«Поиск» обнаружил катер через тридцать три минуты после того, как «голем» в режиме КГГ стартовал из недр звезды в неизвестном направлении. К счастью, по космическим меркам недалеко, всего на двадцать два миллиона километров, оказавшись между орбитами второй и третьей планет системы ТТ Щита. Все пассажиры катера выдержали встряску организма, хотя и получили множество разрывов кровеносных капилляров. Эскулап «Поиска» долго пытался объяснить эти странные травмы с помощью медицинских терминов, но последнее слово осталось за Лог-Логиным. Он отбросил всю словесную шелуху и сказал, что такие последствия для живых организмов могут возникнуть только от усиления вакуумных колебаний при воздействии на пространство-время взрывной волной «тёмной материи».

Впрочем, спорить с ним никто не стал, даже Сталик, поскольку только коллега-физик мог понять, что имел в виду штатный физик группы.

Искали бы десантников долго, если бы беспилотник на орбите второй «твёрдой» планеты не заметил вспышку света в месте выхода «голема» из «струны». Корпус катера оказался целым, его защитная система выдержала удар неизвестного поля (Лог-Логин назвал его вакуумно-фазовым, не объясняя суть). Но рухнула операционная система компьютера, отключились системы поддержки, и если бы десантники внутри не были упакованы в кокосы, могли погибнуть буквально через несколько минут.

Антон, доставленный вместе со спутниками в медицинский бокс эскора, хотел сказать Сталику: «Ну что, дорогой Бартош, теперь поняли, почему мы пошли в разведку первыми?» – но заметил смущение на лице учёного и передумал.

Эскулап корабля требовал от пациентов как минимум двухсуточного покоя в недрах реаникамер, но уже через час Антон возвестил о начале совещания специалистов, объединив по визуалу учёных, спецназовцев и членов экипажа. Все они находились в своих каютах или на рабочих местах в разных отсеках, но визуал вывел фигуры космолётчиков в пост управления, отчего тот стал похож на уголок трибуны с болельщиками, собравшимися попереживать за свою спортивную команду.

Антон дал команду Стоуму прокрутить наиболее напряжённые моменты разведрейда, оценил выражение лиц присутствующих и сказал:

– Есть вопросы?

– Есть, – отозвался Сталик, лучась задумчивостью. – Для меня главным является вопрос: зачем вас впустили внутрь станции? Ведь не затем, чтобы тут же уничтожить? Защита могла и не открывать сфинктер.

– Но открыла, – сказал Щёголев. Он тоже не остался в медотсеке, но в данный момент лежал в своей каюте в лечебном экзоскелете.

– Нелогично. Вы не заметили, вас просканировали или нет?

– Что вы хотите сказать, Архип? – спросил Бартош.

– Возможно, компьютер станции определил угрозу в мыслях десантников и решил не рисковать?

Космолётчики оживились, обмениваясь взглядами.

– Мы ничем ему не угрожали, – возразила Ника. – Лично я лишь хотела побеседовать с хозяевами и определить, куда мы попали.

Щёголев промолчал.

Антон сменил панораму с «миндалём» в поясе виомов на изображение центральной скульптуры «бегемотолягушки».

– Бартош, вы больше всех занимались расшифровкой Реестра Копуна, натыкались где-нибудь на таких чудовищ?

– Точно таких – нет. Впрочем, это вовсе не чудовища, какими выглядели земные динозавры. Среди них встречались и близкие по форме, цератопсы к примеру, но у этого «бегемота» шесть лап, так что можно с уверенностью сказать, что он не с Земли.

– Шестилапых на Земле полно, – послышался тихий голос Никиты.

– Среди млекопитающих и ящеровидных не было! – вежливо возразил Сталик.

– Среди насекомых…

– Это другое дело.

– Да, странное создание, – проговорил Лог-Логин.

Антон вытащил из кармана фигурку конэцкэ, подаренную Марцином, поднял её на ладони, чтобы вещицу могли разглядеть все.

В рубке наступила недоверчивая тишина, потом послышались удивлённые возгласы.

– Что это? – пробормотал шокированный Бартош.

– Разве вы ни разу не видели конэцкэ? Эти скульптурки не раз мелькали в интернете.

– Я про форму…

– Да?

– Это же копия «бегемота»!

– Именно.

– Откуда у вас конэцкэ? Или это сувенирная копия?

– Самый что ни на есть настоящий экземпляр. – Антон рассказал историю подарка. – Такие конэцкэ, как вы знаете, были найдены именно здесь, в системе ТТ Щита, и больше нигде. Чёрные археологи перевезли клад на Землю, вбросили на чёрные аукционы, но кое-какие фигурки попали в руки учёных. Мне случайно досталась одна.

– Удивительное совпадение!

– Нам всем давали читать материалы по Щиту, однако не мешает повторить историю. Бартош, у вас полный контент.

– Все коллеги группы в курсе…

– Повторите для нас. В связи с открытием станции в звезде нам предстоит наметить более точный вектор изучения радианта.

Ксенолог посопел, собираясь с мыслями.

Его рассказ длился не больше восьми минут. Из него складывалось нынешнее положение поисков машин Судного Дня в квадранте созвездия Щита, не имеющее пока большой информационной базы. Всего было обследовано, да и то слишком торопливо, три системы: ТТ Щита, звезда Стивенсон 2–18 и UY Щита, внутри которых подозревалось наличие остатков погибших цивилизаций, в свою очередь подозреваемых в присутствии баз боевых роботов Предтеч либо машин Судного Дня – Вестников Апокалипсиса. И хотя в них не было обнаружено ничего подобного базам с уцелевшими роботами, уже один тайный посыл корвета «Инка» к Стивенсону 2–18 говорил о присутствии в Щите трека древней развитой цивилизации.

По мысли Сталика, цивилизация изначально базировалась на планетах ТТ Щита, потом бежала к Стивенсону 2–18, затем ещё дальше, к UY Щита, посетила рассеянное звёздное скопление М11 и, возможно, направилась к Очень Большой Арке. Практически такое же мнение сложилось и у Антона, получившего карт-бланш на любые действия по обеспечению безопасности Родины, в первую очередь, и земных форпостов в Галактике – во вторую. Добавляло интереса к полёту и неожиданное открытие в недрах коричневого карлика почти пустого бункера, внутри которого пряталась скульптура, напоминающая конэцкэ. Пока что объяснить этот феномен не мог ни один ксенолог на борту эскора, как и ответить на вопрос: чей облик воплощает скульптура «бегемотолягушки»? С одной стороны, эта фигура плохо сочеталась с носителем интеллекта, разумной деятельностью и вообще способностью мыслить, хотя в людях при оценке иных существ говорило некое эгоистическое начало. С другой – существовал факт присутствия разума у чудовищных земных ящеров мезозоя – Драконов Смерти, которых тоже с виду нельзя было отнести к разумным существам.

– Итак, решаем, – дипломатично сказал Антон, выслушав предложения от учёных. – Так как времени у нас в обрез, задерживаться здесь надолго не будем. Артефакт под верхним слоем звезды подождёт, тем более что к походу надо подготовиться серьёзней. Пока же пошлём в звезду зонд, попытаемся нащупать контакт с искином станции и отправимся к Стивенсону.

– А дальше? – спросил Вася Щёголев.

– А дальше как карты лягут, – улыбнулся Лихов. – Стоум, депешу в Центр: задерживаемся в системе ТТ ещё на час-два.

– Выполняю, – ответил компьютер эскора.