Вторая половина XIX века Висконсин, США

Холодный, пронизывающий до костей ветер качал ряд гибких вязов и осин, которые неприступной стеной огибали заброшенный особняк. Ветви хлесткими ударами барабанили по стеклам и скреблись о подоконники, будто оголодавшие мертвецы, жаждущие живой плоти. Сизые тучи на небе сбились в стаю, предвещая скорую грозу. В такую погоду благопристойному горожанину хотелось лишь одного: поскорее оказаться дома, сесть в кресло у камина, подставить озябшие ноги ласковым языкам пламени и неспешно шуршать газетными страницами, медленно потягивая скотч из пузатого бокала. Однако не всем подобная роскошь была доступна.

– Левее копайте. – Высокий статный господин в цилиндре и шерстяном пальто суетливо посматривал на часы, стараясь в свете керосиновой лампы различить стрелки на циферблате. – И пошевеливайтесь! К утру все должно быть сделано.

Работы вели трое. Из тех, что за деньги готовы на любую службу. Даже самую сомнительную. Немногословные, они четко исполняли поручение господина в цилиндре, не задавая лишних вопросов. Низенький толстячок с крепкими мозолистыми руками. Высокий, словно жердь, нескладный парень, лишь недавно переступивший грань, что отделяет мужчину от желторотого юнца. И плечистый здоровяк, будто только вышедший из угольной шахты. Хотя его смуглое лицо скорее говорило о присутствии мексиканской крови. Работали мужчины слаженно и лишь изредка, замирая, недоверчиво поглядывали на посеревшее от времени надгробие.

– Да-да, – кивнул низкорослый толстяк собственным мыслям, – негоже, ежели шериф застанет нас за разорением могил.

– Да не дурак же он, в самом деле. – Его подельник-мексиканец сплюнул на землю. – В такую погоду добрый хозяин пса за порог не выставит. Не то чтобы самому по округе рыскать.

– А вдруг…

– Никаких «вдруг», – прикрикнул джентльмен в цилиндре. – У меня есть разрешение. Это, – он ткнул на левое надгробие, – могила моего… хм… родственника.

– Так, может, и не тревожить? Мертвецов‑то? Нехорошие слухи ходят про этих Морганов. – Толстячок поежился, но, сообразив, что наниматель тоже принадлежит к названной семье, поспешил добавить: – Верно, брешет народ.

– А я и не из-за шерифа тороплю вас, – холодно ответил джентльмен. – И то, что болтают в городе, это… это не слухи.

– Не слухи? – Мексиканец оторвался от наполовину вырытой могилы. – Знаете что, мистер, я не боюсь шерифа и его подручных, но враждовать с призраками не нанимался. А тут в округе, сказывают, что не месяц, странные убийства. Парни, уходим!

Он выпрыгнул из могилы, откинул в сторону лопату и, махнув рукой, направился к дороге, которая вела в Хейвуд. Напарники неуверенно двинулись следом. Отказываться от щедрой награды не хотелось, но и спорить с вожаком никто не решился.

– Эй, – крикнул им наниматель. – Я накину за моральные терзания. И… – он замешкался, – сегодня призраков не будет. Обещаю.

– Откуда такая уверенность? – Мексиканец обернулся и пристально посмотрел на джентльмена.

– Ладно, – процедил он сквозь зубы. – Я был у шамана. Все эти пересуды больно ударили по семейному бизнесу еще при жизни Александра Моргана. Но после его смерти стало только хуже. Действительно, словно проклял кто. Тут ведь прежде были индейские земли, ну, я и поехал узнать. Может, они проклятие и организовали. Отомстили бледнолицым. Джон Морган умер еще до моего рождения, и родня не особо любила вспоминать эту историю. Несчастный случай. Утонул с невестой в озере накануне свадьбы. Но шаман сказал, что в них‑то и есть проблема. Мол, землю осквернили. Индейцы, знаете ли, любят говорить загадками. Ну, я и поразмыслил. Их же в одной могиле погребли. Невенчанных. Конечно, тут всякая чертовщина начнет происходить от такого богохульства. Поэтому мы сейчас заберем останки Джона и честь по чести погребем на городском кладбище. Глядишь, и нечисть угомонится.

Мексиканец почесал затылок. Складно выходило: негоже невенчанных в одну могилу класть. Не по-христиански. Может, и прав этот франт? Тогда они даже не мародерствуют, а дело богоугодное совершают. Не самому же щеголю ручки марать и гробы перетаскивать.

– А почему уверен, что чертей сегодня не будет? – все еще недоверчиво спросил он.

– Шаман сказал, что в дни лунного затмения тут спокойно. Луна влияет. Я проверял в прошлое затмение. Послал сюда ребят переночевать. Вернулись утром целыми, говорят, все тихо было.

– Так, может, все же брешут, люди‑то? – оживился толстячок.

– Те, кого я посылал в иные дни, кормят червей, – криво усмехнулся джентльмен. – А один в доме умалишенных сказки про деву дивной красоты рассказывает и чертей, что едва не унесли его в Преисподнюю. Поэтому нам лучше поторопиться. А сюда впредь даже в дневные часы не суйтесь. Пока нет затмения.

– Хорошо, но деньжат накинешь, – усмехнулся мексиканец. – За вредность. Как на рудниках.

– За молчание накину, – холодно ответил мужчина. – Работайте.

Начало XXI века, Висконсин, США

– Значит, тебя просто перезахоронил кто‑то из родни? А до этого ты вместе с Элизабет гулял по усадьбе и пугал путников? – с нескрываемым любопытством спросил Джаспер, крепче прижимая к себе Кассандру.

– Не совсем. – Джон задумался. – Призраки иначе ощущают время. Раз за разом я оказывался на тропинке, ведущей к озеру, насквозь промокший. Я не понимал, что происходит. Воспоминания путались. Я помнил, что мы с Лиззи приехали смотреть дом, а дальше пустота. Осознание, что я умер, пришло намного позже. Однажды я наткнулся на людей. Они испуганно удирали от усадьбы и кричали про призрак девушки. При этом меня они не видели. Тогда‑то я все и понял. В наше время спиритизм был достаточно популярным… Я решил разыскать Лиззи и вместе с ней уйти. Я был уверен, что остался здесь только из-за нее.

– Уйти? – переспросила Кассандра. – Куда уйти?

– Куда и положено призракам, – бросил Джон. – На суд Божий. Я видел Лиззи лишь издалека. Чертов Дух не пускал меня ближе. Он словно боялся, что я отниму у него игрушку. Надо мной у него власти не было. Я христианин. Да и убили меня за пределами священной земли. У озера. А вот Лиззи индейцы уговорили пройти какой‑то обряд. Она стала частью племени и оказалась подвластна их покровителям. Вот так. – Призрак грустно посмотрел на надгробие. – Уж не знаю, каким образом дух Луны сумел от меня избавиться – не сомневаюсь, это его козни, – но с тех пор я здесь. А Лиззи…

Кассандра с интересом разглядывала Джона Моргана и была согласна с Элизабет, которая описывала жениха как привлекательного и очень достойного мужчину. Даже смерть его не портила. Мужественный профиль, волевой подбородок, густые темные волосы, пропитанные влагой настолько, что хотелось протянуть полотенце. Его одежда пострадала меньше, чем одежда Лиззи, но рукав щегольского пальто все же был порван. Лицо Джона выражало такую боль, что его искренне хотелось пожалеть. Лишиться всего, включая жизнь, на пороге безграничного счастья – что может быть несправедливее?

– А Лиззи тут недалеко. – Кассандра ловко выкрутилась из объятий Джаспера и шагнула навстречу Джону. – Мы виделись с ней, вот только что…

– Правда? – Джон резко вскинул голову. – Как она?

Прежде чем Кассандра успела открыть рот, Джаспер снова притянул ее к себе, дав знак молчать. Девушка пожала плечами, но послушалась. Разговор, очевидно, предстоял мужской, и, несмотря на свой темперамент, Кассандра знала, когда лучше не вмешиваться.

Джаспер пристально посмотрел на Джона и в ответ на мольбу во взгляде коротко кивнул.

– Не переживай, – коротко ответил он. – Она не помнит тот день. Совсем не помнит.

– Слава Богу, – произнес призрак с облегчением. – Она бы не вынесла…

– Да, – согласился Джаспер. – Судя по нашему короткому знакомству, леди Элизабет весьма впечатлительная особа.

– Верно… – Джон отвел глаза. Было видно, что он, в отличие от невесты, прекрасно осознавал, что произошло в усадьбе.

– Джон, а почему вы не вернулись в дом? – поинтересовалась Кассандра. – Ну, после перезахоронения? Разве вас не тянет на место гибели?

– Тянет, – грустно ответил он. – Но меня перезахоронили со всеми обрядами, как правоверного христианина, поэтому вернуться на место гибели я не могу. Я теперь привязан к могиле.

– Лиззи тоже была привязана, пока не встретила Мэг. – Кассандра задумчиво поднесла палец к губам.

– Значит, Мэг как‑то с ней связана. Возможно, ее дух-покровитель имеет такую силу? Так вроде говорил Сэм, – согласился Джаспер. – Может, и мы сможем увести Джона с кладбища?

– Я был бы премного счастлив, но вряд ли такое возможно, – засомневался призрак. – Кроме того, я бы посоветовал не связываться с индейскими духами. Именно из-за них мы оказались тут. Сложись все иначе, мы бы просто отправились куда положено. Вечные скитания в полубреду, в попытках осознать, кто ты, – Джон покачал головой, – хуже адских мук.

– Джон, мы попытаемся вам помочь, – заверила Кассандра. – А вы случайно не знаете, куда подевалась вторая сережка Лиззи? Она очень переживает.

Джаспер хотел было что‑то возразить, но не успел.

– Сережка была у меня, – признался Джон, полностью исчезая в тени вязов. – В тот злополучный день мы разделились. Лиззи так вдохновилась ролью хозяйки, что осталась хлопотать на кухне. Она решала, какую ткань на занавески лучше купить и как лучше расставить мебель. А я пошел проверить лодки. Мне хотелось покатать Лиззи по озеру…

Джон замолчал, погружаясь в мрачные воспоминания. Кассандра примерно представляла, что произошло с несчастными влюбленными, и, если бы сережка действительно не играла важной роли, не стала бы бередить рану.

– А потом? – осторожно спросила Кассандра, приобнимая Джаспера и будто прячась за ним от возможного гнева призрака.

– Потом появился… этот мерзавец… – Джон сжал кулаки. – Он говорил ужасные вещи и, кажется, был нетрезв. Ублюдок показал мне серьгу Лиззи и начал глумиться. Рассказывать, как его подельники эту серьгу добыли и как мучают Лиззи прямо сейчас. Я бросился на него. Мне удалось отобрать украшение и сунуть в карман, но ее спасти я не успел. Кажется, это был удар по голове – напали сзади. Потом я пришел в себя уже под водой. Всплыть мне не дали…

– Ублюдки. – Джаспер крепко обнял Кассандру за плечи. – Ну ничего! Хеллоуин уже совсем скоро! Мы с ними разберемся!

– Я бы и сам с удовольствием поквитался с подонками, – заверил его Джон. – Даже если для этого придется спуститься в Преисподнюю!

– Ну, не знаю, как насчет Преисподней, но за сережкой надо бы слазить, – деловито заявила Кассандра. – Может, в сторожке есть лопаты?

Джаспер уставился на девушку, будто впервые увидел.

– Ты что, собралась обворовывать могилу? – неуверенно икнул он.

– Почему обворовывать? Джон же нам позволит. Правда, Джон? Сережка нужна Элизабет и…

Джон вопросительно посмотрел на Джаспера, не решаясь вмешиваться в спор парочки.

– Да ты и правда чокнутая, ведьмочка, – выдохнул тот. – Сережку нашел Сэм. Еще тогда. Причем нашел в кухне. Теперь интересно, как она там оказалась. А вот куда он ее дел – вопрос. Из-за переполоха с Мэгги это мы обсудить не успели. И… – Джаспер вдруг замер, вглядываясь в даль. – Смотрите, похоже в городе что‑то горит. Недалеко от дома Сэма.

Кассандра оглянулась. Над Хейвудом, сливаясь с первыми предрассветными лучами, занималось багровое зарево пожара.

– Я очень надеюсь ошибиться, – проговорила девушка, – но, похоже, это пекарня Мэг. Она в той стороне.

– Твою мать! – Джаспер выругался. – Тут действительно поверишь в проклятие. Поехали. Джон, мы… мы еще вернемся.

Джон с грустью кивнул.

До пекарни Мэгги добежала за десять минут. По дороге она успела набрать отца, но голос в трубке не только не успокоил – напротив, заставил нервничать еще сильнее. Сонный и пьяный Стив сообщил, что в пекарне все под контролем и он непременно со всем справится. Только поспит еще немного. Пока пекутся булочки. Дальше, судя по звукам, его телефон благополучно разрядился. Мэгги взвыла от злости на саму себя. Ей следовало поговорить с отцом сразу, а не прятаться за спиной Ника. Да, она имела право сердиться, даже быть в бешенстве и высказать все в лицо. Теперь же, напившись с горя, непонятно, что старик начудил. Он всегда был довольно впечатлительным. А пекарня, как ни крути, – это память о маме.

– Ну и где же мистер Рори? – Элизабет придирчиво посмотрела по сторонам, чопорно поправляя юбки. От Мэгги девушка так и не отстала. – Очень ветреный молодой человек, доложу я вам. Судьба леди Эмилии меня искренне беспокоит. Для юной леди крайне опасно связываться с такими джентльменами. И…

– Помолчи, болтушка. – Рори стоял в переулке напротив пекарни, полностью скрытый тенью соседнего здания. Он шустро схватил растерявшуюся Мэгги за локоть и притянул к себе. – Тихо.

Девушка понимающе кивнула.

– Смотри. – Рори указал на распахнутую дверь и проглядывающий сквозь нее шарящий по стенам луч карманного фонаря. – Свет тоже то и дело включается. Позвоним копам?

– С ума сошел? – возмутилась Мэгги. – Я, конечно, зла на Стива, но не до такой же степени! Упечь в тюрьму родного отца!

– А вдруг там не он? – уже не столь уверенно предположил Рори.

– Да он. Кто же еще? Я звонила, но… – Мэгги понуро опустила голову. – В общем, вчера мы с Ником все обсудили. Оказывается, Стив тоже приложил руку к нашему расставанию. Обманул меня, а сам взял деньги у матери Ника. Ник отчитал его, как мальчишку, ну он и… А ты же знаешь, какой он, когда напьется! – Мэгги вздохнула, – Ох, лишь бы не поранился и ничего не сломал. В общем, спасибо, что проявил бдительность. Думаю, соседи сразу бы вызвали патруль.

– Знаешь, я уже жалею, что позвонил тебе, а не им. Стив совсем мозги потерял, – огрызнулся Рори. Он уже был в курсе чудесного «воскрешения» Ника, и всепрощение Мэгги бесило. – Может, неделька в тюрьме помогла бы ему прийти в себя? И заодно раскаяться.

Но Мэгги лишь рукой махнула.

– Я ценю твою заботу, Рори, но возвращайся к Эми. Она, наверное, волнуется. Со своим отцом я как‑нибудь разберусь, – строго заявила девушка и решительно двинулась к пекарне, оставляя раздосадованного Рори снаружи.

Это дело следовало поскорее уладить. Приближаясь к зданию, Мэгги и не думала таиться.

– Папа? Папа, ты где?

Она раскрывала одну за другой двери подсобных помещений в поисках отца, пока не дошла до цеха формовки.

Глаза Мэгги уже привыкли к полумраку, поэтому яркий свет стал полной неожиданностью, на мгновение ослепив. Еще большей неожиданностью оказались двое верзил, суетливо разбирающих оборудование.

Ну у Рори и интуиция.

– Что здесь происходит? – грозно крикнула Мэгги, привлекая к себе внимание. Ответа не последовало. Отложив в сторону инструменты, мужики двинулись на нее, заставив девушку отступить на несколько шагов к двери.

– Что здесь происходит, я вас спрашиваю! – Голос предательски дрогнул. – Отвечайте!

– Они не ответят, Мэг, – раздался над самым ухом мерзкий шепот. Мэгги дернулась, но тут же ощутила на плечах цепкие пальцы Фреда Скрамса. – Поразительно молчаливые ребята, знаешь ли!

– А ты что тут делаешь? И где отец? – Она попыталась высвободиться, но Фред оказался на удивление крепким и отпускать ее не спешил.

– Стив? Откуда же мне знать? Полагаю, спит пьяный в каком‑нибудь овраге, – усмехнулся он. – А мы с ребятами забираем часть причитающихся мне активов.

– Что? Каких активов? Ты бредишь! – замотала головой Мэгги, чувствуя себя круглой дурой. Теперь оставалось только тянуть время, надеясь на упрямство Рори.

– Нисколько. Я выкупил долг твоего папаши, детка. Но, знаешь, мне тут пекарня совсем не нужна. Вы мешаете развитию моего магазина. Поэтому я вас закрываю. – Фред оскалился. – А оборудование добротное. Сам уговорил твоего недоумка в него вложиться. У нас же в магазине будет своя пекарня. Вот оно и пригодится. Тебя, кстати, могу продавщицей взять. Или в цех, булочки лепить. Цени мою щедрость.

Услышав это, Мэгги со всей силы двинула локтем Фреду под ребра. Взвыв от боли, Скрамс тут же выпустил ее. Но бежать было некуда – единственный выход загораживал этот пройдоха. Да и его компаньоны, судя по виду, в сторонке стоять не станут. Какой бы ловкой Мэгги ни была прежде, время ее лучшей формы давно прошло, и трех противников одновременно никак не одолеть. К тому же весовые категории были разными.

– Даже если ты выкупил долю отца, – Мэгги сжала кулаки, – ты не имеешь права ничего забирать отсюда без решения суда. Понял? Я сейчас же иду в полицию.

Девушка со всей решимостью двинулась вперед, надеясь, что слишком далеко Фред все же не зайдет. Одно дело мошенничество и совсем другое – реальные угрозы.

– Упрямая дрянь! – прошипел Скрамс. Он с силой схватил Мэгги за руку и швырнул на пол. – Как была с отбитой головой, так и осталась. Ты что же, думаешь, я позволю тебе так просто уйти? Да еще и копов вызвать?

Мэгги изумленно взглянула на Фреда. Он всегда казался немного странным и скользким, но такой фанатичной ненависти в его глазах раньше девушка не замечала. Хотя, после истории с Эми, чему она, собственно, удивлялась? Жалкий, трусливый койот, прячущийся за спинами туповатых громил. Конечно, не страшно нападать на девушку, когда рядом такие головорезы!

– Фред, ты с ума сошел? – Мэгги потерла ушибленный локоть.

– Нет, мразь, просто ты меня довела! – огрызнулся Скрамс, входя в раж. – Я думал, ты другая. Что психолог вставит тебе мозги на место. А ты такая же шлюха, как твоя подружка Огава. Я для нее не слишком хорошим оказался, а перед ублюдком О’Коннелом она в тот же вечер ножки развела.

– Ты… ты напал на Эми!

– Она сама так хотела мужика, что из юбки выскакивала! И ты… стоило Риду вернуться, как готова согреть ему постель. Надо было его еще тогда добить! Теперь бы точно не пожалел…

Мэгги вскинула голову, с яростью сжав кулаки.

– Так это ты? Ты напал на нас с Ником? Не призраки?

– Какие призраки, дуреха? Конечно, это был я. А ты что, поверила в сказки о проклятии? – Он мерзко захохотал. – Это я сделал из красавчика-спортсмена жалкого инвалида, едва ковыляющего с палочкой. Но тебе, как оказалось, даже уродство не помеха. Больная!

– Но… – Мэгги потрясла головой, пытаясь подняться. Она никак не могла поверить в сказанное.

– Благодари своего приятеля Рори. Мы повздорили из-за его девки, и я решил развеяться. Около той усадьбы всегда была ужасная дорога. Машину занесло, да и я, признаться, был не совсем трезв… Ну и въехал в вас. Я! Не призраки, дура! Рид в последний момент успел толкнуть тебя в сторону, а сам улетел прямо в фонтан.

– И ты просто нас бросил? – ошарашенно прошептала Мэгги.

– Нет, конечно! – возмутился Фред. – Что я, псих, наживать себе таких врагов, как Риды? Я позвонил мамаше Николаса. Благо, телефон его оказался целым. Она все уладила. Даже обрадовалась, что так легко удалось вас развести. Денег, как и сына, ей не было жаль. Главное – репутация! Мне даже сверху заплатила. Неплохо так, да? Да и сейчас, я думаю, хорошо приплатит.

– Что?

– Прости, Мэг, но ты слишком много видела. Поэтому другого выхода просто нет. Еще один маленький несчастный случай. Тебе на них везет. – Фред подошел к Мэгги и крепко схватил за горло.

На этот раз медлить девушка не стала. Двинув негодяю в пах так, что тот пополам согнулся, она рванула к двери, надеясь увернуться от здоровяков. Ловкими они не выглядели, да и от выходки Мэг заметно растерялись. Видно, ждали послушной овечки на заклание. Мэгги подхватила валявшийся на полу лом и ударила по ногам ближайшего верзилу, возникшего на пути. Тот зарычал, упав на колени. Выход был уже близко. Стоило руку протянуть. Но у удачи в это утро были другие планы. Прежде чем Мэгги дотронулась до ручки, дверь распахнулась, впуская внутрь еще группу сомнительных личностей.

– Хватайте девчонку! – истошно закричал Фред.

Но хватать ее никто не стал. Через секунду Мэгги ощутила резкую боль. Грудь будто каленым железом прижгли. В голове помутилось, но упасть ей не дали. Мэгги не видела, кто заломил ей руки за спину, заставив встать на колени.

– Крыса? – осведомился ударивший Мэгги тип. – Мы тут с ребятами еще одну поймали. Заносите.

Мэгги подняла голову и вскрикнула. Перед ней лежал бесчувственный Рори, на котором места живого не было.

– Отлично, – расплылся в улыбке Фред. – Просто прекрасно! Мамаша Рид точно раскошелится. Шлюшка Грин прямо из постели Николаса побежала кувыркаться со своим давним любовником в пекарню, так как сегодня выходной и сотрудников нет. Да вот незадача, – он усмехнулся, – случился пожар. Бывает. Видно, кара за прелюбодеяние. Мэг, если успеешь, скажи ему, что о малышке Эми я позабочусь.

– Тварь… – Мэгги рванулась вперед, но тут же получила удар по ребрам.

– Босс, пора двигать, там уже разгорается…

– Отлично. Снимите с этого, – он пнул ногой Рори, – куртку и рубашку. И развяжите ее. – Получив свободу, Мэгги принялась растирать запястья. – Раздевайся!

– Что?

– Хочешь, чтобы ребята добили твоего дружка прямо сейчас? – Фред приподнял бровь, кивнув в сторону бандитов, стаскивающих с Рори одежду.

– Нет, – выдавила из себя Мэгги. – Ты псих-извращенец!

На Мэгги были короткое вязаное платье, легинсы, кожаная куртка и полусапожки. Шарф с перчатками остались где‑то в прихожей у мистера Смита.

– Быстрее, – прошипел Фред, наблюдая, как она неуверенно снимает куртку. – Стриптиз я не заказывал.

Стараясь не смотреть на мужчин, Мэгги сняла одежду, оставшись в одном нижнем белье. Фред тут же выхватил вещи из ее рук, швырнув в девушку куртку Рори.

– Ну вот, атмосфера что надо. Желаю вам приятных мгновений в обществе друг друга.

Смеясь, мужчины вышли. В дверном проеме Мэгги различила плотный дым, медленно заволакивающий пекарню. Щелкнул замок. И в этот момент она почувствовала себя уставшим Атлантом. Будто мир, что покоился на плечах, разом рухнул на голову. Мэгги осела на пол и обняла колени. Сил на борьбу, как и на надежду, у нее не осталось.