Сил пока хватало, настроение постоянно поддерживалось позитивным настроением Дианы, и Дарислав ни разу не почувствовал пресыщения новыми пейзажами, которые распахнул перед ними портал Драконов Смерти, обнаруживших вход в единую суперсистему мгновенного перемещения во Вселенной. Система эта была создана ещё до появления в ней барионной материи, то есть вообще до жизни и тем более до разума, и Шапиро нередко спорил с Копуном, кто мог её создать. Консенсуса в этом вопросе они так и не достигли.

Нынешний поход начался утром двадцать пятого ноября по времени Земли, если верить компьютерам земного поселения в Замке, отсчитывающим временные координаты.

Путешественники вышли из-под пузыря драконьего портала и оказались в странном мире, заполненном разноцветными клубами призрачно фосфоресцирующего тумана. Клубы вихрились, создавая красивые композиции тающих геометрических фигур, но разглядеть в них детали ландшафта оказалось невозможно. Уже в сотне метров от портала панорама пульсаций сливалась в единое сияющее поле, скрывающее даль, и путешественники даже с помощью скафандровых систем обзора не смогли определить, куда они попали. Дарислав признался в этом спутнице, когда его внутренние усилия напрячь экстрасенсорику не привели к успеху.

– Да ладно, – легкомысленно отмахнулась Диана, зачарованно наблюдавшая за играми туманных струй. – Мы отошли от портала всего на полкилометра, включи навигатор.

– Включил, мы вернулись, и я ничего не вижу.

– Может, твой проводник глючит?

– Попробуй ты.

Диана поворочала головой под невидимым эллипсоидом шлема, прошлась туда-сюда.

– Чертовщина!

Дарислав вспомнил, как выглядел портал снаружи.

Они вошли в тоннельчик, заканчивающийся небольшим залом, оборудованным «оленьими» рогами вариатора траекторий, проскочили три развилки, свернули, углубились в трек, в котором ещё ни разу не были, и оказались неизвестно где, потому что этот пузырь в тумане не имел внутри никаких виомов или экранов, только два рога.

Путешественники вышли наружу, Дарислав машинально оглянулся и увидел бликующий белёсый клык, напоминающий гигантский сталагмит высотой в десять метров. Но ему даже в голову не могло прийти, что этот псевдосталагмит исчезнет! Однако его не было!

– Давай пойдём по разворачивающейся спирали, – предложила Диана. – Может, на нас здесь просто воздействует какое-то поле и мы промахиваемся.

Хорошо, если только промахиваемся, подумал он мрачно, а вдруг портал высаживает пассажиров и возвращается без них обратно? Такого ещё не случалось, но кто знает, до какого момента держится программа? Компьютер портала может и сдохнуть от старости.

Вслух же он сказал:

– Ты, как всегда, права, дорогая.

Диана фыркнула, погрозила ему пальчиком.

– Подлиза.

Прошлись по бугристым пластам странной почвы, похожей на взломанный песчаник жёлтого, сиреневого и белого цвета.

В памяти всплыло недавнее посещение одного из миров Мультиверса, оказавшегося колонией существ, напоминающих земные полипы. Горы этих образований воздействовали на людей так сильно, что защита «кокосов» не спасала, и паре пришлось бежать, толком не рассмотрев, что за мир они навестили: то ли планету, то ли наземное сооружение, то ли подземное.

Вообще-то они не рассчитывали задерживаться в Замке Драконов и в целом в Тьмире больше месяца, получив разрешение командования ЦЭОК на длительный отпуск. Но одиссея в иные пространства, то красивые до безумия, то страшные почти до безумия, завораживали обоих, и только теперь, потеряв связь с Замком, а через него и домом, Дарислав вдруг вспомнил, что их турэкспедиция длится уже три месяца. Пришла мысль: «Хорошо, что Ди увлеклась путешествиями, иначе мы давно вернулись бы на Землю. Не пора ли?»

– Ой, посмотри! – Девушка остановилась, вытянув руку.

Дарислав кинул взгляд на «небо».

Клубы странного тумана разошлись, и сквозь потемневший провал сверкнула яркая красная звезда. На ум невольно пришли слова песни.

– «Светит незнакомая звезда, снова мы оторваны от дома», – пробормотал он.

– Что ты сказал? – удивилась она.

– Это строки из песни. Такие пели век назад.

– Господи, сколько тебе лет, если ты их помнишь?!

Он засмеялся шутке.

– Это наследственная память.

– А дальше как?

– «Снова между нами города, жёлтые огни аэродрома».

– Может, космодрома?

– Тогда летали на самолётах, стартующих с аэродромов. Песня замечательная. В финале поётся: «Надежда – мой компас земной, а удача – награда за смелость, а песни довольно одной, чтоб только о доме в ней пелось!»

– Какая прелесть! – всплеснула руками Диана. – Не обидишься, если я пожалуюсь?

– Нет, – качнул он головой.

– Домой хочу!

«Здрасьте, приехали, – подумал он с огорчением, – вот и не верь, что мы слышим мысли друг друга. Не надо было стих читать».

– Вернёмся в Замок, поговорим с Вией и Всеволодом, глядишь, они согласятся.

– Надо было раньше…

– Всему своё время.

Клубы тумана закрыли звезду.

– Предлагаю проверить, что здесь есть в той стороне.

Диана пожала плечами.

– Думаешь, это путеводная звезда?

– Ну, куда-то она нас приведёт?

– Ладно, оптимист, веди, звёздочка, прямо в Плесецк. А лучше сразу домой, в Смоленск, к родителям.

Дарислав засмеялся, взял её за руку, и они двинулись в направлении на звезду.

Потом он вспомнил, что энергии в их аккумуляторах «под завязку», можно было не экономить, и оба взмыли вверх на пару сотен метров, сразу потеряв из виду бугры «песчаника». Если бы не притяжение невидимой тверди, чуть меньше земного, указывающего на вертикаль «земля – небо» (то есть вверху было небо, внизу земля), то пришлось бы напрягаться для ориентации в пространстве неизвестного мира.

Показалось, что выше туман становится менее плотным.

– Ещё на две сотни.

Поднялись и оказались над пушистым слоем непонятной природы, уходящим к бесконечному горизонту.

Небо над головой приобрело густо-багровый оттенок, в нём действительно сияла звезда, окружённая отчётливо видимым кольцом золотистого свечения. А левее по курсу на звезду простиралось плато, состоящее из скал, форма которых восхищала и пугала одновременно.

До ближайших скал всего этого бастиона, выросшего как крепость посреди пустыни, было с километр, и Дарислав молча направил полёт к ним, размышляя, что это может быть.

Диана последовала за мужем, догнала.

– Тебе не кажется, что мы наткнулись на остатки древнего поселения?

– С виду это крепость.

– Или крепость, – согласилась женщина. – Невозможно представить, как в пустыне с этим туманом мог появиться горный ландшафт без постепенного перехода от равнины к горам.

Он промолчал.

Зависли на высоте шестисот метров, с интересом разглядывая скопление странных скал причудливых форм, при том, что все они имели плоские вершины. Однако самым удивительным в этом «городе» было то, что скалы стояли на тонких колоннах, как шляпки грибов на ножках, и были разделены тонкими, идеально ровными прорезами. Впечатление создалось такое, будто этот удивительный плоский массив рассекли на куски, как торт, ножом ударами неимоверно твёрдого лезвия, да так и оставили разрезанный на части «торт» высотой в четыреста метров среди пустыни, в окружении туманных переливов.

– Что скажешь, товарищ эксперт по ксеноархитектуре? – проговорил Волков.

– На дома эти куски породы не похожи, – задумчиво ответила Диана. – Но это и не естественное плато. Посмотри на щели между скалами. Чем их можно прорезать так ровно? Ширина каждой не больше пары сантиметров.

– Это я сам вижу, можешь не перечислять параметры, но я спросил: что это в целом?

– Не город, не крепость, не замок…

– Что?

Диана сделала паузу.

– След энергетического удара.

Дарислав чмокнул губами.

– След удара?!

– Почему нет? Мы то и дело натыкаемся на следы прошлой глобальной войны, даже здесь, в Тьмире. Давай пофантазируем. Не знаю, где мы оказались, на планете или нет, может, внутри сферы Дайсона вокруг звезды, вон она сверкает, но здесь была цивилизация, прилетели агрессоры…

– Драконы Смерти.

– Может, и Драконы, а скорее всего – киллербот, наподобие моллюскора, влупил по планете из нульхлопа…

– Только не из нульхлопа, тогда в равнине образовалась бы дыра величиной с Луну.

– Хорошо, из какого-то другого вида энергетического оружия, и пошёл дальше искать другие жертвы.

– А туман тут как образовался, такой красивый?

– Туман – останки местных жителей.

Дарислав с восхищением развёл руками.

– Потрясён вашей фантазией, мадам! Единственная нестыковка: почему этот туман держится в воздухе так долго, ежели война закончилась миллионы лет назад?

– Просто в этой ветви Мультиверса время идёт намного медленней нашего либо… – Диана помолчала, – вообще крутится по кругу.

Дарислав поднял руки.

– Сдаюсь! Вернёмся, спросим Копуна, был он здесь или нет.

Они медленно поплыли над растрескавшимся плато, сформированным из местного материала под ударом неведомого импульса. Шматы массива выглядели везде одинаковыми, не похожими на искусственные сооружения, и если бы не щели между ними, изучать их не имело смысла.

– И всё-таки что-то не так, – внезапно расстроилась Диана, когда они вернулись за пределы каменного массива диаметром около десяти километров. – Никакой энергетический удар не проделает в камне такие ровные разрезы. Даже если они каждую щель пробивали из неймса отдельно от остальных.

Дарислав, который пришёл к такому же выводу, возражать не стал.

– Да, объяснить этот феномен выстрелом нельзя. Да и с туманом не всё ясно.

Издалека вдруг прилетел тихий гром-треск, породив завихрения в слое тумана под путешественниками. Пара замерла, выслушивая доклады костюмных ИИ.

– Километров пятнадцать отсюда, – сказал Дарислав.

– Посмотрим? – предложила Диана.

– Сначала я бы хотел отыскать портал.

– Кстати… я подумала… а что, если эта крепость и есть портал?

Дарислав оглянулся, оценивая идею жены.

– Больно велик…

– Много мы знаем о местных физических законах? Допустимо даже, что в этом месте действительно сражались две силы, которые потом убрались обратно. Не стоит ли поискать выход в сеть?

Что-то царапнуло душу, какое-то воспоминание сродни дежавю, но вытащить это воспоминание в сферу сознания не удалось.

– Надо поискать.

Звук повторился, теперь ближе.

– Кажется, сюда кто-то приближается.

– Машина?

– Скорее, что-то живое, может, стадо слонов, слышишь, как дрожит воздух? А мы тут торчим у всех на виду, как утки над плавнями во время охоты.

– Красивое сравнение.

– Давай спрячемся.

– Где?

– Да хотя бы в крепости, всё равно будем искать портал.

– Я там не заметила ни пещер, ни дыр.

– Каждая из скал опирается на грибную ножку, а пространства от земли до низа скалы достаточно, чтобы мы могли уместиться.

– Хорошо, спец по безопасности ты, решай.

– За мной!

Они перелетели на крайнюю скалу, сели на обрыве.

Звук стал слышен постоянно: хруст и сопение, гул, скрежет, будто по земле действительно двигался какой-то аппарат на гусеничном ходу.

Море тумана внизу взбилось волнами, на дальности в пять километров в нём стали промелькивать узкие тёмные струи, похожие на паруса.

Путешественники с недоверием смотрели, как в пузырях тумана проявилось огромное чешуйчатое тело змея размерами с туристический лайнер «Сахара» длиной больше километра, построенный на китайских верфях по заказу Великих Арабских Эмиратов.

– Бог ты мой! – прошептала Диана.

– М-да! – покачал головой Дарислав.

Впрочем, впечатление от исполинского существа длилось недолго. Оно приблизилось к крепости и… распалось на сотни и тысячи мелких птерозавриков величиной с крупную летучую мышь. Мгновенно расширившись и разбившись на ручьи-щупальца, дракончики образовали настоящую волну цунами и куполом накрыли столб с плоской вершиной, с которого не успели взлететь земляне. Стало темно. И на сознание путешественников обрушилась ещё одна волна – ментального давления!

Диана вскрикнула.

Защитный вшинник Дарислава включился гораздо быстрее хозяина, поэтому он сохранил ясность мышления до момента, когда к сопротивлению парализующей волю силе подключились экстрасенсорные резервы организма.

– Двойка! – крикнул он.

Это означало объединить полевые пузыри «кокосов» в единое целое, что существенно увеличивало защитные свойства костюмов, и Диана отреагировала как надо:

– Вруб!

Они стали спина к спине, и обоих накрыла белёсая пелена силового пузыря…