Через несколько дней после того, как я получила предложение из Род-Айленда, Верн пришел ко мне во время моей смены в «Граб Хаб» с букетом из конфет и очередными извинениями. Его искренность растопила остатки моего гнева, и я решила дать ему еще один шанс. Не могу же я взять и забыть, сколько раз он приходил мне на помощь, когда рядом не было никого. Поэтому я говорю себе, что не всегда все выглядит только черным или белым – уж мне ли не знать.

Я не ждала, что моя победа будет кому-то интересна, но меня просто завалили поздравлениями и пожеланиями удачи и в школе, и в соцсетях. Я получаю комплименты от всех, в том числе и от «вспышек». А Сурайя и Тавлин пошли еще дальше, опубликовав ролик с воспоминаниями о нас, смеющихся, держащихся за руки после какой-то встречи. Победителей обожают все. А особенно тех, вести о которых разносятся повсюду, в смысле повсюду в Интернете, без которого мое поколение жить не может. И когда TentPole Productions публикует видео с моим выступлением, а Тейлор Эддисон, один из самых популярных стендап-комиков тысячелетия, ставит лайк и комментирует его, число моих подписчиков в соцсетях стремительно растет. Более того, конкурс JOGGCo стал настоящим хитом за пределами региона, отчасти благодаря многим роликам, которые стали популярными в TikTok, и TentPole Productions публикует сообщения, что они готовят новые интересные работы.

Однако количество фанатов моего нового я – я-знаменитость – производит впечатление не на всех. Верн видит ролик Сурайи, делает скриншот и отправляет мне со словами: «Притворщица».

«Знаю, – печатаю я. – Но что я могу сделать?»

«Позвони ей, – пишет он. – Разоблачи эту фальшивую любительницу целовать задницы».

Я не хочу, и он подкалывает меня. Говорит, что я слишком добренькая. Но какой смысл в этом разоблачении? Я снова на вершине, это здорово, и на этот раз у меня не будет срока годности.

Моя ошибка состояла в погоне за высокими результатами в спорте, где у каждого спортсмена есть свой срок годности. В комедии, в Интернете, ты – и, что более важно, твой генерирующий деньги контент – можете жить столько, сколько захотите, если правильно разыграть все карты.

Я пытаюсь связаться с Ройсом, но он, кажется, чем-то занят. Каждый раз при виде меня он улыбается, машет рукой и ныряет в ближайшую открытую дверь, что, я уверена, не имеет ко мне никакого отношения. Должно быть, это из-за предстоящих через месяц экзаменов – последних для старшеклассников, – которые заканчиваются примерно за две недели до того, как мы улетим в Нью-Йорк во время весенних каникул. Я ничего не рассказываю Ройсу о Род-Айленде не только потому, что это все еще несбыточная мечта, но и потому, что при каждой нашей мимолетной личной встрече мне кажется, что он излучает напряжение. Но в сообщениях – он тот же Ройс, только более ласковый, чем когда-либо.

Ройс: Извини, я немного пропал. Сейчас неподходящее время, после экзаменов обязательно встретимся… Но я все время думаю о тебе ХО

Ройс: Мне нравится, что ты набираешь популярность XX

Ройс: Ты наполняешь меня светом! Не могу дождаться, когда снова увижусь с тобой, как только это безумие закончится XX

Ройс: Прошлой ночью видел тебя во сне. Как бы мне хотелось по-настоящему заключить тебя в объятия…

* * *

Я настолько поглощена своими предстоящими экзаменами, сменами и стендапом, что чуть не пропустила обновление в аккаунте TentPole Productions, компании Найджела, друга Лэя, которая занимается организацией мероприятий.

В посте говорится: «Учитывая огромный интерес к конкурсу, организаторы провели переговоры со всеми заинтересованными сторонами, включая спонсоров мероприятия Frisson Cola и Swoosh Airlines, и приняли решение допустить к участию в конкурсе по три участника с каждого этапа вместо двух. Призовые суммы также увеличены до 25 000 долларов США, 15 000 долларов США и 10 000 долларов США за первое, второе и третье место соответственно. И пусть победит лучший!»

В комментариях к посту TentPole поясняет, что организаторы официально изменили формат конкурса, так что в финале будет шесть участников, а не четыре, что стало возможным благодаря увеличению бюджета, утвержденного первоначальными спонсорами и продюсерской компанией, и позволило увеличить время трансляции финала.

От удивления и счастья я чуть не уронила телефон – чудеса, да и только! Значит, Ройс поедет со мной в Нью-Йорк! Он продолжит свое стендап-путешествие вместе с нами. А эти призовые деньги просто ошеломляют. Решимость победить теперь переполняет меня.

Я пишу Зи об изменениях.

Зи: Э, знак небес, что вам, ребята, суждено быть вместе? Ву-ху-ху!

Зи:

Зи: Ой, подожди, извини, это было не тебе

Агнес: Не поняла?

Затем я пишу Ройсу: «ТЫ УЖЕ СЛЫШАЛ? ПРО НАШ КОНКУРС? ПОЗДРАВЛЯЮ??! ХОХО».

Ройс читает текст – я вижу зеленые галочки. Но не отвечает.

Через пару часов я отправляю ему еще пару легких намеков. Он не отвечает.

Тогда я отправляю смайлик поцелуя. Ничего. Прошло уже восемнадцать часов.

«Дай ему еще один день», – призывает мой внутренний голос.

«Спали его на костре!» – требует другой голос, который, как сказала бы Рози, звучит странно.

Встревоженная, я иду спать.

На следующий день Tentpole Productions публикует в своем аккаунте еще один пост: «Мы долго испытывали ваше терпение, не раскрывая имя комика, на разогреве у которого выступит победитель первого конкурса молодых комиков JOGGCo, и вот наконец готовы раскрыть секрет!

Наш счастливчик получит пять минут, чтобы открыть выступление очень горячей штучки – канадской комикессы Амины Каур в первый вечер нью-йоркского этапа ее общенационального тура в Comedy City!»

Верн пишет мне: «АМИНА КАУР! Обалдеть ».

Агнес: Я ЗНАЮ!

И снова пытаюсь связаться с Ройсом.

Агнес: Слышал? У нас есть шанс выступить для нашего любимого комика!

Тридцать восемь минут спустя…

Ройс:

ПАЛЕЦ ВВЕРХ? Я что, его бабушка?

«Что происходит? – печатаю я, и мною овладевает ужас. – Скажи мне правду».

Ройс: Прости, мне очень жаль… Но… все сложно.

Ройс еще что-то печатает. Это продолжается довольно долго. А потом почему-то просто исчезает из сети.