Ночь прошла странно и нетипично. Я никогда не страдал бессонницей, но сегодня что-то пошло не так. Уснул-то я без проблем, но спустя всего пару часов очнулся.
Сна не было. Желания нежиться в постели — тоже. Внутри медленно, но неумолимо нарастало напряжение. Просто напряжение. Без причин.
Новая попытка уснуть оказалась провальной. Лежать и таращиться в потолок тоже в итоге надоело — я отбросил одеяло и зажёг свет. И снова ничего необычного. Спальня выглядела как всегда, а за окном, внизу, расстилался белоснежный город. Небо было тёмным, луна светила выразительно и ярко. Вдалеке, если как следует присмотреться, виделась махина замка, в котором располагалась Школа.
Школа, а в ней…
— Да сколько можно, — осознав, о чём невольно задумался, рыкнул я.
Уровень напряжения взлетел до небес, кровь воспламенилась. Ещё и инстинкты взвыли. Они приказывали — беги, хватай, держи!
Кого хватать? Да уж понятно кого.
Я снова зарычал, предельно недовольный тем, что происходит. Эта внезапная зацикленность на серой монашке переходила все границы.
Не побегу. Я же не зверь, чтобы беспрекословно подчиняться инстинктам. Хочется верить, что я ещё владею собой.
Несколько глубоких вдохов, я накинул халат и принялся ходить по комнате. Объяснение у моего состояния было банальным — с Евой связаны неразрешимые загадки, вот я и запал.
Запечатлелся на ней.
Поймал противоречие, а разум противоречия не любит. Разум любого человека стремится к тому, чтобы всё было чётко и объяснимо. В противном случае он начинает беспокоиться, а сам человек…
— Человек в таком состоянии может сотворить что угодно, любую ерунду, — закончил уже вслух.
Именно к «ерунде» меня сейчас и подталкивало. Умом понимал, что, раз уж не спится, то можно заняться делами, но не мог. Мои мысли всё больше фокусировались на Еве, а самое паршивое — в какой-то момент я начал подбирать аргументы. В итоге я выстроил целую теорию о том, почему должен увидеться с адепткой. Причём прямо сейчас.
Я оделся и телепортировался в Школу. В замке было так тихо, что я слышал биение собственного сердца, не то что шаги.
Я направился во второе жилое крыло — шёл пешком в надежде одуматься и ненавидя игры собственного разума. Понимал, что поступаю очень странно, а совладать с собою не мог.
Немного не дойдя до холла, я всё-таки очнулся. Вспомнил о том, кто я, и как мой поступок может восприниматься со стороны. Мне-то глубоко плевать кто и что скажет, я Лорд и волен делать что захочу, но… Ева и так меня опасается, а что будет, если постучусь в дверь её комнаты ночью?
А что будет, если те желания, которые взбудоражили в прошлый раз и которые я успешно погасил, опять проснутся? Мне безразлично как выгляжу в глазах подданных, но всему есть пределы. Мои личные пределы. Камелиус называет их неприглядным словом «совесть».
Неприглядным потому, что в случае Лордов, как и других правителей, совесть — недостаток. У меня он, увы, в какой-то степени есть.
И я… да, отступил.
Невзирая на бешеное желание если не увидеть, то хотя бы убедиться в том, что с Евой всё в порядке.
Невзирая на инстинкты, которые уже не просто рычали, а скручивали меня в тугой жгут.
Утром. Я приду утром!
Возможно к этому моменту Первородный огонь смилостивится, и я перестану чувствовать себя так странно. Перестану вести себя как дикий, учуявший опасность зверь.
Уснуть я, конечно, не смогла. Оставшиеся пару часов просто сидела и таращилась в пространство. Я пыталась переварить то, что со мною случилось, но переваривалось плохо. Увиденное никак не вязалось с тем, что я знала о нашем мире. Противоречия выбивали из колеи.
А ещё эрс и Огонёк… Стража мы всё-таки вытащили, и теперь он спал прямо на столе, обвившись вокруг яйца-хранилища.
С Дикарём ещё интереснее — он тоже спал, но на полу, возле моей кровати. При этом его огненная шкура преображалась, постепенно превращаясь в обычную. Мой волк серел.
Глядя на эту метаморфозу впору было испугаться, но картинка, которую я видела из состояния концентрации, не менялась. Уровень свечения эрса оставался прежним, Дикарь не угасал.
Причём спали оба питомца чутко. У эрса то и дело дёргалось ухо, а Огонёк регулярно приоткрывал глаз, чтобы проверить местоположение своего “противника”.
Я же поглядывала на них и пыталась решить, как быть с сегодняшними занятиями. Я не была готова объяснять преподам преображение стража, а уж появление непонятного зверя-эрса тем более. Нужно оставить этих двоих в комнате. Но как? Если они готовы друг друга покусать?
После мучительных раздумий стало ясно, что придётся рискнуть и, собираясь на занятия, я принялась вслух объяснять свою позицию.
Сказала, что учитывая некоторые обстоятельства, кое-кому придётся остаться в комнате, и я не просто прошу, а требую, чтобы всё было хорошо.
— Я ведь могу вам доверять? — я обращалась и к Огоньку, и к волку. — Вы же можете посидеть тихо? Без ссор?
Звери, которые по случаю моих сборов, дружно проснулись, уставились скептично.
— Я запуталась, понимаете? — вещала я. — Не понимаю что происходит. И я понятия не имею какие последствия повлечёт наше с вами совместное появление. Мне нужна пауза и время во всём разобраться. А вам нужно посидеть тихо.
— Р-р-р, — неодобрительно пробурчал эрс.
На ментальном плане он почему-то читался гораздо проще, чем страж. Его рык был связан с нежеланием оставлять меня без защиты.
— Тут школа, — объяснила я. — Никаких опасностей, кроме, разве что, Лорда.
Ой… Зачем я это сказала?
Слова вырвались сами, а эрс встрепенулся. Следом пришла волна этакой тяжёлой энергии, смешанной с желанием порвать Алентора на куски. Уничтожить потенциальную опасность, и всё.
— Шучу! — поспешно заверила я. — Это просто… Ну так. Лорд не опасен, он хороший. Он высокая персона, и я реагирую на него слишком нервно.
Увы, эрс считывал мои эмоции не хуже, чем я его, и не поверил. Зато, кажется, понял, что реальной угрозы всё-таки нет.
— Посидите, правда? Не подведёте? — продолжила свои убеждения я.
Питомцы были не в восторге, но в итоге я всё-таки добилась от них согласия. Огонёк не только отправил ментальный импульс, но даже мигнул.
К этому моменту я была уже одета, причёсана и готова к выходу. Натянуто улыбнувшись колбасе-стражу и волку, я отправилась на завтрак. Но прежде завернула кое-куда ещё…
Библиотека. Шансов, что она уже открыта, было немного, но я рискнула. Мне повезло — помощник библиотекаря оказался на месте, хотя рабочий день ещё не начался.
Для начала я представилась. Потом сказала об архивной комнате, которую поручил разобрать Тариус, и о том, что в ближайшее время принесу на сдачу первую часть документов.
Этот момент вызвал у сотрудника интерес, и вот теперь я перешла к просьбе:
— А вы могли бы помочь? Мне очень нужен подробный географический атлас.
— Зачем? — удивился мужчина.
— Ну… для повышения грамотности, — немного растерялась я. — Хочу заполнить несколько пробелов.
На меня посмотрели с этаким снисхождением. Мол, разве существуют люди, которые могут что-то о географии не знать?
Но я не дрогнула, и атлас всё-таки получила. Не карту, а именно полноценную книгу, которая оказалась до того тяжёлой, что до столовой я её еле донесла.
А там уже Морти подсуетился. Увидав меня, верзила оторвался от еды и, встав из-за стола, поспешил навстречу, чтобы забрать тяжёлое. При этом, конечно, спросил:
— Евка, а чё это?
— Ничего. Саморазвитие, — выдала я очередное словечко из прошлой жизни.
— Само… что? — переспросил Морти. Но это был риторический вопрос.
В том же, что касается вопросов практических, они были как раз у меня. Вернее один! Однако, взглянув на сокурсника, я решила, что задам его позже.
— Ты что так поздно-то? — продолжил Морти. — Давай, шевелись, а то позавтракать не успеешь.
Но я, конечно, успела. И в аудиторию мы с Морти вошли одними из первых. Я сразу открыла учебник, чтобы немного почитать вслух до прихода преподавателя, но осеклась, когда в дверном проёме появился Лорд.
Алентор возник настолько внезапно, что все вздрогнули. Я же едва не подпрыгнула, потому что взгляд тёмных с алым ободком глаз сразу упёрся в меня.
— Доброго утра, адепты, — произнёс Лорд.
Мы хором, но рассеянно и невпопад, ответили, а он подошёл сначала к кафедре, а затем выбрал место в стороне и наколдовал сотканное из огня кресло. Уселся так, чтобы всех нас видеть, закинул ногу на ногу и расслабился.
У-у… Неужели нас снова ждёт открытый урок с присутствием Лорда? Надеюсь к разлому в подвале он нас сегодня не поведёт?
Магистр Тослер, войдя в аудиторию и увидав начальство, благополучно споткнулся. Но не растерялся — тут же нацепил на лицо улыбку и отвесил Алентору вежливый поклон.
Тослер посмотрел вопросительно, а Лорд махнул рукой. При этом неожиданно объяснил:
— Любопытство. Хочу послушать, чему учат наших адептов.
Желание было логичным, но всё равно каким-то неловким. Только кто мы такие, чтобы возражать?
Кивнув, преподаватель дошёл до кафедры и объявил тему лекции. Она оказалась немного необычной — мы жаждали новых знаний о магии, о методах её освоения, но сегодня нам предлагалось поговорить об общественном устройстве. О том, что именно представляет собою общество магов огня.
— Ну что, уважаемые адепты, — начал Тослер. — Что-то вы уже слышали, кто-то из вас наверняка осведомлён лучше других, но общество — одна из тех тем, к которым нужно подходить серьёзно и системно. Итак, кто может ответить, чем, кроме наличия магии, мы отличаемся от простых людей?
Учитывая присутствие самого Лорда, смельчаков не нашлось.
Магистр наше смущение понимал и — благословит его Пресветлый! — не стал вызывать поимённо. Вздохнув, он принялся объяснять сам.
Многое из того, о чём пошла речь, я действительно уже знала, а что-то стало открытием. Но я в любом случае слушала в оба уха. При этом старалась не коситься на Алентора, чей взгляд слишком уж часто соскальзывал на меня.
Или не соскальзывал? Или мне лишь казалось, что являюсь объектом особого интереса? Впрочем, не важно. Стиснув зубы, я сосредоточилась на том, что говорил магистр.
— Итак… главное и коренное отличие — у нас абсолютно иная социальная иерархия. Начнём с того, что во главе нашего общества стоит не король, а сильнейший маг — наш Лорд. Земли, подчинённые Лорду, населены свободными, в общем-то, людьми. Маги и не-маги не платят податей и налогов, относительно свободны в своём перемещении, выборе рода деятельности и возможности покинуть предел, переселившись куда-нибудь ещё, в так называемый “открытый”, то есть полностью человеческий мир.
Над нами нет аристократии в привычном для вас понимании — баронов, наместников, графов, герцогов, кого-либо. Наше общество, если смотреть в целом, делится на две категории: маги и не-маги. Не-маги — это простые люди, которые ведут простую жизнь.
Главная их задача — обеспечение нужд населения и самих владений Лорда. Посевы зерна, скотоводство, производство одежды, простое лекарское дело, строительство, ремонт и так далее. Не-маги делают нашу жизнь привычной и комфортной.
Чуть сложнее обстоят дела с торговцами. Вся наша торговля внутренняя — мы не производим товаров, которые можно поставлять в человеческие королевства. Могли бы, но зачем?
Какая-то часть наших нужд покрывается внутренним производством, а остальные товары, как и необходимое для закупок золото, мы получаем в качестве платы за защиту других территорий от подземного пламени. Защитой этих территорий занимаются… — тут Тослер сделал выразительную паузу, — да, эта обязанность лежит на нас. На магах огня!
Как вы, безусловно, помните маги огня — это элита магического сообщества! Мы способны действовать там, где другие виды магии бессильны. Подземное пламя понятно и подчинено только нам!
Магистр продолжил говорить довольно пафосные вещи. Восхваления, посвящённые огневикам, я слышала не впервые, поэтому отнеслась спокойнее, чем могла.
Когда же Тослер вернулся от пропаганды обратно к “обществу”, закономерно прозвучали слова о том, что аристократии во владениях Лорда может и нет, но в какой-то степени её роль выполняют маги.
Мы, что логично, привилегированная часть населения, и кроме отличных размеров жалования нас обеспечивают всем необходимым — и едой, и одеждой, и жильём.
Ну и последнее, не новое — Лорд человечен. Никто не ждёт, что огневики будут постоянно торчать в патрулях или на разломах. С точки зрения Лорда, все мы имеем право на жизнь. На отдых, спокойствие и семью.
Звучало здраво, оптимистично и… как-то двояко.
Та часть меня, которая родилась и была воспитана здесь, в этом мире, воспринимала рассказ об общественном устройстве как какое-то чудо — в её понимании подобных вольностей и быть не могло!
Мои сокурсники-аборигены тоже удивлялись, ведь до момента появления метки большинство из них были чьими-то вассалами, платили подати и дальше по списку. Я даже не знала есть ли среди нас настоящие аристократы! Подозревала парочку человек, но не более того.
Ну а другая часть меня отнеслась к материалам лекции спокойно. Свободное общество воспринималось ею как нечто единственно-правильное. Мол, так и только так!
При этом опыт прошлой жизни шептал: не спеши верить в сладкие сказки, ведь рассказать можно что угодно! Впрочем, из того, что я успела увидеть будучи адепткой, следовало, что всё правда. Лорд Алентор действительно человечен, и ему на нас не наплевать!
Зачем копаться в «общественном строе»? Объяснять? Отвлекать внимание от магической темы? Ответы на эти вопросы я тоже знала…
До появления здесь, на территории Лорда, мы все воспитывались с другим представлением о собственном будущем. С обретением меток это будущее перевернулось, однако не все понимали как.
Сейчас мы, первогодки, изолированы в замке, но однажды выйдем в большой мир, и нам нужно понимать, что именно в нём происходит. Это было действительно важно, и лекция, которая изначально воспринималась без лишнего интереса, нашла отклик.
Стоило Тослеру предложить задать вопросы, как прозвучало:
— А чё с женитьбой-то?
Это бахнул Морти, и я вздрогнула — меня задело этой басистой звуковой волной.
— В каком смысле? — Тослер заломил бровь.
— Да в обычном, — Морти немного смутился.
— Огненные маги самые завидные женихи, — хмыкнул преподаватель. — Мне казалось об этом известно всем.
Парни одобрительно загудели, кто-то даже хихикнул. А верзила протянул:
— Да не, я не про это… Я вот сын кузнеца. Ну то есть был сыном кузнеца, пока не появилась метка. Вот тогда, дома я бы никак не смог жениться на какой-нибудь виконтессе или… ну скажем маркизе. А тут, получается, могу?
При упоминании титулов Морти почему-то покосился на меня.
Он на меня, а я на Лорда, и вот странность… Хозяин огня насторожился — черты лица заострились, губы сжались, в глазах появился нехороший блеск.
Зато Тослер наоборот развеселился:
— Ну, у нас виконтесс нет.
— Это-то ясно. — Морти махнул своей лапищей. — Я про то, что… ну, на любой могу? Вообще на любой?
— На любой согласной, — поправил препод.
Морти вроде понял.
После верзилы и Ровз осмелился. Привстал, чтобы спросить:
— А магия? Она точно не передаётся по наследству? Даже если я женюсь на магессе?
Я невольно фыркнула — вот уж не думала, что из всех аспектов темы общественного устройства парней заинтересует именно это.
— Не передаётся, — подтвердил Тослер. — Магия сама по себе. Сама выбирает и отмечает.
— А почему так? — ещё один возглас. От незнакомого мне парня, из числа тех, кто не пересекался с нашей компанией.
Тослер пожал плечами.
— Вообще жаль, — вдруг добавил Ровз. — Несправедливо, что я не могу передать свою магию наследнику.
Тут, совсем уж неожиданно, не выдержал кое-кто ещё…
Сначала Лорд фыркнул — вроде тихо, но все услышали и угомонились. Потом сказал, не без иронии:
– “Свою”? Ты обрёл её всего полтора месяца назад.
Учитывая, что сами Лорды бессмертны и временами перерождаются, теряя память, но сохраняя при этом силу, полтора месяца для них действительно ни о чём. С точки зрения Алентора, претензия Ровза звучала глупо.
Но парень попробовал объяснить:
— Ну и что, что полтора? Всё равно ж моя. А сыну передать — это ж святое. Так принято!
Теперь Лорд и вовсе захохотал.
Мы не поняли, уставились настороженно. Даже магистр Тослер удивился — это было заметно, хоть он и старался держать лицо.
Наконец, когда Алентор отсмеялся, мы услышали:
— Адепт, а вам не приходило в голову, что магия может иметь женскую природу и, как вариант, передаваться по женской линии?
Ровз, который к этому моменту был краснее, чем знамя рыцарей Алой розы, встрепенулся:
— С чего бы вдруг ей быть женской?
— А почему нет?
В аудитории повисла тишина. Спорить никто не решался, все ждали.
— Есть несколько теорий, — продолжил Алентор, — разные варианты обоснования. Как пример, давно известно, что магия всегда стремится к равновесию, а это всё-таки женский тип поведения. Или другое… Впрочем, нет, это сложно, не буду объяснять.
Лорд белозубо улыбнулся, а мы заёрзали. Версия действительно была необычная.
Наконец кто-то решился:
— Но магов мужчин больше, причём не только у нас. Во всех стихиях.
— Так может ошибка? — пожал плечами Алентор.
— Ну а женщины магессы, — в аудитории нашёлся ещё один смельчак, — их мало, но они же есть и иногда рожают. Их детям магия тоже не передаётся.
— А если причина не в женщинах, а в их мужчинах? — парировал Алентор. — Вдруг это именно они делают что-то не так?
Всё, терпение адептов лопнуло, аудитория загудела. Мысль, высказанная Лордом, понравилась только девушкам — мы начали переглядываться. Что он имел в виду?
К счастью, озвучивать вопрос не пришлось, его задали и без нас:
— А чё там не так сделать-то? — пробасил Морти. — Там делов-то… Всё ж просто.
Хозяин Огня посмотрел на адепта то ли насмешливо, то ли недовольно. А его ответ прозвучал поистине странно. Особенно для здешнего общества с его патриархатом:
— Если мы предположим, что магия имеет женскую природу и, следовательно, передаётся по женской линии, то и выбирать должна женщина. Только её решение, её готовность войти в пару, её… хм… определённость.
Я вздрогнула.
Это было нелогично, но мой разум жёстко зацепился за последнее слово. А в памяти всплыл вопрос, заданный мальчишками-магами: “у тебя есть пара? ты уже определилась?”
Совпадение? Ни в коем случае!
Но…
Меня действительно зацепило, причём так сильно, что последующий разговор я слушала словно сквозь вату.
— А Огненные лорды, — робко, с сомнением, начала одна из девчонок-сокурсниц, — они ведь не женятся?
Алентор улыбнулся шире прежнего и задал встречный вопрос:
— А зачем?
Действительно. Впрочем, имея фантазию, сочинить причины всё-таки можно. Но до этого не дошло, Лорд сам продолжил:
— Если держаться вашей логики, женитьба нужна для того, чтобы оставить наследников. Но где Лордам найти женщин, сопоставимых по силе? Таких, которые способны подарить достойное потомство?
Меня слегка передёрнуло, про детей говорит как про щенков.
— А… — протянула девушка сконфуженно, — но это лишь версия? Про женскую природу…
— Конечно. — Алентор поднялся.
Огненное кресло, в котором он даже не сидел, а восседал всё это время, плавно растаяло. Будто и не было ничего.
Но кресло ерунда! Куда важней то, что Лорд ну совершенно не замечал нестыковок в собственной логике. Ведь правда, при чём тут отсутствие сильной женщины, если речь о предположении?
Мысль, которая посетила в следующую секунду, была подобна удару молнии. У меня не имелось реальных причин для такого вывода, но я вдруг чётко поняла — для самого Алентора эти слова про наследование по женской линии не версия, а реальность. Он абсолютно убеждён в том, что дела обстоят именно так.
Почему? Стараясь не выдать собственный шок, я снова вспоминала парней-подростков и странное место, куда меня телепортировало сегодня ночью.
Подростки! Наонграсу, Олтаринусу и Дайтарону точно нет восемнадцати! Но во всём, что касалось магии, они вели себя настолько естественно, словно это у них врождённое.
Врождённое! Значит как-то да передалось!
Лорд тем временем направился к двери. Адепты провожали его недоумёнными взглядами, а я… всё-таки не выдержала и окликнула. Уже на пороге и, к собственному великому стыду, по имени.
— Алентор, а можно спросить?
У-у-у! Что ж я не прикусила язык?!
Лорд остановился, обернулся и тотчас, в одну секунду, отыскал меня глазами. Пугаться или грызть себя за публичную фамильярность было поздно, поэтому я вздохнула и, не дождавшись разрешения, озвучила вопрос.