— Словно на Юпитер смотришь, — высказался я, глядя на открывшуюся картину.

Лететь до потухшей звезды было недалеко и недолго. Как ни странно, странная троица присоединилась к нашей экспедиции, совершенно не переживая за свой корабль и то, как будут добираться до станции, где его оставили, в случае чего. Нет, мы обязательно их вернём на место, не нужно думать невесть что, просто в жизни может случиться всякое… Вот так мы и оказались здесь, и сейчас смотрели на открывшийся перед нами вид.

— Только немного побольше будет, — усмехнувшись, заметила Ракна.

— Да, атмосфера из недожжённых газов не замёрзла и не упала на поверхность, потому как это всё-таки не тёмные области, и энергия живой звезды сюда добирается в достаточном количестве, — заметил Горынычев.

— А люди словно падальщики накинулись на её труп и потрошат, пока только шкуру прогрызли. Но если комбинат притащат, всё на тушёнку пустят, — высказала своё мнение Симвайн.

— Дорогая, не нужно переходить на художественные сравнения, — заметил в ответ единственный мужчина в их троице.

— А что, я разве неправду сказала. Это труп звезды, когда-то жившей, — заметила она сердито на его слова.

— Правильно. Но каков результат? Люди как ассенизаторы избавляются от трупа. Да и не разумна она была. Сама же понимаешь, её с растением можно сравнить и только. Что-то тебя не смущал сегодня салат в тарелке. Да и вообще, чего бухтишь, там столько вкусного. Сама же видела образцы для сдачи. Кстати, а почему у тебя такой маленький накопитель? — неожиданно заинтересовался он совсем иным.

— Да мне как-то и не надо было, до твоего появления. Это тебе не сидится и подавай специфическую портальную транспортную систему, чтобы спокойно в лакуну попадать было можно. А мне такие фигни и не нужны. Это надо было себе проблем найти. Потом и амулеты делать придётся, и накопители для приближённых. А мне-то зачем? У эльфов специфические требования обитаемости. А поразвлекаться и не выходя их квартиры можно. Дистанционка тебе в помощь, — стала ворчать недовольно в ответ она.

— Постойте, вы всерьёз о потухшей звезде как о трупе говорите? — зачем-то вмешалась в их увлекательный диалог Воротынская.

Аналитик, чтоб ей замёрзший спирт грызть! Завелась же невеста на мою голову.

— Это всего лишь одна из точек зрения. Вон, уважаемый Рэм кого только человеком не считает. А вот представьте, если бы эта звезда тоже мыслила. В порядке умозрительного опыта, естественно. Так почему бы то, что от неё осталось, не назвать трупом, — ответил Горынычев.

— Но вы действительно воспринимаете её именно трупом. Причём все, — потрясённо выдала до кучи и Тора.

— Вот, вот поэтому пси штука перспективная и способная пригодиться! — довольно заметил Горынычев.

— Она что, права? — вмешалась с новым вопросом Воротынская.

— Лишь отчасти. Видимо, её владение даром несколько ограниченно. Я, к примеру, не настолько впечатлителен, чтобы одушевлять конкретную звезду, но вероятность встретить разумное светило есть, так что учитывайте, — отмахнулся от него всё он же.

— А что нам теперь делать? — почему-то задалась вопросом Голицына.

— Кто виноват и что делать… М-да, сложные вопросы. Но думаю, на вашем корабле есть радары, способные пробить атмосферу и найти пару дырок, что до вас уже проковыряли. Потом мы подбросим монетку и таким образом сделаем выбор наилучшего варианта из возможных, и вперёд к величию прогресса и полётам к звёздам, на скорую руку, — продекламировал Горынычев.

— Ты же хвастался переизбытком маны, так убери атмосферу, — подколола его эльфийка.

— С маной долго. Это не аккумулятор зарядить. Не устраивать же здесь аннигиляцию. А вот эссенция чуда… вернее излишки, не использованные на стандартный купаж… — задумчиво произнёс он в ответ.

— А ты его на регенерацию разве не пускаешь? Его форма же сильно от людей зависит, — почему-то удивлённо спросила она его.

— Не думал даже. А что, от этого выход увеличивается? — задал он встречный вопрос.

— Агнива говорила, что толку от этого нет, всё рассеивается, — вставила свои пять копеек Ракна.

— Точно, как я про свою жену-то забыл. Надо её найти и внимательно присмотреться, чем это она сейчас занята, — выдал Горынычев удивлённо.

— Так трансформацию проводит, чтобы к вам приблизиться и стать сильнее нас, — заметила дракона.

— Да это-то понятно, но мы сейчас не о моих семейных делах, а о том, чтобы убрать эту муть над нужной нам поверхностью. Но думаю, так радикально поступать не стоит, а то аборигены, чего доброго, не поймут. Всё же пусть наши подшефные по старинке найдут себе брошенную шахту, — судя по интонации, не предложил, а подвёл он итог их дискуссии.

— А она точно так сказала? — спросила Симвайн Ракну.

— Да, — подтвердила та.

— Это так важно? — спросил эльфийку Горынычев.

— Конечно. Я так-то хорошо её знала и понимаю, что она слов на ветер бросать не стала бы, — ответила та ему.

После этого они замолчали и дружно посмотрели на меня. А я что? Да ничего. Пришлось сворачивать шарманку и завязывать греть уши.

— Да есть у нас радары… разные. Не надо на меня так смотреть, вот сами и посмотрите на поверхность, — предложил им заняться делом.

Только вот любопытство проявила лишь Ракна.

— Мы уже глянули, но выбирать-то вам, а не нам, так что тыкайте в две почти шахты, что вам глянулись, и кидайте монетку. У вас же ещё водятся монеты? Поймите правильно, здесь их нет, да и у нас уже тоже, так что вся надежда на ваше отставание в развитии финансовой системы, — с боевым настроем в голосе выдал Горынычев.

— Эм… а как вы глянули? — таки встряла и спросила Воротынская.

— Ну, дорогуша, как можно думать, что все смотрят только в вам видимом спектре, — упрекнула её Симвайн.

— Да я так, чтобы подтвердить теорию, — покраснев, ответила та.

Нужно признаться, я тоже как-то не подумал, что у них свои радары или что там. Да и внутри корабля они были, а датчики не зафиксировали никаких источников постороннего сигнала… да блин, они же ещё и волшебники, а значит, могут нарушить всё и вся…

— Ну… вон тот и тот, — немного растерявшись, ткнул в два элемента изображения, предположительно являющиеся шахтами.

— Рэм. Я бы посоветовал приглядеться лучше и тщательней подумать.

— А что не так? — спросил у советовавшего мне Горынычева.

— Да всё хорошо, но это не шахты, а карьеры, типа выработок на кимберлитовых трубках. У разрабатывавших их шахтёров, видимо, совсем с оборудованием было швах. С другой стороны, оба участка можно назвать перспективными, но вот беда, оборудовать их придётся дольше. Почему бы не выбрать уже готовые сооружения? — добавил он, наверное, чтобы добить меня или растоптать моё самомнение.

Не на того напал, я и куда жестче лажал, а тут так, ерунда.

— Тогда присоветуйте опытным глазом, — перекинул на него стрелки и ответственность.

— Могу ответить словами Сусанина. «Я сам здесь впервой». Но… но, не являясь человеком, способен взглянуть на ситуацию шире и тщательней, и советую начать вот с этих бендюжек. Хоть они и выглядят… да вы и не увидите, как, но не важно, по прочности они самое лучшее, что есть на этой стороне планеты. Надеюсь, вы догадались, что это не двигатели сбоили, а я немного подрулил эту древнюю, но от этого не менее надёжную лоханку, куда надо, — ответил он мне.

Да, картина «Не ждали» в нашем исполнении получилась эпичной.

— Всё же ваше заявление для нас оказалась неожиданностью, — ответила ему за всех Голицына.

И слава богу, что самому не пришлось. Она и женщина, и красивая… ей и карты в руки. Честно, всё время рвёт шаблон их человеческий вид и отсутствие соответствующих спецэффектов.

— В ваших устах это прозвучало как комплимент. Но увы, энергетика вашего корабля слабовата. В принципе, теперь-то могу и без яхты обойтись, то окружающие не поймут-с. Люди, болтающиеся по космосу с одним зонтиком в руках, зрелище явно нетипичное, — улыбнувшись, ответил он.

— С каким зонтиком? — растерянно задала вопрос моя невеста.

Да, с каким⁈

— Вот, вот самый важный вопрос современности. Классический чёрный мужской, это банально. Кружевной, могут не так понять. Представляете, какие муки выбора стоят передо мной, — выдал он патетически.

И, похоже, мы все догадались, что над нами просто и банально издеваются… или по крайней мере шутят.

— Понятно, вы можете и без корабля путешествовать, — сделала вывод Воротынская.

— Дорогуша, вы сделали поспешный вывод. Не мы, а он, — заметила Симвайн.

— И на меня тоже не смотрите, я только так, между планетами внутри звёздной системы, — тут же присоединилась к ней Ракна и осуждающе посмотрела на своего кавалера.

— Теперь, когда мы сняли немного стресс, может, всё-таки спустимся вниз? — задал он более конкретный вопрос.

* * *

— Знаешь, у меня такое чувство, что я несколько часов держалась за провод под высоким напряжением и меня не тряхнуло, — выдала вслух Воротынская.

— Да с вами волшебницами пятого уровня и не такое бывает, — ответил ей устало.

— Я не про это, а про эту троицу, — решила она уточнить, подумав, что в очередной раз туплю.

Эспер — это типа диагноз.

Горынычев с сопровождающими его лицами отбыли, без впечатляющих эффектов, словно телепортеры. Раз и нет их. Только оставили нам огромную и оборудованную подземную базу, появившуюся в буквальном смысле по щелчку его пальцев. Правда, Симвайн заметила, что это копия какой-то подобной фигни ближе к ядру. Всё согласно планам. В общем, пользуйтесь, гости дорогие, и не забывайте, кому и чем обязаны. Да, отдавать придётся какой-то изотоп, ни здесь, ни нам не нужный, и складывать в ячейку в банке, на станции. Размеры ящика предполагают, что мы добудем, если вообще сможем, совершенно ничтожное количество. Да и ладно. Раз им надо, то почему бы и нет. Тем более нам столько ништяков отвалили, просто так, но типа за то, что можно и поискать, и, если попадётся, отдать.

— Да нет, он куда опаснее, — неожиданно произнесла Тора.

— Ты о ком? — тут же у неё спросила Воротынская.

— Да всё об этом Горынычеве, — ответила та устало.

— Он что-то плохое задумал? — тревожно спросила аналитик.

— Да нет. Он и не злой в принципе, предположительно. Сами понимаете, точно сказать не могу. Это скорее ощущения. Так вот, если бы он оказался здесь самим собой… то ничего бы не осталось. Вся звёздная система погибла бы. И нет, он ничего плохого бы даже не делал. Даже не знаю, как объяснить. В общем… он настолько огромен, что самим фактом своего присутствия создаёт угрозу всему окружающему. От той же Симвайн такой опасности не исходит, — Тора долго мялась, пытаясь рассказать, что почувствовала.

— Ага, а потом сказки рассказывает, что он не бог, а просто Змей Горыныч. Ну-ну. Что же там за змей такой, что даже звёздам в его присутствии худо, — саркастически я заметил на её слова.

— Но он и Змей Горыныч на самом деле. И да, звёздам и в этом его обличье плохо от одного присутствия тоже… Как же его называют? Доминатор! — растерянно проговорила кэтианка, вскинувшись в конце своей короткой речи.

— Так он для нас опасен? — спросил её напрямую.

Пусть пошерудит своим пси, вдруг чего выловит.

— Нет. Абсолютно нет. Даже сказала бы, скорее дружелюбен, — ответила Тора.

— Ну тогда и ломать голову нечего. А то если бы у бабушки был нефритовый кол, то она бы была китайским дедушкой! У нас другая головная боль, что с этим комплексом делать. Хюго, вылезай, я знаю, что ты уши греешь через виртуального диста, как, впрочем, и все твои сестрички, и иные родственники, — потребовал явиться и не запылиться туманниц.

— Ну чего опять? — с этими словами от непонятного агрегата, что мы взяли с корабля, отделилась названная особа.

Немного погодя аппарат вообще развалился и в нашем обществе появились Хаюга, Ямато и ещё несколько представительниц Туманного флота. Заглянуло бы на огонёк и больше, но материал агрегата закончился и собрать новое тело было не из чего. Так-то можно было чего и придумать, но явившиеся снижать возможности своих тел, ради остальных, явно не желали.

— Понимаешь, тут такое дело. Отвык я как простой смертный тыкать в планшет. Конечно, если поковыряться, то взломал бы местную систему кодировки, но это заняло бы несколько дней, а вы объединёнными усилиями должны бы, теоретически, это проделать быстрее. Учебников нам не дали, но и ваш покорный слуга не собирается отлынивать. Думаю, техника Двенадцати рас была не проще, уж точно, но пользуемся же. А вот потом и посмотрим, что там за базы такие по горнодобывающему комбайну, — ответил ей, подумав.

— Так тебе просто лень⁈ — воскликнула она, словно я преступление совершил.

— Не то чтобы, но и это тоже. Говорю же, впрягусь, просто не хочется затягивать. Но у меня встречный вопрос, а чего это вас столько сразу к нам пожаловало. Вы там, случаем, все в эту вселенную не сбежали. Как бы ожидается нападение на Землю неведомого врага, которого до этого мы то ли отпугнули, то ли ему скучно стало гоняться за «Новой Надеждой», и он сам свалил. Но ведь не обещал нас оставить в покое и не возвращаться! — последнее постарался добавить сурово.

— Да что нам там всем делать-то, тем более Надя обещала покараулить. Будем откровенны, мы пока до её уровня не дотягиваем. Да и Дуня там денно и ночно её заряжает. А здесь интересно. Какая странная база. Явно логика, в ней заложенная, от нашей отличается, — ответила, естественно, Хюго.

— Да у нас тут у всех сложно с её совпадением, причём многие даже из одной страны и даже люди. А тут вселенная другая, они думали иначе, естественно, додумались до того… короче, они тут лоботомию фигачат друг другу, как в порядке вещей, и всё, чтобы стандартизировать мышление друг у друга. Капец, короче, а ты «логика построения станции интересная», — проворчал в ответ.

— Да чё ты сразу? Я разговор поддержать… — обиделась она.

Пока непонятно, всерьёз, или так, чисто для имиджу. Вот если вкусняшек не будет… Тогда надо будет бить тревогу… правда, есть один момент, никогда такого не было… тем более страшно, если случится!

— Предупреждать надо. А базу нам подарили, вероятнее всего боги… трое, разной комплекции и половой принадлежности. Причём это возможно даже и не оговорка, про их три пола, потому как одна хоть и выглядела человеком, но стучала в грудь, что эльфийка, самая слабая была драконой… ну и возглавлял делегацию… пролетавших мимо Змей Горыныч, с его слов, естественно. Вот и суди тут, кто, что и как, — устало высказал ей.

— Постой, такие мелкие драконы… и эльфы от людей не отличаются? — растерянно стала она спрашивать.

— Вот, а ты про базу. Нет, все они были люди как люди, но совершенно легко рассказывали, что это всего лишь одна из их масок. При нас они их не меняли, так что проверять мы не стали… — перебил её.

— Так, может, это мошенники были! — тут же воскликнула она.

— Ага, а для начала вернули нам все силы и возможности, попутно объяснив, как так получилось, что они пропали, а потом как свалили, опять оставили ни с чем. С другой стороны, они рассказали, как проблему и решить, тем более вы бы должны были всё, ну или частично это слышать, так что обижаться нам как бы и не с руки. Надо работать и создать эти их накопители маны… — ответила ей резко Воротынская.

— Ну, если всё так сурово. Что, вот прямо так взяли и вернули вам пятый уровень⁈ — всё-таки не выдержала напора рвущегося из неё любопытства Хюго.

— Вы же сами это слышали, если подслушивали, — Воротынская даже обиделась.

— Да нет! Слышать это одно, но только вы можете сказать точно, что это было не обман и иллюзия, а реальное возвращение возможностей, — попыталась объяснить, чего она так пристала к той наша кудесница, кулинарная.

— Всё было на самом деле. Так что хватит уже всех этих инсинуаций. А вы, между прочим, так и не ответили, все вы в эту вселенную свалили? Мы тоже можем сказать, что по логике ответа все, кроме Надежды, — в этот раз ответила ей Голицына.

— Да, в общем-то, так и есть. Тут всё самое интересное началось, а ты такая бука. Ну что там может случиться? Ну прилетят эти… но ведь, если что, там Фрося… ладно-ладно, Настя. Если что, она за нас заступится. Да и Дуня оторвётся от кредо батарейки и ей, если что, подсобит, а там и мы подтянемся. Ядра-то наши у перехода, — легкомысленно отмахнулась Хюго.

— Всё хорошо, но что, если вдруг этот переход исчезнет? Я лично не понимаю, как его создал… и создал ли. Может, он уже существовал, просто очень удачно подошёл под мои потребности. Ладно, можно рассуждать сколько угодно, но факт остаётся фактом, вы волюнтаристски бросили защиту Земли, потому что вам было скучно. Но вот, чтобы никому не было скучно, подключаемся к взлому местной аппаратуры, — закончил свою мысль и сурово посмотрел на неё.

— Тебе не кажется, что это какая-то ловушка или подстава? — задала вопрос Ямато.

И не сказал бы что Хюго, да и вообще все туманницы были с ней не согласны. Да и у меня мысль проскочила. Как-то слишком всё получилось быстро. Да, забыл сказать, мы вскрыли все кодовые таблицы электроники, что нам оставили, чтобы не ставить местные нейросети. Причём получилось это так естественно и само собой, при том, что сравнение не особо-то и выявило совпадение логик с нашими. Нет, если говорить в широком смысле, то двоичная система совпала. Просто так не бывает, чтобы всё с первого раза угадывалось. Вот от балды же начали, а ни разу не ошиблись.

— Нет, просто подарок этого Агнимира был гораздо шире, чем мы даже представить можем, и он ещё не закончился, — ответила за меня Тора.

— Э-э, а ты уверена? — растерянно переспросил её.

— С пси ни в чём нельзя быть до конца уверенным, но с большой долей уверенности можно сказать, что вне этой базы вам было бы гораздо сложнее, — заверила она.

— Это что же получается, она… это не только то, что можно почувствовать, измерить приборами и исследовать аппаратурой? — высказал вслух пришедшую в связи с этим мысль.

— Ну, он же утверждал, что не бог… и наверняка есть всякие приборы, чтобы узнать про всё то, что мы не видим и не ощущаем, но это не значит, что в нашем нынешнем состоянии мы сами способны познать нечто подобное. Нам повезло, что у нас есть Тора и этот Змей Горыныч заинтересовался её пси. Не стану утверждать, но кажется, он уже куда лучше им владеет, чем она, а потому не удивительно, что здесь с нами происходят весьма странные вещи, — высказала своё мнение Воротынская.

— Почему ты так в этом уверена? — задал ей прямой вопрос.

— Ты забываешь наш с ним разговор, про его нежелание нам помогать и что он ответил. Возможно, это их способ вмешиваться в ситуацию. И если разобраться, и вспомнить про то, как обычно боги действуют, то всё это вписывается в канву их типичных поступков. Они никогда никого спасать не будут, но дадут возможность спастись самим, но для этого надо что-то делать. Если бы мы не стали пытаться ломать приборы, а пользовались ими как предписывает инструкция к ним, то ничего бы и не произошло, и мы и продолжали бы думать: «вот ведь гад чешуйчатый». Так что только от нас зависит, сможем мы с его помощью воспользоваться или будем проклинать судьбу, — разложила она всё по полочкам.

Если с такой стороны посмотреть… но ведь могло и банально повезти. Как тут вообще разделить тупое везение и чью-то помощь такого рода? Вопросец. И нужно ли это делать вообще, а не просто пользоваться выпавшим шансом, не накручивая себя: «а точно против меня ничего не надумали». Блин, угораздило же встретиться с такими персонажами. С другой стороны, от нас тут ничего не зависело, а просто они заморочились насчёт живущих во тьме. И если подумать, все мои туманницы тоже к ним принадлежат… наверное. А вот Надежда очень даже конкретно. Вот тут и встаёт вопрос, почему она нам помогает и ни разу не проявила даже тени намерения вернуться к тем Старшим. Хотя она ведь продукт Двенадцати рас… Если так можно говорить. Что же это такое, эти наниты, позволяющие жить даже тем, кто в реальности умер и от которых сохранились лишь воспоминания? Вопросы, вопросы… и никаких мне ответов, да ещё и со всеми раскладами.

— Ну, что, тогда давайте запускать этот горнодобывающий комбайн, используя гравитационные компенсаторы нашего корабля, и получим уже все те неведомые элементы, за которые и купим здесь всё, что попадётся, и сделаем те самые накопители маны, чтобы волшебницы не теряли силу ни с того ни с сего. Ну, и возможно, вернём немного долг, за всю ту удачу, что нам так легко отмерили, — высказался я перед всеми.

— Да, и пока на нас никто не нападает, сможем слетать и до системы Кэтиа, и может, ты и там что-то придумаешь, и мы вызволим их из этой непонятной лакуны, — поддержала мой настрой Воротынская.

— Мы летели на поиски помощи Двенадцати рас, но столкнулись с вами. Может, это будет и к лучшему. И всё-таки, почему он нам напрямую не помог, а всё как-то… — высказалась Тора.

— Вроде уже все всё объяснили. Манера такая у богов, не лезть никуда напрямую. Сама же говорила, явись он сюда сам, кирдык бы нам всем пришёл. А так, живы, здоровы, и, возможно, всё разрешится в лучшую сторону. И давайте уже за дело, а то разозлюсь! — шуточно рассердился в конце.