Знать правила игры – это тоже талант.

Откровенно говоря, волонтерство никогда меня особо не привлекало. Мысль о том, чтобы отдавать свое драгоценное время даром, не вызывала во мне интереса. Но в возрасте пятидесяти лет, когда я больше не могла работать по состоянию здоровья, переизбыток свободного времени стал для меня большой проблемой.

Целый год после вынужденного ухода на пенсию я ничего не делала – только часами сидела в одиночестве и жалела себя. На втором году я занималась расчисткой шкафов, захламленных комнат и закутков в своем доме – я и представить себе не могла, что в моем доме помещается столько ненужных вещей. Я так вошла во вкус, что уже всерьез подумывала постучаться в дверь к соседям и предложить навести порядок у них. Почтальонша боялась встретить меня на крыльце – я так жаждала общения, что говорила с ней обо всем, что приходило мне в голову. Сотрудники местной библиотеки выучили мое имя, после того как я провела много часов, надоедая им.

Когда наступил третий год, я все еще немного хандрила, однако, имея самый аккуратный сад на улице, самые упорядоченные полки в кладовке и самые чистые комнаты на весь квартал, вдруг поняла, что растрачиваю свои ценные ресурсы впустую.

Однажды воскресным днем я увидела в газете объявление о поиске добровольцев в местный приют для животных. Я всегда любила животных, к тому же не так давно потеряла своего любимого питбуля. Так что идея работать с несчастными бездомными собаками показалась мне идеальной. Нельзя было упускать такой шанс. Ведь если я буду медлить, они наверняка найдут кого-нибудь другого, чтобы занять свободные места. Я отправила письмо в приют, сообщив о своем интересе, и в тот же день получила ответ – мне сообщали, когда мне следует явиться на службу.

После двухчасового инструктажа прежнее нежелание работать волонтером вновь зашевелилось в моей душе. Каждого добровольца просили отработать три часа в цикле под названием «Кровать, ванная и прочее». Это означало мытье мисок и мусорных контейнеров, а также баков, набитых вонючим бельем. Кто бы мог подумать, что животные могут испачкать столько одеял за один день? Однако, призвав на помощь всю решимость, на которую я только была способна, я приказала себе не только заниматься всем этим, но и получать от работы максимальное удовольствие. В конце концов, «Кровать, ванная и прочее» были лишь первой строчкой в длинном списке волонтерских обязанностей и неплохим способом отсеять слабаков. Когда я выполню это задание, меня же переведут на более серьезную работу, верно?

Со всем возможным усердием и энтузиазмом я принялась за работу. Скучать было некогда – всегда находилось очередное животное, нуждающееся в любви. В приюте жили взрослые кошки, которым нужна была компания на время ожидания нового хозяина. И собаки всех размеров и пород – кто-то из них был взволнован, кто-то напуган, кто-то хотел поиграть, а кому-то было необходимо одиночество, чтобы привыкнуть к непривычной обстановке.

Однажды пасмурным январским утром я, как всегда, принялась за работу. Начала с мытья посуды и засовывания белья в стиральную машину. Это занятие, столь ненавидимое мною раньше, теперь обрело свой смысл: пока волонтеры выполняют черную работу, у сотрудников приюта есть время для обучения животных основным командам и подготовки их к встрече с новыми хозяевами.

Убрав белье и вымыв посуду, я отправилась на поиски «новенького» – собаки или кошки, только что попавших в приют и потому нуждающихся в особо нежной любви и заботе. Меня ждал неожиданный сюрприз. Щенок с розовым носом, пятнистыми висячими ушами и лапами, которые больше подошли бы собаке в четыре раза крупнее, был весь воплощением восторга. Ему было двенадцать недель, и его ореховые глаза кричали: «Я нужен тебе, просто ты еще не поняла этого!»

Один только взгляд на эту девочку вызвал на моем лице улыбку. Она крутилась возле клетки, пытаясь поймать собственный хвост, пока у нее не закружилась голова и она не упала. Затем она зажала хвост между зубами и принялась рычать на него, словно это был враг, которого она победила. Я засмеялась, и звук моего собственного смеха удивил меня. Я уже много лет так не смеялась.

Я стояла и смотрела на щенка долго-долго. А потом взяла его на руки и прижала к своей груди. Девочка обнюхала меня, пробралась по плечам к лицу и принялась лизать щеки теплым влажным языком. Успокоившись, она положила голову мне на грудь и заглянула в глаза. Затем крепко зажмурилась и вздохнула, словно говоря: «Теперь я спокойна, ведь ты рядом». Она поняла это раньше меня. Мы нуждались друг в друге.

Жизнь может измениться неожиданно, и перемены подчас застают нас в самых странных местах. Я назвала щенка Хейзел. Мы никогда не встретились бы, не будь я готова отдать самое ценное из того, чем владела, – свое время.