«Большинство артефактов могут использовать лишь маги, потому что обычно артефакт расходует магический резерв носителя для работы. Однако при должной сноровке можно создать артефакт с самостоятельным зарядом, который будет доступен даже простому человеку. К сожалению, изготовление таких вещей отнимает слишком много времени и сил, поэтому они не распространены».

Прошло несколько часов, а снег не прекращался. Скорее наоборот – теперь он падал такой плотной стеной, что из пещеры было невозможно выйти.

После появления Фарлана Элемин еще немного подремала, на этот раз чувствуя себя в полной безопасности. Однако совсем скоро её разбудил холод. Руки и ноги окоченели, вдобавок ко всему заболела голова: сказывался разреженный горный воздух. Хвороста оставалось совсем немного, и Фарлан решил его беречь, так что сейчас на месте костра тлели угли, почти не дающие тепла. Элемин поглядела в сторону выхода из пещеры: небо темнело, приближалась ночь.

Элемин села, стараясь поворачивать голову как можно медленнее.

– Сколько еще будет длиться буря? – поинтересовалась она.

– Бывает, что в этом регионе они длятся и по нескольку дней. – Заметив ее округлившиеся от ужаса глаза, Фарлан поспешил добавить: – Но она может закончиться и раньше. К завтрашнему утру, например.

– Твоя магия ничем не может нам помочь? – осторожно спросила Элемин, прекрасно зная, как он не любит использовать свой дар.

– Если ты про огонь, то нет, – отрицательно мотнул головой Фарлан. – Я могу сделать так, что человеку будет казаться, будто он находится в тепле, однако его тело это не согреет и лишь нарушит восприятие холода. Тогда, даже если он отморозит руку или ногу, то не почувствует этого, пока не прекратится действие заклинания.

Элемин вздохнула: действительно, это было не совсем то, что ей подходило. Она осторожно помассировала виски, стараясь унять головную боль.

– Иди сюда. – Фарлан указал на место рядом с собой.

– Зачем?

– Магия не сможет нас согреть, но облегчить твою головную боль – вполне. Или будешь это отрицать? Я же вижу, как ты стараешься не двигаться лишний раз.

Помедлив в нерешительности, Элемин все же пересела поближе к нему.

– Не понимаю, как это работает. Ты же сейчас сказал, что не можешь ничего сделать!

– Все просто. Головная боль не так опасна, как обморожение. Если ты не будешь ее чувствовать какое-то время, то твоей жизни это угрожать не будет, а головная боль тем временем может утихнуть. Так что я могу убрать это ощущение на время, – объяснил Фарлан. – А из-за твоего блокиратора нам придется все время сидеть близко друг к другу, чтобы магия подействовала. Он сильно снизит эффективность, но, думаю, тебе станет немного полегче.

С этими словами он накрыл ее полой своего плаща и положил руку на плечо, пододвигая ближе к себе. Элемин не стала сопротивляться: если держаться рядом, то будет значительно теплее. Да и мысль о том, что головная боль станет меньше, была весьма заманчива.

– Это не отнимет у тебя слишком много сил? – все же уточнила она.

– Помнишь, что говорил Мириэль? Долгие заклинания на небольшом расстоянии – это то, в чем я силен.

Элемин кивнула, и Фарлан начал творить заклинание. Почти сразу же она почувствовала, как головная боль постепенно становится все слабее – теперь на нее можно было почти не обращать внимания.

– Спасибо… – облегченно пробормотала Элемин.

– Пустяки. Лучше расскажи про блокиратор. Я думал, он вообще никакую магию пропускать не должен? Но она все равно на тебя воздействует, пусть и гораздо слабее.

Элемин закатала рукав рубашки, чтобы вновь продемонстрировать метку на правом предплечье.

– Время от времени фримас надо обновлять, как и любой другой блокиратор. Видишь, чернила из арианита в некоторых местах немного потускнели?

– Получается, если ты не будешь обновлять блокиратор, то магия к тебе вернется?

– Не думаю, что такое возможно. Фримас может ослабнуть, но он все еще надежно блокирует внешнюю и особенно – внутреннюю магию, – задумчиво ответила Элемин, теребя кончик коротких волос. – От него нельзя так просто избавиться.

Они посидели молча какое-то время, глядя на остатки костра. В конце концов Элемин все же нарушила тишину:

– Темные эльфы… Ты их встречал? Какие они?

– Хитрые, коварные и жестокие. Они проводят большую часть жизни под землей. Ходят слухи, что при помощи своей магии смогли отстроить там потрясающие каменные города.

– Почему они решили уйти жить под землю? Мне всегда казалось, что эльфы больше склонны любить растения и природу, чем голые камни…

Фарлан презрительно фыркнул.

– Ты наполовину эльфийка, но веришь в эту чушь, придуманную людьми? Я был о тебе лучшего мнения.

Элемин хотела ответить ему, но Фарлан перебил ее:

– Это не так. Эльфы используют блага природы точно так же, как и люди. Они не испытывают благоговейный трепет перед каждым деревцем или листочком. Другое дело, что да, лесные эльфы не строят каменных городов как у людей и предпочитают селиться на деревьях, подобно своим предкам. Но если ты окажешься, например, в Алаторе, то заметишь, что наш город ничем не отличается от человеческих. Высшие эльфы ко всему относятся проще.

Фарлан на мгновение замолчал. Видимо, так на него подействовали воспоминания о родном городе. Однако довольно быстро он вернулся к теме.

– Что же касается темных эльфов, то ими стали те представители нашего народа, которые не смогли контролировать в себе желание получить безграничную силу. Большинство из них обладали грязной магией – могли насылать проклятия и болезни. А еще среди них было больше всего чародеев со способностями к магии хаоса, что позволяло им управлять мертвыми и даже заключать договоры с демонами из другого мира. Разумеется, из-за этого другие эльфы их опасались и потому вскоре перебили большинство из них во время очередного восстания, когда темные попытались заполучить власть. Оставшиеся в живых сбежали на необжитые земли и поселились в Мглистых пещерах, основав свой город Мелиен. Поговаривают, что это огромная пещера, посередине которой из потолка торчит огромный фиолетовый камень, называемый Светилом. В отличие от настоящего солнца он загорается на закате и гаснет на рассвете: темные ненавидят всех живущих на поверхности и потому не хотят иметь с ними ничего общего. Не удивлюсь, если в своих подземельях они вынашивают план по захвату всей Фальтерии.

Элемин слушала, затаив дыхание. Про темных эльфов было практически ничего не известно, потому что они редко показывались на поверхности. То, что Фарлан знал о них так много, было удивительно.

– Почему же их просто не уничтожить, если они так опасны?

– Слишком сложно. Никто не знает этих подземных ходов так же хорошо, как они.

– А ты когда-нибудь видел их? Они точно такие же, как и вы?

Фарлану не понравилось сравнение с темными, он напрягся и скривил губы.

– Они совсем не такие, как мы. Если же ты спрашиваешь про внешность… То у них очень бледная кожа, порой даже с сероватым или голубоватым отливом, и волосы каких-то неярких цветов. Они зачастую немного ниже наземных эльфов. Что касается того, насколько они хороши в бою… Не знаю. Мне не доводилось биться с ними.

– Но Брен говорил, что они часто нападают на людей в этих районах…

– Слушай этого торговца больше! – пренебрежительно воскликнул Фарлан. – Темные стали появляться только в последние месяцы. Возможно, они наконец осмелели и готовы вторгнуться на поверхность, а может, что-то попросту их встревожило. Пока никто не знает.

– А кто еще живет в этих горах? – не унималась Элемин.

– На самом деле, сложно сказать. Дымчатые горы до сих пор остаются одной из самых малоисследованных территорий Фальтерии, и потому о них ходит много разных историй. Одна из них – о горном народе, живущем на вершинах. Таких называют рисерами. Они выше человека в два раза, имеют серый оттенок кожи и столь уродливы, что напоминают ходячую каменную глыбу. Кстати, некоторые местные жители верят, что бури, подобные нынешней, неслучайны: они происходят, когда отряды рисеров спускаются с гор, чтобы поохотиться. Их колдуны насылают снегопады, потому что рисеры привыкли к холоду горных вершин, и внизу для них слишком жарко.

– Ну а едят они, конечно же, именно людей, – усмехнулась Элемин.

– Разумеется, – серьезно кивнул Фарлан, – поэтому в горы лучше не соваться в преддверии бури. Забавно, как такое простое правило обросло целой легендой. И что именно его мы уже нарушили.

– Значит, рисеров не существует?

– Непонятно. Но рисеры относятся к низшим духам, а они встречаются крайне редко. Тем не менее я склонен верить в то, что слухи на пустом месте не рождаются. А значит, нам стоит быть осторожными.

Фарлан продолжил что-то негромко рассказывать – видимо, ему очень нравилось делиться своими знаниями, – в то время как Элемин, убаюканная спокойным голосом, вскоре и сама не заметила, как заснула, прислонившись головой к его плечу.

* * *

По правде говоря, Мириэль просто ненавидел холод и совершенно не понимал, как брат мог безвылазно прожить в таком месте более шестнадцати лет. Все, о чем Мириэль мечтал в данный момент, – это поскорее добраться до любого постоялого двора, выпить чего-нибудь горячего и погреться в бадье с теплой водой. Но, к сожалению, такая роскошь не предвидится еще как минимум на протяжении двух дней пути, которые оставались до Дайра. С тех пор, как он попрощался с Элемин и Фарланом и отправился в сторону портового города, не прошло и нескольких часов, чтобы он не проклинал магов Галэтриона. Когда Мириэль получил от архимага Норберта приглашение выступить на праздновании Дня Объединения, то выставил лишь одно условие: чтобы потом его вместе с телохранителями телепортировали обратно в Алатор. Попасть в город магов было гораздо проще, поскольку свитки телепортации легко переносили использующего их прямо в Галэтрион благодаря искусно настроенным силовым линиям. А вот с телепортацией в другие места были проблемы. Здесь требовалось участие магов хаоса, которые предпочитали не тратить свои силы попусту. И конечно же, когда Мириэль потребовал, чтобы его перенесли обратно в Лазурный предел, некому было этим заниматься. Все, видите ли, погружены в очень важные магические исследования! Мириэль не собирался унижаться и ждать, пока они соизволят отправить его домой, поэтому без лишних разговоров покинул город с твердым намерением больше никогда не верить словам человеческих архимагов. Вдобавок он смог удачно совместить это с помощью Фарлану и Элемин, поэтому был вполне доволен собой. Как только Мириэль увидел новую подругу брата, то сразу понял, что не сможет заставить его вернуться в Алатор. И пусть ему не хотелось вновь оставлять Фарлана наедине с опасностями севера, но он как никто другой знал, насколько брат упрям. Поэтому Мириэль был рад, что им удалось договориться. Фарлан сдержит обещание и вернется домой – в этом сомнений не было.

Легкое головокружение появилось внезапно, и Мириэль резко потянул поводья назад, останавливая коня.

– Господин? Все в порядке? – Взволнованный Клод подъехал поближе.

Мириэль лишь недовольно кивнул и тронул свою лошадь, заставив ее пойти спокойным шагом. Меньше всего ему хотелось разговаривать с кем-либо сейчас, но в голове уже зазвучал знакомый женский голос.

«Мириэль, что происходит? Почему в последнее время ты не отвечал мне? Ты еще в Галэтрионе? Фарлан с тобой?» – Итель решила завалить его вопросами с самого начала.

Больше всего на свете Мириэль хотел бы оборвать их разговор, но он понимал, что долго это продолжаться не может. Помощница его отца так просто не отстанет: Итель всегда была слишком упорна. Она одна из немногих, кто владел искусством телепатии и мог общаться на расстоянии с любым человеком. Для этого ей достаточно хотя бы один раз увидеть его.

«Архимаг и его дружки отказались телепортировать меня обратно. Так что вот уже почти двадцать дней у нас увлекательное путешествие по заснеженным лесам, холмам и дорогам», – не удержался он от сарказма.

«Ясно. Что с Фарланом? Вы вместе?»

Мириэль знал, почему она это спрашивает. С тех пор, как брат сбежал из дома, у Итель так и не получилось с ним связаться: тот безжалостно разрывал любые нити магической связи.

«Нет. Но мы договорились, что как только он закончит все свои дела на севере, то вернется сам», – сказав это, Мириэль физически почувствовал волну разочарования, которая шла от Итель.

«Господин Беланарис будет очень недоволен. – Итель замолчала на несколько секунд, а потом, по-видимому вспомнив о чем-то ином, продолжила: – Он просил передать, что тебе поручена поездка в Фальтер».

«С чего бы это?» – У Мириэля совершенно не было желания ехать в очередной человеческий город.

«Мы получили от них приглашение на переговоры. Ты и сам знаешь, насколько это важно, так что отказываться, не узнав, чего они хотят, было бы глупо. А раз уж ты наследник главы Правящего Совета, то было решено отправить тебя», – терпеливо пояснила Итель.

Мириэль вздохнул. Раз это решение Совета, то отказаться у него не выйдет.

«Хорошо, я понял. Это все?»

«Будь осторожен. Хоть сейчас они настроены мирно, кто знает, что на самом деле у них на уме…»

«Разумеется».

Мириэль понимал, что его отправляют по двум причинам. Во-первых, он достаточно важная персона, чтобы Алатор мог вести переговоры через него. А во‐вторых, если с ним что-то случится, то город останется в безопасности.

«Удачи». – Итель разорвала контакт.

Настроение испортилось еще больше. Мириэль надеялся спокойно вернуться в родной город и отдохнуть после долгой дороги, а теперь на него повесили задачу, которой больше никто не хотел заниматься.

– Что ж, похоже еще рано отправляться домой… Придется вам наконец поработать по вашей специальности, ребята, – пробормотал он, оборачиваясь к своим телохранителям.

* * *

– Эй, Фарлан! Просыпайся! – Элемин бесцеремонно растолкала его. – Снегопад закончился.

Не дожидаясь, пока он встанет, Элемин поспешила к выходу из пещеры.

И вновь голубое небо без единого облачка, палящее солнце и ослепительно белый покров – ничего не напоминало о том, что вчера целый день была буря. Элемин все еще не могла привыкнуть к тому, как переменчива погода на севере. Она сделала несколько шагов из пещеры и утонула в снегу чуть ли не по колено. Однако это ничуть не расстроило, и Элемин запрыгала по сугробам вперед. Погожий день волшебным образом подействовал на ее настроение: уже давно она не ощущала такой радости и оптимизма.

– Лучше бы ты экономила силы. По такому снегу будет трудно идти, – недовольно заметил Фарлан, выглянув из пещеры.

Элемин не обратила внимания на его слова и приблизилась к краю обрыва, чтобы взглянуть на дорогу, по которой они вчера поднимались.

– Дорога исчезла… Там теперь одни сугробы! – потрясенно воскликнула Элемин. – Хорошо, что мы поднялись вчера. Вот, Фарлан, а ты не верил!

Фарлан ничего не ответил, продолжая собирать вещи в пещере, так что Элемин пришлось вернуться к нему.

– Разве мы не будем завтракать? – чуть обиженно спросила она.

– Некогда. Я чувствую неподалеку отголоски чужой магии, и если мы не хотим познакомиться с неизвестным чародеем поближе, то нам будет лучше убраться отсюда поскорее.

Элемин настороженно огляделась, но ничего подозрительного не заметила. Однако в вопросах магии Фарлан явно разбирался лучше, поэтому она не стала ему перечить. А перекусить можно и на ходу.

Они вновь зашагали на восток. Элемин держалась позади Фарлана, потому что он был гораздо выше и ему было проще прокладывать дорогу в сугробах. Она с подозрением поглядывала на скалы, ожидая, что в любой момент оттуда выскочит преследующий их маг. Но время шло, никто не появлялся, и ей стало скучно.

– Я не знала, что ты умеешь чувствовать чужие магические ауры, – попыталась завязать разговор Элемин.

– Это может делать любой, кто обладает магией.

– И рисеры тоже? – полюбопытствовала Элемин.

– По-моему, я достаточно ясно выразился. Они низшие духи, так что имеют склонность к магии по праву рождения.

– Тогда почему на площади Мириэль не упоминал их? Неполная история о сотворении мира получается…

– Потому что рассказывать о появлении чудовищ на праздниках не принято. Заметь, о ледяных пауках и демонах тоже не говорилось.

Элемин уже открыла рот, чтобы спросить что-нибудь еще, но Фарлан безжалостно ее оборвал:

– Хватит, лучше сосредоточься на дороге. Каждый раз удивляюсь, чему тебя вообще учили в Фальтере, если ты не знаешь даже таких элементарных вещей?

Элемин вмиг помрачнела. Вспоминать о том, чему обучали Крадущихся, не хотелось. Да, эти навыки не раз спасали ей жизнь, однако после убийства очередной цели Элемин никогда не испытывала радости. Впрочем, и сильного сожаления тоже. Это была работа, к которой она привыкла относиться без лишних эмоций. Негодование Фарлана по поводу ее неосведомленности казалось несправедливым. Наставники предпочитали не забивать им голову всякой чепухой вроде сказок и легенд, а давали практические знания, которые могут пригодиться: сбор лечебных и ядовитых трав, изготовление разнообразных смесей из них, искусство шпионажа и выслеживания, навыки владения самым разным оружием. Фарлан наверняка бы удивился, узнай он о том, что Элемин может свободно разговаривать на эльфийском, а также неплохо знает тонга, язык южных краев. Хоть в Фальтерии негласно было принято использовать срединный язык для общения, многие жители отдаленных районов все равно предпочитали говорить по-своему. Например, на Туманном острове использовался исключительно язык ис. Он представлял собой очень сложную смесь гортанных и рычащих звуков, и его Элемин понимала лишь поверхностно. Гораздо лучше на нем говорил Ламберт – и это еще одна причина, по которой они работали в паре.

При одном воспоминании о Ламберте Элемин вновь ощутила жгучее чувство одиночества. Она попыталась сказать себе, что и Фарлан тоже неплохой напарник – на него всегда можно было положиться в случае опасности, – но его скрытность и нежелание совместно принимать важные решения порядком раздражали.

На протяжении остатка дня Фарлан так и не почувствовал никаких признаков чужой магии, поэтому к вечеру, когда стемнело, они немного расслабились. Как оказалось, слишком рано.

– Они близко, – вдруг сообщил Фарлан, обнажая меч.

– Что?.. Но как? Почему ты не предупредил раньше? – удивилась она.

Элемин достала из-за спины лук и поправила колчан.

– Скрывающее заклинание. Они поняли, что я их почувствовал. Сейчас они слишком приблизились, так что оно уже не помогает. – Фарлан огляделся, выискивая наиболее удобное место для битвы. – Сюда, быстрее.

Он потянул Элемин на небольшое возвышение. С одной из сторон оно было ограждено высокой скалой, с другой – разверзлась пропасть. Таким образом, враги могли подступить к ним лишь по оставшейся незащищенной неширокой площадке. Это давало Элемин и Фарлану преимущество против отряда, превосходящего их числом, но в то же время лишало их возможности сбежать, если что-то пойдет не так.

Элемин вскинула лук, собираясь выстрелить в тот же момент, как только появится первый из преследователей. Фарлан мрачно ожидал их с оголенным клинком.

И все равно они оказались не готовы, когда из-за скал появился целый отряд эльфов – их было штук десять, не меньше. Бледная кожа, впалые лица с четко очерченными скулами и большие темные глаза. Элемин не требовалось уточнять, чтобы понять: именно так и выглядят темные эльфы. А среди них… она едва не открыла рот от изумления, заметив фигуру, от которой исходила такая тяжелая сумрачная аура, что даже она могла ее различить. Элемин никогда не видела этих существ ранее, но одного взгляда ей хватило для того, чтобы понять: перед ними кто-то из высших демонов. Это был высокий мужчина с тонкими чертами лица и серебристыми волосами – Элемин бы даже сочла его привлекательным, если бы не жестокий взгляд, который буквально придавливал к земле. Таких она не встречала даже у самых отъявленных убийц, сидевших в подземельях Фальтера. На руке у него сиял тонкий серебристый браслет с камнем бирюзового цвета. Элемин он показался знакомым, но она не могла вспомнить, где видела похожее украшение.

Демон махнул рукой, приказывая отряду остановиться.

– Наконец-то мы встретились, – произнес он, оскалившись.

– Убирайтесь. – Голос Фарлана не дрогнул, однако по тому, как побелели костяшки пальцев на рукояти меча, Элемин поняла, что появление демона стало неожиданностью и для него.

Фарлан положил ладонь на гарду второго меча, того самого, который всегда оставался в ножнах.

– Разумеется. Но только после того, как я заберу то, что нам нужно. Я бы мог попросить вас отдать это… но увы, вряд ли вы согласитесь. Так не лучше ли сразу перейти к самой интересной части?

Темные эльфы бросились в атаку. Элемин уже приготовилась стрелять, но Фарлан обернулся к ней.

– Держись подальше от меня, – прошептал он и легонько подтолкнул ее ближе к стене. Элемин ударилась о камень.

Когда она обернулась, то поначалу решила, будто глаза ее обманывают: Фарлан, окутанный зеленым пламенем, стоял лицом к замершим противникам, а в его руках сверкал тот самый меч. Лезвие клинка с причудливой гардой, которая сейчас будто бы оплела руку своего владельца, переливалось всеми оттенками от бледного мятного до яркого изумрудного. Элемин пришлось поморгать несколько секунд, чтобы привыкнуть к такому свечению.

Фарлан убил уже трех приблизившихся темных эльфов. Остальные в нерешительности замерли, не желая повторить судьбу товарищей. Если раньше Элемин считала Фарлана чересчур быстрым, то сейчас его рефлексы стали попросту нечеловеческими. В совокупности с превосходными навыками мечника это делало Фарлана практически непобедимым.

– Ты неплохо научился сдерживаться, однако сейчас это тебе не поможет. – В отличие от своих испуганных спутников демон не был удивлен.

Сорвав с руки браслет, он кинулся к Фарлану, и личина прекрасного юноши моментально слетела: теперь он стал чудовищем, которым на самом деле и являлся. Огромный сгусток темной энергии, тень, по очертаниям отдаленно напоминающая человека. У него появились темные рога, руки удлинились и стали мощнее, на них появились огромные когти. Все его тело словно состояло из плотной фиолетовой дымки, она клубилась по краям, делая его силуэт слегка расплывчатым, но Элемин прекрасно видела, что эта эфемерность обманчива. Это же доказывали и тяжелые удары когтистых лап, которые Фарлану пока удавалось блокировать. Элемин чувствовала, что один такой удар способен лишить человека жизни, и то, что Фарлан может на равных сражаться с демоном, казалось чем-то нереальным. Несомненно, все дело в загадочном мече, который оказался настоящим магическим артефактом.

Поначалу Фарлан был вынужден обороняться, чтобы подстроиться под темп боя противника, но постепенно он тоже начал наступать. Кажется, ему даже удалось несколько раз ранить демона.

– Довольно! – Демон отпрыгнул назад. – Ты и в самом деле хорош, так что пора покончить с этим жалким существованием. Пробудись же!

Он протянул лапы по направлению к Фарлану, и их окутало магическое сияние.

Фарлан хотел броситься вперед, но внезапно замер, и его лицо перекосила гримаса боли. Огонь вокруг него стремительно разрастался, обретая форму демона, подобного тому, что стоял напротив.

– Безграничная сила. Разве не ее ты желал, когда решился на это? – Голос демона звучал хитро и вкрадчиво. – Ну же. Просто преодолей черту…

Фарлан поднял меч и попытался шагнуть по направлению к противнику, но вместо этого лишь застонал и упал на колени. Его глаза заполыхали все тем же зеленым огнем. Элемин не знала, какое именно заклинание использовал демон, но видела, что с каждой секундой Фарлану становится все хуже. Поскольку на нее никто внимания не обращал – оставшиеся темные эльфы были захвачены зрелищным боем, – она поспешно натянула тетиву и выстрелила прямо в демона.

Элемин не попала. Стрела пролетела сквозь голову монстра, словно через обычный дым. Но результат превзошел все ожидания: демон инстинктивно отвлекся, на мгновение утратив контроль над заклинанием, и этого было достаточно, чтобы Фарлан смог прийти в себя. Он подскочил к противнику и вонзил клинок прямо ему в грудь. Демон издал вопль, его тело зарябило и осыпалось пеплом. В два прыжка Фарлан достиг замерших от удивления темных эльфов и прежде, чем они успели опомниться, прикончил всех. Затем угрожающе развернулся к Элемин. Она, к своему ужасу, заметила, что его глаза все еще не вернулись к своему истинному цвету и продолжали полыхать зеленым.

– Фарлан? – Элемин неуверенно позвала его.

Несколько долгих секунд он смотрел на нее, по-видимому, не узнавая. Потом медленно начал приближаться, поднимая меч. Элемин попятилась, но почти тут же уперлась спиной в каменную стену.

– Приди в себя! Все закончилось! – Элемин даже не пыталась воспользоваться оружием, знала, что это бесполезно.

Фарлан остановился и схватился за голову. Огненный силуэт вокруг него заплясал, то уменьшаясь, то вновь увеличиваясь и принимая угрожающую форму. Наконец ему все же удалось совладать с неизвестной силой, и он выронил клинок. В то же мгновение пламя вокруг него исчезло, а сам он обессиленно рухнул на землю.

Когда Элемин удалось отыскать неподалеку подходящее место для лагеря и оттащить туда Фарлана, вокруг стемнело и заметно похолодало. Наплевав на осторожность, она разожгла огонь, использовав в качестве топлива ветки низкорослых деревьев, которые попались им на пути во время дневного путешествия. Сейчас куда важнее было не замерзнуть, чем выдать себя потенциальным преследователям.

Когда Элемин поднимала странный меч Фарлана с земли, то опасалась, что на нее он подействует так же, как и на него. Однако ничего не произошло. Похоже, клинок подчинялся лишь своему хозяину, и Элемин аккуратно вложила его в ножны на поясе Фарлана.

Она устроила его поближе к огню и накрыла сверху плащом. Элемин не знала точно, сколько он пробудет без сознания, но решила перевязать несколько небольших ранений, которые обнаружила: все-таки демон смог достать Фарлана. Кроме того, она заметила на правой щеке и шее Фарлана несколько странных царапин, больше всего похожих на трещины на коже. Элемин припомнила, что когда она ненароком коснулась его щеки в катакомбах под Галэтрионом, то в этом же месте почувствовала какую-то шершавость. Значит, все это время он маскировал эти царапины при помощи магии. Интересно, зачем? Элемин впервые видела такие. Они не выглядели свежими, поэтому она не стала их трогать.

Закончив, Элемин собралась было поужинать, но поняла, что аппетита совсем нет. Сейчас, когда чувство адреналина отступило и она осознала, в какой ситуации находится, ей стало по-настоящему страшно. Совсем одна в самом сердце ледяных гор, кишащих демонами и темными эльфами… А рядом Фарлан, находящийся без сознания. Еще неизвестно, что будет с ним, когда он очнется. Вдруг он опять окажется не в себе? Тогда ей ни за что с ним не справиться. Пожалуй, в последний раз Элемин ощущала подобное отчаяние лишь во время выпускного экзамена Крадущихся.

Элемин до боли вглядывалась в темноту и вздрагивала от каждого шороха, ни на минуту не выпуская оружие из рук, ведь темные могли вернуться в любой момент. Она понимала, что мало что сможет сделать в случае нападения, но все же не оставляла Фарлана и собиралась защищать его, ведь он уже столько раз помогал ей.

* * *

Фарлану нравилось гулять в окрестностях семейного загородного особняка, и потому он старался делать это каждый раз, когда выдавалась свободная от бесконечных уроков минута.

Он проходил мимо яблоневого сада, когда впервые увидел ее. Маленькая эльфийка стояла, закусив губу и недовольно глядя на красные яблоки, растущие слишком высоко, чтобы она могла до них дотянуться. Фарлан уже собирался идти дальше, но внезапно она обернулась, словно почувствовав его присутствие.

– Эй ты! Помоги мне! – Эльфийка помахала ему рукой, подзывая к себе.

Фарлан обомлел от такой наглости и нарушения всех правил этикета, которым его учили. Наверное, поэтому он и не прошел мимо.

– Достань мне яблоко, – повторила эльфийка, когда он приблизился.

– Могла хотя бы «пожалуйста» сказать, – попытался вразумить он.

– Тебе сложно, что ли? Вот уж не думала, что в семье Беланарис все такие слабаки! – Эльфийка смерила его презрительным взглядом.

Фарлан обиженно насупился: ее слова задели, хоть он и понимал, что это провокация. Правильнее всего было бы сразу уйти, оставив задиру саму справляться со своими проблемами… но вместо этого он зачем-то полез на дерево. Фарлан никогда раньше не делал этого. Если бы сейчас его увидел отец или его помощница, госпожа Итель, Фарлан не смог бы избежать наказания. Несколько раз его ноги соскальзывали, но, заслышав подбадривающие слова эльфийки, он все равно продолжал подъем. Наконец он достиг ветки, на которой висели спелые плоды.

– Во-о-он то! – Захлопав в ладоши, эльфийка как назло указала на самое дальнее от него яблоко.

Фарлану все же удалось дотянуться и сорвать его, а затем он начал спускаться. Теперь это было сложнее, так как в одной руке он держал фрукт. Когда оставалось совсем немного, ветка, еще секунду назад казавшаяся надежной опорой, вдруг сломалась. Фарлан, не удержавшись, полетел вниз и больно ударился о землю.

– Ты в порядке? – Открыв глаза, он увидел, что эльфийка обеспокоенно склонилась над ним, и почувствовал, что её пепельно-каштановые волосы щекочут его лицо.

Она протянула ему руку.

– Держи. – Фарлан решил, что она хочет забрать яблоко, которое он так и не выпустил во время падения, но вместо этого эльфийка перехватила его запястье и потянула на себя, помогая подняться.

– Глупый. Ты разве никогда раньше не лазал по деревьям?

Фарлан отрицательно качнул головой, и она округлила глаза от восторга.

– Ого, тогда ты отлично справился для первого раза! Спасибо! – Она наконец взяла яблоко и улыбнулась. – Меня зовут Винделия, а тебя?

Фарлан хотел ответить, но в то же мгновение эльфийку, а затем и все вокруг охватил огонь. Зеленый огонь.

– Вижу, сегодня ты был на волоске. – Знакомый голос окликнул Фарлана.

Он обернулся, чтобы увидеть ненавистного ему человека. Хотя нет, не человека. Красивый юноша с черными вьющимися волосами, собранными в короткий хвост, улыбался. Один глаз у него был янтарным, а второй – алым, что выдавало его истинную сущность.

– Это ты сделал? – Фарлан со злостью посмотрел на Левента.

– Ты о потере контроля? С чего такая уверенность? – Демон насмешливо сощурился. – Нет. Я здесь ни при чем, но вот несчастный Набериус, судя по всему, слишком уж сильно хотел вернуть тебя в наши ряды.

– Так ты его знаешь! Это может сделать любой из вас? – напряженно поинтересовался Фарлан.

Левент на мгновение задумался.

– Не думаю. Лишь кто-то из высших демонов, да и то, если будет обладать соответствующим знанием. Пробуждать демоническое начало ото сна не каждый способен, знаешь ли. Слишком много сил и знаний на это требуется.

Фарлан кивнул, хотя понимал, что полностью верить его словам нельзя.

– Откуда высший демон в этих горах?

– А вот этого я точно не знаю. – Левент ухмыльнулся и приблизился к Фарлану. – Может, вам просто не повезло, а может, планируется нечто грандиозное. С тех пор, как я оказался в этом мече, последние лет двадцать мой единственный собеседник – это ты, так что спрашивать меня о новостях в мире демонов бесполезно. Я тебе не газета, чтобы рассказывать последние сплетни.

Фарлан не знал, что такое «газета», но Левент столь часто использовал непонятные слова, что он уже давно привык к этому.

– Честно признаюсь, я был бы не очень рад, если бы у Набериуса вдруг получилось окончательно пробудить тебя. Учитывая мое нынешнее положение, мне бы в таком случае грозило забвение. Так что тебе стоит поблагодарить меня: как только ты прикончил этого придурка, я постарался вернуть тебя обратно. Путешествовать с тобой не так уж скучно, как я думал изначально.

– Левент, я хочу вернуться, – твердо заявил Фарлан, сделав вид, что последние слова он не расслышал.

– Жаль, а я надеялся, что мы сможем поговорить еще немного… – Демон притворно вздохнул. – Ладно, иди к своей новой подружке.

Левент щелкнул пальцами, и мир вокруг Фарлана погрузился во тьму, чтобы через секунду вновь заиграть красками.

Фарлан резко сел, и Элемин испуганно посмотрела на него, опасаясь вновь увидеть знакомый зеленый огонь в глазах. Лишь когда она поняла, что с ним все в порядке, то опустила оружие.

– Я боялась, что ты не очнешься, – призналась она.

– Еще немного, и это было бы правдой.

– Что вообще произошло? Откуда у тебя этот меч?

Фарлан вздохнул, но все же снизошел до объяснения. По-видимому, он понял, что на этот раз Элемин так просто не отстанет.

– Этот меч – магический артефакт, в котором заключена сила одного демона. Когда-то давно клинок попал в мои руки, и мне удалось научиться справляться с ним и использовать в своих целях. Однако полностью это сделать невозможно – иногда сила выходит из-под контроля, как сегодня… – Тут он быстро поднял взгляд на Элемин и взволнованно ее оглядел. – Я тебя не поранил?

– Ты отключился раньше, чем успел сделать это… Разве ты не помнишь? – Элемин с любопытством склонила голову.

– Нет. Как только сила демона, заключенного в клинке, захватила мой разум, я практически перестал что-либо понимать. Помню того с фиолетовой аурой, кучу крови, а потом лишь зеленый огонь… – Он поморщился. – Когда думаю об этом, начинает болеть голова.

– Ты теряешь контроль каждый раз, когда ты используешь меч? – уточнила Элемин. Этот вопрос волновал больше всего.

– Я использую его лишь в безвыходных ситуациях, как сегодня. За двадцать лет такой случай представился всего лишь несколько раз, и до нынешнего дня я не терял контроль, однако этот демон что-то сделал… – Фарлан рассеянно потер виски. – Не знаю. Я не думал всерьез, что такое может повториться…

– Значит, такое уже было раньше? – зацепилась за последние слова Элемин.

– Да. Когда я впервые взял этот меч в руки, – тихо подтвердил Фарлан.

По тому, как он помрачнел при этих словах, стало ясно, что воспоминания о том дне до сих пор приносят ему боль. Сжалившись над Фарланом, Элемин решила не спрашивать об этом сейчас.

– Что этот демон хотел от нас?

– Не знаю. Наверное, ему был нужен мой меч? – предположил Фарлан, грея руки у костра. – А когда он понял, что сила, заключенная в клинке, подвластна мне, то решил заодно забрать и меня, сломив мой разум. Если бы ему удалось, то я мог бы стать одним из них.

Элемин с содроганием вспомнила безжизненные зеленые глаза Фарлана, когда он медленно приближался к ней на той скале.

– Раз этот меч такой опасный, то не проще было бы избавиться от него? Мы можем выкинуть его куда-нибудь в пропасть или расколоть, – с энтузиазмом предложила она. – Тогда тебе ничего не будет угрожать и никакие демоны не станут за нами гоняться.

– Если бы только все было так просто. – Губы Фарлана тронула грустная улыбка. – Уже долгое время этот меч – часть меня. Я неразрывно связан с ним, а он – со мной. Наши жизни стали единым целым.

Элемин не до конца поняла, что именно означают эти слова, но уточнять не стала. Ей нужно было время, чтобы обдумать все, что она только что узнала. Они принялись ужинать.

– Кстати, а откуда у тебя на щеке эти царапины? – спросила Элемин, прожевав сухарь.

– Что? – Фарлан машинально поднес ладонь к правой щеке, но потом опустил, осознав, что теперь это бессмысленно. – Да так, одна старая рана. Не имеет значения, забудь.

По тому, с какой деланной небрежностью это было произнесено, стало понятно, что не все так просто: будь это обычные царапины, то он бы вряд ли стал скрывать их при помощи магии. Фарлан быстро прочитал заклинание, и отметины на его щеке вновь исчезли.

– Нам надо уходить. – Фарлан поднялся, слегка пошатнувшись. – Темные эльфы могут вернуться, и в таком состоянии мне будет трудно справиться с ними. Особенно если среди них опять будет демон. Его нельзя убить ничем, кроме моего меча.

Элемин согласно кивнула: она сама убедилась, что обычное оружие на бестелесных созданий не действует.

Они вновь отправились в путь, а над горами разгорался рассвет.