Это имя царя, проклятого за то, что преследовал и хотел убить новорожденного Христа • Высокого роста, в длинном плаще, иногда висящем лохмотьями • Сумрачный • Скачет верхом на коне с дымящимися ноздрями или красного цвета • Гонит свою адскую свору по лесам и полям. От греческих слов  – герой, и  – вид, облик.

Зима принадлежит призракам, темным духам и ведьмам. Этим зловредным народцем правит царь, который приходит как раз перед возвращением королей света, в ночь с 5 на 6 января. Первыми на его пути окажутся французские департаменты Юра и Эн. Проклятый правитель приходит очень шумно, и его появления избежать непросто. Этот царь – Ирод. Тот самый, что пытался убить новорожденного Христа и велел лишить жизни столько невинных детей. Его проклятие – возглавлять отряд призрачных всадников, которые проносятся по небу: бесплотные тела смешиваются с черными тучами, грозные копья и пики сверкают среди молний, рев перемежается ударами грома.

Существует множество рассказов об этой Адской охоте. Высокая фигура царя Ирода, вооруженного иногда копьем, а иногда ружьем, едет верхом в окружении отвратительных чудовищ. Иногда он в одиночестве скачет со сворой своих псов. Их много – свидетели говорят о сотнях собак. Если кто-то поможет Ироду переправиться через реку Эн, тот наградит его золотыми монетами. Но как только свора умчится, золото обратится в пыль или бесполезные листья самшита.

Царь Ирод встречается повсюду. В Брессе тоже боятся появления его своры. Жители горного массива Шартрез рассказывают о кобылицах, которые то появляются, то исчезают. Их называют эгародами. В Алье, если незадолго до Рождества случается ураган, его приписывают вернувшемуся на землю царю Ироду. В департаменте Кот-д’Ор призрачная охота происходит каждую ночь перед Рождеством. Тот, кто прислушается, различит долетевший с ветром стук копыт, звук рога и лай проклятых псов. В Бургундии их слышат каждый год в ночь на 6 января, но ничего не видят.

Во Французских Альпах тот же царь скачет верхом в компании неприятных спутников. Местные люди распознают необычный характер отряда по безголовым коням. Все там же, в Альпах, короли-всадники седлают крупных козлов или гонят странные стада коз. Если кто-то посмотрит из окна, когда они едут мимо, ему ударом кнута свернут голову. Несчастному придется прожить вот так, с лицом, повернутым назад, целый год, и только затем представится возможность это исправить. Единственный способ поставить позвонки на место – в следующем году ждать у того же окна нового удара кнута проклятых царей. В Дофине король Ирод скачет, пугая людей раздающимся в воздухе бряцанием цепей и звоном бубенцов. В Германии король Рудс в окрестностях Ганновера или Нимрод в Верхнем Гессене скачет на звере, извергающем пламя из ноздрей. Легко догадаться, где он мог обзавестись подобным верховым животным.

В Перигоре тоже можно встретиться с Охотой царя Ирода. Говорят, если эта летящая по воздуху охота пронесется слишком близко к земле, скоро произойдет большая беда. Две последние такие охоты, почти касавшиеся земли, видели незадолго до двух мировых войн. Есть еще Охота Иродиады. Во главе этой ревущей процессии скачет верхом высокая белая женщина с грозным копьем в руке. И она тоже, коснувшись земли, предвещает большое несчастье или скорое необычайное событие. В последний раз за ее появлением следовали революция и террор. В России у этого окаянного Ирода насчитывается семь или двенадцать дочерей, которые свирепствуют зимой. Крестьянские матери больше всего боятся их появления, потому что они несут с собой опасные лихорадки. Безобразные, босые, с темной, покрытой шерстью кожей – их облик явно указывает на адское происхождение.

А что сказать про Охоту Эллекена, который в Средневековье появлялся в январе? Его свита состояла из призраков, фей-мстительниц, проклятых наемников, женщин, у которых груди были утыканы горящими гвоздями, безобразных карликов и прочих демонов, которые охотятся на наших землях на погибшие души и всех тех, кто посмеет оказаться у них на пути. Существует немало следов этой страшной средневековой охоты. Например, в Вогезах по воздуху проносятся невидимые музыканты, но такое случается скорее летом.

Несмотря на угрозу, свидетельства и слухи, всегда находятся глупцы, которые отчаянно стараются увидеть или хотя бы услышать одну из этих диких охот. Им можно только посоветовать стоять на перекрестке: форма креста отведет гибельную встречу. Там вполне можно попытать счастья, хотя вероятность остаться целым и невредимым невелика. Но знание, что, если получится услышать призрачную охоту и не попасться, тебя ждет очень долгая жизнь, возможно, придает отваги… или безрассудства!

АДСКАЯ ПОВОЗКА

Во Фландрии к тем, кто поздно гуляет зимними вечерами, прилетает повозка. Берегитесь: она уносит в ад!

ГРОХОЧУЩАЯ ПОВОЗКА

Сказочная повозка, которая оглушительно грохочет в Тюрнхауте и обладает способностью проехать куда угодно через отверстие любого размера.

ХИОНА

Дочь Борея, бога северного ветра, каждую зиму собирает снег, чтобы сыпать его на наши земли.