«Вы же понимаете, что если кто-то из моих подчиненных попытается дезертировать, то у него не получится долго скрываться от нас. Мы обладаем самой развитой сетью информаторов по всей стране, так что дни этого безумца будут сочтены».

После прощания с Мириэлем прошло уже несколько часов, и Элемин все еще радовалась, что он оставил им лошадей. Хотя в любом случае скоро предстояло с ними расстаться: по узким горным тропинкам никакой конь не пройдет.

Элемин знала, что и с Фарланом ей нужно проститься как можно скорее. Да, он уже не раз помогал ей, но поверить в бескорыстность его мотивов все еще было тяжело. Даже слова отца в письме не помогли. Элемин уже успела оценить боевые навыки Фарлана и понимала, что победить его в честной схватке она не сможет. Это действовало ей на нервы, так что она собиралась дождаться удобного момента, чтобы наконец избавиться от надоедливого спутника.

Фарлан согласился сделать остановку, когда Элемин уже едва не падала из седла от усталости, а затем еще и отправил ее собирать хворост для костра.

Устало сгорбившись, Элемин сидела у огня, пытаясь отогреть руки. Раненое плечо вновь заболело, и от этого настроение стало еще паршивее.

– Так и быть, буду дежурить первым, – неожиданно предложил Фарлан. Судя по всему, Элемин выглядела столь ужасно, что даже он сжалился над ней.

Элемин планировала дождаться собственного дежурства, чтобы сбежать, и потому предложение Фарлана оказалось своевременным. Она как раз сможет отдохнуть перед ночной дорогой.

И опять ее сны были смазанными и плохо запоминались. Элемин чувствовала лишь отчаяние и ужас, сковывающие ее тело.

Проснулась она далеко за полночь. Костер давно погас, и Элемин поняла, что ее разбудил холод. Она закуталась в плащ, но это не спасало. Вдобавок пошел снег, мелкие хлопья падали с неба, и в первые минуты Элемин отстраненно следила за танцем снежинок, гадая, почему, если сосредоточиться на одной из них, она начинает падать гораздо медленнее, а если следить сразу за всеми, то они несутся со скоростью вихря.

Опомнившись спустя несколько минут, Элемин огляделась, сообразив, что вокруг как-то пусто. Фарлана нигде не было видно, да и его лошадь тоже исчезла. Элемин немного подождала, но тот не возвращался. Она ощутила беспокойство: неизвестность пугала. Куда он мог отправиться в середине ночи? Уж не поскакал ли Крадущимся навстречу, чтобы привести их прямиком сюда?

Элемин глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. В любом случае, она собиралась покинуть Фарлана как можно скорее, и случай был как нельзя подходящим. Поднявшись, она забрала свои вещи и направилась к оставшейся лошади. Принялась прилаживать сумки с поклажей на седло.

– Интересно, куда ты собралась. – Голос Фарлана вдруг раздался за ее спиной, Элемин вздрогнула и обернулась.

Неслышно подъехав, Фарлан спешился и привязал своего коня рядом. Элемин ощутила облегчение, заметив, что он в одиночестве. Но вместе с тем накатили раздражение и разочарование из-за того, что сбежать по-тихому не вышло.

– Знаешь, хватит. Мне не нужна твоя помощь, я уже об этом говорила не один раз! Спасибо, что помог выбраться из города, но на этом все, – выпалила Элемин. – С остальным я справлюсь самостоятельно!

– Даже со своими друзьями из королевской разведки, которые будут здесь минут через десять?

– Что?.. – Элемин замерла. – Значит, ты все-таки с ними заодно…

Заметив, что Фарлан сделал шаг по направлению к ней, она отшатнулась и выхватила кинжалы:

– Не приближайся!

– Постой… – Фарлан попытался ее успокоить, но она не слушала.

Поддавшись испугу, Элемин решила напасть первой. Она понимала, что у нее мало шансов выстоять против Фарлана, но тело среагировало само, почувствовав опасность. Элемин сделала быстрый выпад правой рукой, метя в незащищенный бок противника, однако тот успел уклониться, и лезвие разрезало лишь воздух.

– Остановись! – Фарлан отступил на шаг, увеличивая расстояние между ними.

Он все еще не обнажил меч, и Элемин бросилась вперед, отлично понимая, что это может быть последняя возможность, прежде чем он начнет сражаться всерьез. Она совершила обманный рывок, а затем попыталась с противоположной стороны нанести удар ему в живот. В последний момент ей прилетел ответный толчок сбоку, который заставил ее потерять равновесие и растянуться на земле, лишившись одного из кинжалов.

Тишина зимнего ночного леса отозвалась звоном в ушах.

Фарлан замер рядом. Элемин застыла, завороженная его видом: взлохмаченные рыжие волосы были покрыты тонким узором из нерастаявших снежинок, а льдисто-голубые глаза смотрели с толикой гнева. В этот момент он выглядел величественно и гордо, и на миг ей даже стало жаль, что она не может остаться рядом с ним.

Отбросив сомнения, Элемин подхватила горсть снега и бросила ее прямо в глаза противника. Уловка сработала: Фарлан не был готов к такому, поэтому на мгновение обомлел от холода, который обжег лицо. Этого было достаточно, чтобы Элемин обрела надежду и попыталась подняться… только чтобы очередной удар выбил из ее легких весь воздух и заставил выронить последний кинжал. Фарлан навис над ней, и она почувствовала, как шеи коснулось лезвие ее собственного клинка.

– Немедленно прекрати, – потребовал Фарлан. – Я сейчас тебя отпущу, и ты спокойно выслушаешь то, что я скажу, договорились?

Понимая, что ей ничего не остается, кроме как согласиться, Элемин чуть склонила голову, стараясь, чтобы кинжал не оцарапал кожу.

– Вот и отлично. – Фарлан отстранился, впрочем, не торопясь возвращать ей оружие.

Он протянул руку, чтобы помочь ей встать, но Элемин его помощь проигнорировала. Она поднялась, не отрывая взгляда от Фарлана.

– Я не имею к этому никакого отношения, – пояснил он. – Они сами нашли тебя. Видимо, следили за нами от Галэтриона.

– Тогда где ты был только что? – проворчала Элемин, отряхиваясь от снега.

– Я услышал их приближение и должен был удостовериться. – Фарлан поднял с земли второй кинжал. – Их всего трое. Если они дерутся так же, как и ты, то я легко справлюсь в одиночку.

Элемин нахмурилась, задетая его замечанием. Конечно, ближний бой и правда не был ее сильной стороной, но слышать такое все равно было неприятно. Вдобавок плечо опять заболело, и даже просто двигать рукой было больно.

Фарлан наконец протянул ей кинжалы, и Элемин покорно забрала их.

– Без глупостей, хорошо? Они уже здесь. – Фарлан прошел мимо нее, обнажая меч. – И будь добра, не путайся под ногами.

Элемин обернулась и наконец увидела их: три фигуры в капюшонах с масками и облегающих темно-серых костюмах. Форма была до боли знакомой, потому что еще совсем недавно она сама носила такую же. Пальцы невольно сжались на рукоятях кинжалов, хотя Элемин понимала, что из-за ранения не на многое сейчас способна.

Один из трех шагнул вперед.

– Эльф, наши дела тебя не касаются. Отойди в сторону, и тогда тебе ничего не грозит – разойдемся по-доброму.

Элемин похолодела: она вспомнила этот голос. Рован – один из старших агентов, она много раз видела этого приветливого мужчину в штабе Крадущихся. И всегда здоровалась с ним, поскольку он был одним из давних друзей отца.

– Сожалею, но теперь она под моей защитой. – Фарлан загородил Элемин.

– Очень жаль.

Все три Крадущихся одновременно кинулись в атаку.

Битва закончилась быстро. Фарлан хладнокровно убил двоих, и Элемин предпочла не вглядываться в их лица, чтобы не узнать тех, с кем она когда-то работала плечом к плечу. Ее тело била мелкая дрожь. Только сейчас Элемин в полной мере осознала, что именно ей предстоит. Сражаться против тех, кого она когда-то считала своими товарищами… Что, если однажды среди посланных за ней окажется и Ламберт? Она попыталась отбросить эту мысль, но та все равно вертелась в голове и не желала уходить.

В живых оставался один Рован, но лишь потому, что Элемин так и не нашла в себе силы, чтобы нанести решающий удар, когда Фарлан ловким выпадом поверг агента на землю. Он лежал на обагренном снегу и зажимал распоротый бок, из которого хлестала кровь.

– Будут и другие. Крадущиеся не остановятся, пока не поймают тебя, – пробормотал он, глядя прямо в глаза Элемин.

Фарлан безжалостно положил конец его мучениям, и Элемин отвернулась.

– Ты странная. Меня, значит, готова была убить, а этих не можешь?

– С тобой я знакома всего ничего. А эти люди когда-то прикрывали мне спину.

– Я тоже спасал тебя. Сейчас, например. В таком состоянии ты бы не справилась с ними в одиночку.

– Знаю, – устало пробормотала Элемин и заметила, что перчатку на левой руке Фарлана пересекает длинный кровавый порез. – Тебя ранили?

– Пустяки. – Он сжал и разжал руку.

– Я перевяжу.

Элемин поднялась, достала из седельной сумки бинт и целебную мазь. Усадив Фарлана перед собой, она начала обрабатывать его рану. Сейчас ей стало нестерпимо стыдно за то, что все это время она сомневалась в честности Фарлана. Может ли такая неуклюжая забота загладить вину? Вряд ли. Но таким образом она пыталась сделать первый шаг к примирению.

– Готово. – Элемин оглядела повязку.

– Спасибо, – поблагодарил Фарлан, удовлетворенно пошевелив рукой. – Так намного лучше.

– За то, что произошло раньше… прости. Я сильно испугалась и… – Элемин замялась, не зная, как продолжить.

– Забудь. Нам пора, если, конечно, в обычаях Крадущихся нет какой-нибудь милой традиции проводить вечера в компании трупов. – Фарлан кивком указал на убитых. – Вам бы пошло.

Элемин предпочла не задерживаться.

Путешествовать вместе с Фарланом оказалось… спокойно. Элемин и сама не заметила, как привыкла к его молчаливому присутствию. После сражения с Крадущимися прошло уже несколько дней, за которые она училась доверять ему. Конечно, пока Элемин не стремилась раскрывать все свои тайны, но в пользу Фарлана определенно действовал тот факт, что он и не пытался выспрашивать о ее прошлом. Вдобавок ко всему Фарлан хорошо знал эти места. Элемин сомневалась, что без него она бы легко отыскала дорогу к тому месту, которое указал отец. Если сейчас они шли по заснеженным лесам и ледяным пустошам, то совсем скоро им предстоял подъем в горы, где без знания троп остаться в живых было бы крайне сложно.

– Ты давно на севере? – спросила Элемин во время очередной ночной остановки.

Фарлан нередко игнорировал вопросы о своей биографии, так что она не слишком надеялась на успех.

– Около шестнадцати лет, думаю.

Она с недоверием уставилась на него. Конечно, время для Фарлана течет иначе, но для Элемин, которой было всего двадцать три, названный временной промежуток показался огромным.

– И сколько же тебе тогда?

– Достаточно, чтобы иметь хоть какой-то жизненный опыт. – Фарлан усмехнулся и поворошил дрова в костре.

Желание Фарлана отвечать на вопросы иссякло так же быстро, как и появилось. Элемин обиженно насупилась, но выпытывать его истинный возраст не стала. Эльфы – долгожители, по их внешнему виду было невозможно определить возраст. А вот Элемин рассчитывать на такое же количество времени не могла, хотя ее жизнь и вправду могла бы быть длиннее из-за эльфийской крови матери. Однако Элемин сильно сомневалась, что доживет до старости, учитывая ее род занятий.

В последние дни она много думала о поручении отца. Элемин хорошо помнила последний день, когда видела его живым: вопреки обыкновению, он был хмурым и невеселым. Элемин тогда еще удивилась – обычно перед заданиями он был в приподнятом расположении духа, – но не стала приставать к нему с вопросами. Он расплывчато намекнул на то, что у него были какие-то улики против верхушки Крадущихся, и он собирался их проверить. Уже в тот момент Элемин забеспокоилась, ведь раньше отец никогда не выступал против начальства. Она попыталась вразумить его, но он не захотел отказываться от своих подозрений, и они поругались. А спустя три месяца ей сообщили, что он мертв.

Как и говорил Ламберт, в штабе ей отказались рассказывать подробности. Просто сообщили, что во время задания произошел несчастный случай. Было очевидно, что дело тут нечисто. И Элемин должна была разобраться, что же произошло на самом деле.

Спустя неделю они добрались до деревушки Сномур. Она расположилась к северу от склона Дымчатых гор и была столь незначительной, что ее не было на большинстве карт. Пока они ехали к единственному постоялому двору в городе, Элемин с любопытством разглядывала приземистые домики, наполовину скрытые сугробами, поблескивающими в лунном свете. Она радовалась, что наконец-то сможет поспать в кровати, а не на промерзлой земле.

Однако вскоре их ждало разочарование: в гостинице оставался один свободный номер, в котором – как предсказуемо! – имелась всего лишь одна кровать.

– Пожалуй, это все же лучше, чем ничего… – пытаясь скрыть разочарование, протянула Элемин.

Комната была тесной, а кровать – такой скрипучей, что казалось, будто она вот-вот развалится. Рядом с ней стоял ветхий столик, на котором, словно в насмешку над посетителями, возвышалась маленькая вазочка с какими-то засохшими колосками. Элемин все же попыталась найти хоть что-то хорошее в их положении: по крайней мере, все щели в стенах были законопачены, так что внутри было относительно тепло. Сквозь маленькое окошко, не прикрытое занавесками, заглядывала луна.

– Я договорюсь насчет еды и горячей воды, – предупредил Фарлан, сбросив свой дорожный мешок на пол.

– Угу, – согласилась Элемин, не слишком вслушиваясь в его слова.

Через мутное оконное стекло она заметила, как к крыльцу постоялого двора подъехала крытая телега, запряженная парой лошадей.

Когда дверь за Фарланом закрылась, Элемин устало опустилась на кровать, морщась от нестерпимого скрипа. Она решила немного полежать, пока ждет его возвращения, но и сама не заметила, как уснула.

Элемин снился Ламберт. Они вместе гуляли по бескрайнему полю, усеянному цветами. То тут, то там на ветру покачивались знакомые колоски. Ламберт совсем не сердился на Элемин за то, что она оставила его, и они вместе смеялись над какой-то шуткой. Она обняла его, наслаждаясь спокойствием и теплом.

Постепенно свет начал меркнуть, Ламберт – отдаляться, и вскоре Элемин поняла, что лежит в маленькой комнате и обнимает руку Фарлана, лежащего рядом. Стало понятно, почему ей было так тепло: она оказалась укрыта его меховым плащом.

Осознав свое положение, Элемин отпрянула назад. Кровать оказалась слишком узкой для таких маневров, так что она свалилась с нее, больно стукнувшись головой о столик. Ваза с пресловутыми колосками опасно закачалась.

– Ты мог бы меня разбудить… – пробурчала она, заметив, что Фарлан приподнялся на кровати. – Вроде вниз ушел…

– Ты спишь уже несколько часов, так что я давно вернулся.

Элемин встала, потирая шишку на затылке. Она была смущена и попыталась скрыть это при помощи злости.

– Я думала, ты будешь спать в другом месте, – выдавила она.

– Прости, что разочаровал, – холодно сообщил Фарлан.

Он встал и забрал с пола свой плащ, кинув его на спинку кровати. Затем сдернул одеяло, которое Элемин стянула за собой, лег обратно и накрылся почти с головой. Все это – в полнейшем молчании.

Раздраженно нахмурившись, Элемин забрала свой плащ с крючка у входа. Спать больше не хотелось, и она окинула оценивающим взглядом тарелку с едой, которая появилась на столике. Похлебка уже давно остыла, да и есть в полной тишине было неловко. Поэтому Элемин приняла решение спуститься вниз, на первый этаж постоялого двора.

В обеденном зале оказалось намного теплее благодаря полыхающему камину. Было уже за полночь, и народу за столами находилось немного. Элемин попросила у подавальщицы – полной дамы в чепце – большую чашку горячего чая и села рядом с огнем, пытаясь согреться.

– Вы путешествуете вместе с господином Фарланом? – Темноволосый мужчина, ранее сидевший с кружкой пива за столиком напротив, неожиданно оказался рядом.

Элемин узнала в нем человека, который правил крытой повозкой, что остановилась около гостиницы перед тем, как она уснула.

– Допустим.

– Тогда рад познакомиться! Мое имя Брен, и господин Фарлан сказал, что вы с ним поможете нам добраться до Колберы – это поселение к востоку отсюда. Не за бесплатно, разумеется.

Элемин едва сдержалась, чтобы не скорчить недовольную мину: Фарлан мог хотя бы предупредить ее об этом! Не замечая ее состояния, Брен продолжал болтать:

– Мы везем в Колберу провиант и лекарства на продажу, надо бы успеть до начала холодов. В последнее время в наших краях неспокойно: то разбойники нападут, а то и темные эльфы покажутся. Именно поэтому мы с Фредом искали кого-нибудь, кто сможет охранять нас в пути. Повезло, что встретили вас, а то уже боялись, что придется ехать одним…

Элемин кивнула, мысленно проклиная Фарлана, который вдруг согласился на такое бесполезное занятие. У них нет лишнего времени, чтобы помогать каким-то торговцам!

– Ох, извините, наверное, я слишком много говорю… – вдруг спохватился Брен. – А вы откуда? Давно на севере? О господине Фарлане-то я слышал, у нас тут многие о нем знают, да вот только раньше он всегда один путешествовал.

Элемин поняла, что посидеть в такой желанной тишине не получится, поэтому залпом допила чай. Подавила разочарованный вздох, когда поняла, что из-за спешки обожгла язык, и решительно встала из-за стола.

– Мне пора. – Не дав Брену опомниться, она быстро пошла прочь.

Элемин поднялась по лестнице, пронеслась по коридору и яростно распахнула дверь их комнаты.

– Ты можешь потише? Или Крадущихся этому не учат? – отозвался Фарлан с кровати, когда она захлопнула створку.

– Почему от непонятного мужика в обеденном зале я узнаю о том, что мы теперь работаем охранниками у каких-то торговцев?!

– Потому что я еще не успел тебе об этом сказать.

– Ты мог хотя бы спросить, не против ли я! – не отступала Элемин.

– Ты спала. Если бы я тебя разбудил, то вряд ли бы ты обрадовалась.

– У нас нет времени на то, чтобы заниматься такой чушью! – Элемин чуть понизила голос, прежде чем продолжить. – Крадущиеся не остановятся, а неудача одних означает лишь то, что совсем скоро им на смену придут другие!

Фарлан сел, потирая лоб.

– Я знаю. Поверь, сопровождение этих людей не займет у нас много времени – они едут в ту же сторону, что и мы. Вдобавок, так мы будем привлекать меньше внимания, а как приятный бонус – немного подзаработаем. Мне казалось, раньше ты была не против подобного?

Элемин прикусила губу стараясь унять невыносимое раздражение. Он был прав, но признавать это не хотелось. Не проронив больше ни слова, она развернулась и быстро зашагала прочь из комнаты, хлопнув дверью напоследок.

На улице было необычайно тихо. Элемин вдохнула морозный воздух и уселась на перила крыльца постоялого двора, прислонившись к подпорке козырька. Почти все окна в деревне были темными, лишь где-то в доме на окраине неровно мерцал огонек. Снег поблескивал, и Элемин подумалось, что он похож на множество маленьких драгоценных кристаллов. Холод ночи остудил ее злость, и теперь Элемин даже стало стыдно за то, что она устроила Фарлану такой скандал. Однако пойти и извиниться она не решалась.

Элемин открыла рот и выпустила облачко теплого пара, представляя, что сейчас она похожа на дракона. Почему-то эта по-детски наивная мысль позабавила ее, и она улыбнулась.

Дверь позади хлопнула, выпуская кого-то наружу. Элемин с раздражением подумала, что один из посетителей тоже решил подышать свежим воздухом и тем самым нарушил ее уединение, но оборачиваться не стала.

– Ладно, признаю. В какой-то степени я был неправ. – Фарлан остановился рядом с ней. – Я мог посоветоваться с тобой, прежде чем соглашаться сопровождать их. Привык, что отвечаю лишь за себя одного.

Элемин, которую его слова застали врасплох, виновато покачала головой.

– Я тоже среагировала чересчур… бурно. Извини.

Они постояли так еще немного, всматриваясь в черное небо, на котором рассыпались мерцающие звезды. Элемин начала машинально отыскивать знакомые созвездия: вот три древних Прародителя-дракона, а вот конь Ксандера – Гролль. Чуть поодаль от него раскрыл крылья Ворон – символ Повелительницы ночи. Она ощутила легкую грусть, потому что ориентироваться по звездам ее учил отец. Небо над Фальтером было иным, однако он приносил Элемин книги с картинками, где были нарисованы все существующие в их мире созвездия.

– Скажи, почему ты помогаешь мне? Зачем тебе ввязываться во все это? – наконец спросила она Фарлана, не отводя взгляд от небосклона.

– Я дал обещание.

– Моему отцу? – На этот раз она посмотрела на Фарлана, и он кивнул. – Ты видел, как он погиб?

– Нет. Но я готов биться об заклад, что это дело рук Крадущихся.

Было приятно услышать от него подтверждение своих подозрений.

– Почему ты так решил? Зачем им убивать одного из своих лучших агентов?

– Скорее всего, потому что он знал слишком много.

Элемин вопросительно склонила голову, но Фарлан не торопился пояснять. Наконец он уклончиво ответил:

– У меня есть предположения… но я не смогу объяснить тебе это. Ты сама поймешь, когда мы дойдем.

Элемин спрыгнула на веранду.

– Раз уж мы теперь охраняем торговцев, то надо отдохнуть перед завтрашней дорогой, чтобы завтра не клевать носом в седле. Иначе будем смотреться непрофессионально…

– Это точно. – Фарлан чуть заметно улыбнулся. – Надеюсь, ты больше не будешь пинаться во сне?

– Что? – Элемин вспыхнула. – Я не…

По смеющимся глазам Фарлана она поняла, что это было шуткой.

Элемин успела уже тысячу раз проклясть болтливость Брена. Они ехали всего-то один день, но его рот за это время не закрылся ни на секунду. Фред же, напротив, оказался угрюмым и неразговорчивым, так что Элемин искренне не понимала, каким образом они могут путешествовать вместе. Брен успел поведать им про все на свете: про таинственных драконов, спускающихся с небес, про искусного златовласого мага-тэриона, защищающего слабых, про волшебные артефакты, дающие своему владельцу невиданную силу, про коварных темных эльфов, устраивающих засады в горах… Дальше Элемин уже старалась не слушать, размышляя над тем, насколько большая часть этой информации бессмысленна: драконов не видели уже много лет; тэрионы давно вымерли; артефакты, может, и существуют, но либо лежат под завалами в древних руинах, либо уже давным-давно пылятся на складах у магов; а темные эльфы… что ж, они действительно могут представлять для путников угрозу, однако рассказ Брена не давал никаких подробностей об их тактике или слабостях и поэтому был бесполезен.

Судя по мрачнеющему Фарлану – Элемин еще не видела его настолько измученным, – он уже давно пожалел о том, что согласился сопровождать этих торговцев. На следующий день он не выдержал и приказал Брену заткнуться. Тот послушался, однако выдержки у него хватило лишь до вечера.

– Как хорошо, что завтра утром мы уже достигнем Колберы! – Брен отпил немного из кружки и кивнул на небо. – Вон какие тучи собираются, точно вам говорю – грядет буря! Поблизости находится дорога, ведущая в горы, ее первым делом и засыплет. Так что темные эльфы теперь еще долго не смогут спуститься из своих пещер в долину, и мы будем в безопасности до самой весны!

Элемин взволнованно подняла голову. Если дорога исчезнет, то и у них с Фарланом не получится подняться в горы, а точка, отмеченная отцом, находится где-то там.

Позже, когда Брен с Фредом давно сопели около костра, для Элемин наступила очередь дежурить. Она пробралась к Фарлану, который как раз ложился спать.

– Ты слышал его? Нам нужно идти в горы прямо сейчас, иначе не успеем.

– Сомневаюсь, что он прав. Даже если буря начнется, то еще слишком рано, чтобы завалило все горные тропы. Обычно это случается через месяц, когда становится гораздо холоднее.

– Но вдруг… – Элемин не могла избавиться от плохого предчувствия.

– Послушай, завтра мы доведем их до деревни и получим обещанную плату. Затем переждем там бурю – если она будет, конечно, – и сразу же после этого отправимся в путь, – попытался успокоить ее Фарлан. – Ничего не случится за один день.

Понимая, что его не переубедить, Элемин вернулась к костру и подкинула еще дров, чтобы пламя не гасло. После слов Брена ее охватило непонятное беспокойство, и с каждой секундой оно становилось все сильнее. И хоть Элемин понимала, что Фарлан намного опытнее нее и знает эти места гораздо лучше, что-то не давало ей принять его план.

Выждав несколько часов и удостоверившись, что Фарлан крепко спит, она разбудила Фреда, который должен был заступить на дежурство после нее. Пока он сонно хлопал глазами, пытаясь вспомнить, что от него нужно, Элемин тихонько выскользнула из лагеря, прихватив свою сумку. Лошадь пришлось оставить, потому что животное не выдержало бы переход через заледеневшие скалы. Элемин порадовалась, что успела вечером выведать у болтливого Брена, где именно находится начало горной тропы. Теперь она представляла дорогу и быстрыми шагами направилась к темнеющей впереди громаде гор.

Поначалу путь был широким и пологим, но чем дальше Элемин поднималась, тем труднее становилось идти. Скалы смыкались над ее головой. Близилось утро, но небо почти не светлело и оставалось грязно-серым. Наконец пошел крупный снег, который усиливался с каждой минутой.

Ближе к полудню Элемин оказалась на большом утесе, откуда открывался вид на долину. Она подошла к краю, чувствуя головокружительный восторг от высоты, на которой она оказалась, и оглядела проделанный путь. Хлопья снега кружились вокруг в холодном вихре, и становилось ясно: скоро буря усилится. Пора было подыскать какое-нибудь убежище, иначе Элемин рисковала замерзнуть насмерть или оступиться во время метели. Радовало то, что самую трудную и узкую часть пути она уже преодолела, и теперь не стоило бояться, что снегом завалит горную тропинку. Дальше, по словам Брена, дорога лишь расширялась.

Ей повезло, и подходящая пещера нашлась быстро. Элемин внимательно исследовала грот, чтобы удостовериться, что в нем никого нет. Пещера оказалась пуста и не вела вглубь горы, так что она решила здесь остаться.

Воспользовавшись ветками, которые она предусмотрительно собрала по пути, Элемин разожгла огонь и смогла наконец немного согреться. Ее тут же начало клонить в сон, и она, укутавшись в одеяло, задремала.

Элемин проснулась оттого, что внезапно почувствовала чужое присутствие. Она распахнула глаза и потянулась к кинжалам, специально оставленным на таком месте, чтобы она могла быстро схватить их.

– Если бы я планировал тебя убить, то ты бы уже давно была мертва, – констатировал Фарлан, откидывая капюшон. Он невозмутимо отряхивал с меха налипший снег.

Элемин облегченно отложила оружие и перевела взгляд на выход из пещеры. Из-за стены снега снаружи почти ничего не было видно.

– Как ты нашел меня?

– Это было несложно. Учитывая, что в горы ведет лишь одна дорога, а пещер по пути, где бы ты смогла спрятаться от метели, не так много. – Фарлан наконец снял плащ и положил его рядом с огнем, чтобы просушить. Он подбросил в костер еще несколько веток. – А ты опять сбежала.

– Ты не слушал меня! Да и, как видишь, буря действительно началась, – пожала плечами Элемин.

Фарлан недовольно посмотрел на нее, но ничего говорить больше не стал. Элемин решила воспользоваться ситуацией и поинтересовалась:

– Когда ты обнаружил, что я пропала?

– Ближе к утру. Этот идиот Фред уснул вместо того, чтобы сторожить лагерь.

Услышав слова Фарлана, Элемин заулыбалась: значит, в молчаливом спутнике Брена она не ошиблась.

– Долго ты. Если честно, я думала, что ты обнаружишь мое исчезновение раньше, – шутливо упрекнула она Фарлана. – Получается, ты довел торговцев до деревни?

– Нет. Как только я понял, что ты ушла, то сразу отправился вдогонку. Буря уже началась, а в одиночестве гулять по горам во время метели – не самое безопасное занятие.

– И тем не менее ты все-таки рискнул своей жизнью и нашел меня! Ну прям герой! – Элемин хихикнула.

– Лучше думай о том, что нам теперь торчать здесь как минимум день. А могли бы спокойно посидеть в какой-нибудь таверне, если бы ты меня послушалась, – угрюмо напомнил Фарлан.

Элемин не нашлась с ответом, да ей и не хотелось больше спорить на эту тему. Одно она знала точно: они правильно сделали, что поднялись в горы сейчас, не став дожидаться окончания бури.