревни и земли вокруг них исчезли, на их месте сейчас обрыв. Более того, над Разломом бушует гроза, нечто тёмное и противоестественное. Дует сильный ветер, но тучи стоят на месте.

— Что-то тёмное там творится, — прошептал один из советников.

Я посмотрел на отца. Внутри меня вспыхнула злость.

— Теперь ты мне веришь?!

Он посмотрел на меня серьёзным взглядом.

— А ты скажешь мне, откуда у тебя эта информация?

Я покраснел и, недовольно пыхтя, откинулся на спинку стула. Я не мог признаться ему в том, что нанимал преступников, чтобы следить за Амалией. Но он должен был мне поверить, потому что я его сын! Бритону он бы поверил.

— Я оставил своих людей у границы, — сообщил Винсент отцу. — Мы полагаем, что расщелина стала больше из-за естественного движения земли. Печально, конечно, но такое уже случалось. Если подобное повторится, мы немедленно вам сообщим.

Отец кивнул, словно его удовлетворил такой ответ.

— А как же буря? — напомнил я. — Как вы её объясните? И странных существ, и гибель урожая, и эпидемию?

Винсент пригвоздил меня взглядом, беззвучно укоряя за мальчишеский выплеск эмоций, особенно перед королём.

— Нам пока мало что известно, но уверяю вас, Ваше Высочество, мы ищем ответы.

У меня они уже есть. Ну почему меня никто не слышит?!

Потому что ты змеёныш, предавший свою сестру.

Но Гейдж должен был её защищать! Я не хотел причинить реального вреда Амалии — это ведь оправдывало меня в какой-то мере? А вот почему наш кузен позволил ей подружиться с дрейганским шпионом — это большой вопрос.

Это он виноват, не я. Я невиновен. Если Амалия пострадала, это будет на его совести.

Я сжал руки в кулаки на коленях и поджал губы. Погрузившись в своим мысли, я не слышал, что говорили дальше.

***

Мейлор нашёл меня, когда я тренировался на мечах с одним из стражников. Среди солдат было много моих друзей и товарищей. Они мне казались даже ближе, чем семья по крови.

Брат никогда меня не понимал, а Амалия была слишком близка со своим близнецом, чтобы когда-либо занимать мою сторону. Гейдж сохранял нейтралитет. В итоге я оставался сам по себе. Раньше я часто задавался вопросом, зачем родители вообще завели меня, если у них уже было двое идеальных детишек.

Но это всё уже было неважно, ведь их здесь больше нет.

Фей, используя чары, притворялся человеком. Мои инстинкты кричали, что его надо было остерегаться, но без него я бы не справился. Он многое знал, чувствовал продвижение магии и мог сказать, когда дрейганское проклятье снова активизируется на наших границах. Он был безжалостен, но мудр.

Я направился от ребят к нему, попутно вытирая пот со лба.

— Нам нужно поговорить, — сказал я и мотнул головой в сторону, чтобы он пошёл за мной.

— Тебе известно, кто я, но ты продолжаешь разговаривать со мной так, будто я твой подданный и должен тебя слушаться? — спросил Мейлор с каким-то тёмным весельем в глазах.

Я остановился и раздражённо втянул воздух через нос.

— Ваша Светлость, не будете ли Вы так любезны оказать мне честь дать совет по одному вопросу?

— Уже лучше.

Он пошёл вперёд, я за ним.

Мы нашли тихий уголок в саду, рядом с чёрными воротами. Изгородь здесь была высокая, и редко кто тут ходил.

— Как я вижу, твой отец всё ещё жив и здравствует, да и ты как-то не на троне.

Я тяжело сглотнул, подавляя злость.

— Расширение Разлома… значит ли это, что дрейганский наследник уже близко?

— События разворачиваются стремительно, — подтвердил Мейлор. — Если не начнёшь действовать, их проклятье очень быстро поглотит всю Ренову. Они не могут победить, не могут избежать своей судьбы. Либо ты их остановишь, либо они отберут у тебя королевство, и оно падёт вместе с ними.

— Что мне делать? — спросил я.

Он вскинул бровь.

— То, что я уже говорил.

Взволнованный, я вскинул руки в воздух и прошипел:

— Я не могу убить своего отца! Как ты можешь ждать от меня этого? Даже для фей это слишком жестоко. Должен быть другой путь.

Мейлор смотрел на меня сверху вниз с разочарованием на лице.

— Другого пути нет.

Я потёр руками лицо, отказываясь ему верить.

— Ты же фейри. Наверняка ты можешь что-то предпринять. Неужели магия ничем тут не поможет? Если ты действительно так сильно хочешь спасти нас, как утверждаешь, тогда помоги!

Мейлор ответил не сразу. Я медленно опустил руки, переживая, не слишком ли я надавил на него из-за своей вспыльчивости.

Он мог одним словом стереть меня в порошок.

Однако он не выглядел злым, скорее глубоко погружённым в свои мысли. Потирая подбородок, он начал отворачиваться от меня.

— Есть один вариант… Хотя нет.

— Какой? — отчаянно воскликнул я. — Что угодно, умоляю. Только не проси меня силой отбирать у отца трон.

— Есть одно зелье, — неохотно произнёс он. — Это древний рецепт, тёмный и запретный. Оно позволяет алхимику контролировать того, кто его выпьет.

Нерешительный тон Мейлора, как и сами слова, вызвали у меня холодок. Склизкий страх скользнул по позвоночнику.

— Ты можешь его приготовить? — медленно уточнил я.

— Я всю жизнь изучал это искусство. Теоретически я мог бы изготовить это зелье.

— Если тебе удастся… мы сможем управлять моим отцом и так, ему даже не нужно будет отдавать мне корону.

Мейлор посмотрел мне в глаза и неторопливо кивнул.

— Это опасно?

— Насколько я слышал, у зелья много побочных эффектов.

Я долго и тщательно обдумывал этот план, а Мейлор терпеливо ждал.

Никакие побочные эффекты не могут быть хуже смерти, верно?

— Я готов рискнуть, — всё же решился я. — Если тебе удастся его приготовить, я найду способ подлить зелье в его бокал.

Мейлор склонил голову, наконец-то выразив положенное мне как будущему королю Реновы уважение.

— Есть только одна проблема.

— Какая? — спросил я раздражённо. Я ведь уже решил, что сделаю это. Зачем он пытается меня переубедить?

— Ты достаточно доверяешь мне, чтобы дать полный и безусловный контроль над твоим отцом?

От этих слов внутри меня всё заледенело. Но я не могу убить отца… Я не способен на такое преступление, даже ради спасения своего королевства. Это единственный вариант.

— Готовь зелье, фейри.

— У меня есть одно условие, — добавил Мейлор. — Если я это сделаю, ты оставишь меня при себе в роли советника. И будешь слушать то, что я говорю.

Я согласился уверенным кивком.

— Зелье будет готово после заката, — сообщил Мейлор и пошёл по тропинке прочь, оставляя меня наедине с разъедающими душу сомнениями.

4

АМАЛИЯ

Наше возвращение в Порт-Кельер вызвало какофонию воспоминаний. Здесь нас встретили люди короля, едва мы сошли со шлюпки на берег. Здесь я начала сомневаться в личности Риза.

Однако сегодня был не тот день, чтобы предаваться меланхолии. Надо было праздновать. Завтра мы сядем на корабль, что доставит нас в Талтон. А уже через неделю я снова окажусь в Ренове.

И возвращаюсь я вместе с Бритоном, как и планировала.

Слёзы наполнили мои глаза, пока я смотрела на море из окошка своей комнаты на постоялом дворе. Поверхность воды блестела в лучах утреннего солнца. Казалось несколько подозрительным, что в поле зрения не было ни одной морской птицы: ни цапель, ни чаек, ни пеликанов, ни куликов. Надеюсь, они вернутся в Дрейган, как и разные звери, и дикая растительность. Как только Разлом закроется, все животные смогут свободно переходить из одного королевства в другое, как раньше.

— Ты сегодня рано проснулась, — произнёс Риз, подходя ко мне со спины.

Я украдкой вытерла глаза и развернулась к нему. Он только встал с кровати, и на нём не было рубашки. Интересно, я когда-нибудь привыкну к этому? Или у меня в груди всегда будет возникать этот трепет при виде него?

— Что случилось?

Тревога омрачила лицо Риза, когда он заметил мои слёзы.

— Всё хорошо. — Я покачала головой, робко улыбнувшись. — Я просто… счастлива.

Его взгляд смягчился.

— И безумно благодарна, — шёпотом добавила. — Я просила тебя помочь мне вернуть Бритона в Ренову, и вот мы уже почти сделали это. Словами не описать, как много для меня это значит.

Риз нахмурился, стушевавшись. Он всё ещё чувствует себя виноватым, хотя это пора уже оставить в прошлом.

Шагнув к нему, я положила ладонь на его обнажённую грудь. Его мышцы были напряжены, а на лице пролегла тень. Почему сейчас, после всего, через что мы прошли, он всё ещё переживал?

Я поднялась на носочках, чтобы прижаться губами к его губам.

— Что тебя беспокоит?

— Мы уже так близко к финалу всего этого приключения. — Он провёл рукой по моим волосам. — Но кажется, будто ещё очень далеко.

— Уже скоро, — пообещала я, — это всё закончится. Бритон и Кассия обустроятся в Ренове. Мы поговорим с Кентом насчёт твоей мамы. И потом мы вернёмся домой.

— Домой, — повторил он с мягкой улыбкой. — Могла ли ты раньше хотя бы представить, что твоим домом станет Дрейган?

Я тихо рассмеялась, обхватывая руками его за талию.

— Нет, даже в голову не приходило.

Риз наклонился, чтобы поцеловать меня, но нас прервал стук в дверь. Муж недовольно застонал.

— Давай просто проигнорируем их? — с тихим смешком предложила я.

Кивнув, Риз притянул меня к себе в объятия, но в этот момент к нам снова постучали.

— Я знаю, что вы там, Риз! — крикнул Триндон с той стороны двери. — С тобой хочет поговорить капитан.

— Иди, узнай, что им нужно, — тихо сказала я. — Я пока задержусь здесь.

— Подожди меня внизу! — крикнул Риз Триндону в ответ, чтобы тот не стоял под дверью, а затем сощурил свои насыщенно-зелёные глаза. — Ты пойдёшь обратно спать, да?

Засмеявшись, я упала на кровать и завернулась в одеяло.

— Триндон сказал, что капитан хочет поговорить с тобой, а не с нами.

Риз, в это время натягивавший рубашку через голову, застыл на секунду. Улыбка заиграла на его губах. Он откинул рубашку на стул и забрался обратно на кровать, перетягивая одеяло на себя.

Я прижалась к нему.

— Ты опоздаешь.

Риз начал целовать мою шею и, усмехнувшись, ответил:

— Я сказал ему подождать… но не сказал, как долго.

5

РИЗ

Подготовка к переправе через Звёздное море — это долгое, утомительное занятие. Я стоял на пирсе и наблюдал за тем, как ящики грузят на корабль. Мне уже не терпелось поскорее отправиться, но весь этот груз очень ждали в Талтоне, поскольку кораблей не было с тех пор, как на Порт-Кельер напали монстры.

Если всё пойдёт по плану, пограничный город сможет многое закупать из Реновы. Некогда Талтон был большим населённым пунктом, процветавшим за счёт торговли и туризма. Я бы очень хотел вернуть ему былую славу.

Когда Бритон и Кассия станут королём и королевой Реновы, между нашими королевствами должен воцариться мир.

И Ренова станет открыта не только для нашего народа, но и для всего мира. Серафина заверила меня, что, как только Разлом закроется, невидимый барьер, отделяющий нас от остальных континентов, точно так же пропадёт.

Спустя сто с лишним лет мы сможем возобновить торговлю с разными королевствами: дальними и ближними. Мы на пороге новой эры, предвещающей свободу, мирное небо над головой и множество новых открытий.

— Мы будем готовы к отплытию через час, даже меньше, — известил капитан, возможно, уловив моё нетерпение.

— Всё в порядке, — успокоил его я и кивнул на волкодава рядом с ним. — Смотрю, вы обзавелись новым членом экипажа.

С этим капитаном мы пересекали море уже шесть раз, но я ни разу не видел собаку. Щенок был всё ещё чёрный, без белого пушка. Но с годами он станет таким же белоснежным, как волкодав Амалии, Эмбер.

Мужчина улыбнулся, довольно посмотрев на питомца.

— Это подарок моему внуку. Он мечтал о щенке годами, и я, наконец, решил, что… ну, сейчас вполне хорошее время, согласитесь?

— Прекрасное, — абсолютно серьёзно подтвердил я.

Капитан окинул взглядом причал.

— Я выхожу в море последний раз. Пора мне отправиться на заслуженный отдых.

— Мои люди и я очень благодарны вам за всё, что вы делали последние годы. Честно, мы бесконечно признательны вам.

— Благодарю, Ваше Величество. Для меня это честь.

Ещё некоторое время мы смотрели на воду, но затем я снова развернулся к собаке.

— А как ваша кошка отнеслась к щенку?

Капитан озадаченно посмотрел на меня.

— Кошка?

— Белая такая, была с нами на корабле в прошлый раз. Разве она не ваша?

Нахмурившись, он потрепал щенка по голове и направился к кораблю.

— Ни разу не брал кошек на корабль. Плохая примета.

Наверно, то была кошка кого-то из членов экипажа. Возможно, её даже взяли тайком от капитана.