Традиционный рождественский ужин сопровождается рядом обычаев, которые продолжают соблюдаться.
В Эстонии на День святого Фомы режут свинью, в северных странах никому и в голову не придет сесть за стол, не очистившись прежде в сауне, а в Бельгии, например, варят особые сорта пива. Повсюду всходит тесто для пирогов, из кастрюль и чугунков поднимается пар, наполняя зимний воздух ожиданием вкусных угощений. Это поистине священное время, когда с любовью приготовленные блюда обретают огромную важность. Людей ждут настоящие пиры, являющиеся метафорами изобильного и плодотворного года. Звезда немецкого Вечера полного живота – блюдо из свинины, напоминающее о кабане, которого приносили в жертву Вотану-Одину, а в испанской сочельник лакомятся зажаренным ягненком. Эти обильные пиры в северных странах завершаются кашей, а в Англии – традиционным пудингом, приготовленным за четыре недели до Рождества и украшенным веткой остролиста.
Во Франции местные обычаи нередко предписывают скромно поужинать до полночной мессы и наесться до отвала по возвращении. Блины в Бургундии, каштаны в Дофине, вишневый суп в Эльзасе… а в Провансе – Большой ужин, состоящий из тринадцати постных десертов. Здесь не столько оканчивается пост, сколько отмечается переход от одной крайности к другой, от темного времени года к светлому.
Еще один обычай, связанный с рождественским застольем, – ставить для него лишний стул. В христианской традиции это место бедняка. Некогда на столе всегда ставили тарелку для самых нуждающихся – к сожалению, постепенно эта традиция уходит. Один из них мог в любую минуту постучаться в двери и присоединиться к семье, празднующей Рождество, чтобы погреться и вкусно поесть. В этом, разумеется, кроется древний обычай в конце года (или, скорее, в момент обновления) угощать души предков, умерших, слишком рано ушедшего близкого человека, недавно скончавшегося родителя или ребенка.
И наконец, в начале или по завершении ужина одна порция либо остатки блюд оказываются на полу под столом. Все это – от рассыпанных по полу крошек до миски, поставленной у печки, – дары хранителю дома, духу домашнего очага, ведь он тоже празднует в эти особенные дни.