У княгини рассказываются истории.

– Что это за личность Персиковый Цветок, о которой я так часто слышу? – спросила однажды вечером княгиня.

Один из бывших на вечере дипломатов рассказал следующее:

– Мой друг, Людовик де Дама, женат и имеет любовницу. Отвратительно! Но таково время.

В минувшем году Людовик еще не вывозил в свет свою жену. Он сочетался браком в Тарбе и пребывал там в сладостном far niente [85]. Но мало-помалу в нем заговорила любовь к Парижу. Не смея явиться один в Париж – жена его ревнива, – он прибегнул к врачам, которые и отправили его в Спа, куда не могла его сопровождать жена, так как готовилась произвести на свет маленького Людовика.

В Спа, разумеется, он встретился с Персиковым Цветком, иначе Греховным Цветком, иначе Белозубой Нини. Всем известно, что эта особа поочередно принимает вид падшей и честной женщины; у нее удивительная способность к метаморфозам.

Людовик придумал выдать ее в Спа за свою жену. Он жестоко поплатился за это, так как Персиковый Цветок забрала тотчас в свои руки бразды правления.

Он предполагал, что его никто не знает, тем более под вымышленной фамилией Дельма.

Итак, в обществе водопийц Персиковый Цветок была официально признана его женой. Нельзя не упомянуть, что она безукоризненно исполняла эту роль, так что один из ее поклонников, встретясь с ней, не узнал ее.

Таким образом она превратилась в госпожу Дельма, которую всюду принимали с честью, приглашали бывать зимой, расспрашивали о модах. Ставили в пример скромности. Впрочем, она показывалась, так сказать, тайком, избегала игорных зал, носила цветные вуали, ссылаясь на палящие лучи солнца.

Но что произошло, когда по прошествии зимы Людовик привез свою жену в порядочные салоны Парижа?

Большое волнение у госпожи Трамон, когда доложили о приезде настоящей госпожи де Дама.

Многие шепотом говорили:

– Он имеет дерзость вывозить в общество свою любовницу!

– Как любовницу? Где вы ее видели?

– В Спа, где он был с женой.

Персиковый Цветок – драгоценная любовница для путешествий: в Париже она обманывает любовника, в путешествии – его знакомых.