Во мне плотно переплелись два чувства — страх и бешеное, прямо-таки зудящее любопытство. Я вертела головой, выхватывая каждую мелочь, и закралось новое подозрение — а может всё сон?

Вдруг лежу сейчас в собственной постели, обнимаю одеяло, соплю и… Впрочем, нет. Ощущения были слишком реальными.

Чай тоже оказался более чем настоящим. Хвала Пресветлому, что стол для нас накрыли на веранде. Слуги косились на меня, но катастрофы в виде неловких вопросов не произошло.

Мы уселись на плетёные стулья, и Наонграс принялся лично ухаживать за гостьей. Было странно, но во мне проснулась актриса — я вела себя абсолютно не так, как всегда.

Да, боялась. Да, чай оказался максимально странным на вкус. Да, закуски и сладкое вызвали полное недоумение. Но это не мешало держаться вполне вольно, улыбаться и смеяться над не всегда понятными шутками. Из приятного — парни распушили хвосты и принялись болтать обо всём.

Так я узнала, что все трое посещают некую школу. Что сейчас каникулы, но друзья не пожелали расстаться на это время и теперь кочуют от одного поместья к другому, в поисках развлечений и вообще.

Все являются представителями здешней аристократии, а кланов много. Отношения между кланами тоже разные, вплоть до кровной вражды.

Наонграс и компания упоминали какие-то сборы, обострение конфликта и императора. Говорили об охоте на неких тварей, смеялись над одним из своих приятелей — тот отправился на подобную охоту, хвастался, а в итоге позорно сбежал.

Потом Дайтарон упомянул какую-то театральную постановку, и все трое принялись обсуждать её с такой горячностью, словно речь о главном событии их жизни.

Я понимала далеко не всё! Но прилежно слушала, попутно прокручивая в мозгах свои знания географии. Директриса Иллария учила нас хорошо, мы знали об окружающем мире достаточно, но прямо сейчас я ощущала гигантский и абсолютно нелогичный пробел.

Мне удавалось отмалчиваться, но ровно до тех пор, пока Олтаринус не качнулся вперёд, одновременно втягивая носом воздух, и не сказал:

— Ты очень странно пахнешь.

Я опешила.

— Да ничего странного, — фыркнул Дайтарон. — С представителями древних кланов так бывает.

— Но ты-то пахнешь обычно, — парировал “второй”.

Дайтарон пожал плечами, пояснил нехотя:

— Во-первых, я побочная ветвь. Во-вторых, даже чистокровные далеко не всегда приобретают особенный дар. Ну и главное — я не девчонка.

Все трое уставились на меня, а я окончательно запуталась.

Зато вспомнился Алентор с его странным поведением и этакой попыткой “надышаться”! Кажется, во мне есть нечто особенное. Но прямо сейчас даже не важно что именно. Откуда оно взялось значения тоже не имеет — главное сообразить как себя вести!

Я откинулась на спинку кресла и загадочно улыбнулась.

Видимо, перестаралась, потому что в следующий миг прозвучало:

— У тебя пара есть? Ты уже определилась? — вопрос задал Наонграс.

Собеседники сразу напряглись, и это подсказало — речь о важном. Мы говорим про брачный выбор? Про жениха?

И прикусить бы мне язык, но…

— Я не хочу торопиться с выбором пары. Считаю, что это не самое главное в жизни.

Парни аж подпрыгнули.

— В смысле “не главное”? — изумился Дайтарон. — А твой клан? Твой отец? Что говорят они?

— Они относятся с пониманием, — не дрогнув, солгала я. Заодно поняла, что меня, невзирая на халат, тапки и неправильный цвет волос действительно приняли за свою. И я в очень странном положении и странном месте!

А может всё-таки галлюцинации? Может я сошла с ума?

Новые знакомые плавно отодвинулись, словно от прокажённой, а Дайтарон произнёс:

— Даже не знаю, что на это сказать. Из какого ты всё-таки клана, Ева?

— Разве это важно? — Я отхлебнула чаю, понимая, что оказалась на грани провала. Та-ак… а до столба с телепортом бежать долго. Точно не добегу!

— Древний клан, — принялся загибать пальцы Наонграс, — эрса нет, пару не признаёшь и не ищешь… Ева, ты сумасшедшая?

Я пожала плечами, одновременно подыскивая повод проститься. Нужно просто отставить чашку, встать и сказать, что мне пора. Сказать и уйти!

С чашкой я справилась и уже открыла рот, чтобы поблагодарить за угощение, когда где-то неподалёку раздался громкий лязгающий звук. Наонграс резко замер.

— Ох, Пожирающее пламя… — тихо простонал он. — Вот не зря говорят, не поминай эрсов всуе.

Миг, и по ушам ударил невыносимый, раздирающий перепонки вой.

Из-за стола я выскочила первая, но что делать не знала. Зато парни ориентировались превосходно — раньше, чем успела опомниться, меня схватили за руку и потащили в дом.

Тут, на веранде, были высокие панорамные окна, в дом вела стеклянная дверь, и едва мы вошли, вся эта конструкция полыхнула алым. Активировалась защита?

Снаружи продолжала вопить сирена, но теперь она звучала приглушённо.

— Что происходит? — выдохнула я испуганно.

— Скоро всё будет в порядке, — отозвался Наонграс. — Ничего критичного.

Олтаринус был более многословен:

— Семья Наонграса разводит эрсов, один из них только что сломал защиту вольера — такое редко, но бывает. Его либо поймают, либо просто сбежит, и всё закончится.

Я неуверенно кивнула.

И всё-таки, кто такие эрсы? Если они настолько опасны, то зачем держать их в такой близости от жилья?

Колени дрожали, но я всё равно шагнула к окнам в надежде найти ответы. В следующий миг снаружи полыхнуло так, что заслезились глаза. Потом я увидела высокий огненный смерч, который мчался по заросшей мхом лужайке, и всё бы хорошо, но поравнявшись с нами смерч резко остановился и схлынул.

Пламя опало, превращаясь в крупного, сотканного из чистого огня зверя.

— Это… — пробормотала я шокировано, — это что? Волк?

Парни не ответили — стояли и смотрели ошалелыми глазами. Откуда-то выскочили двое мужчин в серых одеждах. В руках одного была палка с длинной огненной петлёй на конце, другой держал сеть.

— Стоять, — тихо произнёс Наонграс.

Услышать хозяйского сына, конечно, не могли — впрочем, слуги и сами сообразили.

Эрс перестал убегать. Он наоборот повернулся и зашагал к дому. Прямо к веранде, чётко к нам.

— Что происходит? — прошептала я. — Почему его не ловят?

— А смысл? — отозвался Дайтарон. — Разве не видишь? Эрс добровольно принял стабильную форму.

— Он нашёл себе хозяина. — Голос Наонграса прозвучал как-то замогильно, аж мурашки побежали.

Но в следующий миг стало ещё хуже, потому что руку в районе метки сильно обожгло, а Наонграс добавил:

— Вернее хозяйку.

Все снова уставились на меня.

А я…

Думала, что за сегодняшнюю ночь пережила все грани шока, но я ошибалась. Истинный шок накрыл только сейчас — когда я невольно посмотрела в глаза сотканного из огня волчары, и прямо в моей голове прозвучал короткий одобрительный рык.

Я? Хозяйка? Вот этого создания?

Но и на этом неприятности не закончились.

— Это Дикарь, — тем же замогильным голосом произнёс Наонграс. — Дикий эрс. Он рождён не у нас, его поймали несколько недель назад, оставили в питомнике в качестве производителя.

Увы, молчать, притворяясь всё понимающей местной, я уже не могла:

— А в чём разница?

Наонграс аж подпрыгнул.

— В чём? — переспросил парень нервно. — Так в силе, Ева! И в нраве! Диких почти невозможно приручить. Они сама стихия. Они не подчиняются нам, огненным. Они сами по себе и ни кому не служат.

Повисла пауза. В это время огненный волк поднялся на веранду и, подойдя к окнам, начал нюхать. Когда качнулся ближе, получил разрядом защитной магии по носу и зарычал.

А у меня сердце кольнуло! Не смейте обижать моего зверя!

Моего… Ощущение прилетело раньше, чем осознала о чём именно думаю. Раньше, чем поняла, что признаю волка своим.

— Дикарь, — повторила беззвучно.

После этого парни очнулись.

— Эрса она не хочет, — простонал Олтаринус с завистью. — Не хочет!

— Да не ори ты, — одёрнул друга Дайтарон. — Не видишь что ли? Это не случайно. Предопределённость.

Все снова переглянусь, и представитель побочной ветви древнего клана продолжил:

— Несколько недель назад дикий эрс попался, а вернее позволил себя поймать. Он очутился здесь, в питомнике поместья. И вдруг Ева… Напомни, какую там стенку ты случайно потрогала? — Вопрос был риторическим.

— Они не могли встретиться, — продолжил Дайтарон. — Но обстоятельства сложились так, как сложились.

И уже лично мне:

— Поздравляю, Ева.

С губ едва не слетело: “а отказаться нельзя”?

Это говорил страх. Разум тоже всячески противился такому приобретению. Но душа варианта отказа вообще не рассматривала! Дикарь мой, всё.

В итоге я спросила:

— А дверь открыть уже можно? Это безопасно?

— А ты приказа сожрать всех нас не отдашь? — вопросом на вопрос ответил Олтаринус. Но это была шутка.

Наонграс кивнул:

— Да, сейчас открою. Эрс твой, и платы за него, как понимаешь, не потребую. Не тот случай.

— А обращаться-то с ним как? Что делать? — задала новый, очень специфичный вопрос я.

Полагаю меня спасло то, что я уже говорила: эрсы — не моя тема. Я не интересовалась, не собиралась заводить подобную сущность и, следовательно, имею право не знать.

— Да как обычно, — буркнул Наонграс.

И уже громко, в сторону, и довольно властно:

— Эй, кто-нибудь! Принесите стандартную брошюру!

Ага, отлично. То есть мне ещё и “инструкцию по эксплуатации” выдадут? А что сказать в Школе? Как объяснить своё приобретение? Что вообще будет, когда приведу в замок эрса?

Впрочем, об этом я подумаю чуть позже. До утра время вроде бы есть.

* * *

Обратная телепортация прошла легко — уже возле столба я нырнула в состояние концентрации и, прихватив за холку Дикаря, прикоснулась к мерцающей линии.

Нас протащило сквозь пространство и выбросило в холле второго жилого крыла. Рядом, реагируя на присутствие, вспыхнули светильники, а я огляделась и облегчённо выдохнула — хвала Пресветлому, не промахнулись.

Впрочем, не успела я расслабиться, как эрс зарычал.

На ментальном плане неожиданно смешались два ощущения — агрессия и яростное, какое-то всеобъемлющее возмущение. Подскочив, я заозиралась снова и вздрогнула, когда из-за колонны вылетел Огонёк.

Питомца было не узнать. Вместо шарика на нас выскочила этакая колбаса с отростками, один из которых был приплюснут и напоминал голову. Вместо глаз на этой «голове» зияли две узкие прорези, но этот момент я отметила лишь мельком. Просто в холле намечалась драка. Огонёк яростно зашипел!

Дикарь отреагировал столь же бурно — расставил лапы и недобро пригнулся.

Сотканный из огня волк зарычал, и тогда страж зашипел ещё громче. Эта колбаса с отростками точно собиралась атаковать.

Я считала его намерение вцепиться Дикарю в морду и терзать до победного. Эрс имел похожие желания. Только целью волка был хребет — перекусить, вытрепать и всё.

— Ш-ш-ш! — повторил Огонёк.

— Р-р-р! — ответил ему Дикарь.

Очнувшись, я бросилась наперерез, вставая между ними. Звери всё поняли, но оба пошли по кругу… Вернее, эрс пошёл, а Огонёк полетел.

— Стойте! — строго прошептала я. — Не дерёмся! Всё хорошо!

Но эти двое не слышали. Обходили меня и целились друг в друга. Я точно знала что буду последней, кто пострадает в заварушке, вот только…

— А-ну прекратить! — рявкнула я.

Я вложила в этот приказ столько эмоций, столько силы, что кожа вспыхнула. Вспышка длилась всего секунду, однако питомцы заметили и дружно присмирели. Упускать этот шанс было нельзя.

— Прекратить! — повторила я столь же грозно. — Никаких драк! Сейчас берём лапы в руки и быстро перемещаемся в комнату!

На последней фразе на меня посмотрели с недоумением, но объяснять я не собиралась.

— Быстро! — Махнув рукой в сторону лестницы, я первая поспешила прочь.

Стало жутко. Я отлично помнила прошлый инцидент с моим горением и опасалась нового внезапного появления Лорда. При том, что я была абсолютно не готова к диалогу, встречи хотелось избежать.

Несколько шагов, и я практически сорвалась на бег, а за спиной вновь послышалось шипение Огонька и недовольные, грозные рыки волчары. К счастью, «словесной перебранкой» всё и ограничилось — все были недовольны, но покорно следовали за мной.

А я спешила, торопилась… Лестница далась легко, а на последних метрах коридора силы оставили.

В итоге Огонёк обогнал и влетел в комнату первым, прямо сквозь стену. Дальше уже мы с волком — я распахнула дверь, впустила огненного питомца и вошла сама.

Провернув ключ в замке, упёрлась спиной в створку и уже хотела сползти на пол, но вовремя вспомнила, что на меня смотрят подопечные. Пришлось собраться, сжать в кулаке остатки самообладания и рявкнуть:

— Ну и что вы там устроили?

Звери замерли и уставились недобро.

Лидер? Нет, не слышали. Да и лидером я пока не являлась. С Огоньком ещё более-менее понятно, а отношения с Дикарём — белый лист.

После того, как мне вручили брошюру, Наонграс отключил защиту и открыл дверь на веранду. Мы с Дикарём встретились, только познакомиться как следует не успели.

Чтобы не выглядеть совсем уж странной, мне пришлось нацепить на лицо маску весёлого равнодушия и сообщить, что уже опаздываю. Троим подросткам не оставалось ничего иного как проводить меня к заброшенному поместью и поверить в обещание, что я ещё вернусь.

Дикаря я забрала с собой, потому оставить не могла. Даже временная разлука воспринималась как нечто совершенно неприемлемое.

Вот только в брошюру заглянуть так и не успела, а теперь…

— Ладно, — переходя на примиряющий тон, выдохнула я. — Драться будем позже, а сейчас давайте просто знакомиться. Дикарь, — я обратилась к волку, — это Огонёк, мой страж и верный помощник. Огонёк, — я перевела взгляд, стараясь не думать о ненормальном виде питомца, — это Дикарь. Он эрс. Наш новый друг.

Кажется, всё правильно сказала, но в следующую секунду меня едва не сшибло волной ментального возмущения.

Возмущался страж. Но дальше — больше! Огонёк зашипел и резко взвился под потолок.

Я уже видела подобное, помощник пребывал в сильнейшем гневе. Он стал носиться и мигать, оставляя за собою длинный огненный шлейф. Ругался так, что хотелось скукожиться и покаяться во всех грехах — даже эрс прижал уши.

И пусть слов не звучало, но смысл выступления был понятен — меня отчитывали за то, что сунулась в портал.

Ведь помощник предупреждал. Он был категорически против моего интереса к той светящейся линии, и это, вероятно, было правильно. Но, во-первых, что случилось, то случилось. Во-вторых, прямо сейчас решалось, кто будет главным в нашей небольшой компании, и я чётко понимала, что лидерство упускать нельзя. Если не справлюсь сейчас, то буду прислугой у этих двоих.

В итоге, дав стражу побеситься, я снова пошла в атаку:

— Так, хватит. — Сказала твёрдо, но без агрессии.

Огонёк реплику проигнорировал.

Пришлось упереть руки в бока и, приняв самый грозный вид, рыкнуть:

— Хватит, я сказала. — Пауза и перевод стрелок: — Лучше объясни, что с тобой произошло.

Вот теперь Огонёк замер, мимолётно встрепенулся. Видимо вспомнил, как пыталась оторвать ему что-нибудь ненужное — впрочем, зря нервничал, я не собиралась повторять тот опыт. Теперь, в отличие от предыдущего раза, страж выглядел как-то осмысленно. Напоминал этакую заготовку под игрушку. Под четырёхлапого хвостатого зверька.

Что за зверь? Увы, моей фантазии виделось худшее. Наверное из-за их перепалки с волком Огонёк упорно воспринимался как кот.

— Как это всё понимать? — Я мотнула головой. — Такого же быть не может?

Сложно объяснить, но на ментальном плане страж словно бы пожал плечами. Дальше повёл себя весьма характерно — фыркнул, развернулся в воздухе и бодро поплыл к резному каменному яйцу.

Он пожелал свалить. Просто исчезнуть с места событий. Я провожала недозверя недоумённым взглядом, а потом…

Огонёк погрузился в Хранилище, но не как всегда. Он исчез не целиком — задняя часть с парой отростков похожих на лапы и штырьком предполагаемого хвоста, остались.

Сначала я решила, что так и надо, но когда Огонёк начал дёргаться то вперёд, то назад, закралось сомнение.

— Ты застрял что ли? — спросила я вслух.

Страж замер и яростно, но безрезультатно дёрнулся назад.

Я оторопела, а эрс вдруг закатил глаза и закашлял. Причём кашель был настолько выразительным, что Огонёк задёргался ещё сильней. А на ментальном уровне прочлось: вот сейчас вылезу и ка-ак дам! Лапой!

Всё, я не выдержала. Меня пробрал не совсем уместный, но совершенно безудержный смех.

Я смеялась так, что слёзы покатились из глаз, а эрс кашлял вместе со мною. Мы практически катались по полу, в то время как гордый Огонёк продолжал дёргаться и стегать себя коротким хвостом.

Когда истерика поутихла, а совесть наоборот проснулась, я подошла к хранилищу и, ухватив стража за туловище-колбасу, принялась тянуть. Но питомец застрял капитально!

— Ладно, ладно, — выдавила я, — не шипи, сейчас поможем.

Тут к процессу присоединился эрс. Он вцепился зубами в мой халат и тоже потянул — будто это что-то решало! А в моей голове возникла новая ассоциация, рождённая прошлой жизнью, от которой я вновь залилась смехом.

Бабка за дедку, дедка за репку… Только в нашем случае застрял вовсе не корнеплод!

Что ж, как-нибудь да вытащим. Правда трансформация эта… Стражи ведь не должны меняться! По крайней мере «официальная наука» подобную версию не подтверждает.

Что же я натворила? И главное — как теперь с этими приколами жить?