Первый год в «Спортинге» стал для Криштиану настоящим испытанием на прочность. Но юный футболист неустанно работал, чтобы преодолеть все трудности. По ночам он часто оставался один на тренировочном поле, совершенствуя свои удары и дриблинг. Криштиану был одержим идеей стать лучшим во всем – будь то настольный теннис, легкая атлетика или другие виды спорта.

«У него была мечта всей жизни – он хотел стать кем-то. Он всем сердцем желал стать профессиональным футболистом», – говорил его наставник Паулу Кардозу. Именно сила характера, трудолюбие и неукротимое желание добиться успеха помогли Криштиану Роналду преодолеть все трудности и невзгоды первых лет в академии «Спортинга».

По воскресеньям, когда «Спортинг» играл на своем стадионе, юный Криштиану выполнял функции так называемого болбоя – возвращал мячи в игру. Он с благоговением наблюдал за игрой величайших футболистов клуба, впитывая атмосферу поля и зарабатывая при этом несколько евро. В конце каждого матча Криштиану с товарищами складывали деньги и шли в пиццерию – съедали одну пиццу на месте и брали две с собой.

Его первая зарплата в «Спортинге» составляла всего 10 португальских эскудо в месяц – около 50 евро. Но этих денег хватало лишь на самое необходимое – учебники, тетрадки, портфель, одежду и другие личные нужды. Однажды маме Криша даже пришлось позвонить в клуб и сказать, что Роналду не купил обед в столовой, а потратил деньги на шоколадку. Это было забавно, ведь, несмотря на необходимость быстро повзрослеть, Криштиану все же оставался ребенком.

«Я жалею, что так и не насладился детством», – признавался Криштиану Роналду много лет спустя. От него действительно ожидали, что он будет вести себя как взрослый: жить отдельно, брать на себя ответственность, заниматься стиркой и глажкой. Криштиану находился там, чтобы учиться футболу, а не быть ребенком. Кроме того, ему пришлось столкнуться с серьезными проблемами в своей семье – в 14 лет он понял, что его отец Диниш является хроническим алкоголиком, а брат Угу – наркоман. Это стало для него настоящим шоком.

Но со временем жизнь в академии «Спортинга» начала налаживаться. «Благодаря своему неординарному таланту и упорной работе он начал адаптироваться к новой жизни и стал центром команды», – говорил его наставник Леонель Понтеш. Другие игроки стали чаще отдавать ему пасы, понимая, что Криштиану – лучший.

Он проявлял себя лидером не только на поле, но и вне его. Понтеш рассказывает, что однажды, когда на Роналду и трех его товарищей по команде напала банда грабителей на улице Лиссабона, Криштиану, будучи самым младшим, не побежал, а отчаянно пытался защитить свои небольшие сбережения. Бандиты ушли ни с чем.

Академия «Спортинга» заботилась о своих юных воспитанниках не только в футбольном плане. К ребятам приставляли наставников, которые помогали им в местной школе «Кришфал». Сам Криштиану, хотя и любил футбол больше всего, был неплохим учеником – особенно преуспевал в естествознании, но терпеть не мог английский. А после истории со стулом в конце концов ему пришлось сделать окончательный выбор между футболом и учебой, и Криш, обсудив это с матерью, принял решение пропустить 9-й класс.

Но самое тяжелое испытание ожидало Криштиану впереди. В последнем матче сезона «Спортинг» должен был играть против команды с родного для Роналду острова Мадейра. Это была уникальная возможность вновь оказаться на своей земле, встретиться с семьей и друзьями. Но клубное руководство решило по-настоящему проучить Криштиану за плохое поведение в школе – он не поехал с командой на игру на Мадейру.

«Я увидел список, и меня там не было, – вспоминает Криштиану. – Я проверил его четыре раза, и… ничего. Я начал плакать и бросился в тренировочный центр, требуя объяснений. Было сложно, но я получил очень важный урок».

В академии «Спортинга» действительно царила очень строгая дисциплина. Врачи и тренеры внимательно следили за физическим состоянием каждого игрока. Так, у Криштиану обнаружили серьезную проблему – врожденный порок сердца, из-за которого его пульс в состоянии покоя был выше нормы.

«Клуб сообщил нам, что его пульс в состоянии покоя был очень высоким, – рассказывала мать Криштиану. – Мне пришлось заполнить кучу бумаг, чтобы они провели обследование. В конце концов решили сделать лазерную операцию, чтобы восстановить поврежденный участок сердца. Через несколько дней его выписали из больницы».

Но Криштиану оправился очень быстро – уже через пару дней он тренировался на поле вместе со всеми. «Теперь он бегал еще быстрее», – говорила гордая мать.

Несмотря на все испытания, Криштиану стремительно прогрессировал. В 16 лет он уже стал звездой академии – единственным в истории клуба спортсменом, который за один сезон выступал сразу во всех юношеских командах, от самых младших до старших. В августе 2001 года Роналду подписал свой первый профессиональный контракт со «Спортингом» – на четыре года с зарплатой 2000 евро в месяц. Теперь он переехал из скромной квартиры в академии в хостел на центральной площади Лиссабона, а затем и в собственную отдельную квартиру.

Мальчик стремительно взрослел. Теперь уже более независимый Криштиану решил найти себе нового менеджера, расстаться с Луишем Вегой и доверить свою карьеру опытному Жорже Мендешу. Стремительное восхождение Роналду к вершинам футбольного олимпа только начиналось.

В августе 2001 года в «Спортинге» появился новый главный тренер – Ласло Белени, румынский экс-футболист венгерского происхождения, ранее игравший за бухарестский клуб «Стяуа» и выигравший с ним Кубок чемпионов в 1986 году. После недолгой тренерской работы со сборной Румынии он принял предложение «Спортинга».

«Они еще не видели настоящего Роналду. Это только начало», – предрекал Белени.

В первый же год Белени привел команду к победе в чемпионате и Кубке Португалии, особо отметив игру молодых дарований – Криштиану Роналду, Рикарду Куарежмы и Угу Вианы. Тренер горел желанием поскорее включить Криштиану в основной состав, но медики не рекомендовали это делать, опасаясь, что быстрый переход может отрицательно сказаться на росте и развитии юного футболиста.

И действительно, первое появление Криштиану в предсезонных тренировках основной команды в июле 2002 года было впечатляющим. Вместе с еще тремя молодыми игроками он показал такой самоотверженный и зрелый футбол, что Белени сразу решил включить его в основу.

Первый товарищеский матч состоялся через пять дней после начала сборов – «Спортинг» встречался с командой первого дивизиона «Самокенсе» и разгромил их со счетом 9:0. В следующей игре с «Риу-Майор» счет был 5:0 в пользу «Спортинга». Но Роналду не участвовал в этих встречах, несмотря на выдающиеся показатели на тренировках.

14 июля состоялся матч, открывавший сезон-2002/2003. На стадионе «Алваладе» собрались болельщики и акционеры «Спортинга» – команда встречалась с действующим чемпионом Франции «Олимпик Лион». Игра закончилась вничью, но зрители были в восторге от молодого таланта.

«Этого парня надо видеть, – писали португальские газеты. – Он знает, как обойти соперника, искусно применяет дриблинг и умеет забивать голы».

И действительно, Криштиану забил гол в своем дебютном матче, хотя судья, к сожалению, ошибочно не засчитал взятие ворот. Но это был лишь первый шаг на пути к вершинам мирового футбола.

Менее чем через неделю после впечатляющего дебюта Криштиану Роналду сыграл очередной товарищеский матч против другого французского гранда – «Пари Сен-Жермен». Игра завершилась со счетом 2:2, а юное дарование вновь удивило зрителей своей игрой.

После матча, когда все ждали скромных и эмоциональных комментариев, Криштиану сделал громкое заявление: «Владельцы клуба еще не видели настоящего Роналду. Это только начало». Для многих такая самоуверенность и даже нахальство стали шоком – ведь Криштиану был еще совсем юным и неопытным игроком. Однако его выступление полностью оправдывало столь смелые слова – он сделал три голевые передачи, продемонстрировав прекрасное владение мячом и понимание игры.

Главный тренер Ласло Белени прокомментировал это так: «Роналду – молодой мужчина с великолепными навыками, но его еще нельзя считать полностью оперившимся игроком. Ему предстоит еще многому научиться». Тем не менее румынский специалист регулярно давал Роналду игровое время, хоть и понемногу, понимая, что тот может стать ключевым игроком команды в будущем.

В товарищеских матчах того лета Криштиану все увереннее и увереннее вписывался в игру основного состава. 3 августа в игре против «Реал Бетис» Роналду наконец-то забил свой первый гол за «Спортинг». Это случилось на 86-й минуте, когда Криштиану использовал ошибку в обороне соперников, убрал несколько игроков и с острого угла поразил ворота. Его радостные эмоции после забитого мяча наглядно демонстрировали, как много для него значит этот успех.

Этот гол в ворота «Бетиса» стал переломным моментом для Криштиану. До этого он нервничал, выходя на поле вместе с более опытными игроками, но теперь обрел уверенность в себе.

«Я посвящаю этот гол семье, особенно матери Долореш, которая сейчас здесь, в Лиссабоне», – сказал Криштиану в интервью. Он также поблагодарил главного тренера Белени, отметив, что тот не боится доверять молодым игрокам и помог ему адаптироваться в основном составе.

Португальская пресса восторженно писала о «произведении искусства» Роналду. Болельщики «Спортинга» уже знали – они стали свидетелями рождения новой звезды. «Я знаю, что болельщики верят в меня, и я буду работать изо всех сил, чтобы оправдать их надежды», – пообещал Криштиану. Именно поддержка наставников, партнеров и преданных фанатов придавала ему сил в те первые месяцы выступлений в основном составе.

После впечатляющего дебюта Криштиану Роналду в основном составе «Спортинга» все – от руководства клуба до одноклубников и болельщиков – были в восторге от его игры. Капитан «Спортинга» Жуан Пинту, которым Роналду восхищался с юных лет, говорил: «Этот парень просто невероятен! Его техника, скорость и видение поля потрясают. Уверен, он станет одной из звезд мирового футбола в ближайшие годы». Тренер Ласло Белени с самого начала рассмотрел потенциал юного таланта и не боялся выпускать его на поле наравне с более опытными футболистами.

Восторженные комментарии Белени и старших товарищей Криштиану придавали ему уверенности. Забив свой первый гол за «Спортинг», Роналду ярко праздновал, посвятив взятие ворот своей семье, а особенно матери Долореш, которая пришла поддержать его на стадион.

Через одиннадцать дней после дебюта в товарищеской игре, 14 августа 2002 года, Криштиану Роналду дебютировал в официальном матче «Спортинга». Это была квалификация Лиги чемпионов против миланского «Интера» на стадионе «Алваладе». Роналду вышел на замену на 58-й минуте и сразился с такими известными ветеранами, как Хавьер Санетти и Марко Матерацци. Несмотря на сложнейшие условия и счет 0:0, юный талант смог ярко проявить себя, заставив трибуны восторженно аплодировать.

Португальская пресса отметила, что Роналду и его одноклубник Кутузов слишком увлекаются индивидуальными действиями, забывая вовремя отдавать передачу. Это типичный недостаток молодости, который можно исправить лишь годами кропотливых тренировок.

18 августа 2002 года Криштиану Роналду впервые в своей профессиональной карьере стал обладателем трофея. В этот день его клуб «Спортинг» встречался с командой «Лейшойнш» в матче за Суперкубок Португалии.

Несмотря на то что 17-летний вингер уже успел зарекомендовать себя как один из самых талантливых молодых игроков команды, тренер Жозе Пезейру не включил его в стартовый состав. Криштиану пришлось начать игру на скамейке запасных. Но даже не выйдя на поле, Криштиану Роналду разделил радость победы своей команды. «Спортинг» уверенно переиграл соперника со счетом 5:1, впервые в своей истории завоевав Суперкубок Португалии. Хотя Криштиану и не смог принять непосредственного участия в разгроме «Лейшойнша», он был счастлив разделить этот триумф со своими одноклубниками. Пусть он и не вышел на поле, но этот победный матч, несомненно, придал ему еще больше уверенности в своих силах и вдохновил на новые свершения в футболе.

Таким образом, этот Суперкубок Португалии открыл счет наград и достижений, которые будут накапливаться в блестящей карьере Криштиану Роналду.

Второй официальный матч Криштиану сыграл 7 октября 2002 г. в чемпионате Португалии против «Морейренсе». И здесь он вновь сумел поразить болельщиков своей игрой. На 34-й минуте Роналду получил мяч около центральной линии, обыграл двоих защитников, а затем эффектным ударом поразил ворота. Комментаторы известного канала SportTV в Португалии просто не могли подобрать слов, чтобы описать этот «монументальный, волшебный, невероятный гол».

Криштиану сорвал с себя футболку, стал обнимать одноклубников, а затем побежал праздновать гол перед трибунами. Он стал самым юным игроком «Спортинга», забившим гол в чемпионате Португалии, – Роналду было 17 лет, 8 месяцев и 2 дня. Главный тренер Ласло Белени рисковал, выпустив Криштиану в стартовом составе, но этот ход себя полностью оправдал.

Роналду не остановился на одном голе – он еще отличился и во втором тайме, забив головой и тем самым подняв счет до 3:0 в пользу «Спортинга». Единственное омрачившее праздник событие – мать Криштиану Долореш упала в обморок на трибуне, возможно, из-за сильного волнения за сына.

На следующий день первые полосы португальских газет были посвящены юному таланту. Журналисты взяли интервью у его первых тренеров, а также разыскали отца Жозе Диниша, который признался, что всегда верил в великое будущее Криштиану. Новость о забитом голе облетела всю Европу – ведь в то время другой известный футболист по имени Роналдо переживал очередной этап своей карьеры.

Слава Криштиану Роналду быстро распространилась по Европе. Итальянская газета Gazzetta dello Sport вынесла на первую полосу заголовок о «новом Роналдо». Сам Роналду, однако, был скромен в своих оценках: «Я даже мечтать не мог об этом. Роналдо из мадридского «Реала» – суперзвезда, он лучший игрок на свете. Он мой любимый футболист».

В «Спортинге» юный талант выступал под 28-м номером. Он гордился этим номером и хотел помочь родному клубу добиться новых успехов, прежде чем переходить в топ-команду Европы. Криштиану считал, что должен отплатить «Спортингу» за воспитание и доверие, которые он получил в этом клубе.

В те годы Криштиану Роналду еще не обладал той колоссальной атлетичностью, которая сделает его одним из самых сильных футболистов современности.

«Тогда Криштиану еще не был таким мощным, – рассказывал позже Белени. – Он был очень взрывным, но физически был развит не так сильно, как сейчас. Именно поэтому я избавил его от единоборств с 90-килограммовыми полузащитниками и перевел на фланг, где ему было проще использовать высокую скорость».

И действительно, несмотря на то, что Криштиану привык играть на позиции центрального нападающего, Белени поставил его на левый фланг, рассчитывая использовать его скорость и дриблинг. Позже Роналду полностью оправдал доверие тренера.

Выступление Криштиану в основном составе «Спортинга» действительно было блестящим. Болельщики обожали его, а главный тренер Ласло Белени полностью доверял молодому таланту. Но конкуренция в составе была очень высока – Криштиану приходилось соперничать с такими игроками, как Жардел, Куарежма, Жуан Пинту, Тоньиту и Никулаэ. В итоге за сезон Роналду сыграл 25 матчей, из них лишь 11 – в стартовом составе. На его счету было 3 гола в чемпионате Португалии и 2 – в других турнирах.

Сезон-2002/2003 выдался не самым удачным для «Спортинга» в целом. Команда рано выбыла из Лиги чемпионов, уступив по сумме двух матчей миланскому «Интеру». Она также вылетела из Кубка УЕФА (второй по силе турнир Европы), проиграв сербскому «Партизану». В чемпионате Португалии «Спортинг» занял лишь 3-е место, отстав на 27 очков от чемпиона – «Порту» Жозе Моуринью и на 16 – от «Бенфики».

После этого сезона главный тренер Ласло Белени покинул клуб, что расстроило Криштиану Роналду. «Мне очень нравилось с ним работать. Он поставил меня в основной состав. Без него я, возможно, до сих пор играл бы в резервной команде», – признавался Роналду.

Новым наставником «Спортинга» стал Фернанду Сантуш. Да, это тот самый тренер, с которым Криштиану Роналду впоследствии добьется триумфа на Евро-2016 в составе сборной Португалии. Но не будем забегать вперед. Пока Криштиану с ним не был знаком лично, хотя и наслышан, что Сантуш – строгий и опытный специалист. Ходили слухи, что с приходом нового тренера Роналду могут вернуть в резерв, но Сантуш заявил, что Пчелка является ключевым игроком его команды.

Сам юный талант хотел остаться в «Спортинге», чтобы помочь клубу вернуть утраченные трофеи: «Я играю в «Спортинге» с 12 лет, и с этой командой я хочу выигрывать чемпионаты. Если я уйду, так ничего и не выиграв, у меня останется горький осадок в душе».