Санта-Клаус – один из самых узнаваемых символов Рождества. Его образ восходит к святому Николаю Мирликийскому, епископу из Малой Азии, жившему в III–IV веках и прославившемуся добротой и помощью нуждающимся. Со временем черты святого Николая переплелись с разными европейскими рождественскими образами, и так появился знакомый нам веселый старик в красной шубе и с белой бородой, который носит подарки детям в США и Европе.

Санта-Клаус из универмага – еще одна американская традиция, он стал частью рождественского парада в сети Macy’s в 1924 году, и поклонники всех возрастов до сих пор выстраиваются в очередь, чтобы встретиться с Сантой из Macy’s в Нью-Йорке и в магазинах по всей стране. Дети могут сфотографироваться на коленях у Санты и рассказать ему, что они хотят получить на Рождество.

Считается, что святой Николай Мирликийский родился около 280 г. н. э. в Патаре, недалеко от Миры Ликийской, находящейся на территории современной Турции. О святом Николае, которого очень уважали за его набожность и доброту, существует множество преданий. Говорят, что он раздал все полученное в наследство богатство и ходил по городам и селам, помогая бедным и больным. Одна из популярных историй рассказывает о том, как он воскресил трех юношей, которых убил хозяин таверны. Другая известная история о святом Николае – о том, как он спас трех бедных сестер от продажи в рабство. Скрываясь под покровом темноты, святой бросил три мешка золота в дымоход как приданое для девушек. Золото упало в их чулки, которые сушились у огня.

Со временем рассказы о его необыкновенной щедрости породили традицию оставлять подарки детям в ночь перед 6 декабря – Днем святого Николая. В Нидерландах появились специальные рынки, где продавались игрушки и угощения для этого случая, а имитаторы святого Николая, или Синтерклааса, наряжались в красные епископские одеяния, чтобы порадовать толпу. Согласно легенде, святой Николай находил способ попасть в любой дом – проходил сквозь запертые двери или спускался по дымоходу, лишь бы оставить в обуви или чулках долгожданные подарки.

Святой Николай стал необыкновенно популярен благодаря щедрости и тайным подаркам. Похожий персонаж есть и в Англии – Father Christmas (Рождественский Старец), который со временем слился с образом Николая.

Самые ранние свидетельства персонифицированного Рождества в Англии можно найти в рождественской песне XV века, в которой персонаж по имени Sir Christëmas (сэр Рождество) делится новостью о рождении Христа и призывает к веселью.

В старца английский Дед Мороз превратился в 1616 году, когда Бен Джонсон поставил для королевского двора спектакль «Рождество». В пьесе Рождество появляется в старомодной одежде с длинной тонкой бородой, называя себя старым Рождеством.

Персонаж пьесы, воплощающий праздник, приводит нескольких своих сыновей и дочерей, каждый из которых олицетворяет отдельную традицию. Например, у них такие имена: Mince Pie (Мясной пирог), Wassail (Пирушка) и New Yeares Gift (Новогодний подарок) – последний принес с собой «апельсин, розмарин, имбирные пряники и бутылку вина».

Долгое время английский Дед Мороз был связан с миром взрослых, олицетворяя пиры и игры. В первой половине XIX века его изображали в виде зимнего духа с гирляндами из остролиста на голове, окруженного едой и напитками, и он фигурировал во многих народных пьесах той эпохи.

Но Рождество менялось. С акцентом викторианской эпохи на семье и детях оно перестало быть просто временем пиров и веселых гуляний. И этому новому пониманию празднования Рождества требовался новый образ, который бы его представлял.

Викторианцы сделали больше, чем кто-либо другой, чтобы сформировать наше современное Рождество. Для них это было время детей, благотворительности и религии.

Принц Альберт и королева Виктория популяризировали немецкую рождественскую елку, дарение подарков перешло с Нового года на Рождество, Том Смит изобрел рождественскую хлопушку, открытки массового производства рассылались по всей Великобритании и всему миру, а пение рождественских гимнов пережило возрождение.