Когда-то это место было центром торговли. Купцы путешествовали между Реновой и Дрейганом, чтобы продать свои товары. Я не успел побывать здесь во время Реквимара, но при виде знакомой реновийской архитектуры на душе потеплело: мы с Амалией наконец-то дома.

Когда мы подошли к высоким стенам, Уорнер поприветствовал местных стражников. Мы прошли через ворота, и я в какой-то момент остановился, осматриваясь.

В Рок-Крике нам удалось купить коней разного уровня ухоженности и воспитания. Моему мерину не нравилось ждать, он хотел поскорее поесть и отдохнуть. Ленивое создание. Вряд ли я поеду на нём дальше. Здесь мы наверняка сможем найти лошадей получше.

— Я уже и забыла, каким красочным может быть мир вокруг, — тихо произнесла Амалия рядом со мной.

Она была права. В Дрейгане все пейзажи мёртвые, унылые. Там нет растений, из которых делают красители. На той земле, где ещё можно что-то вырастить, предпочитают сажать что-нибудь съедобное. Да и та вся находится во владении у знати.

Но здесь женщины ходят в ярких платьях. Даже навесы лавок раскрашены в алые, изумрудные и кобальтовые полосы. И мало того, так ещё и цветы растут на каждом балконе. Они оплетают шпалеры и заборы. Их сладкий аромат витает в воздухе.

Это совсем другой мир.

Я посмотрел на Кассию. Интересно, что она думает обо всём этом?

В глазах принцессы блестели слёзы. Она тяжело сглотнула.

Почувствовав мой взгляд, она посмотрела на меня. Часто заморгала, отгоняя эмоции, и постаралась принять невозмутимый вид. Я понимающе улыбнулся.

Разительный контраст между Реновой и Дрейганом стал ударом для Кассии. Она привыкла жить в проклятых землях и только сейчас начала осознавать, до чего удручающие условия для жизни были в их королевстве.

Уорнер вёл нас к баракам стражников. Страх во мне усилился. Узнает кто-нибудь из них меня? А я их?

— Ты в порядке? — тихонько спросила Кассия, пока мы ехали через город.

Я кивнул, делая вид, что всё хорошо.

— Ты истинный наследник своего королевства, — шепнула она. — Помни об этом и держи голову выше.

Я ответил ей благодарным взглядом, хоть и был немного раздосадован тем, что она так легко считала моё беспокойство. Если принцесса всё поняла, то и все остальные тоже? Неужели я как открытая книга?

Вспышка света и дым привлекли наше внимание. Лошади нервно отпрянули, испугавшись громкого трескающего звука. Мы остановились посреди улицы. Торговец стоял в окружении любопытствующих горожан. Они разглядывали его необычные товары.

— Что это у него там? — заинтересовался Морган, отвлёкшись от основной цели и уже спешиваясь с лошади.

Я жестом остановил остальных, чтобы подождали немного, пока рыцарь не скроется в толпе. Затем Аэрон, Кассия и я проследовали за ним пешком.

— Магия, — прошептал кто-то.

— Тёмная магия, — уточнил другой голос.

— Подходите посмотреть на чудо — настоящий огненный порошок! — громко зазывал торговец, зачерпывая ложкой некие чёрные гранулы из большой бочки. Затем взял небольшую щепотку и посыпал покрытые сажей булыжники под ногами. — Только это вещество способно отогнать ночных чудовищ!

Он поджёг порошок, и тот взорвался вспышкой света, от которой любопытные зрители попятились назад.

— Ведьмовство, — с опаской произнёс мужчина рядом. — Чёрная магия.

— Ничего подобного, — возмутился торговец. — Обычная смесь минералов — секрет из далёких земель, хранимый моей семьёй с незапамятных времён, когда Ренова ещё не была изолирована ото всех заклятьем фей.

— А почему оно так искрится? — спросил мальчишка в первом ряду.

Торговец расхохотался, как будто его искренне развеселил вопрос.

— Если расскажу, молодой человек, это уже не будет секретом, согласитесь?

Несколько человек тоже посмеялись, но Аэрон просто закатил глаза.

— Идём, Морган. У нас есть дела поважнее.

— Покажи снова, — обратился Морган к торговцу. — Если мне понравится зрелище, куплю целый мешок.

— Морган, — раздражённо одёрнул его Аэрон, — у нас нет на это времени.

— Два шага назад! — скомандовал торговец наблюдателям, обрадовавшись предложению. — Господин желает увидеть достойное зрелище, так дадим же ему его!

На этот раз он взял несколько щепоток огненного порошка и насыпал горкой, напоминающей муравейник. Удовлетворившись размерами, он создал узкую дорожку из этого песочного вещества.

— Вот так. — Он потёр ладони и снова выкрикнул: — Отойдите подальше. НАЗАД!

Толпа стремительно увеличила круг, давая торговцу достаточно места.

— Вы готовы? — спросил торговец, раскинув руки в стороны и разворачиваясь, чтобы охватить взглядом всех зрителей. — Хотите, чтобы я зажёг его?

Толпа ответила согласием. Он ухмыльнулся. Я сложил руки на груди, слегка заинтригованный, не более того.

Он поджёг край тоненькой дорожки огненного порошка и отбежал в сторону, к толпе, пока пламя стремительно распространялось. За громким хлопком последовала впечатляющая вспышка света, из центра взрыва повалили клубы дыма.

— Беру всё! — заявил Морган, кашляя и размахивая ладонью перед своим лицом.

— Ни в коем случае. — Аэрон схватил друга за руку и потащил обратно к нам. — Ещё взорвёшь свою безмозглую голову.

— Погодите, господин! — кричал вслед торговец. — Неужели вы ничего не купите?

— Сейчас вернусь! — со смешком крикнул в ответ Морган, вырываясь из железной хватки Аэрона. — Отпусти меня, старый зануда. — И снова торговцу: — Я иду!

Мы с Кассией весело переглянулись и пошли за этой парочкой обратно.

— Аэрон прав… Моргана к этой штуке близко подпускать нельзя, — сказала Кассия.

— И всё же это было впечатляющее зрелище, согласись? — тихо прокомментировал я.

Она кивнула.

— Интересно, что же это за порошок такой?

— Надо будет потом спросить у Серафины.

Вернувшись к отряду, мы продолжили путь по городу. Отвлечься было приятно, но страх быстро вернулся обратно.

Когда мы подъехали к баракам, Уорнер провёл нас через небольшую сторожку во двор, мимо мужчин, решивших устроить тренировочный бой, и наблюдателей, делавших ставки. Стражники проводили наш отряд любопытными взглядами. Мы вошли в постройку, напоминавшую маленькую крепость.

Свернули налево и прошли по коридору, который привёл нас к закрытым дверям, охраняемым стражником.

Тот глянул через плечо Уорнера на всех нас.

— Что вам надо от капитана?

Я вышел вперёд, обогнув сопровождавшего нас стражника.

— Скажи капитану, что принц Бритон вернулся и желает переговорить с ним.

Брови мужчины взлетели, в глазах отразилось узнавание, рот растерянно открылся (возможно, даже от страха). Он, запинаясь, ответил:

— Д-да, Ваше Высочество. Сейчас, конечно.

Он вошёл внутрь. Всего через несколько мгновений дверь распахнулась, и высокий мужчина, почти как Риз, с густой гривой чёрных волос и нетерпеливым изгибом губ вышел в коридор.

— Что ещё за чушь ты несё…

Командующий резко застыл, стоило его взгляду упасть на меня. Глаза округлились, явно от испуга. Мужчина осмотрел лица всех, кто стоял за мной.

— Здравствуй, Фенрин, — холодно произнёс я, расстроенный, что увидел именно его. Я бы предпочёл встретить кого угодно, только не капитана стражи, сопровождавшей меня на Реквимаре.

Он нервно сглотнул.

— Принц Бритон.

— Похоже, нам есть что обсудить.

— Но ты же мёртв, — сказал он так, будто надеялся, что озвученная вслух мысль станет явью.

— Разве я похож на мертвеца? — спросил я, переводя взгляд на Уорнера, а затем на стражника, стоявшего у двери. Они наблюдали за нами с круглыми глазами, ощущая напряжённую атмосферу. Я обратился к Фенрину: — Мы так и будем разговаривать в коридоре или всё же обсудим насущные дела за закрытыми дверьми?

С позеленевшим лицом Фенрин толкнул дверь, приглашая нас войти, и закрыл сразу после того, как все прошли. Он прижал кулак к крепкой деревянной поверхности, словно беря передышку и пытаясь потянуть время, но затем всё же повернулся ко мне.

— Зачем ты здесь, Бритон?

— У меня есть вопрос получше, Фенрин. Почему ты нанял этих людей убить меня?

19

АЭРОН

Я даже не пытался скрыть свой оскал, когда смотрел на эту крысу, предавшую своего будущего короля. Все они настоящие мерзавцы, отвернувшиеся от человека, которого должны были защищать. Лишённые доблести и чести, легко поддающиеся манипуляциям, потому что их сердца изначально были порочны.

Вместо того, чтобы ответить Бритону, Фенрин обвёл взглядом нас. Вероятно, искал Риза. Заметив нашего командира с повязкой на глазах, он сощурил глаза и внезапно в отчаянии выдал:

— Вы обещали, что избавитесь от него, чтобы трон занял Кир!

Триндон мягко пихнул локтем Риза, давая понять, что эти слова направлены ему.

— Я говорил, что мы уберём Бритона и расчистим путь для достойного короля, — ответил Риз. — Ты по глупости своей думал, что я имею в виду Кира, тогда как на самом деле я подразумевал своего старшего брата — кронпринца Дрейгана.

Мне безумно жаль, что Риз не видел этого ужаса, отразившегося на лице Фенрина. Капитан быстро скрыл эмоции, но попытка посмеяться прозвучала натянуто.

— Очень смешно. Так кто ты на самом деле? — спросил он. — Ты же не думаешь, что я всерьёз поверю в это? Придумай что-нибудь более правдоподобное.

— Это правда, — произнесла Амалия, давая о себе знать. Она вышла из-за спин Брейта и Моргана, внимание Фенрина тут же устремилось к ней. — Мы с Бритоном пересекли Разлом и вернулись.

— Принцесса… — прошептал он, побледнев при виде неё. Очевидно, он не хотел, чтобы Амалия когда-либо узнала о его преступлениях, совершённых против её брата.

— Я восхищалась Вами… доверяла Вам… — дрожащим голосом добавила она. — Как Вы могли?

— Я…

Он шевелил ртом, но не издавал ни звука. Он прекрасно понимал, что его поступку нет оправдания. Никакие слова не помогут ему выбраться из могилы, которую он сам себе выкопал.

— У нас нет на это времени. — Бритон шагнул вперёд. — Пусть все знают, что я вернулся, чтобы занять своё место по праву. Присягни мне на верность до конца своих дней, и я сохраню тебе жизнь. Но если предашь меня снова, милосердия не жди.

От стражника веяло страхом. Мне не хотелось это признавать, но я был впечатлён тем, как реновийский принц начал проявлять твёрдость характера. Однако помимо страха Фенрина я ощущал его презрение и возмущение публичным унижением. Возможно даже внутреннее сопротивление, нежелание подчиняться.

— Прежде чем сделать выбор, советую хорошенько подумать, — вмешался я. — Мы не просто какие-то солдаты, а закалённые в боях рыцари Дрейгана. Каждый из нас сталкивался с такими кошмарами, от которых ты бы уже давно свернулся клубочком на полу и звал мамочку. Принц Бритон доказал нам, что достоин короны, поэтому мы сейчас поддерживаем его. Ни один человек в этом помещении не встанет на твою защиту, если принц решит лишить тебя жизни. Так что падай ниц и благодари своего будущего короля за доброту и милосердие.

Фенрин глядел на меня широко распахнутыми глазами, его ноздри раздувались.

— Ну, и чего застыл? — Морган обнажил меч. — Падай на колени, моли о прощении. И тогда сможешь выбрать: либо ты поклянёшься в верности принцу Бритону, либо будешь казнён на месте за преступления, совершённые против королевской семьи.

Понимая, что он в явном меньшинстве, Фенрин опустился на пол и склонил голову. После чего напряжённо выдавил:

— Простите меня, Ваше Высочество. Я больше никогда вас не предам. Клянусь.

Бритон смотрел на него сверху вниз с отвращением. Но я улавливал его эмоции: он чувствовал себя уязвлённым и униженным из-за предательства, из-за чего я невольно проникся к нему сочувствием.

Серафина, стоящая рядом, бросила на меня полный любопытства взгляд. Она считывала меня так же легко, как я — Бритона и Фенрина.

— Оставайся на месте, — велел принц предателю. Фенрин послушно пригибался к полу. — Льюис, не мог бы ты открыть дверь?

Льюис выполнил просьбу Бритона. Двое стражников за дверью резко отпрянули с виноватым видом. Явно подслушивали.

— Уорнер, как долго ты служил в Йу? — поинтересовался Бритон.

— Три года, Ваше Высочество.

— И какой пост ты там занимаешь?

— Я… просто стражник.

Бритон задумчиво кивнул.

— Что ж, только что ты был повышен до капитана.

Фенрин открыл было рот, чтобы возразить, но Бритон перебил его:

— Ты прощён, но понижен в звании. Если что-то не нравится, уверен, Морган будет рад обсудить этот вопрос.

Морган ухмыльнулся. Похоже, он был только за. Фенрин сглотнул.

— Вопрос закрыт? — уточнил Бритон. — Тогда можешь подниматься. Нам нужно обсудить ещё несколько важных дел. Например, как защитить город от монстров, нападающих по ночам.

Фенрин медленно поднялся на ноги, опасливо поглядывая на Моргана.

— Боюсь, монстров невозможно убить.

— Возможно, — мрачно произнёс Риз. — Только нужно знать как.

Триндон ухмыльнулся.

— К счастью для тебя, мы знаем.

***

— Ты поддержал Бритона, — дразнящим тоном отметила Серафина, присоединившись ко мне на крепостной стене, откуда весь этот процветающий город был как на ладони.

Время близилось к вечеру. Скоро наступит ещё одна бессонная ночь. Я должен быть в постели, отдыхать перед атакой.

Но вместо этого я пришёл сюда в надежде, что Серафина найдёт меня.

Я посмотрел на неё, ничуть не задетый её наблюдением.

— Он всё ещё слишком слаб.

— Он тебе нравится.

Я покачал головой, но всё же не стал отрицать долю истины в её словах.

— Я не уверен, что ему хватит сил справиться с предстоящей задачей. Не просто так стражники предпочли ему Кира.

— Ты должен верить в него. Если Кассия не согласится выйти замуж за его брата (а мы оба знаем, что нет), то он наш единственный шанс на спасение.

Я приподнял бровь.