Это было странное сражение: двое землян в боевых комби, оборудованных всеми современными прибамбасами вроде компьютеризированной системы управления оружием и передвижением, – и сотни дракончиков, налетавших волнами или сформировавших из мелких тварей более крупных «динозавров», до пятнадцати метров в длину. К счастью для людей, это были существа из плоти и крови, а не мифические неуязвимые огнедышащие драконы, и оружие беглецов действовало на них превосходно.

Сначала Дарислав и Диана стреляли из «универсалов», выбрав гравитационные импульсники. Первый же залп отбросил ближайшую стаю на тридцать метров, что заставило остальных отлететь назад, сломав строй.

Перегруппировавшись, они начали сжимать кольцо окружения, а вернее, купол, поскольку могли летать, и образовали ажурный пузырь толщиной метров десять. Но приблизившись, летуны снова попали под силовые оплеухи и вынуждены были убраться за пределы плоской вершины массивной скалы, отделённой от соседних ровными трещинами.

Дарислав попытался нырнуть с вершины к подножию массива, опиравшегося на короткую грибообразную ножку, но тучи драконьего воронья последовали за беглецами, и они вернулись на вершину.

– Отступаем!

– Куда? – не поняла Диана. Она держалась молодцом, не паниковала, сосредоточенно отбивала атаки летучих созданий, и Дарислав в который раз послал жене и подруге мысленный поцелуй.

– Я на сто процентов уверен, что это растрескавшееся плато является искусственным сооружением. Может быть, городом, или крепостью, или фабрикой для производства вещей, которые мы даже представить не можем. Не суть важно. Крайние скалы самые маленькие, к центру крепости их площадь увеличивается, и если мой визор не глючит, то из центрального участка торчат какие-то руины.

Диана посмотрела в указанном направлении.

– Километра три отсюда?

– Чуть больше.

– А дальше что?

– Пока не знаю, доберёмся до этих камешков – и решим, куда направиться дальше. Может быть, поднимемся выше, эти паразиты отстанут, а мы сориентируемся.

Дракончики собрались в динозавров, не потерявших резвости при больших размерах, и кинулись на пришельцев с четырёх сторон.

Отбили атаку, а так как она повторилась, рассвирепевший Дарислав применил на сей раз другой формат стрельбы – плазмер. Луч, расширяясь в метровый эллипсоид, подпалил нёсшегося на людей гиганта, и его тело стало распадаться на пылающие и дымящиеся, отдельные живые куски. Диана последовала примеру мужа, уничтожив ещё двух громадин, остальные в панике отступили, и космолётчики включили форсаж своих двигунов, мгновенно унёсших их к центру плато.

То, что Дарислав принял издали за руины, в действительности оказалось скелетами чудовищ, напоминающими крокодильи. Длина каждого была не меньше восьми метров, а головы походили на знакомые землянам по циклу фильмов о хищниках.

– Брр! – передёрнула плечами Диана. – Только таких чудовищ нам не хватало!

– Ничего нового выдумать нельзя. Всё, что создано людьми, на самом деле было где-то создано до них. Мы же только вспоминаем, что было. И созданные американскими кинохудожниками твари, хищники, чужие наверняка где-то существуют. Просто мы их ещё не встретили на своём пути в космос.

– Интересная концепция.

– Не моя, Севы Шапиро.

Скелеты существ, напоминающих крокодилов, окружали утопленный в материале плато круг, в центре которого располагался ещё один круг, всего метра два в диаметре, покрытый сеточкой нитевидных полосок. Больше всего он походил на…

– Люк? – обрадовалась Диана.

– Похоже, – согласился он, оглядываясь.

Они опередили агрессивных преследователей на километр, но вся туча дракончиков уже неслась следом за беглецами.

– Не хотелось бы применять силу.

– Давай покричим, – шутливо предложила девушка. – Эй, кто тут в теремочке живёт?

Вместо ответа Дарислав навёл «универсал» на люк и выстрелил из гравика.

Силовой солитон угодил в центр диска, и тот, выбросив клуб пыли, начал рушиться вниз, в глубины массива.

– Идём, нас приглашают, – сказал молодой человек.

Диана издала смешок.

– Надеюсь, нас ждёт приятная встреча?

– С кем?

– С теми, кто построил этот город.

– Вряд ли они уцелели, судя по запустению и отсутствию реакции на наш визит.

– А появление драконов не реакция? Они вполне могут быть охранниками крепости.

Туча летающих тварей, действительно сильно напоминающая воронью стаю, сопровождаемая пылевыми вихрями, была уже в полукилометре, пришла пора решаться.

– Вперёд! – Дарислав метнулся в колодец.

Диана последовала за ним.

Стены колодца оказались гладкими, будто их специально полировали, и состоящими из породы наподобие агата. Он уходил вниз не менее чем на двести метров, превращаясь в чёрную точку.

Спускались быстро, отмечая, что колодец не пересекается с горизонтальными штреками.

Дарислав опасался, что преследователи устремятся за ними, но этого не произошло. Дракончики устроили суматошное барражирование над устьем колодца, но вниз не сунулись.

Дно приблизилось.

Лучи нашлемных фонарей скрестились на двух нишах, располагавшихся напротив друг друга, которые заканчивались эллипсоидальной формы перегородками, перехваченными крестообразными выступами.

– Всё-таки это не скала, – проговорил Дарислав. – А если и скала, то в ней хозяева зачем-то пробили ходы. Значит, спрятали что-то важное внутри.

– Если бы спрятали, тут была бы хорошая охрана.

– Возможно всё же, что те дракончики и есть охрана.

Над головами беглецов послышался нарастающий визгливый шум. Вниз спускалась стая летунов.

Не раздумывая, Дарислав выстрелил в левую дверь, показавшуюся ему более перспективной из-за выпуклого барельефа в центре, формой напоминающего динозавра.

Силовой кулак внёс дверь вглубь коридора, стены которого топорщились множеством кристалловидных наростов. Он уходил в темноту метров на двадцать и с виду был пуст. Но стоило космолётчикам влететь в него, как где-то с лязгом сработал механизм открывания двери, и впереди показалась кошмарная фигура: скелет крокодила с мордой ксеноморфа, о котором вспоминал Волков.

– Привет! – остановился Дарислав. Добавил со смешком: – Вот это, похоже, настоящая охрана. Точно такие же лежат наверху.

– Но те скелеты мертвы, а этот живой.

– Скорее всего, это биоформы ботов, и мясо им, всякие там мышцы не нужны.

– Почему верхние неподвижны?

– Кончился энергоресурс. – Дарислав опустился на пол, протянул вперёд ладонь. – Прошу прощения, уважаемый, мы пришли с миром. Разрешите познакомиться с вашими хозяевами?

Крокодил раскрыл страшную пасть киношного «хищника», издал гулкий рёв, кинулся на людей.

– Ну извини, коли обратился не по этикету. – Дарислав выстрелил.

Пузырь поля унёс монстра вглубь коридора, ломая ему кости и сплющивая морду. Проехав по полу несколько метров, он вскочил и снова бросился на космолётчиков, ковыляя на трёх лапах: четвёртая была сломана.

Дарислав на своём веку повидал немало чудовищ, обитателей других планет, а также искусственных организмов, но этот монстр подействовал на него устрашающе.

Второй выстрел превратил скелет крокодила в кучу сухожилий, костей и металлических на вид сочленений. Жвалы морды оторвались, лоб вогнулся и треснул, но при этом на теле не появилось ни одной капли крови или другой жидкости.

Видя, что противник не собирается отступать, Дарислав добил его плазменным разрядом. Только после этого им удалось преодолеть оставшийся участок коридора. В тупике их ждала ещё одна дверь.

Шум погони приближался, пришлось выбивать и её. Горло коридора впустило космолётчиков в зал, какого они увидеть не ожидали.

Он был велик – куб с размерами граней метров на тридцать, сложенный из кубических блоков тусклого золота, а посреди него вырастала из пола фигура ещё одного чудовища, напоминающего…

– Дракон Смерти! – не сдержала эмоций Диана.

Это и в самом деле был представитель земного разума, чья раса пятьдесят миллионов лет назад затеяла глобальную всегалактическую войну, уничтожившую миллионы цивилизаций. Не было никаких сомнений, потому что особенности строения тел этого вида мыслящих ящеров не позволяли спутать его ни с каким другим видом рептилоидов, и перед глазами землян возник Замок Драконов в Тьмире, созданный драконами по своему образу и подобию. Подтверждали это предположение и стены зала, один в один повторяющие формы кристаллов, из которых и был смонтирован Замок.

– Какой-то он… огромный! – добавила Диана с сомнением.

– Статуя, – сказал Дарислав. – Точно такая же, как в Замке. Наши рептилоиды и сюда добрались. Невероятно!

– А выглядит он как живой.

– Драконы Смерти были не намного выше человека. А в этом метров семь. Точно статуя. Странно другое: почему статую поставили в глубине скалы? И почему её охраняют ксеноморфы-хищники?

– Сам же сказал – это роботы, а форму им можно придать любую. Кстати, наши преследователи весьма похожи на этого красавца, ты не находишь?

– Думаю об этом. Может быть, на этой планете была колония Драконов? А дракончики – новая популяция?

– Уж больно мелкие.

Дарислав засмеялся.

– Не уродились. Надо будет переговорить с Копуном, он вполне мог встречаться с хищничками.

– А что с этими делать?

Шум в коридоре за спинами пары усилился, и в зал хлынул поток шестилапых зубастых созданий, вследствие малых размеров кажущихся забавными зверюшками, а на деле способных в считаные секунды разорвать незащищённого человека в клочья.

– Отступаем, – спокойно сказал Дарислав.

Попятились к подножию статуи, угрюмо смотревшей на землян с высоты трёхэтажного дома. Глаза у неё отсутствовали, но Дарислав чувствовал, что гигант видит их и чего-то ждёт.

Ворвавшиеся в зал летучие псевдомыши почему-то не стали сразу нападать на них, образовав подвижную подкову из множества чешуйчатых тел, которая стала медленно сжиматься, отодвигая людей всё ближе к статуе Дракона.

– Тебе не кажется, что они нас специально подталкивают к этому зверю? – тихо спросила Диана. – Может, они загонщики и гонят к хозяину еду?

Дарислав не ответил, пытаясь разобраться в хаосе звуков, разлетевшихся по залу. Какая-то мысль озарила голову призрачной молнией. Но как только он попытался её раскрыть, мысль исчезла.

– Иск, параметры среды!

– Состав воздуха: азот… – послушно начал компьютер костюма.

– Общие данные.

– Давление один двенадцать, температура сорок, УСТ – практически земное, радиационный фон в допуске, повышен электромагнитный фон на двух частотах.

– Нас лоцируют?

– Допускаю.

– Прикинь параметры статуи.

– Высота…

– Без геометрии. Материал, внутреннее наполнение.

Искин «кокоса» замялся.

– Материал не читается.

– Не понял!

– Не могу определить химический состав, это какая-то сложная полевая структура.

Мысль, сверкнувшая минуту назад, вернулась.

– Портал!

– Что?! – удивилась Диана.

– Это портал Драконов! Вот почему эти зверушки гнали нас сюда! Они просто хотели выпроводить непрошеных гостей из своих владений.

– Но мы вышли из портала совсем в другом месте, в нескольких километрах отсюда!

– Наверное, произошёл сбой в системе.

Стена шипящих, хлопающих крылышками созданий приблизилась ещё на метр.

– Проверим, – сказал Дарислав. Протянул руку к стае. – Стойте! Мы уходим!

Луч фонаря осветил фигуру Дракона.

Она содрогнулась, будто была сделана из мыльной плёнки, её детали, наросты, рога, лапы поплыли, сминая тело в единый слиток, и в течение двух секунд Дракон превратился в лоснящееся чернотой пульсирующее яйцо величиной с катер.

– Мамочки родные! – проговорила Диана слабым голосом. – Моллюскор!

Статуя и в самом деле трансформировалась в древнего боевого робота, созданного одной из цивилизаций Ланиакеи. Во всяком случае, ничем, кроме размеров (те моллюскоры, с которыми встречались земляне, были в разы крупнее), яйцо от моллюскоров не отличалось.

– Не стреляй! – выговорил Дарислав онемевшими губами, подчиняясь интуции.

Впрочем, Диана и не собиралась стрелять. Отчасти потому, что настоящему моллюскору ни один вид энергетического воздействия был не страшен. Отчасти из-за подсказки такой же экстрасенсорики, какой владели оба.

Дарислав включил внешнюю акустику:

– Мы не враги тебе! Давай поговорим!

Глыба черного металла задышала сильней, по сознанию людей хлестнула невидимая струя неслышимых ушами говорков, шёпота и гудочков: моллюскор что-то спросил или потребовал. Затем он претерпел трансформацию, превращаясь в волну цунами, эта волна мгновенно накрыла землян, и они полетели куда-то в непросматриваемые бездны, начиная тонуть, глохнуть и терять сознание…

«Не ходите, дети, с моллюскорами гулять…»

Это было последнее, что со смешком выдал Дариславу чей-то знакомый голос, и темнота поглотила его целиком.

Но ненадолго.

В глаза брызнуло радугой, слуха коснулись чьи-то голоса, тело приобрело способность чувствовать, и он оказался в помещении стартового терминала Замка Драконов, откуда люди парами расходились по ветвям Мультиверса. За его спиной ещё светился выход в мир дракончиков, а прямо перед ним и Дианой дышала лаково-чёрной поверхностью глыба моллюскора.

Диана вздрогнула, инстинктивно хватаясь за руку мужа.

Раздался смех, из-за тела моллюскора вышли трое землян: двое в «кокосах» с откинутыми шлемами, третий в повседневном унике белого с синим цвета. Это были Всеволод Шапиро, Вия Аматуни и… Копун в облике юноши с мальчишечьей улыбкой и гребнем волос по моде «баттл».

– Виечка! – взвизгнула Диана, бросаясь к подруге Шапиро, и остановилась, заметив вскинувшийся козырьком верх чёрной глыбы.

Вия засмеялась, шагнула к ней, обняла.

– Не бойся, свои.

Моллюскор содрогнулся, начал уменьшаться в размерах и превратился в копию Дианы в таком же унике, что красовался на Вестнике Апокалипсиса. Копун с улыбкой прижал её к себе, и Дарислав закрыл рот. До него наконец дошло, что каким-то невероятным способом Копун и его подруга-моллюскор отыскали пропавшую в паутине Мультиверса пару и вытащили её в Замок.

– Как вы нас нашли? – Дарислав шагнул вперёд, пожал крепкую руку «мальчишки», неотличимую от настоящей.

– Пошли посидим в уютной обстановке. – Подошёл Всеволод, обнял Волкова. – Мы тут уже тревожиться стали. С Земли пришло инфо, надо туда слетать, разобраться, что там происходит, а вас нет и нет. А нашли вас по треку, который записывается автоматикой драконьего терминала, так что ничего мистического.

– Нам надо искупаться и переодеться.

– Само собой, ждём на веранде.

Взявшись за руки, Дарислав и Диана побежали в бытовой блок глэмпинга.