К празднику был приготовлен номер с дрессированными мышами — маленькие мышки ловко поднимали лапки в красивых туфельках и крутили своими хвостиками из-под пышных юбочек, дети и их родители были в восторге от такого зрелища! Потом состоялся торжественный обед и пришло время подарков, прекрасной Эльвире надарили множество подарков: дети оставляли ей любимые игрушки, а взрослые дарили украшения и делали комплименты, было весело и шумно в доме Антуана!

— Хотела бы я там побывать, — Лиза тихонько вдохнула.

— О, поверь мне, дорогая, ты запомнила бы этот день на всю жизнь!

— Бабушка, не отвлекайся, рассказывай дальше.

— Прости, дорогая? — Клара удивленно посмотрела на внучку, — Насколько я помню, это ты меня перебила?

— Да нет же, я просто мечтала вслух, а ты все испортила! Рассказывай дальше, ну пожалуйста… — Лиза жалобно сложила ручки и поджала губки.

— Какая ты деловая, Елизавета Потаповна, — рассмеялась бабушка, — Ну, хорошо, слушай дальше: в самый разгар праздника в небе засверкали молнии, подул холодный ветер, и в воротах показалась старая женщина в черной одежде, над ее головой парили вороны, а из карманов торчали мерзкие жабы, она опиралась на клюку, которую обвивали скользкие змеи. У женщины была длинные седые волосы и горбатый нос, морщинистое лицо почти полностью закрыли бородавки, а желтые глаза неприятно бегали по сторонам.

— Крестная Эльвиры! — воскликнула Лиза.

— Да, деточка, это была она, Серафим не получила приглашения на праздник, но принесла подарок, она протянула Эльвире сверток из зеленых листьев, который украшали красивые бутоны чайных роз. Ведьма наклонила голову и пропела трескучим голосом:

Эльвира открыла сверток дрожащими руками и ахнула, в нем находилась корона, украшенная золотыми снежинками, она была так искусно сделана, что поразила всех своим великолепием! В знак благодарности Королева протянула руку своей крестной, но Серафим зло фыркнула и бросила в фонтан большую мерзкую жабу, после она скрылась за большими воротами.

Все с облегчением вздохнули, вновь заиграла музыка, и праздник, посвященный прекрасной Эльвире, продолжился. Под вечер жители Королевства оставили детей в красивом замке и со спокойной душой разошлись по домам…

— Ох, бабушка, не нравится мне все это! — прошептала Лиза.

— Я рассказываю, как было на самом деле, деточка, и ничего не приукрашиваю. Для детей был подготовлен кукольный театр, а после Эльвира хотела играть на органе для своих маленьких гостей. Антуан с удовольствием смотрел спектакль, пока Эльвира готовилась в опочивальне: она надела красивое белое платье, которое соткали из шелковых нитей лучшие ткачихи королевства, и облачила белоснежные ноги в парчовые тапочки, украшенные изумрудами. На руки своей Королеве служанки повязали белоснежные орхидеи и хотели вплетать в длинные волосы ароматные лилии, как Эльвира решила примерить подарок крестной. Антуан запретил супруге трогать корону, но любопытство взяло верх над молодой женщиной, она подняла корону и положила на волосы, в то же мгновение снежинки на короне засияли самым ярким светом, а во всем Королевстве погасли фонари и звезды, наступила кромешная тьма!

Большие ворота замка захлопнулись и над крышами появились сотни ворон, которые страшно каркали, и роняли свои черные перья на землю, вода в бассейнах затянулась плесенью и дурно запахла, большие жабы повсюду оставляли после себя слизь. Дети в страхе визжали и прижимались друг к другу, а Антуан пытался их успокоить, зажигая медовые свечи. Когда Эльвира показалась в саду, ее серые глаза смотрели вдаль, Антуан едва узнал супругу, настолько холодным был взгляд Королевы!

Эльвира села за орган и принялась играть, красивая музыка охватила стены замка, и дети вмиг успокоились. Королева запела своим красивым голосом:

Дети, словно одурманенные, подходили к чаше и умывались золотой водой, после их кожи бледнела, а глаза становились пустыми!

Когда умылся последний ребенок, большие глазницы каменной змеи открылись и ее рубиновые глаза засияли ярким светом, изо рта полезли настоящие скользкие змеи! Служанки Антуана и Эльвиры пытались выбежать за ворота, но змеи окутывали их ноги и вмиг женщины превращались в существ с телами мышей, а дрессированные мышки полопались в воздухе…

— Значит, то существо в кремовом платьице с рыжими волосами все-таки твоя бабушка!

Бабушка грустно вздохнула и провела ладонями по лицу:

— Да, моя хорошая… Антуан не мог пошевелиться, ему защемило сердце, и он упал на землю со страшной болью, Эльвира приказала вынести тело супруга за ворота, после ворота закрылись и замок исчез с лица Земли, словно его никогда и не было! С тех пор люди прозвали замок Секретным королевством, а Эльвиру нарекли Королевой Золотых Снежинок.

— А что стало с детьми, которые умылись золотой водой?

— Утром дети вернулись к родителям, но никто больше не слышал от своего ребенка желаний на Рождество или мыслей о будущем над именинным тортом, Рождество потеряло свою волшебную атмосферу, а день рождения стал самым обычным днем. Дети больше ни во что не верили и ничего не хотели, они выросли и сами стали родителями, но прожили очень грустную и серую жизнь, эти люди были несчастными, просто дышали, ели и спали. Постом старели… Вместе с мечтами они потеряли способность радоваться жизни!

— Как грустно бабушка, и как нечестно, разве можно оставаться молодой, используя детей?!

— О, дорогая, сейчас нас должно волновать другое — для чего Эльвира отправляет золотые снежинки в наш мир.

— Может это все ведьма из дубового леса… — Лиза заплакала, она представила себе страшную старуху, и ей стало страшно, — Ну почему Антуан не приказал казнить ее!

— Жители королевства пытались сжечь дубовый лес после той ужасной ночи в замке, но лес так и не сгорел, лишь черный дым много лет стоял над домами ближайших деревень, а о ведьме больше никто ничего не слышал.

Лиза поднялась с кровати. В голове вертелось много мыслей, было грустно и страшно одновременно.

— А что мне делать с моей снежинкой?

— Неси ее мне, дорогая, это твой ключ от Секретного Королевства, — бабушка повесила снежинку на нить и повязала Лизе на шею, — Только обещай мне, что не станешь смотреть на камень, если меня не будет рядом!

Лиза кивнула, она внимательно посмотрела на бабушку — девочку мучил один важный вопрос:

— Бабушка, ты сказала, что рассказываешь так, как было на самом деле. А откуда тебе известно, как было на самом деле?

* * *

Клара вздохнула и вынула из коробки небольшую флейту из зеленого камня.

— Пришло время все тебе рассказать, деточка, — бабушка приложила флейту к губам и подула в нее.

Спустя мгновение, в дверь постучали, и в дом вошла высокая пожилая женщина.

— Знакомься, Лиза, — бабушка радостно вытирала слезы, — Это моя давняя знакомая, она делает с самого детства изумительные торты и печет вкуснейшие в мире пирожки! В детстве мы звали ее Эклер, наша Эклер, когда была маленькой, мечтала построить фабрику бесплатных эклеров и прописывать их в качестве лекарства всем детям нашей планеты.

Женщина крепко обняла бабушку и протянула Лизе теплую руку с красивыми золотыми браслетами:

— Очень приятно познакомиться, Лиза, на самом деле мое имя Беатриса, но зови меня Эклер. Мне нравится, когда меня так зовут, — она поставила на стол корзинку с маленькими пирожками, которые наполнили комнату теплым грибным ароматом.

Эклер сняла длинное пальто и оказалась в красивом белом платье, богато украшенном жемчугом и стеклярусом, она обеспокоенно обратилась к бабушке:

— Что заставило тебя это сделать, Клара?

— Эклер, я не думала, что мы когда-нибудь услышим о Секретном Королевстве. К сожалению, я ошиблась…

— Где остальные, или я первая?

— Остальные? — удивилась Лиза.

В дверь снова постучали, и вошли трое: высокий седой старик в строгом костюме, мужчина с пышными усами и распухшими пальцами, и красивая женщина с короткими светлыми волосами, от которой пахло цветами и весной.

— Деточка, познакомься — это Архитектор, Лоскутник и Бутон!

Гости поклонились Лизе, а Лоскутник подбежал к корзинке Эклер и принялся поедать пирожки.

— Все собрались, — бабушка зажгла восковую свечу и пригласила гостей за стол, — Давайте попьем чаю, пока наш Лоскутник все не съел как обычно, — рассмеялась она.

— Я мечтал о пирожках Эклер столько лет! — воскликнул мужчина, вытирая усы от начинки.

— Мог бы просто попросить… — смутилась Эклер.

— Давайте отложим все любезности на потом, дорогие мои! — Клара сняла большой чайник с огня, — Много лет назад, Лиза, Антуан дал нам по флейте из зеленого камня. Ему было почти сто лет, он был очень болен, но больше всего в жизни хотел вернуть детям их мечты и снять злые чары со своей любимой Эльвиры.

— Ты знала Антуана? — Лиза не могла поверить в то, что услышала, — Но зачем он дал Вам эти флейты?

— Здоровье не позволяло ему устраивать поиски самому, а жители Королевства, чьи дети стали жертвами чар ведьмы из дубового леса, отказали в помощи, люди быстро забывают добро. Из остатков камня ученый смастерил пять флейт и собрал со всей округи детей, которые славились лучшими фантазиями и историями небылицами для того, чтобы сделать их стражами золотой воды. Эти флейты могут собрать нас вместе в любое время в любом месте, как только у одного из нас появятся вести о Секретном Королевстве, и вот, спустя столько лет мы собрались, почти полвека прошло!

— Так все вы стражи золотой воды? — Лизе на миг показалось, что она попала в сказку, настолько невероятным было то, что она только что услышала.

Эклер тяжело вздохнула и шумно хлебнула горячего чаю.

— Прошу прощения! — смутилась она, — Я помню, как Антуан был слаб, и как горели его глаза, когда он говорил о своей Эльвире и чаше с золотой водой…

— Но откуда ты взяла, Клара, что Секретное Королевство где — то появилось? — Архитектор задумчиво лепил из сдобного пирожка башню.

— Увы. Моя внучка получила золотую снежинку, точно такую как на короне Эльвиры!

— Ты была там? — хором спросили бабушкины гости, Лиза смущенно кивнула в ответ, но не успела ответить. В комнату пахнуло морозным свежим воздухом — это вернулась мама, она внесла на руках спящего Василия, который крепко прижимал к себе Граната.

— Гранат! — Лиза помогла маме переложить сонного малыша на печь и, что есть силы, стиснула в объятьях своего любимца.

Анна устало стянула сапоги и только тут заметила, что у них гости.

— Дорогая, это мои друзья по ярмарке! Анна кивнула в ответ:

— Прошу прощения, но я валюсь с ног, такой длинный был день… — она виновато обняла бабушку.

— Отдыхай, дорогая. Вот, угощайся, — бабушка протянула женщине золотистый пирожок с жареными лисичками и большую чашку чая с ароматом мяты и лимона. Анна благодарно кивнула и ушла в чулан.

Эклер обхватила голову руками и смешно надула щеки.

— Так, значит, давайте…

Бутон ее перебила:

— Клара, Анна так выросла! Как у нее сложилась жизнь?

Бабушка в ответ грустно покачала головой:

— Это отдельная история, Лиза, детка, не принесешь дров со двора? — Лиза послушно кивнула, она прекрасно поняла, что взрослым надо поговорить. Девочка надела валенки и куртку, поцеловала Граната в теплое ухо и толкнула дверь.

На улице она увидела Катю, которая расплачивалась у колбасной лавки через дорогу.

— Катя! — радостно закричала Лиза и подбежала к подруге.

— Привет, Лиза, мама попросила купить куриных лап для Мурзика.

Глаза Кати смотрели серьезно и равнодушно, Лиза поняла, что подруга ничего не помнит, она на секунду задумалась и спросила:

— Катя, а твой клоун, где он?

Катя пожала плечами.

— Где-то на чердаке, наверное. Ладно, мне пора, а то мама ждет, увидимся на Рождество!

Лиза грустно смотрела, как Катя бежит к своему дому и едва не плакала, больше всего на свете ей хотелось вернуть свою прежнюю подругу и положить конец злодеяниям Королевы из Секретного Королевства!

Когда девочка вернулась, взрослые весело смеялись и пили чай.

— Вот что, Лиза. У нас мало времени, надо решить, как быть дальше, ты устала …

— Ну, нет, бабушка! — в глазах Лизы появились слезы, — Я уже не маленькая и тоже могу помочь, в конце концов, я рассказала вам про Королевство и у меня есть золотая снежинка, а без нее вам не попасть в замок к Эльвире, так что спать я не пойду! — Лиза гордо села на стул и сложила руки на столе, — Кстати, хотела спросить, а как вы называете мою бабушку?

— Прости, дорогая? — Бутон поставила чашку на стол.

— Ну, у всех вас есть прозвища с детства — Архитектор, Лоскутник, Бутон, Эклер… какое было у Клары?

Бабушка раскраснелась и принялась шумно мешать сахар в чае, она всегда так делала, когда сильно нервничала.

Лоскутник улыбнулся:

— Абажур. Твоя бабушка всегда собирала вокруг себя людей своими историями, словно лампочка под красивым абажуром собирает мошек и комаров в темноте, а еще она была модница, самые пышные юбки среди девочек королевства, и таких ярких расцветок! Я с удовольствием вспоминаю времена, когда Эльвира раздавала старые наряды служанкам, а бабушка твоей бабушки искусно их переделывала.

— Ты забыл самое главное, Кларе нравилось, когда ее называли «мадемуазель абажур», — хихикнула Бутон — Эти ее фразы «мон шер» и «пардон»!

Бабушка раскраснелась:

— В конце концов, любовь к языкам я привила своим детям и внукам. Так что, предлагаю отставить все лишние разговоры и заняться делом.