Первые бумажные деньги появились в Китае. В X веке правительство ввело в обращение тяжелые железные монеты. Ими было неудобно пользоваться, поэтому люди оставляли их у купцов и рассчитывались полученными взамен расписками. В начале XI века государство запретило купцам давать расписки и само начало печатать квитанции в качестве временной замены монет. К этой практике возвращались с определенной периодичностью, когда не хватало металлов для чеканки.

Впоследствии бумажные деньги переняли у Китая монголы. Описание китайских бумажных денег оставил путешественник Марко Поло, живший в Поднебесной в конце XIII века. Он с удивлением отмечал, что на бумажные купюры можно купить что угодно, а если у человека были поврежденные деньги, он мог отнести их на монетный двор и, уплатив 3 %, получить «свежие».