Святой Николай впервые проник в американскую массовую культуру в конце XVIII века. В декабре 1773 года, а затем через год, в 1774-м, нью-йоркская газета сообщила, что несколько голландских семей собрались, чтобы почтить годовщину его памяти (6 декабря).

Имя «Санта-Клаус» произошло от голландского имени святого – Sinter Klaas, сокращенной формы Sint Nikolaas. В 1804 году Джон Пинтард, член Нью-Йоркского исторического общества, на ежегодном его собрании распространил гравюру с изображением святого Николая. Фон иллюстрации включал знакомые нам детали Санты – чулки с игрушками и фруктами у камина.

Дарение подарков, прежде всего детям, стало важной частью празднования Рождества. Магазины начали рекламировать рождественские покупки в 1820 году, а к 1840-м годам газеты стали создавать отдельные разделы для праздничной рекламы, в которых часто появлялись изображения ставшего популярным Санта-Клауса.

В 1841 году тысячи детей посетили магазин в Филадельфии, чтобы увидеть модель Санта-Клауса в натуральную величину. А через несколько лет очереди начали выстраиваться в различные магазины, чтобы посмотреть на настоящего «живого» Санта-Клауса.

В 1822 году Клемент Кларк Мур, епископальный священник, написал длинное рождественское стихотворение для своих трех дочерей под названием «Рассказ о визите святого Николая», более известное как «Это была ночь перед Рождеством».

Стихотворение Мура, которое он изначально не решался публиковать из-за определенной легкомысленности подачи, во многом определило современный образ Санта-Клауса как «веселого старого эльфа» с дородной фигурой и сверхъестественной способностью подниматься по дымоходу одним лишь кивком головы! Хотя некоторые образы Мура, вероятно, были заимствованы из других источников, его стихотворение помогло популяризировать теперь уже знакомый образ Санта-Клауса. Теперь он летает от дома к дому в канун Рождества в санях, запряженных восемью летающими оленями, чтобы оставлять подарки достойным детям. «Рассказ о визите святого Николая» создал новую и немедленно ставшую популярной американскую икону.

В Скандинавии считалось, что подарки приносит веселый эльф Юлтомтен, а рядом с ним часто изображают рождественского козла, символ праздника. Пер Ноэль отвечает за наполнение обуви французских детей подарками. В Италии есть история о женщине по имени Ла Бефана, доброй ведьме, которая спускается на метле по дымоходам итальянских домов, чтобы доставить игрушки в чулки счастливым детям.

В 1881 году политический карикатурист Томас Наст обратился к стихотворению Мура, чтобы создать первое изображение, которое соответствует современному образу Санта-Клауса. Его карикатура, появившаяся в Harper’s Weekly, изображала Санту как пухлого, веселого человека с густой белой бородой, держащего мешок, нагруженный игрушками для детей. Именно Наст закрепил за Сантой красный костюм с мехом и мешок с игрушками, а образ мастерской, эльфов и миссис Клаус позже добавили книги и реклама.