Виктор Петрович Смирнов оказался очень разговорчивым человеком, говорил и говорил без умолку, даже если я его ни о чем не спрашивал. Его молодые ассистенты наоборот предпочитали молчать. Было видно, что они уже порядком устали от говорливости старшего сотрудника и его постоянной демонстрации главенствующего положения в их группе, и таскались за ним вынужденно, лишь потому, что в одиночку им с большей вероятностью могли намять бока агрессивные игроки. Что-то мне подсказывало, что это именно Виктор Петрович, отхватив первую волну негатива и претензий, раскрыл игрокам причастность своих помощников к компании-разработчику.

Так он уменьшил концентрированный поток гнева, направленный ранее исключительно на него одного и заполучил товарищей по несчастью, вынужденных принять его сторону и поддерживать в случае очередного конфликта. Думаю, он испытал огромное облегчение, когда большая часть «избранных» героев исчезла из мира, пораженная проклятием. Кстати, нужно было уточнить, что сделали с их телами, тоже сожгли, как трупы обычных горожан или для павших героев способ захоронения отличался.

Из-за многословности спутника я без особых усилий узнал, что тела не воскреcших героев сожгли в день инцидента ещё до полуночи. Виктор Петрович предположил, что они просто не заключили договор на воскрешение, но я-то точно знал, что без такого договора они бы в принципе не оказались в числе «избранных». Эта новость подтверждала мои опасения, что проклятие «Тёмного дара», что не позволило мне воскресить незнакомца из дворца, накладывалось и на героев. Возможное превращение героев в упырей не на шутку напугало храмовников, вот они и подсуетились, избавившись от их тел в кратчайшие сроки. Неразрушимость геройских тел после натурализации и исчезновения игровой системы больше не работала.

Узнав, что хотел, я продолжил сопровождать болтливого Виктора Петровича и отметил один забавный нюанс. Он рассуждал, как очень закомплексованный, мелочный и завистливый человек. Его крайне заботила тема разгульной жизни Степана Махновского и его сокланов. Но не с позиции, что они поступают аморально, разрушают репутацию героев, а лишь из зависти, что они жируют, а он голодает. Это являлось основной причиной депрессии и недовольства большинства «избранных». Им не нравилось жить, как нищие, особенно на фоне других, раскидывающихся золотом игроков.

Виктор Петрович успел десять раз сказать: «Ну почему одним всё, а другим ничего!» Мужчина жаловался, что закинул в игру пять тысяч кредитов из своих личных средств, но из-за проклятого сбоя, вынужден есть какие-то помои и спать на холодном каменном полу на кишащей клопами, дырявой подстилке!

Я задел очень больную для собеседника тему, когда извлек из мешочка на поясе горсть золотых и просто раздал её толпящимся у храма попрошайкам, живущим на одну милостыню. Тут Виктора Петровича прорвало. Он накинулся на нищих, пиная их ногами и выкручивая им руки, чтобы отобрать у них мои дары. Пришлось его урезонить. Недовольный его поведением, я сам пнул его ногой в спину, да так, что он отлетел вперед и врезался головой в стену. Блин, чуток перестарался. Чтобы одернуть тщедушного мага хватило бы и трети вложенной силы.

— Убью! Убью, твари! Кто⁈ Кто посмел меня тронуть! — завопил мужчина, поднимаясь на ноги и вытирая рукавом кровь из разбитого носа. Он злобно озирался по сторонам, чем вызвал панику у нищих и даже зная, что они ни в чем не виноваты, они кинулись бежать врассыпную.

— Стоять! Я сказал — стоять! — вопил мужчина, выбирая за кем бы погнаться.

Он легко догнал какого-то мелкого и тощего мальчугана в лохмотьях, которому на вид не исполнилось и пяти лет, и уже собирался отыграться на нем, но я вовремя подскочил и мощным ударом колена в живот заставил его обмякнуть и свернуться на мостовой в позе зародыша. Из-за существенной разницы в росте попал я в зону солнечного сплетения, вызвав паралич дыхательной диафрагмы. Вряд ли бы хоть одна игра была способна так точно симулировать физиологические реакции человеческого организма на повреждения. Из своего личного опыта я хорошо знал, что Виктор Петрович ещё не скоро поднимется на ноги. Он был выведен из строя, как минимум на минуту-две.

Подарив испуганному мальчугану золотой в качестве компенсации за доставленные неудобства, я склонился к мужчине на земле и уточнил:

— Я, это я тронул тебя и в первый и во второй раз. Какие-то проблемы?

Лихорадочно хватая ртом воздух, силясь вдохнуть, Виктор Петрович не смог мне сразу ничего ответить, но когда отдышался и смог, я увидел вторую его сторону.

— Сука! Ублюдок! Ты такой же ублюдок, как недоумок Махновский. Думаешь, ударил меня в спину, исподтишка, и ничего тебе за это не будет? Да я тебя засужу за нападение!

— Засудите? Ха-ха. Я бы посмотрел, как вы это сделаете. Ну, а если по делу, Виктор Петрович, это же всё игра, мы же просто веселимся, играем. Разве в игре нельзя подшутить над товарищами. Здесь и убийства в порядке вещей. Вы уже забыли? Всего три недели, как легли в игровое яйцо, а начинаете сыпать угрозами, словно мы в реальном мире.

— Подонок, — буркнул себе под нос мужчина, с трудом поднялся на ноги и шатающейся походкой направился к центральному входу в храм.

И словом не отреагировавшие на агрессию против их лидера ассистенты Виктора Петровича, опустили глаза вниз и поплелись вслед за ним.

— Стойте! Я вообще-то с вами ещё не закончил. Вы же так освободиться хотели. Покинуть осточертевший вам сервер. Уже передумали?

— Без тебя разберемся, — прошипел в ответ отошедший достаточно далеко Виктор Петрович.

— Нет, нет, я же обещал помочь, слово надо держать, — возразил я, и сорвавшись с места настиг злобного мужчину и втрамбовал его лицом в брусчатку.

На глазах его помощников я несколько раз с силой ударил стопой в голову, и та лопнула, словно переспевший арбуз. Красная лужа разлилась вокруг.

— Первый пошёл. Один покинул сервер. Кто следующий?

— Нет, нет, я лучше дождусь, когда нас админы отключат. Честно, хоть уже и надоело тут, но я не люблю боль, а умирать даже в игре больно. Спасибо, я откажусь, — выставив вперед ладони, запротестовал маг Сергей.

— А ты? — спросил я второго помощника Кирилла.

— Я тоже пас. Мне на самом деле тут нравится, я здесь, как в отпуске. Мы с Сергеем ради решения технического вопроса погрузились, нам пребывание в «ЗС» оплачивается по обычному рабочему тарифу. Можно и потерпеть, сбой ведь не по нашей вине случился. Просто без игрового золота как-то уж слишком тяжко тут всё. Если уж и торчать в вирте, то хотя бы в комфортных условиях, а так выходит полная дичь. НИПы словно издеваются, питание и условия жизни в храме просто ужасные. К нам относятся так же, как к каким-то нищим попрошайкам, поэтому и раздражает всё это.

— А почему жрецы должны вас бесплатно угощать лучшей пищей?

— То есть как, почему? — возмутился маг Сергей, — Мы же герои, спасители этого мира. Разве о таких важных гостях они не должны заботиться наилучшим образом? Тот же король и местная герцогиня. Как её там, Кирилл?

— Герцогиня Сауфская, — отозвался второй парень.

— Да, точно, герцогиня Сауфская. Мы с Виктором Петровичем и во дворец ходили и к знати. Они наш статус героев признают, но устраивать нам пышный прием с угощениями не стали. Даже вкусным обедом не угостили, не то, чтобы дать денег и лучшее магическое снаряжение. Я фигею с этой игры. Нигде такой тупости не встречал. Логики в их поведении — ноль. Везде в других играх к героям проявляют уважение, поддерживают, дают прислугу, лучшее оружие, роскошные апартаменты во дворце, и только здесь мы на одном уровне с нищими.

— По-моему, всё справедливо, — отряхивая ногу от налипших мозгов Виктора Петровича, сказал я. — Какие такие геройства вы двое совершили, чтобы к вам проявляли особое отношение?

— Я двадцатого уровня! — сжав кулаки, воскликнул маг Сергей, — Я сотни волков убил на севере, защитил две горные деревни от хищников. Не один, конечно, мне танк, два стрелка и ещё Кирилл помогал. У нас полноценная, слаженная команд уже сформировалась, но играть мы с Кириллом могли только на работе, поэтому сложно было по времени всем вместе собраться.

— Ладно, ты защитил на севере две деревни. Как к тебе отнеслись их жители?

— С благодарностью. Еду и дома для отдыха свои бесплатно предоставляли. Даже отпускать не хотели, когда я с отрядом в столицу провинции отправился.

— Вот видишь, кому ты помог, тот тебе и был благодарен. Всё как в жизни. С какой стати столичным жрецам, которые видят вас впервые, которые сами питаются скромно, вас, дармоедов самой лучшей и дорогой едой кормить? Они помогают вам ровно настолько, насколько нужно, чтобы вы не умерли с голоду. Не думали пойти поработать, дело какое-то полезное сделать, чтобы людям было, за что вас благодарить? — предложил я, обращаясь больше к Сергею.

Он похлопал ресницами, сложил недовольно руки на груди, но ничего не ответил. Тогда я переключился на парня помоложе.

— Вот ты, Кирилл, ты же жрец. Помог бы больным в городе. К храму постоянно стекаются те, кому нужно лечение, но у них нет достаточной суммы, чтобы заплатить. Помог бы им и к вечеру наслаждался бы вкусной едой, вином и женщинами в мягкой постели, как это делает Махновский.

— Я бы кому угодно помог и бесплатно, но после сбоя мои заклинания больше не работают. Я пробовал. Тем более, я мало донатил в игру и у приобрел всего четыре.

— Какие?

— «Малое лечение», «Большое лечение», «Благословение ловкости» и «Магическая стрела».

— Ясно, заклинания первого и второго уровня, а атакующая магия жрецу зачем?

— Приходилось иногда в команде играть и за мага, если другой жрец заходил, — объяснил Кирилл. — Сергей вон, маг, но тоже выучил «Малое» и даже «Большое лечение» второго уровня, чтобы меньше от других зависеть. Бывало, то я занят и другого жреца нет, то другой маг лучше экипирован, сильнее дамажит, знает дорогие заклинания с массовым уроном.

Приходилось подстраиваться под ситуацию, пока у нас более-менее стабильный отряд не сформировался, и даже в нём приходится и лечить, и дамажить, если лучник криворукий, маг постоянно мажет, а танк молодец и даже без частого подхила справляется.

— Понятно. Как случился сбой, магию вы больше использовать не можете? — повторно уточнил я.

— Не можем, — подтвердил Сергей, и тяжело вздохнув, добавил: — Если бы не это, думаешь, я бы дал этому уроду Махновскому над собой издеваться? Он бы сразу сдох, как только ко мне полез, но из-за сбоя все маги оказались в жопе.

— Не все! — возразил Кирилл. — Тот некромант и призывательница демонов не лишились способностей, у них почему-то всё работает, но жрецы запретили им использовать магию где-либо кроме поля боя. Их даже хотели посадить в темницу, когда они свою магию показали, но потом жрецы посовещались и ограничились лишь запретом. Их, кстати, лучше всех кормят и спят они в нормальных условиях. Им отдельные комнаты выделили, не то, что остальным. Мы спим в общем зале с двадцатью другими игроками.

— Выходит, никакого сбоя нет, раз этих магов он не коснулся, — подытожил я.

— Издеваешься? — возмутился Сергей, — У парочки фриков работает по одному заклинанию и это не сбой? А как же остальные двадцать магов?

— Ладно, а хотите, я вам докажу, что никакого сбоя на самом деле нет, — предложил я.

— Как докажешь? — с подозрением в голосе поинтересовался маг Сергей.

— Очень просто. Я верну вам ваши магические способности, правда, прямо сейчас только одну их часть, которая касается целительных сил, но позже, если вы обещаете каждый день помогать простым людям у храма, будете их исцелять за плату и просто так, я верну вам и боевую магию.

— Давай, — сразу согласился Кирилл, — Мне нравится лечить людей, даже НИПов.

— Они не НИПы, — буркнул я себе под нос, но решил пока оставить этот вопрос за скобками.

Пройдет ещё немного времени, и они сами всё поймут. А если не поймут, отправлю их вслед за Виктором Петровичем. Клинические идиоты, даже с целительными способностями, этому миру только навредят.

Убийство героя привлекло на площадь перед храмом городскую стражу. Кто-то доложил о случившемся, и пока я оттирал сапог от серой слизи об мостовую и разговаривал с парнями, эта стража достигла площади и направилась прямиком к телу. Командир отряда подошел к нам и спросил:

— Вы не видели преступника?

— Нет, — покачал головой я.

Покосившись в мою сторону, Сергей и Кирилл также покачали головами. Никто не видел никакого преступника, но из-за угла дома высунулась какая-то бабка и крикнула командиру стражников:

— Это он! Вон тот в плаще его убил.

— Да! Он, он! — поддакнули голоса у неё из-за спины.

Знакомая бабка. Вспомнил. Я раздавал золотые детишкам, а ей ничего не дал. Она, видимо, обиделась и метнулась на меня донести. Какая злопамятная. Впрочем, ничего нового. Завистники и обиженки есть везде. Оглянувшись в сторону свидетеля, а потом на мой плащ, командир стражников задал другой вопрос:

— Это вы его убили?

— Да.

— Тогда следуйте за мной. Если окажите сопротивление, я прикажу моим подчиненным применить силу.

— Какую такую силу ты собрался применять против человека, который сегодня-завтра займет королевский трон? Я не вижу армии за твоей спиной. Впрочем, я же уже сказал, что никакого преступления и преступника здесь нет. Мой уважаемый коллега желал покинуть сервер. Я ему в этом помог. Оказал дружескую услугу. Он сам меня об этом попросил, — разъяснил я и, обратившись к помощникам убитого, спросил:

— Я же верно говорю, коллеги герои?

— Да, — кивнул Сергей.

— Мы свидетели, — подняв вверх два пальца на правой руке, подтвердил Кирилл. — Наш товарищ попросил избавить его от страданий. Алекс просто выполнил его просьбу.

— Вообще-то меня зовут Ульрих. Алексом меня кличут лишь герои, — поправил я Кирилла.

— Ульрих? Господин Ульрих, что вернул к жизни Его Величество короля и Его Высочество наследного принца? Это вы? — услышав знакомое имя, спросил командир стражников.

— Всё верно. Я — господин Ульрих. У вас есть ко мне ещё какие-то вопросы?

— Нет. Больше нет, — поклонившись ответил мужчина, развернулся и направился туда, откуда пришёл.

Опасаясь, что стража навредит ей, старая женщина тут же скрылась за углом со всеми своими подпевалами. Думаю, ей это не поможет. Стража догонит её очень быстро и отпинает за донос, чтобы уже у меня не возникло к ним претензий. Так ей и надо, старой завистнице. В следующий раз не повадно будет доносить на тех, кто не дал ей милостыню.

Как и обещал, я сказал Сергею и Кириллу фразу, обращение к силе, которое связало их магический колодец с одним из их покровителей и позволило применять целительные заклинания божественной школы. Я намеренно не открыл магу Сергею все виды обращений к стихийным духам. Они отличались всего несколькими словами, а услышав их и разобравшись, как переключаться, он легко бы восстановил способности всех игроков-магов без разбора. Хватит им для начала и жреческих заклинаний.

Ещё мне предстояла встреча с Сергеем Цаплиным. Как я могу судить из слов Виктора Петровича, он тоже маг. Хотелось понять, он сам в игру зашел и развился, как независимый игрок или он сейчас на моём двойнике, но после натурализации, его внешность изменилась, сблизилась с чертами нового владельца.

Я прошёл со спутниками во внутренний двор храма. Они показали куда нужно проследовать, чтобы встретиться с другими героями и уже перед самым расставанием, Сергей замолотил чушь в стиле Виктора Петровича.

— Алекс, ты реально много знаешь, и магия заработала, но я никак не могу понять, зачем ты соришь золотом, отдавая его каким-то НИПам? Если тебе некуда монеты девать, отдай их лучше мне. Я найду золоту более достойное применение.

— Какое? Нажрешься жареного мяса и трахнешь шлюху за золотой?

— Да пусть и так. Это всё равно лучше, чем просто выкидывать его в никуда, сливая виртальным персонажам. Они же болванчики, боты, всё равно, что халтурные, деревянные декорации, которые миллионами генерирует ИИ, создавая для игроков необходимую по сюжету атмосферу.

— Ясно. Я раскидываюсь золотом, а лучше отдать его тебе.

— Ну, не только мне. Вон, Кириллу тоже. Всем тем, кто тут мучается без денег, мерзнет и ест помои. Когда сбой закончится, все эти живые люди тебе спасибо скажут, может в ответ на доброту по сотне кредитов пришлют. Я уверен, люди ответят добром за то, что ты их поддержал в трудную минуту.

— Ага. Все так мучаются, но если дать им золото, сразу подобреют и станут благодарными и хорошими. Махновский — хороший?

— Нет. Этот урод уже всех нас достал. Он специально жрет при нас еду, которую покупает в таверне напротив храма. Запах у мяса такой аппетитный, что у всех полный рот слюны. Когда ты мне поможешь вернуть боевую магию, я его убью.

— Вот видишь, у Махновского много золота, но для тебя он урод, потому, что не делится с тобой и другими. А ты знаешь, откуда у него это золото?

— Нет.

— Он первым пришёл в себя после телепортации и все ваши сбережения и вещи себе с дружками прикарманил. Он и раньше этим занимался, в открытую грабил других игроков или обворовывал их во сне. После переноса в столицу, он это повторил. У него и так золото водилось, а тут стало во много раз больше. Вот он над вами дурачками и насмехается. В Заколдованно стране таковы реалии. Кто украл, тот и молодец.

— Ублюдок! Я убью его! Алекс, а ты не можешь мне прямо сейчас открыть доступ к боевой магии? Я знаю, ты сказал, что откроешь, когда я помогу НИПам, полечу их, но какой в этом смысл? Я обещаю, что после того, как разберусь с Махновским, отработаю обещанное в другие дни.

— Мне плевать на Махновского, но я верну тебе боевую магию, чтобы ты мог с ним поквитаться, возвратить себе украденное золото, если поможешь мне.

— Я помогу, говори чем.

— Есть среди вас одна крыса. Он куда хуже Махновского и всех его дружков вместе взятых. Если поможешь мне его проучить, я открою тебе доступ к боевой магии, но только одного типа. Для каких гримуаров ты покупал заклинания?

— Гримуаров?

— Магических книг разных школ.

— Не, не, я брал заклинания из шопа вразнобой, эти гримуары слишком дорогие. Мне нужно назвать заклинания, что я покупал?

— Да, назови несколько, чтобы я понял, к какой школе они относятся или скажи конкретное, какое хочешь иметь для боя, — уточнил я.

— Так. Я покупал «Каменный шип», «Земляную стену», «Усиление брони» для танка. «Малое лечение», «Большое лечение», «Защиту от холода», «Защиту от огня», «Защиту от яда», «Остановку кровотечения», «Молнию», «Магическую стрелу», а как поднакопил денег, то купил «Ледяной шторм» и «Элементаля Земли». Это такой призывной, ручной танк, очень помогало, когда не было танка в пати.

— Какая именно «Магическая стрела»? Земляная? Воздушная? Огненная?

— Нет, обычная. Это базовая атака для класса мага. Она бьет слабее стихийных, но продается вдвое дешевле. Всего двадцать пять золотых. Я её первой и купил.

— Ясно. Так какое заклинание ты хочешь иметь под рукой?

— Все, — не понимая, что я от него хочу, потребовал маг Сергей.

— Я же сказал — одной школы.

— Я не знаю, из какой они школы, — признался Сергей.

На самом деле я и сам начал различать школы, когда стал пользоваться гримуарами и распихивать купленные заклинания между ними. В игровом шопе они отсортировывались по алфавиту, уровню, цене. А вот по стихиям и школам нет. Он действительно мог не понимать, заклинания какой школы использовал.

— Ладно, давай по-другому. Выбирай или «Каменный шип», «Земляная стена» и «Элементаль Земли» или «Молния» или «Защита от холода», «Защита от яда» и «Ледяной шторм».

— А всё сразу нельзя?

— Нет.

— Тогда «Молния».

— Хорошо, повторяй за мной.

Я специально разбил обращение к духу-покровителю стихии воздуха на множество незапоминающихся частей, на куски по два-три слова, чтобы Сергею было сложно воспроизвести его слово в слово вновь, и тем более подобрать подходящие слова для призыва других стихийных духов.

Мы закончили, и я предложил проверить. Сработало. Сергей был вне себя от радости и тут же собрался на поиски Махновского, но я напомнил ему, что сначала мне нужна помощь с моим врагом.

— Что требуется от меня? — нахальным тоном спросил маг Сергей.

— Ничего особенного. Я сейчас зайду в зону, где вы обитаете, и встречусь там с одним старым знакомым. Мы поговорим, и если он нападет на меня, каким-то образом обездвижит, отравит, вырубит, что я не смогу сопротивляться, ты отгонишь его от меня своей магией.

— И всего-то, — хмыкнул маг Сергей.

— Да. Возможно, твоя помощь даже не потребуется, но этот человек настолько коварный и подлый, что может выкинуть любую низость. Мне нужно прикрытие. Я надеюсь на тебя.

— Да легко! — хвастливо заявил мой временный союзник и жестом показал, что мы можем начинать.

Я предполагал, что моё появление должно стать для Сергея Цаплина полной неожиданностью, но все равно опасался засады. Если это он отправил Виктора Петровича ко мне, то мог и подготовиться к моему визиту. Успокаивало лишь то, что так называемый сбой выбил из рук многих игроков их сильнейшее оружие — боевую магию. Любой придурок, удачно усилившийся со старта божественным благословением или набравший двадцатый уровень и вкинувший все очки в магическую силу гипотетически мог кастануть заклинание пятого уровня, вроде того же «Метеора» или «Огненного шторма».

Я и раньше считал, что это полнейший бред, давать игрокам такую смертоносную магию, а когда стал воспринимать их исключительно, как врагов, то всегда опасался от них именно магических атак. В ближнем бою один на один никто мне не соперник. Если Сергей Цаплин причастен к моей смерти, то он будет желать моего уничтожения любыми способами. Я живое доказательство его преступления или участия в сговоре с целью убийства ради наживы. Он будет меня ненавидеть и бояться.

Так и произошло. Я зашел в плохо освещенный барак с крохотными окошками, который жрецы выделили героям-тунеядцам для ночлега и увидел его со спины. Увидел крупного, высокого героя, который выделялся среди других магов своей внушительной мышечной массой, а ею здесь обладали лишь воины.

Возможно интуитивно, то ли на шум шагов, мой мускулистый двойник обернулся и я ахнул от удивления. Натурализация действительно неузнаваемо изменила моего двойника. Неудивительно, что я никак не мог отыскать его по лицу, когда высматривал в тронном зале. В новых чертах лица моего бывшего двойника слилось сразу три разных образа: мой, Сергея Цаплина и Никиты (Нео). Он взял от внешности Никиты даже больше всех других и это недвусмысленно намекало, что сейчас внутри находился не Сергей, а именно Никита. Но почему он тогда представился Сергеем? Маскировка? Никита не смог придумать ничего другого и прикидывается им?

Физиономия двойника с тремя лицами в одном смутила меня больше, чем его моё появление в храме. Вернее, так было в первые несколько секунд, потом глазенки двойника подслеповато сузились, он разглядел мой силуэт, и тогда на лице отобразилась смесь ненависти и ужаса.

— Вот где ты прячешься. Я пришёл за тобой, — зловещим голосом сказал я, специально нагоняя страх на представшую передо мной химеру.

Складывалось впечатление, что внутри действительно несколько человек, каждый из которых в полной мере не владеет телом. Все три личности борются между собой и никто не может победить.

— Ты? — наконец выдавил Сергей-Никита, — Ты же умер! Тебя здесь быть не должно!

— Умер? А может правильнее будет сказать, что это ты убил меня? — не выбирая выражений и всё ещё пытаясь понять по жестам и эмоциям на лице, кто же передо мной, сказал я.

— Это несчастный случай. Капсула давно была неисправна, загорелась. Ты задохнулся, так как замок заклинило. Причем здесь я? — сказала химера, и по интонациям голоса, манере и оборотам речи, я понял, что передо мной действительно Сергей Цаплин.

На себя он был по уже названным причинам не похож, но личность и привычку говорить так легко не подделаешь.

— А может это ты повредил другие капсулы, чтобы я лег именно в эту, повреждения которой ты сделал менее заметными.

— Чем докажешь? — выпалил старый знакомый, и выражение страха на его лице сменилось кривой ухмылкой.

Да, это Сергей, эмоции, мимика та же. Первый шок прошел, и ушлый лжец постепенно взял себя в руки. Мои грубые предположения выдали, что я не знаю причину своей смерти. Я говорил наугад и в последний раз ошибся.

— Не переживай, мне не нужны доказательства, чтобы тебя покарать, потому что это произойдет не там, где мне придется полагаться на других, а здесь, где ты будешь в полной моей власти.

И всё же я сильно переоценил Сергея, как противника. Даже находясь внутри моего раскаченного двойника и имея огромные финансовые и временные возможности для дальнейшего его усиления, мой недруг не смог противопоставить моей стремительной, безоружной атаке ничего достойного.

Я зарядил ему кулаком в лицо. Пока он офигевал, зарядил вторым кулаком под дых. Между прочим эффективно драться я научился уже в Заколдованной стране, сталкиваясь с противниками которых нужно было просто вырубить, а не убить. Кое-что подсмотрел у других любителей помахать кулаками, но приемы вроде «коленом в живот», «кулаком в челюсть, кадык или затылок» оставались вне конкуренции. Я применил этот нехитрый арсенал и на Сергее, а всё для того, чтобы наглухо вырубить перед связыванием.

Если его крепко не связать, он может сбежать, а если хватит ума, убить себя, легко избежав всех тех мук, что я приготовил для него в дворцовой пыточной. Помощь мага Сергея не потребовалась. Сергей Цаплин был взят, фактически, без боя. Я закинул его связанного на плечо и доставил в королевский дворец, где передал в руки умелым палачам с просьбой не убивать клиента, но проявить всю строгость и добиться правдивого рассказа о его преступлениях в игровом клубе.

Никаких дополнительных данных палачам давать не нужно. Они такое сделают с Сергеем, что он будет рыдать крокодильими слезами и умолять его прикончить, но убивать его я запретил. Серега герой, на нем все раны заживают прямо на глазах, можно делать с ним всё, что только в голову придет. Оставив грязную работу профессионалам, королю сказал, что его последнее предложение готов обсудить во время совместного ужина во дворце. Обязался прийти ровно в семь и вернулся в особняк графа Боргуса, чтобы освежиться и пообедать с Ингой.

Настроение перед походом в храм у меня было очень воинственное, но сбросив весь негатив на Виктора Петровича и сходу пленив Сергея Цаплина, я успокоился и расслабился. Снова с грустинкой вспомнил о дурацком самоубийстве Златозуба, и как снег на голову, слуги сообщили, что в момент, когда я выходил по делам, в особняк принесли анонимное послание от некоего «Союзника». Открыв послание, я получил поздравление с успешным возвращением в столицу и предложение встретиться для обсуждения дальнейших союзнических планов, и не где-нибудь, а в логове покойного герцога Сальдо, в столичной Академии магии.

Думал вначале, что придется отменить встречу с королем, но глянул на время и усмехнулся. Союзник предлагал встретиться в полночь. Это точно Златозуб, хотя у меня нет ни единой идеи, как он возродился из пепла. Может, он забыл рассказать мне что-то важное? В любом случае, я буду рад, если таинственный «союзник» тот, о ком я думаю. Мне хотелось узнать, в каком мире я нахожусь, кто такие на самом деле Пять Богов, что будет, если я наплюю на таинство и не отправлюсь на север, восток и дальше по списку.

Кто, как не древний вампир, переживший множество катаклизмов, видевший сотни тысяч героев, сможет мне об этом поведать? Да, Златозуб был мне интересен в первую очередь, как ценный источник уникальной информации, да и союзником он оказался на удивление надежным. Конечно, сотрудничая со мной, хитрый вампир преследовал в первую очередь свои корыстные цели, но я почувствовал, что он долго и тщательно обдумывал, предлагать мне союз или нет. Значит, и я ему чем-то интересен, как личность. Им движет не только жажда наживы, но и взаимный интерес. Я обязательно посещу Академию магии в назначенный час, пусть даже меня там ждет ловушка. Это ещё один повод лучше подготовиться и детально продумать план сопротивления или побега в случае нападения.