После ошеломляющих новостей мистер Смит еще раз внимательно посмотрел на Мэгги, будто надеясь прочесть на ее лице ответ на одному ему известный вопрос, и, глубоко вздохнув, протянул девушке визитку.

– Я буду ждать вас сегодня в семь вечера вот по этому адресу.

– Угу. – Кассандра перехватила визитку и коротко взглянула на адрес. – А я смотрю, учителя у нас не бедствуют, – усмехнулась она.

– Не бедствуют, – заверил мистер Смит. – Вы тоже приглашены, мисс Сент-Джон.

– Благодарю, – расплылась в улыбке Кассандра. – Испеку чего‑нибудь по случаю. Или вы чай предпочитаете?

Мистер Смит насмешливо вскинул бровь и обратился к Мэгги:

– Остальных ваших друзей тоже захватите. Разговор предстоит сложный. А теперь, дамы, позвольте откланяться. У меня занятия.

После ухода Брайана девушки еще какое‑то время молча сидели и пили кофе, погруженные в собственные мысли. Когда чашки были пусты, Кассандра задумчиво посмотрела на Мэгги.

– Думаешь, он и правда брат нашего Каспера? – с сомнением спросила она. – Ему тогда лет сто пятьдесят? Микки у нас, конечно, всегда предпочитала мужчин постарше, но это…

– Не знаю, – призналась Мэгги, поежившись. – Но история странная. У меня вообще ощущение, что мы стали героями подросткового ужастика.

– Точно, – согласилась Кассандра. – Я прямо вижу этот сюжет: писатель-неудачник заманивает компанию молодых людей в особняк на окраине города, обещая им поведать страшную тайну. И там благополучно каждого убивает.

– Кэсси! – Мэгги со страхом посмотрела на подругу.

– Подожди-подожди! – замахала руками Кассандра, фантазия которой явно разыгралась. – В финале окажется, что он маньяк и сам убил Элизабет, а перед этим девушка сошла с ума и поверила, что жила сто лет назад. И в живых останется только один…

– Дункан Маклауд? – попыталась пошутить Мэгги.

– Не-а, кто‑то попроще. Ты или я. И нам придется прятаться в психушке, чтобы призрак маньяка…

– Похоже, вам стоит с мистером Смитом обсудить твой сюжет. Он может оказаться куда как интереснее правды, – не дожидаясь кровавой концовки, прервала ее Мэгги. – Звони Микки, а я наберу Рори. Надо договориться, где встречаемся.

Вторая половина XIX века Висконсин, США

– Поцелованный Луной, я ждал тебя. Теперь ты готов. – Шаман жестом пригласил Сэмюэля войти в шатер.

Юноша замер. Воспоминания потекли быстрой горной рекой, унося сознание в события пятилетней давности. Тогда он посещал резервацию в последний раз. И именно тогда, поведав друзьям-индейцам о случившейся и, как ему казалось, справедливой мести, Сэм узнал, что все стало только хуже: душа Элизабет навечно заперта в поместье вместе с душами ее мучителей и убийц. Шаман долго смотрел на него, выглядывая что‑то важное, а потом сказал, что время еще не пришло. Его задача – возмужать, набраться опыта и знаний, а уж после, когда Сэм будет готов, дух укажет путь к освобождению Дочери Луны. Поэтому, недолго думая, Сэм согласился с предложением мистера Моргана и отправился получать образование.

А теперь, будучи уже не юношей, а молодым мужчиной, он вернулся за ответами.

Глубоко вздохнув, Сэм шагнул в шатер. Запах сухих лесных трав вперемешку с табаком ударил в нос, погружая в умиротворяющее состояние принятия. Как человек образованный, Сэм знал, что при горении некоторые травы выделяют особые вещества, странно влияющие на мозг и порой приводящие к галлюцинациям, но если хочешь спасти давно умершего человека, то научные знания лучше оставить на пороге входа в иную реальность. Сэм мотнул головой и сел напротив шамана.

– Рад тебя видеть, Говорящий с Предками. – Он учтиво поклонился. – Помоги найти ответы.

Шаман не спеша набивал трубку, слегка покачиваясь из стороны в сторону, будто тростинка на ветру. Его плавные движения гипнотизировали и вводили в транс.

– Ты чувствуешь в себе силу, – не спрашивал, а утверждал шаман, бросая на Сэма короткие взгляды исподлобья. – Силу, которая связывает твою судьбу с судьбой твоей сестры. Но одной силы недостаточно, чтобы восстановить равновесие.

Он замолчал, чиркнув огнивом, и запыхтел, подобно паровозу извергая клубы дыма. Сэм терпеливо ждал. Он знал индейца много лет и понимал, что раньше, чем придет время, тот не проронит ни слова.

– Дух Луны несет в себе силу времени. – Шаман в последний раз затянулся и передал трубку Сэму. – Связывает прошлое, настоящее и будущее, словно мост. Но взойти на этот мост дано не каждому. Даже из Виннебаго.

– Ты ведь уже делал это? – все же не справился с эмоциями Сэм. – Путешествовал в прошлое? А может, даже в будущее?

Не так давно на глаза Сэму попался рассказ некоего мистера Уэллса «Аргонавты времени». В нем автор весьма достоверно описывал возможность переместиться в прошлое или будущее: так, может, и легенды индейцев – не просто фантазия?

Заметив проблески надежды на лице Сэма, шаман улыбнулся.

– Мне доступны прогулки по мосту времени и разговоры с предками. Попасть в прошлое несложно – оно уже случилось, и обычный человек поменять в нем что‑то не может. На то воля духа.

– Значит, ничего не сделать и душу Лиззи не спасти? – В отчаянии Сэм вскочил на ноги.

– Нетерпеливые бледнолицые, – проворчал шаман. – Сядь! Я сказал, что мне это недоступно. Но сейчас речь о Дочери Луны. Испокон веков лунный дух посылал избранную деву как благословение для индейцев. Обычно девочка рождалась в племени и становилась жрицей. Она могла творить разные чудеса. Но вышло так, что на эти земли пришли бледнолицые и Дочь Луны родилась среди вас. Мы сразу ее узнали.

Сэм кивнул. Он помнил, как в первый визит Элизабет в резервацию навязался с сестрой. Будучи белым мальчиком, полным предрассудков, Сэм тревожился о безопасности. Но индейцы встретили юную учительницу словно сошедшее с небес божество.

– Теперь ее душа в плену. Цепь перерождений нарушена, она не сможет родиться заново и принести благословение племени. Но это можно и нужно исправить.

– Как я могу помочь? – неуверенно спросил Сэм, когда шаман замолчал.

– Я говорил с духами леса и озера, – произнес шаман. – Дух Луны разгневан. Он жаждет крови виновных, коими считает всех людей. Даже Виннебаго. Но для избранных есть иной путь.

– Избранных? – неуверенно переспросил Сэм. – Кто эти избранные?

– В иные времена подобное несчастие уже случалось. Пришлые люди осквернили священное место, и лунный дух вышел на тропу войны. Избранные – особенные люди, благословенные иными духами и стихиями. Собравшись вместе, они могут открыть врата времени. Вот талисманы. – Индеец подхватил лежащий на земле кошель и вытряхнул его содержимое на пол шатра, устланный шкурами бизонов. Небольшие плоские камни, напоминающие морскую гальку, раскатились в разные стороны. – Они помогут открыть врата в тот самый день. Помни главное: если избранные погибнут на тех проклятых землях, ничто больше не сможет остановить духа Луны. Напитавшись их кровью, он обретет великую силу и уничтожит Хейвуд. Возьми талисманы, Поцелованный Луной, и отправляйся на поиски избранных.

– Но я же не шаман… – Сэм неуверенно собрал камни. – Как я смогу преодолеть мост времени? Нужен какой‑то механизм?

– В тебе тоже есть частичка лунного света. – В глазах шамана зажглись хитрые искорки. – Доверься ему.

Сэмюэль вздохнул и принялся рассматривать камни. На каждом из них было высечено свое изображение: глаз, сердце, стрела, перо, нож и змей, поглощающий собственный хвост.

– Найти избранных будет сложно. Благословение духов дремлет и просыпается лишь в момент опасности или когда все они собираются вместе. Но я верю, что добрые намерения приведут тебя к ним. Но бойся. Напившись крови, дух Луны переродился. Сейчас он не желает спасения. Он жаждет мести и будет всячески препятствовать. Береги себя и избранных. А теперь идем, Поцелованный Луной. Я провожу тебя по мосту времени.

Шаман не обманул: ему действительно удалось распахнуть врата времени. Однако старый индеец и подумать не мог, каким способом. Сэм же, переместившись во времени, твердо уверился в своей цели. Он спасет Элизабет во что бы то ни стало, кто бы ни встал на пути. Эта уверенность быстро укоренилась в душе молодого человека, зачастую пугая его самого. Она же не позволяла свернуть с пути.

Сейчас все события прошлого казались Сэмюэлю безнадежно далекими, произошедшими будто не с ним. Поначалу он думал, что самое сложное – попасть в будущее, но как раз это оказалось самой простой задачей. Да и переместился он всего лет на пятьдесят вперед. Застав в живых сестру Джона, он представился собственным внуком. Старушка с радостью приветила неожиданного почти родственника, приняв аргумент «копия деда» как не требующий доказательств. Так и повелось.

Искать избранных оказалось и просто, и сложно одновременно. Просто потому что камни реагировали на нужных людей. Сложность же заключалась в том, что предостережения шамана Сэм, к сожалению, понял не сразу. Разговоры про проклятие старинной усадьбы не на пустом месте возникли. Оно словно магнитом притягивало избранных в проклятое место. А может, прочие духи направляли своих «спящих» подопечных к особняку, в наивной надежде очистить духа Луны.

Беда была в том, что теперь местность, прежде принадлежавшую индейцам, населяли в основном бледнолицые, которые не знали местных преданий и, если и чувствовали силу, – что с ней делать, не понимали. Кроме того, едва избранные оказывались вблизи усадьбы, призраки убийц всячески старались их уничтожить. Надо заметить, часто им это удавалось, и наутро в окрестностях проклятой усадьбы обнаруживались безжизненные тела без признаков насильственной смерти. Подумаешь, сломанная шея. Следов‑то нет. Видно, сам по пьяни свернул. Или девица какая впечатлительная в озере утопилась. От неразделенной любви, небось. Бывает. Если же нет, то одной такой попытки хватало, чтобы отбить у потенциального избранного любую охоту не то что помогать – просто вникать в ситуацию.

Да и чистая душа Сэма, осознав, к каким последствиям приводят его поиски, пришла в ужас. Получалось, что в попытках защитить сестру он губит другие невинные души! Но слова шамана об освобождении духа Луны помогали двигаться вперед.

Из года в год, из эпохи в эпоху.

История Джаспера

Удача улыбнулась Сэму, когда он почти отчаялся – в самом начале XXI века. Случилось это на Хеллоуин, в день, который требовал со стороны молодого человека, назначившего себя хранителем здешних мест, особенного внимания. В канун Дня Всех Святых духи обретали максимальную силу, а со временем даже начали покидать свою обитель, легко перемещаясь по окрестностям усадьбы и увеча случайных путников. По иронии судьбы ни видеть, ни слышать духов Сэм не мог. В некотором роде он тоже был избранным, отмеченным духом Луны, – но ему обезумевший покровитель не доверял и не позволял видеть инструменты собственной мести. А вот не позволять опрометчивым глупцам приближаться к усадьбе Сэмюэлю Смиту было по силам.

В общем, Сэм привычно дежурил рядом с заброшенным домом, когда резкий звук мотора разрезал ночную тьму, многократным эхом отразившись от водной глади озера Забвения. Машина остановилась прямо у особняка, и из нее вышел молодой человек. Сэм присмотрелся – чем черт не шутит? Вдруг избранный? На первый взгляд в парне не было ничего особенного. Среднего роста, худощавый, на вид лет девятнадцать-двадцать, с удивительно хорошей для этого часа осанкой и роскошной копной длинных светлых кудрей. Шаг уверенный, но чуть пружинистый. Складывалось впечатление, что он немного навеселе. «Школьник или первокурсник», – решил Сэм.

– Я заберу тебя утром, Стенли! – насмешливо крикнул его приятель, находившийся за рулем. – Смотри не обделайся! Тут и в обычное‑то время по ночам чертовщина творится, а уж сегодня…

– Сам смотри не обделайся, трусишка, – весело усмехнулся Стенли. – Это тебе не терпится отсюда удрать. А я проведу вечер в приятной компании – наедине с самим собой. Вали уже.

И молодой человек вразвалочку отправился в сторону особняка. Его друг последовал совету, поспешив ударить по газам.

Правильное решение. А вот бедолагу Стенли придется спасать.

До дома Стенли не дошел. Его внимание привлекла роскошная античная статуя, красовавшаяся на въезде. Фонтан уже давно пересох, но прекрасная мраморная девушка, опирающаяся на полумесяц, как и полторы сотни лет назад, приветливо улыбалась гостям усадьбы.

– Добрый вечер, мисс. – Парень отвесил шутливый поклон. – Позвольте представиться, Джаспер Стенли, к вашим услугам. А вы, должно быть, та самая леди Элизабет, хозяйка проклятой усадьбы?

В этот момент в угловом окошке на третьем этаже особняка словно по щелчку зажегся свет. Джаспер протер глаза. Свет погас.

– Это было ответное приветствие? – Он все еще храбрился, но самодовольства в голосе поубавилось. – Может, что‑то еще из спецэффектов припасено?

Дерзкий.

Наблюдавший за этим Сэм улыбнулся. Оно и к лучшему.

У усадьбы было чем ответить. Едва Джаспер закончил говорить, окно на втором этаже распахнулось, выпуская наружу полотно полуистлевших гардин. Иссохшая рама заскрипела, несколько раз ударилась о косяк и захлопнулась, будто снаружи кто‑то ударил по ней молотком. Джаспер поежился, отступив на несколько шагов.

– Что за…

– А ты чего ждал от проклятой усадьбы? – вкрадчиво поинтересовался Сэмюэль, бесшумно подойдя к парню сзади.

Пожалуй, его вопрос произвел на Джаспера более сильное впечатление, чем мигающий свет или хлопки оконной рамы. По крайней мере, Сэм еще не видел, чтобы люди так высоко подпрыгивали и так резко оборачивались.

– Какого дьявола ты подкрадываешься! – рявкнул Джаспер. Если он и был до этого пьян, то теперь явно протрезвел. – И вообще, кто такой?

– Сэмюэль Брайан Смит. Хранитель этого места. А тебе лучше уйти. Тут небезопасно…

– Постой, постой. – К своей чести, с эмоциями Стенли справлялся моментально. Все же воспитание не пропить. – На призрака ты не тянешь. Тоже пришел нервишки пощекотать? Или ты это, из клуба, что расследуют старые преступления? Там, где убийца не был найден. Все эти призраки, знаешь ли…

– Призраки будут, если мы не уберемся отсюда.

Сэм многозначительно покосился на скрипнувшую дверь особняка. Опавшая листва зашуршала под невидимыми ногами, чуть приподнимаясь, будто шедший навстречу молодым людям шаркал, не утруждая себя поднимать ступни. Острый пронизывающий порыв ветра заставил Джаспера оцепенеть, с ужасом наблюдая за приближением.

– К шоссе! – закричал Сэм. – Быстро! И вверх в гору! Туда они не ходят…

Джаспер, судорожно сглотнув, вдруг резко схватился за горло, словно пытаясь избавиться от невидимых пальцев. Однако, к удивлению Сэма, не спасовал. Извиваясь змеей, Джаспер резко наклонился в сторону и легко вывернулся из захвата, с силой ударив нападающего ногой. Видимо, в живот.

– Ах ты, черт! Сейчас получишь! – прокричал он незримому собеседнику.

Сэм удивленно моргнул. Сам он не мог ударить призраков, как ни старался. В то время как они легко кидали в него чем‑то материальным. А тут… Этот Стенли дерется с ними так, будто они осязаемые.

– Отвали, дух недоделанный. – Джаспер пнул нападавшего еще раз, не подпуская к себе. – Я дохляк? Сейчас посмотрим, кто из нас дохляк!

– Ты что, его видишь? – уточнил Сэм.

– А ты нет? – удивился Джаспер, ни на секунду не отвлекаясь от драки. – И вижу, и слышу!.. Тварь!

– Нет…

– Надо убираться. Вон еще двое бегут. И ножи у них настоящие.

Со стороны дома, судя по поднявшейся листве, к ним приближались еще несколько призраков.

Джаспер что есть сил ударил противника и, быстро развернувшись, побежал в указанную Сэмом сторону. Сэм тоже не стал мешкать. Надо отдать духам должное: сдаваться они не желали. Даже когда друзья по несчастью пересекли черту, за которую нападавшие пока не могли выбраться, в них продолжали лететь камни, ветки и даже вырванные из ограды штыри.

– Джас. – Оказавшись в безопасности на склоне холма, отделенного от усадьбы трассой, Джаспер протянул Сэмюэлю руку.

– Сэм, – с полуулыбкой ответил тот. – Ну как, пощекотал нервы?

– Нервы? – Джаспер невесело хохотнул. – Ты думаешь, я тут за этим?

– А за чем?

– Пару лет назад мой друг так же, на Хеллоуин, решил переночевать в усадьбе. Была вечеринка, народ перебрал, ну и взяли «на слабо». Про усадьбу леди Элизабет давно всякое болтают. И люди вокруг нее мрут с завидной регулярностью. А там все навеселе, еще и девчонки. Захотелось покрасоваться. Сам‑то он приезжий, вот и решил местные суеверия развеять. В общем, я привез его сюда. Посмеялся, пожелал удачи. А утром нашел остывший труп с пробитой головой. Развеял, в общем, суеверия. Я все это время поверить не мог, что он сам… – Джаспер вздохнул. – Я искал убийцу.

– Нашел? – хмыкнул Сэм.

– Нашел! – горячо ответил Джаспер. – Что ж ты за хранитель, если меня спас, а Рика – нет?

– Ты сам себя спас. Не заметил? И в прошлом году меня тут не было, я, как бы это сказать, путешествую. – Сэм никак не мог решить: рассказать Джасперу всю правду про путешествия во времени или с него уже хватит мистики на сегодня?

– Ясно… – Джаспер вытер капли пота со лба. – Как их извести, подонков этих? Ты не знаешь? Они должны ответить за смерть Рика! Ну, и других тоже…

– Похвальное желание. Давай я тебе все расскажу, – наконец решился Сэм. – А ты попытаешься воспринять эту новость спокойно. Но сначала дай руку.

Джаспер пожал плечами и протянул раскрытую ладонь, на которую Сэм высыпал камушки с символами. Змея тут же вспыхнула, будто туда был встроен светодиод.

– Что ж, Джас, у меня для тебя две новости…

– Дай угадаю: хорошая и плохая, – оскалился парень в ответ, с интересом наблюдая за камнями.

– Верно. Хорошая: я дам тебе возможность отомстить за друга. – На лице Сэма расцвела зловещая улыбка.

Он нашел первого избранного. Начало положено.