Отец сидел напротив меня за столом в своём кабинете, расслабляя галстук на шее и, как мне казалось, немного нервничая. За этим было весело наблюдать, потому что никто за пределами близкого круга не знал, что Босс мог вообще что-то чувствовать.

Ксавьер Де Сантис был примером для меня и для любого мальчишки, воспитывающегося Ндрангетой. Его умение видеть людей насквозь, чуять ложь ещё до того, как человек произносил её и заставлять колени даже самых страшных и безжалостных мужчин, которых когда-либо видел этот свет, трястись от его молчаливого взгляда, подталкивало меня к тому, чтобы работать всё больше и больше, и когда-нибудь не просто стать им, а превзойти.

Я знал, что мне придётся заменить своего отца, и не хотел вставать на его место, будучи кем-то меньшим, чем когда-то был он.

– Ты выглядишь странно, – признался я отцу.

– Просто не думал, что время для этого разговора придёт так быстро.

Я нахмурил брови, когда он немного отодвинулся назад, чтобы лучше видеть то, что искал внизу на полке своего рабочего стола.

– Для разговора о чём?

– Об этом, – он вытащил небольшую белую бархатную коробочку и поставил её прямо перед моим носом.

Я перевёл свой взгляд на мужчину и качнул головой.

– Отец… Боюсь мама нас не поймёт.

Я сдерживался, чтобы не засмеяться, как мог, пока отец не посмотрел на меня своим невозмутимым лицом и не стукнул кулаком по столу, ответив:

– Шутник.

Мы оба посмеивались себе под нос, а потом я взял коробочку в свои руки и открыл её. В глаза сразу ударил блеск прозрачного прямоугольного камня, украшающего кольцо из белого золота, но это было не то, что носила моя мама.

– Чьё оно? – сразу же спросил я.

– Твоей матери, – ответил отец, как будто я задал наиглупейший вопрос в его жизни, уперевшись локтями в стол и наблюдая за мной.

– На её пальце красуется другое, – напомнил я ему.

Он думал, я был не в силах самостоятельно купить кольцо для своей невесты, которой у меня, к слову, не было. Может он нашёл мне кого-то? Я был готов к браку по договорённости, потому что знал, что большинство из тех, что заключались в Ндрангете, были именно такими, но мы с отцом никогда не обсуждали эту тему.

– Это я подарил ей немного позже, – глубоко вздохнув, объяснил мужчина.

– Тогда почему я его на ней никогда не видел?

– Она хранила его для тебя.

Я, улыбнувшись, вынул кольцо из коробки и приложил его к своему безымянному пальцу.

– Перестань, Доминик – качая головой и пытаясь не рассмеяться, попросил отец.

– Ладно, – пожав плечами, с наигранным расстройством пробормотал я. – Мне нужно на ком-то жениться? – решил перейти я к делу.

– Тебе восемнадцать…

– На самом деле я собирался побыть холостым ещё лет десять, – перебил я. – Но если так нужно…

– Нет, – твёрдо произнёс мужчина. – Я отдаю его тебе на случай, если со мной и твоей мамой что-то случится и мы не сможем отдать его тебе.

Я поморщился, просто представив, что он может покинуть меня, а тем более вместе с мамой. Я не рассматривал таких вариантов. Никогда. Я знал, что многие сыновья Боссов хотели бы побыстрее избавиться от своих отцов, чтобы захватить власть, но я был исключением, как бы тщеславно это не звучало. Я бы хотел, чтобы Ксавьер Де Сантис оставался на своём месте ещё очень долго, потому что не видел никого, кто бы мог заменить его, даже, пока что, в лице самого себя.

– Оно так важно? – тише спросил я.

Отец кивнул меня.

– Надеюсь, оно станет таким же и для тебя когда-то.

Я аккуратно вставил кольцо обратно между двумя подушечками и захлопнул коробку.

Мысль о том, чтобы жениться, пока не посещала мою голову, просто потому, что я ещё не встретил ни одной женщины, которая заставила бы меня улыбнуться также, как Ксавьер Де Сантис улыбался, смотря на свою Энни.

Но иногда я думал о том, что и вовсе никогда не встречу её. Что женюсь на благо Ндрангете, выполняя свой долг, и продолжу работать. Я не обещаю, что буду любить выбранную мной для брака женщину, но буду заботиться о ней и о наших детях, как учил меня отец.

Любовь могла прийти со временем. Отец тоже не влюбился в мою мать с первого взгляда. Им пришлось через многое пройти, чтобы оказаться сейчас здесь, в этом доме, чувствуя теплые человеческие чувства, сопровождающие их на каждом шагу.

– Я подарил его твоей матери, когда она думала, что всё, что я питаю к ней это гнев, который на тот момент обрушивал на других людей.

Слышать это было немного неожиданно, а представлять, что мама думала, что могла получить от отца что-то противоположное ласке, было ещё куда страннее. Я не видел, чтобы он хотя бы злостно хмурил брови, смотря на неё, не то, что говорил ей гадости или что похуже.

– Но в то нелёгкое время, я наконец, понял, кем она стала являться для меня, – он тяжело выдохнул и мне показалось, что он что-то не договорил мне, но не стал спрашивать об этом. – Плато, на котором держалось всё. Я, Ндрангета, будущее, которое мы могли потерять из-за моей глупости, – начал перечислять отец, – Каждая чертова минута, когда я чувствовал, что был жив… всё держалось на одной ней. Мы не упали и выросли, только потому, что она держала нас за руку и вела следом за собой.

Кого нас? Он имел в виду Ндрангету?

В глазах отца показался свет, пока он говорил свою речь, его плечи расслабились, а выражение лица стало похоже на то, когда он из раза в раз, приходя домой, находил маму, встречаясь с облегчением, понимая, что возвращался сюда к ней.

– Пожалуйста, – попросил он. – Отнесись к этому выбору серьёзно.

Он так трепетно говорил об этом, что мне стало немного неудобно, что пару минут назад я шутил, играясь с кольцом.

– Что она должна сделать, чтобы я отдал его именно ей? – я посмотрел на коробочку, чувствуя смятение внутри себя.

– Ты отличаешься от меня, Доминик, но ты поймешь, когда встретишь именно ту, – уверил он. – Ты не будешь сомневаться в том, отдавать ли его ей или нет. Стоит ли она его? Ты захочешь, чтобы эта девушка просто забрала это кольцо у тебя и никогда в жизни не задумалась о том, чтобы вернуть его обратно.

Я слушал его, и мне было сложно поверить, что в моей жизни появится кто-то, кого я буду любить настолько сильно, как это описывал отец.

– Я пока не встретил никого, – честно признался я ему, чтобы он не рассчитывал на то, что я в скором времени женюсь.

– Может тебе и не нужно больше никого встречать, – уголки его губ слегка приподнялись, и я ясно прочитал намёк в его словах. – Может она ещё просто не выросла для тебя.

– Отец, – возмущённо произнёс я.

На кого он намекал?

Настало время мужчины передо мной смеяться надо мной. Он встал со своего места, поправляя пиджак и ровно в этот же момент дверь в кабинет распахнулась. Отец перевёл свой взгляд на того, кто без стука вошёл к нам, а я повернулся на своём кресле, чтобы также встретиться взглядом с этим человеком. Дома были гости, но отец вытащил меня сюда для личного разговора прямо посередине вечера, поэтому ворвавшимся мог быть кто угодно.

– Папа..? – тяжело дыша, произнесла маленькая девочка, держащая горшок с цветком, чьи листья, торчащие в разные стороны, закрывали ей обзор на то, что было перед ней. – Ты здесь?

Руки Джулии тряслись, вероятно, от тяжести того, что она несла, и я, ежесекундно, как узнал сестру, встал со своего места, чтобы помочь ей, но отец обогнал меня и оказался рядом с ней, помогая ей. Девочка облегчённо выдохнула, когда стала свободна от тяжести горшка, и заметила меня.

– Ой, – пискнула она. – Вы заняты. Я не хотела отвлекать вас.

Сестра потянулась за своим цветком, но отец отказал ей в этом и вместо того, чтобы отдать его, поднял её на руки. Джулия ухватилась за шею мужчину, сидя на его согнутом локте, а он в свою очередь держал одной рукой дочь, а другой горшок.

– Мы никогда не заняты для тебя, Дорогая, – ответил я ей.

На губах светловолосой девочки расплылась скромная улыбка, и она опустила взгляд, всё равно чувствуя себя немного виноватой.

Почему я сразу не понял, что это была она или мама? Все остальные, кто входил в этот кабинет, оказывались в нём только после разрешения отца.

– И я сказал твоему брату всё, что хотел, – дополнил мужчина.

Отец посмотрел на меня, и в его взгляде читалось доверие, которое было между нами, а затем он повернулся, унося Джулию из кабинета.

– А теперь расскажи мне, что это, но только поподробнее, – с неподдельным интересом попросил он у дочери.

Джулия начала щебетать про совсем непонятные мне вещи, и по мере их с отцом отдаления от меня, её голос утихал, а потом и вовсе пропал. Я повернулся на место и вновь посмотрел на коробку с кольцом.

И кому я должен отдать его?

Я оставил Джулию и Аврору в квартире, а сам уехал на работу, но предупредил охрану, которая следила за безопасностью сестры в моё отсутствие, что теперь у них было вдвое больше работы. Я уснул в одной из гостевых комнат неподалёку от моей, а когда проснулся и тихо проведал обеих девушек, они спали, и я решил не будить их и просто оставил записку, что собирался приехать после обеда.

Но мне до жути сильно хотелось разбудить Аврору, чтобы спросить, как она себя чувствовала, потому что её руки так сильно сжимали подушку, под её головой, что у меня были подозрения, что она мучалась от кошмаров этой ночью.

Что, если она не чувствовала себя в безопасности в этом доме вместе со мной?

Я нервно щёлкал ручкой, беспрерывно шагая по кабинету, пока Кристиан, молча, наблюдал за мной. Себастьян тоже должен был быть здесь, но он уехал на встречу, поэтому мы вдвоём дожидались той минуты, когда в этот зал войдет Лоренцо Короззо и с той минуты жизнь, которую он знал, прекратится.

Его жизнь прекратится.

Я уснул только под утро, хотя меня не мучала уже обычная мне головная боль, и я хотел спать, но мысли о том, как жила Аврора всё это время, не давали мне расслабиться ни на секунду. Джулия рассказала мне ещё немного того, что знала, но легче мне от этого не стало. Я еле сдерживал себя, чтобы не сжечь этот город дотла, не оставляя ни места, где девушка, живущая в моём сердце, когда-либо чувствовала себя убийственно отвратительно.

– Ты видел? – спросил я у Кристиана. – Хотя бы намёк на то, с чем именно ей приходилось справляться?

Друг покачал головой, облокотившись на диван и сложив руки на груди.

– Я думал, что Лоренцо просто видит в ней пустое место, точно так же, как и многие отцы дочерей в Ндрангете, – ответил он мне.

Я рассказал ему обо всём, что знал, когда мы встретились сегодня утром, и Кристиан разок внушительно приложил меня, когда понял, в какой момент я оставил Аврору одну. Ему никогда не нравилась моя идея с местью, потому что он считал, что девочки могли разобраться в своих проблемах самостоятельно, но то, что как я думал произошло, касалось не только Джулии. Но я заслужил удар Кристиана и даже пожалел, что он сделал всего один. Мне хотелось, чтобы кто-нибудь хорошенько меня отпинал. Может предложить сделать это Авроре? Хотя я также не хотел, чтобы ей снова приходилось сталкиваться с насилием, и неважно, в какой роли на этот раз.

Я платил за то, что бросил её на все шесть месяцев, начиная с того дня, как оставил её, но этого было мало. Ошибка, которую я совершил, подумав, что она могла быть чем-то ужасным в моей жизни, стоила намного дороже.

– Подумай об Авроре, – попросил я мужчину, стоящего в нескольких метрах от меня. – Что ты видишь?

Кристиан выполнил мою просьбу и по-настоящему задумался, морщась, как будто пытаясь представить хоть что-то, но спустя время так ничего от себя и не добившись, он просто пожал плечами.

Какой толк было спрашивать его об этом, если он не видел женщин кроме тех, которых не звали Кая и которые не носили его чертову фамилию?

– Что-то недосягаемое, – тихо ответил я самому себе. – То, до чего, как бы сильно ты не хотел, дотронуться не мог, потому что она была так далека от всех.

Как звезда, что висела у неё на шее.

Аврора была самой недосягаемой звездой.

Кристиан победно улыбнулся, хмыкнув себе под нос. Прямо сейчас он был так похож на меня, когда признавался мне в том, что Кая навсегда остаётся с ним.

Кстати, о ней…

– Где твоя жена?

Как только я спросил, словно почувствовав, телефон мужчины запищал, и он вынул его из своих брюк, затем, продолжая улыбаться, но только в несколько раз шире, прочитал, как я понял, сообщение, и ответил мне:

– Ждёт тебя внизу. Твой пиджак у неё.

Я выдохнул.

Чёрт, со всем этим я совсем забыл, что просил их проследить за ним, а точнее за тем, что было внутри него.

– Она не хочет подняться к нам?

– Нет, – качнув, головой ответил он.

Я повёл бровями.

– Смотри, Кристиан, твоя жена не хочет встречаться со мной, когда ты рядом, – игриво предостерёг его я. – Может я всё-таки не так плох, как думаю.

– Ради Бога, иди, – раздражённо пробормотал друг, кивнув в меня стопкой бумаг.

Спустя несколько минут я спустился на первый этаж и смотрел сквозь большие стеклянные двери, пытаясь найти девушку, но её всё не было. В итоге я вышел на улицу и стал дожидаться её. Чёрный Гелендваген, идентичный тому, что был у Кристиана, стоял на другой стороне улицы, говоря мне, что она была где-то здесь.

В чём была сложность подняться к нам и поговорить там? Может, мы бы с Кристианом дали ей немного потренироваться на Лоренцо. Она должна была научиться нескольким приёмам с ножами. Это бы не убило его, но заставило немного покричать и подготовится к худшей смерти из всех, что он видел и мог себе представить.

Я похрустел шеей, стоя на месте и ожидая встречи с Каей, пока она резко не появилась в поле моего зрения, застав меня врасплох. Девушка счастливо выбежала из здания, которое за считанные месяцы выстроилось напротив моего клуба. Стройка которого действовала мне на нервы и портила свежий воздух, подышать которым я выходил после долгих тренировок.

Шоколадные локоны метались из стороны в сторону, пока Кая, улыбаясь так, будто Кристин снова впервые признался ей в любви, бежала в мою сторону, пока я складывал пазл в своей голове.

Они?!

– Ты! – крикнул я ей, пока она перебегала дорогу, совсем не обращая внимания на кучу машин, желающих сбить её.

– Я! – жизнерадостно прокричала она мне в ответ, кружась, приближаясь ко мне.

Мои глаза метались между ней и огромным трёхэтажным зданием, на котором ещё не было вывески, но оно было полностью готово к тому, чтобы начинать свою работу. Моё светлое здание и её, похожее на склеп вампира, были совершенно идентичны по своему строению, но не по цвету.

Работа Каи, о которой говорил Кристиан, когда мы были в клубе, и его подарок на её день рождение, который я так и не увидел, всё это время стоял прямо напротив меня!

Я, правда, задумываюсь над тем, чтобы сходить к окулисту, потому что перестал замечать очевидные вещи, до которых раньше бы додумался в считанные секунды.

Но причина, почему я стал слеп ко всему, что происходило вокруг меня, крепко спала у меня дома.

– Вы должны были рассказать мне, чёрт возьми.

Девушка остановилась рядом со мной и встала сбоку от меня, восхищённо смотря на новое сооружение и передавая мне мой вчерашний пиджак.

– Мы хотели устроить сюрприз, – призналась она. – Тебе должно было понравиться! Теперь мы будем видеться чаще.

– Я и так вижу тебя каждый день, Кая, – усмехаясь, ответил я, когда лез в карман, чтобы нащупать кольцо в нём.

– Но не каждую минуту, – в её тоне промелькнуло ехидство. – Теперь всё изменится.

Я тяжело вздохнул, улыбаясь девушке, но продолжая рассматривать здание. Рабочие всё ещё продолжали заходить и выходить из него, доделывая свою работу, пока мы наблюдали за ними.

– Не это случайно ищешь? – спросила Кая, протягивая мне кольцо с камнем, размером чуть больше, чем у неё.

Я выхватил её у него, состроив ей мордашку, и засунул в карман брюк.

– Значит… клуб? – наверняка решил удостовериться я. – Ты становишься моим конкурентом.

– Доминик, ты только что назвал своих солдат девчонками, – хихикая, объяснила она. – Это место будет исключительно для прекрасного пола. Вам, мужчинам, там не место.

Я театрально закатил глаза, за что получил тычок в плечо.

– Девушки должны научиться защищаться в мире с такими мужчинами, как вы.

Я цыкнул.

– Ох, перестать. Ты же знаешь, мы с Кристианом головы друг другу поотрываем, если кто-то из нас обидит тебя, – напомнил я ей.

На лице Каи расползлась благодарная улыбка, когда она, подняв голову, посмотрела на меня.

– Мне очень повезло, – выдохнула она. – Но не у всех рядом есть такие мужчины, как вы.

Кристиан был очень внимателен к Кае и, мне кажется, ей даже не пришлось говорить ему о том, что она хотела своё собственное место после того, как прекратила работу у меня. Каждый раз, когда мы созванивались она рассказывала мне, как классно провела время, диктуя солдатам новые правила нахождения в «PHOENIX». Она закрыла клуб, но я думал, что они с Кристианом устраивали здесь что-то типо ролевых игр после совместных тренировок, а не то, что она тренировала Аврору, уча её защищаться.

– Но ты утаивала от меня не только это, так ведь? – вспомнив, поинтересовался я.

Девушка опустила голову обратно, соглашаясь со мной, пока я продолжал смотреть на неё.

За этим Кая притащила Аврору в мой клуб, потому что знала, с чем девушке приходилось иметь дело. Когда-то и сама Кая терпела к себе такое отношение и, видимо, узнав, она не смогла сдержаться и не помочь ей. Я не хотел интересоваться у неё, когда именно она узнала, что к Авроре относились, как к резиновому мячику, которым били по стенам, потому что понимал, что разозлюсь и на себя, и на неё, чего не хотел. Но мне нужно было узнать, почему она не рассказала мне.

– Почему ты скрыла это от меня?

Всё могло бы быть иначе, если бы она или Джулия поведали мне то, что знали.

Кая глубоко вздохнула, выпрямилась и снова посмотрела на уже свой личный клуб, из которого скоро начнут выходить толпы ранее хрупких бойцов.

– Аврора не жертва, а ты не её спаситель, – объяснила девушка. – Ей нужен был толчок, чтобы обрести свою силу и им стал ты, Доминик. Именно ты привёл её к тому, чтобы стать сильнее. Она была робче, когда я только появилась в Сакраменто и заметила её. Сейчас перед нами стоит совершенно другой человек. Её путь к становлению только начинается, и ты должен быть рядом с ней всё это время.

– Я буду, Кая, – уверил я девушку. – Я бы был ещё раньше, если бы… – если бы не убивал в ней последние надежды, ведя себя, как последний баран в стаде. – Её бы могло не быть здесь с нами рядом сегодня…

– Всё так, как должно быть, – грозно перебила меня Кая. – Ты здесь и говоришь со мной, а она лежит в твоей чертовой постели, так что не смей осуждать меня за мой выбор!

– Я не собирался, господи, – раздражённо пробормотал я.

Мы прекратили пререкаться и гордо стояли молча, уставившись на дорогу, пока я не заметил лёгкую дрожь, берущую плечи девушки.

– Кая..? – недоверчиво спросил я, слегка наклоняясь, чтобы заглянуть к ней в лицо, но она только отвернулась от меня, не позволяя мне увидеть её, как я уже понял, слёз.

Теперь мне стоит ожидать не только одного удара от Кристиана. Слёз Каи он не прощал никому, даже себе.

– Эби не умела защищаться, – она прерывисто вздохнула. – И вот итог, который мы получили. Я всегда старалась отгородить её от того, с чем сталкивала её жизнь, наивно думала, что всегда буду рядом с ней… Я не хотела, чтобы это повторилось с Авророй.

В области сердца кольнуло от её слов, и боли, которой они были пропитаны.

Почему девушки стали плакать, когда я оказывался рядом с ними? Мне нужно было срочно решить эту проблему.

Я ласково коснулся плеча девушки и, почувствовав, что она была не против этого, прижал её к своему боку, приобняв.

– Ты можешь успокоиться до того, как Кристина увидит тебя? – прошептал её. – Он же надерёт мне зад за тебя. Тебе совсем не жалко меня?

Кая начала смеяться, захлёбываясь в слезах, а затем мы оба ждали, пока её дыхание не восстановиться, чт6о продолжить говорить.

– Мы попробуем найти её ещё раз, – пообещал я.

Я знал, что мы просто тратили своё время, но если это было важно для Каи, значит, это было важно и для нас. Я чувствовал, что она хотела отказать мне, но любовь к этой, совершенно незнакомой мне, девочке победила в ней, поэтому она просто кивнула мне, когда я прижался губами к её макушке, мягко растирая её плечо.

– Она очень сильная, – наконец, гнусаво произнесла девушка. – Может вы никогда этого не признаете, но факт в том, что Аврора сильнее тебя, Кристиана или любого другого мужчины, Доминик. Вы росли, чтобы стать безжалостными, а она росла в безжалостности. Вот в чём разница между вами.

Я был согласен почти с каждым её словом, но в одном она все же была неправа. Признаться в том, что девушка, заставившая меня снова задышать, была сильнее меня, было мелочью. Аврора обязательно узнает об этом.

Кая научит Аврору справляться с проблемами самой, а я просто больше никогда не позволю им коснуться её.

Мы наслаждались тишиной, пока грохот позади нас не привлёк наше внимание. Мы резко повернулись и встретились лицом с Кристианом, который, тяжело дыша, выбежал из здания, видимо в поисках меня и Каи, потому что он остановился, когда заметил нас.

Я отчётливо читал злость на его лице, и она точно была не потому, что я прижимал его жену к себе. Он сглотнул, а затем произнёс то, зачем так торопился к нам:

– Ублюдок Лоренцо пропал.

Он должен был приехать в офис, потому что мы не хотели, чтобы он мог быть готов к тому, что мы шли за ним и собирались сделать привычную всем обстановку, а тут мы бы уже схватили его, но что-то опять пошло не так.

Мы с Каей переглянулись и сразу подумали об Авроре, но долго смотреть друг на друга нам никто не дал, потому что мой телефон зазвонил, вибрируя во внутреннем кармане пиджака, и я немедленно вынул его. Имя сестры отразилось на экране, и я моментально поднял трубку, чтобы услышать не последнюю плохую новость, которая должна была произойти сегодня с нами.

– Доминик, – растерянно произнесла Джулия. – Она сбежала.