«Не стоит напоминать мне про канализацию Галэтриона, я и так знаю, что это была не лучшая наша идея… Но мы сделали все, чтобы впредь обезопасить жителей нашего города. Не спускайтесь туда, и все будет в порядке».

Казалось, они идут по этому туннелю уже целую вечность. Вокруг была кромешная темнота, и если бы не эльфийское зрение, то они оказались бы полностью слепы. Люди, напавшие на них, давно бросили преследование, и это как нельзя лучше напоминало о том, какой дурной славой пользуются катакомбы под городом. Пару раз они слышали странное скрежетание и жуткое шуршание, но пока им повезло не встречаться с существами, издававшими эти звуки. Элемин видела во мраке гораздо хуже, чем Фарлан, но сейчас ее это радовало.

Под ногами захрустело. В то же мгновение Элемин запнулась обо что-то, больно упав на колени. Подняла глаза и увидела человеческие кости и черепа. Повсюду была кровь, алая и слегка поблескивающая. Элемин показалось, будто ее засасывает вниз, и она судорожно задергала руками, пытаясь выбраться из воронки.

Сильный рывок поднял ее на ноги и вернул в реальность. Она моргнула, и кровь исчезла, обернувшись мутной грязной водой. Кости остались.

– Ты в порядке? – Фарлан отпустил ее плащ, за который только что резко потянул.

Элемин кивнула, отряхивая руки и одежду от смердящей грязи.

– Ты… – Фарлан помедлил. – Действительно совсем не можешь использовать магию?

Элемин сомневалась, что внезапные галлюцинации можно отнести к этой категории, поэтому решительно покачала головой. Фарлан ничего не ответил, но отчего-то показалось, будто бы он все еще не верит ей.

Они достигли очередной развилки, и он в задумчивости остановился.

– Кажется, нам туда, – наконец решил Фарлан и направился в правый туннель.

Элемин помедлила.

– Кажется или ты в этом уверен?

– Слушай, я видел карты городской канализации всего однажды, и это было очень давно. Из-за твоей неосторожности у нас нет проводника, так что придется довольствоваться моими скудными воспоминаниями, – недовольно произнес Фарлан, не оборачиваясь.

– Ладно-ладно… – Элемин была слегка удивлена таким отпором.

Фарлан начинал давать волю эмоциям, и это наводило на мысль о том, что он нервничает ничуть не меньше, чем она сама. Элемин поспешила за ним и решила продолжить разговор, желая хотя бы немного успокоиться и отвлечься.

– Ты помнишь, как выбраться за пределы города?

– В общих чертах. И если ничего не перестроили с тех пор.

Элемин вздохнула: что ж, это все же лучше, чем ничего. Кажется, она не зря согласилась, чтобы Фарлан сопровождал ее.

– Кстати, хотела спросить. Как тебе удалось сбежать от разбойников и попасть в Галэтрион так быстро? Неужели у городских стражей не возникло никаких вопросов насчет моего состояния? – Элемин задала вопрос, который уже давно ее волновал.

– У меня был свиток телепортации. Он перенес нас с тобой сразу в город.

– Магия хаоса? – удивилась Элемин. – Разве она не запрещена?

Магия хаоса была редким даром, который заключался в манипуляциях со временем и пространством. Имеющие его чародеи могли открывать порталы и призывать существ из других миров, но ныне их совсем не осталось. Или, как сейчас стало понятно, почти не осталось. Кто-то же создал этот свиток, в конце концов!

– Это одноразовый артефакт, который я купил за очень большие деньги, – пояснил Фарлан. – Для экстренного случая.

Было приятно, что Фарлан посчитал тот случай достаточно важным, чтобы воспользоваться столь драгоценным свитком.

– Жаль, что у тебя нет второго такого, чтобы выбраться из города…

Элемин почувствовала, как ее нога увязла в чем-то липком. Она с трудом вырвалась и, потеряв равновесие, врезалась в Фарлана, который внезапно остановился, пристально глядя вперёд.

– Что… – Элемин не успела закончить фразу.

То, что до этого казалось продолжением стены туннеля, вдруг зашевелилось и с мерзкими чавканьем начало отделяться от неподвижных камней. В одно мгновение перед ними появилось неизвестное существо размером с большую телегу. Оно было похоже на огромного слизня с массивной тушей, но обладало двумя головами на тонких шеях и множеством маленьких лапок, при помощи которых передвигалось. Помимо этого, впереди у него были две большие когтистые лапищи, и оно угрожающе размахивало ими перед собой, а с его кожи стекала вязкая жидкость, в которой Элемин опознала то, чем только что испачкалась. Неведомая тварь зашипела и потянулась к Элемин, но Фарлан среагировал раньше и отбил мечом удар монстра. Не мешкая, он схватил ее за руку и побежал в сторону, откуда они пришли.

– Разве мы не будем с ним сражаться? – спросила Элемин, едва оправившись от первоначального испуга. – Иначе как мы пройдем дальше?

– Ты сумасшедшая, что ли? Конечно нет! Мы ничего не знаем об этой твари, ее способностях и слабостях. Попробуем пройти другой дорогой.

Они помчались к развилке. Пару раз Элемин оглядывалась на бегу, но никакого движения в темноте за их спинами не наблюдалось. Похоже, чудовище было не намерено продолжать погоню. Они пошли по оставшемуся пути налево. Элемин заметила, что Фарлан все еще держит ее ладонь, и поспешно выдернула руку.

– Ты знаешь, что это за существо? – поинтересовалась она, пытаясь отвлечь внимание от возникшей неловкости. – Хотя бы откуда оно здесь…

– Без понятия. – Фарлан пожал плечами. – Таких здесь много. Часть монстров – это бывшие крысы и насекомые, которые подверглись воздействию магических отходов. Другие – неудачные эксперименты магов, которые они предпочли выбросить, нежели убить.

– Разве не проще сразу уничтожать таких опасных чудовищ? Они же могут выбраться наружу и напасть на жителей.

– Все не так просто, – начал объяснения Фарлан. – Иногда чародеи все же используют этих существ. Тела тварей накапливают магию, а волшебники научились ее извлекать. Вдобавок к этому канализация окутана магическим барьером, и существа, тела которых переполнены магией, не могут выйти отсюда. Таким образом, эти катакомбы – своеобразное хранилище магической силы.

Элемин вспомнила волну тепла, окутавшую ее, когда она только миновала решетку, ведущую катакомбы. Воздействие барьера – вот что это было.

– А мы точно сможем выйти?

– Ты же сама сказала, что магической силы у тебя нет, так чего переживаешь? – Фарлан усмехнулся. – Если бы барьер счел, что мы слишком магические, то он бы и не пропустил нас внутрь так легко.

Казалось, будто они идут уже несколько часов. Кроме того двухголового слизня им больше никто не встретился до сих пор, и это необычайно радовало. Фарлан решил сделать небольшую остановку, и Элемин устало привалилась спиной к холодной стене. Под ногами чавкала вода, и сапоги уже насквозь промокли. Сейчас больше всего хотелось оказаться у себя дома в Фальтере: в уютном кресле перед теплым камином и с горячим чаем в руках. Мысли Элемин вновь вернулись к Ламберту. Вдруг он поехал бы с ней, если бы она объяснила ему, как это важно? Элемин невольно улыбнулась своим фантазиям: должно быть, у нее уже совсем крыша поехала от волнения.

Немного передохнув, они двинулись дальше.

Вдруг Фарлан обернулся, зажимая нос рукой. В тот же момент Элемин почувствовала сладковатый приторный запах.

– Не дыши! Воздух ядовитый! – Голос Фарлана прозвучал гнусаво и забавно, однако сейчас было не до того.

Последовав его примеру, Элемин задержала дыхание.

Рассудив, что дальше по этому пути пробираться опасно, Фарлан вновь принял решение вернуться к предыдущей развилке. Элемин едва поспевала за ним, воздуха не хватало. Когда они выбежали на круглую площадку с отходящими в стороны туннелями, у нее перед глазами уже начинали плясать темные пятна.

Фарлан осторожно принюхался.

– Здесь все нормально, никаких ядовитых примесей.

– И куда мы теперь пойдем? – Отдышавшись, Элемин взволнованно поглядела на него. – Надеюсь, у тебя есть еще варианты…

– Очень странно, что мы натыкаемся на препятствия в тех местах, где до выхода на поверхность остается совсем немного. Такое впечатление, что… – Фарлан прервал себя. – Нет, это невозможно. Пойдем.

Элемин хотела спросить, о чем он подумал, но Фарлан так быстро вошел в следующий туннель, что она не успела его окликнуть.

– Ого! – Элемин не смогла сдержать восторженный возглас.

Туннель впереди светился и пульсировал. Это началось не сразу: сначала они шли в привычной темноте, но постепенно стены вокруг начали разгораться все более ярким розовато-фиолетовым светом. Пол под ногами стал сухим и немного пружинил. Казалось, что этот лабиринт никогда не закончится.

Фарлан настороженно оглядывался, но продолжал идти вперед. По его ускоряющимся шагам было видно, что ему не нравится место, в котором они очутились, и он стремится покинуть его как можно быстрее. Элемин полностью разделяла его опасения. Пусть этот туннель и выглядел красиво, в нем она чувствовала себя неуютно. Вокруг было слишком светло, а странная тишина лишь давила, навевая мысли о том, что таинственные монстры затаились, дожидаясь подходящего для нападения момента.

Элемин оторвалась от разглядывания причудливых переливающихся узоров на стенах и устало вздохнула. Несмотря на то, что они несколько раз останавливались передохнуть, сейчас она вновь почувствовала усиливающуюся усталость. Хотелось остановиться и лечь прямо на пол, доверившись объятиям долгожданного сна. Элемин медленно перевела взгляд на Фарлана: быть может, он согласится остановиться ненадолго… И с удивлением обнаружила, что тот уже бредет, едва переставляя ноги, а его глаза полузакрыты.

– Эй… – Она окликнула его и потрясла за плечо, но Фарлан не издал ни звука.

В тот же момент Элемин почувствовала, что поверхность под ногами становится рыхлой и они начинают проваливаться куда-то вниз. Это поразительно напоминало недавнее видение… Элемин отчаянно отскочила назад, пытаясь выбраться на твердую почву, но бесполезно: от этого она лишь еще больше увязла. Сонливость окончательно исчезла. Элемин видела, что Фарлан впереди погрузился уже по колено, однако его это совершенно не беспокоило: размеренное дыхание и закрытые глаза говорили о том, что он уснул. Мысленно выругавшись, Элемин попробовала подгрести к стене – пружинистая раньше почва сейчас больше всего походила на вязкое желе – и попыталась ухватиться за какую-нибудь неровность, чтобы подтянуться. Идея оказалась провальной: стена оказалась покрыта скользкой слизью, и рукам попросту было не за что уцепиться. Элемин ощутила нарастающее отчаяние, но приказала себе справиться с ним, ведь паника ей сейчас точно не поможет. С каждой секундой они проваливались все глубже, так что оставались считанные минуты до того, как они погрузятся с головой.

Вдруг раздался приглушенный рокот, стенки туннеля замерцали и завибрировали в ритм ему. Возможно, сейчас появится какой-нибудь монстр, который и устроил эту ловушку? Однако время текло, а никого не было.

Только тогда до нее наконец дошло. Туннель, окружавший их, и был тем самым чудовищем. Возможно, не самым массивным в катакомбах, но точно самым опасным. Неужели предыдущие монстры нарочно не преследовали их, чтобы они очутились здесь? Эта мысль настолько поражала, что Элемин на мгновение даже перестала сопротивляться, и от этого погружение слегка замедлилось. Словно в подтверждение ее догадки, цвет стен вокруг резко сменился на алый, со всех сторон послышалось довольное чавканье. Элемин предпочла не размышлять, как такое возможно, и вновь предприняла очередную попытку вырваться. Тщетно.

Теперь тягучая жижа уже достигла груди. Элемин в растерянности взглянула на Фарлана, но тот так и не приходил в себя.

Шансов спастись не было. Насколько же дурацкой выглядит смерть в брюхе какого-то магического эксперимента-переростка! Сколько раз Элемин могла умереть от вражеского клинка или отравленной стрелы! Сейчас гибель в бою – или во время выполнения задания Крадущихся – уже не казалась такой уж плохой.

Элемин вспомнила улыбку на лице Ламберта, тепло его рук, когда он обнимал ее, и пожалела, что больше никогда не сможет ощутить этого.

Мерзкое месиво уже плескалось около шеи, и от бессилия Элемин сдавленно вскрикнула, яростно думая о том, как ей хочется, чтобы все это прекратилось и она смогла выбраться на твердую землю.

Из-за приступа паники Элемин не сразу поняла, что погружение вдруг остановилось, а свечение вокруг померкло и стены вновь стали испускать светло-фиолетовое сияние. С величайшей осторожностью она попыталась освободиться и с удивлением обнаружила, что теперь ничто не утягивает ее вглубь. Сейчас ее меньше всего волновали причины столь неожиданной перемены, и она поспешила выбраться из склизкого плена, не забыв при этом вытянуть Фарлана.

На одежде и вещах еще оставались куски желеобразной массы, но Элемин не придала этому значения и склонилась над Фарланом.

– Фарлан! – Она впервые назвала его по имени. – Очнись же!

Чтобы хоть как-то привести его в чувство, она ощутимо ударила его ладонью по правой щеке и подивилась тому, насколько гладкая на вид кожа оказалась шершавой на ощупь. Элемин пригляделась к его щеке повнимательнее, но все равно не смогла разглядеть ни малейшей неровности.

– Что проис… – Фарлан начал приходить в себя, но оборвал себя на полуслове, сообразив, что времени на объяснения у них нет.

Элемин помогла ему встать, и, даже не отряхнув одежду, они без оглядки понеслись прочь, вперед по коридору.

Вскоре странный туннель вновь погрузился в привычную темноту, и Элемин немного успокоилась. Однако замедляться они не стали: каждому хотелось покинуть это место как можно быстрее.

– Еще немного вперед, – поторопил Фарлан.

И действительно, за следующим поворотом обнаружилась железная лестница, поднявшись по которой, они сдвинули люк и наконец покинули злосчастные катакомбы.

Элемин с надеждой огляделась: не могли ведь они преодолеть столько опасностей зря! Однако чистые и зеленые улочки вокруг, скрытые ночной темнотой, не оставляли сомнений в том, что они все еще были в Галэтрионе.

Фарлан, заметив ее разочарование, произнес:

– Извини. Не думаю, что смог бы найти иной выход среди тех, что нам оставались.

Элемин удивленно покосилась на него. Из уст гордого Фарлана такие слова звучали очень неожиданно.

– И спасибо, что спасла меня, – окончательно добил он.

– Думаю, теперь мы в расчете, – предположила Элемин, на что Фарлан с усмешкой покачал головой.

– Я уже минимум дважды спасал тебя, забыла?

Элемин недовольно поджала губу, но была вынуждена признать, что он прав. Впрочем, это отнюдь не означало, что она собиралась возвращать ему все долги.

Элемин с наслаждением втянула чистый и слегка сладковатый ночной воздух. Обычно так пахло только в летнее время, и она в который раз подивилась, как магам Галэтриона удается сохранять такую достоверную погоду в северных землях круглый год.

– Идем. – В глазах Фарлана горела мрачная решимость. – У меня есть еще один план, который позволит нам выбраться отсюда.

– Ты серьезно?! – В первый момент Элемин подумала, что ослышалась. – Мы едва не сдохли в канализации, а теперь оказывается, что ты с самого начала мог попросить у брата, чтобы он вывел нас из города?!

– Все не так просто, как тебе кажется. – Фарлан зажмурился и устало потер глаза. – Во-первых, я не знаю точно, сможет ли Мириэль это сделать. Во-вторых, у меня с ним сложные отношения, так что сомневаюсь, что он согласится. В-третьих… это вообще тебя не касается.

Весьма грубое окончание его речи удивило Элемин, и она поняла, насколько же сильно утомлен Фарлан. Она привыкла воспринимать его как хладнокровного и сильного воина, но сейчас он был так измучен, что едва не валился с ног от усталости. Да и сама она чувствовала себя не лучше.

Элемин не стала спрашивать, откуда Фарлан знает, где остановился его брат. Она лишь порадовалась, что идти пришлось недолго. Часы на башенке, мимо которой они проходили, пробили полночь, и после целого дня на ногах она думала только о том, как бы поскорее оказаться в кровати.

– Надеюсь, он еще здесь. – Фарлан остановился.

Он достал из сумки маленькое перо, подкинул его в воздух. Затем придал перу облик маленькой птички с оперением цвета морской волны и дунул на нее, отправляя в полет. Элемин проследила за ней взглядом и заметила, как малютка влетела в приоткрытое окно на третьем этаже большого особняка.

Ждать пришлось недолго. Уже через несколько минут боковая дверь, которая, судя по всему, являлась черным ходом, открылась. На пороге Элемин увидела знакомых ей телохранителей мага: Клода и еще одного, имени которого она не знала. Не задавая вопросов, Клод приказал им следовать за ним.

Мастер Беланарис уже ждал их в просторной гостиной. Его длинные волосы волнами струились по плечам, а одет он был в свободные штаны и длинную тунику, перехваченную плетеным поясом. Несмотря на то, что ночь в городе магов была теплой, в камине горел огонь, однако Элемин заметила, что пламя не грело. Очередная иллюзия – поняла она.

– Я ждал вашего прихода. – Чародей махнул рукой на кресла, предлагая гостям присесть. – Вина?

Фарлан покачал головой, и Элемин тоже отказалась, решив, что сейчас не лучшее время для выпивки. Они сели напротив Мириэля.

– Полагаю, вы хотите, чтобы я помог вам выбраться из города? Я слышал, что в розыск объявили девушку, которая очень похожа на тебя. – Он повернулся к Элемин. – Ты действительно его убила? Можешь отвечать как есть, сдавать стражникам я тебя не стану.

– Нет! Меня подставили. Я проходила мимо, а тут эти охранники… – Элемин пыталась подобрать верные слова, чтобы объяснить произошедшее.

– Ясно. – Мириэль остановил ее жестом и неторопливо сделал глоток из своего бокала. – Почему тогда вы не пришли ко мне раньше?

Элемин выразительно посмотрела на Фарлана, который все еще не проронил ни слова с тех пор, как оказался в комнате.

– Очень красноречиво! – Мириэль усмехнулся. – Что ж, Фарлан, я рад, что ты все-таки пересилил свое упрямство и явился сюда.

Он решительно отставил бокал и поднялся.

– Я помогу вам. Но с одним условием. – Он сощурился и внимательно посмотрел на брата. – Фарлан должен будет отправиться со мной в Алатор.

Элемин едва сдержалась, чтобы не закивать с энтузиазмом, ведь это означало, что она наконец сможет избавиться от непрошенного спутника. Сколько бы проблем это решило!

– Я не вернусь туда! – Фарлан вскочил. – Даже не говори об этом.

Мириэль устало вздохнул, будто они уже не в первый раз затевали этот разговор.

– Послушай меня. Достаточно странствий по миру, тебе пора вернуться домой. Если бы не моя просьба, отец уже давно вернул бы тебя силой. Я попросил его повременить с этим, но скоро его терпение закончится.

– Я никогда туда не вернусь, – повторил Фарлан и, оборвав разговор, быстро вышел из комнаты. Хлопнула дверь.

Элемин подумала, что ей, наверное, стоит последовать за ним, раз договориться не вышло. Однако Ми-риэль опустился обратно в свое кресло и спокойно посмотрел на нее.

– Не волнуйся. Он согласится, но ему нужно время. Ты можешь остаться, здесь тебе ничего не грозит.

– Спасибо. – Элемин не понимала, почему он так добр к ней, и это настораживало. – Наверное, мне не стоило присутствовать при вашем с Фарланом разговоре…

Мириэль снова взял в руки бокал, задумчиво покрутил его, рассматривая алое вино в неровном свете огня.

– Кстати, почему ты решила подстричь волосы? – неожиданно перевел он тему разговора. – Неужели Фарлан не попытался изменить тебе внешность при помощи магии?

– Он попробовал. Не получилось, потому что на меня наложен магический блокиратор.

– Ого, вот оно как… – задумчиво протянул Мириэль. – Очень жаль, что магических способностей у тебя нет.

– Да почему вы об этом постоянно говорите?! – не выдержала Элемин. – Я с детства не могу использовать магию, так чего тут жалеть? Многие люди живут без способностей, и это ничуть им не мешает!

– Ну нет так нет. – Мириэль насмешливо покосился на нее и, пресекая дальнейший разговор, с нажимом предложил: – Думаю, тебе пора идти спать.

Элемин стало стыдно за свою вспышку, и, поблагодарив Мириэля, она отправилась за одним из его телохранителей, который проводил ее в уютную спальню. Не раздеваясь, Элемин рухнула на кровать и тут же уснула. Она плохо запомнила сон в ту ночь, однако в нем точно был Фарлан и бесконечные темные туннели, по которым они опять пробирались почти вслепую.

На следующее утро Фарлан действительно вернулся. Элемин не знала, где тот провел ночь, но он наконец казался отдохнувшим, хоть и выглядел мрачнее обычного. Как и предсказывал Мириэль, Фарлан согласился. Однако с оговоркой, что сначала он поможет Элемин. Эти слова вызвали у Мириэля лишь улыбку. Элемин такая забота категорически не нравилась, но она понимала, что спорить бесполезно. Куда проще тихо улизнуть, когда они окажутся за пределами города.

– Почему ты до сих пор обращаешься ко мне на «вы»? – В глазах Мириэля плясали веселые искорки, когда за обедом он задал Элемин этот вопрос. – К Фарлану ты почему-то не испытываешь такого уважения.

Элемин поерзала на стуле, не зная, что ему ответить. Фарлан молча продолжал трапезу, будто ничего и не слышал. Вообще Элемин и сама не знала точной причины, но привычки, выработанные за время работы Крадущейся, диктовали ей, что к людям высокого статуса надо обращаться с уважением. Особенно если они могут быть полезны.

– Ну… вы очень сильный маг, и я восхищаюсь вашим талантом… – Элемин буквально сгорала от стыда, произнося эту ничем не прикрытую лесть. Хотя это была почти что правда.

– Тогда, пожалуй, ты бы и Фарланом могла восхищаться. – Уловив во взгляде Элемин удивление, Мириэль объяснил: – Мы с ним примерно равны по силе.

Элемин недоверчиво покосилась на Фарлана, но тот ковырял кусок говядины и старательно делал вид, что разговор его не касается. Элемин уже давно заметила, что он часто вел себя так отстраненно, находясь в обществе брата.

– Думаю, ты уже успела примерно оценить наши способности. Но несмотря на то, что магическая сила одна, есть несколько различий. Я могу сотворить более крупные визуально, но короткие по длительности заклинания, в то время как Фарлан – более продолжительные и меньшие по размеру. Дальность тоже имеет значение, у магии Фарлана она ниже. И все же, думаю, в ближнем бою Фарлан мог бы одолеть меня. Разумеется, если бы он наконец начал применять магию в схватках!

В последних словах Мириэля прозвучал укор, и Фарлан наконец не выдержал:

– Использовать магию в бою станут только слабаки, которые ничего не могут сделать без нее. Поэтому она все равно не даст им большого преимущества.

– Тогда, может, сразимся? Я докажу тебе, что вооруженный слабак с магией против обычного мечника может сделать куда больше, чем тебе кажется.

Фарлан колебался, но в результате с деланным безразличием согласился. По тому, как удовлетворенно блеснули глаза Мириэля, Элемин поняла, что он специально завел разговор в это русло.

В особняке был большой внутренний двор, где и решили провести схватку. Элемин ожидала, что другие жители будут против, однако те, наоборот, высыпали на улицу, чтобы тоже насладиться боем. И Элемин разделяла их интерес: сражений с применением магии ей еще видеть не доводилось.

Братья стояли друг напротив друга. Фарлан достал свой обычный меч, снял вторые ножны с пояса и оставил их Элемин. Она впервые смогла вблизи увидеть тот самый особенный меч, который он еще ни разу не обнажал при ней. Довольно тяжелый – для полуторного клинка – и с витиеватой массивной гардой из зеленого металла. Было в нем что-то странное, но Элемин не успела рассмотреть его в подробностях, потому что поединок уже начался.

Движения братьев были настолько точны и стремительны, что Элемин даже не успевала следить за ними. Фарлан атаковал с ледяным спокойствием, его выпады были плавными и уверенными, в то время как Мириэль больше походил на огненную искру – быстрый и подвижный. Придерживаясь своего мнения, Фарлан использовал лишь меч, а вот его брат, сжимая в правой руке клинок, левой плел заклинания поддержки.

Пару раз Мириэль пытался одолеть Фарлана при помощи обманных маневров – создавал иллюзии, призванные отвлечь противника, чтобы тот пропустил удары, – но с ними Фарлан справлялся без особого труда. Тогда Мириэль призвал пару своих двойников, так что против Фарлана сражались уже трое противников, однако иллюзорные эльфы быстро растаяли в воздухе, когда он нанес несколько особо сильных ударов, нарушив общую концентрацию брата.

Казалось, Фарлан уже начал теснить Мириэля, и тот отступал, защищаясь. Элемин успела подумать, что бой почти закончился… Однако в этот момент Мириэль коварно усмехнулся, и в лицо Фарлана ударил серый туман, мешая обзору. Фарлан не растерялся, но ему пришлось отпрянуть назад, чтобы избежать удара, который тут же нанес Мириэль.

Элемин ожидала, что туман постепенно рассеется, как это обычно бывает, однако дымка, наоборот, сгустилась вокруг головы Фарлана, закрывая его глаза плотной пеленой, словно тканевая повязка.

– Что ты скажешь на это, братец? Тебе нужно всего лишь развеять эту иллюзию! – Мириэль самодовольно улыбнулся. – Ну же! Всего одно маленькое заклинание, и ты вновь сможешь видеть.

Фарлан замер и напрягся, но по его решительно сжатым губам было ясно, что отказываться от своих принципов он не собирается.

– Продолжишь болтать, и я легко достану тебя даже с закрытыми глазами. – Фарлан метнулся вперед, ориентируясь на звук, и Мириэль едва успел увернуться.

– Нет уж, так просто не будет! – Мириэль расслабленно облокотился на меч.

Элемин осознала, что в этот раз голос Мириэля раздается совершенно с другой стороны поля боя. До этого момента ей и в голову не приходило, что иллюзии эльфов позволяют обманывать не только зрение, но и слух.

Фарлан сделал несколько шагов по направлению к источнику звука, но, когда его меч не встретил на пути никакой преграды, а звонкий смех брата раздался с другой стороны, он догадался, какую уловку использовал Мириэль. Элемин подумалось, что применять так магию нечестно, хотя вмешиваться все же не стала: разборки братьев ее не касались. Немного помедлив, Фарлан вновь попытался атаковать Мириэля, и тот с легкостью увернулся.

– Жаль, что из-за своего упрямства ты не понимаешь, какую силу теряешь…

Мириэль ушел за спину брата и хотел нанести удар, чтобы завершить бой, однако каким-то чудом Фарлан смог уклониться и тут же ударил его в живот свободной рукой, сжатой в кулак. Мириэль согнулся пополам, теряя концентрацию, и нити его заклинания ослабли. Облачко тумана вокруг глаз Фарлана начало рассыпаться на клочки и спустя мгновения совсем исчезло. Не теряя времени, он выбил клинок из рук брата. Бой был окончен, и над полем повисла тишина.

Увиденное поразило Элемин. Мастерство обоих братьев, их сила и проворство… они были очень серьезными противниками. Хорошо, что сейчас они для нее союзники.

Мириэль, ничуть не опечаленный проигрышем, отдышавшись, похлопал Фарлана по плечу.

– Так и быть, я возьму свои слова назад. На время. Однако не забывай, что с магией ты становишься сильнее. – Сказав это, он направился в дом.

Ужин прошел спокойно. Даже Фарлан, кажется, решил смягчить свое отношение к брату, и это хрупкое перемирие радовало.

– Завтра на рассвете мы покидаем город, – объявил под конец Мириэль.

Его слова заставили Элемин сжаться от радостного предвкушения: то, чего она так долго ждала, наконец-то свершится.

Правда чуть позже, лежа в своей кровати, Элемин поняла, что не может уснуть из-за волнения. Каким образом Мириэль проведет ее через ворота? Неужели это не привлечет внимания стражи? Элемин перевернулась на другой бок, пытаясь успокоиться и подумать о чем-нибудь ином, но тревожные мысли не выходили из головы.

В этот момент в дверь негромко постучали.

– Нам нужно поговорить. – Элемин узнала голос Мириэля.

Вскочив с кровати, она отперла дверь и впустила его.

– Не можешь уснуть? – с пониманием спросил он, заметив, как Элемин нервно проводит рукой, пытаясь пригладить взлохмаченные волосы. – Не переживай, завтра у нас все получится. Куда вы собираетесь отправиться, когда мы выйдем из города?

Элемин недоверчиво посмотрела на него: раз Фарлан ничего не сказал, то ей тем более стоит молчать. Оценив ее решение, Мириэль рассмеялся и легко потрепал ее по голове, словно они были давними друзьями.

– Ну-ну, не стоит делать такое серьезное лицо. Я понял, больше спрашивать не буду. Просто хочу сказать, чтобы ты позаботилась о Фарлане, хорошо?

– Сегодняшний бой доказал, что он способен справиться со всем самостоятельно. – Элемин не стала говорить, что путешествовать с Фарланом она не планирует и собирается сбежать, как только подвернется удачная возможность.

– Да, но порой мы не так сильны, как кажется со стороны… – В голосе Мириэля отразилась тоска. – Скажи, ты слышала что-нибудь о Войне Раскола? Конечно, ты была тогда совсем маленькая, но вдруг.

Неожиданная смена темы удивила Элемин, и она не сразу нашлась, что ответить. На самом деле, про эту Войну она знала даже слишком хорошо: ее отец был очевидцем, хотя не особо любил делиться этой историей. Но не рассказывать же это Мириэлю!

– Не то чтобы много, об этом не принято вспоминать. Насколько я помню, тогда было предотвращено вторжение демонов в наш мир?

– Именно. Это произошло двадцать лет назад. Врата демонов открывались повсюду, и если бы не герои, то наш мир сейчас был бы захвачен этими тварями. В той битве Фарлан потерял дорогого человека, и, я уверен, он так заботится о тебе потому, что ты напоминаешь ее.

– Кем она была? – полюбопытствовала Элемин, затаив дыхание.

Неужели сейчас она наконец узнает причину, по которой Фарлан помогает ей? Однако Мириэль лишь покачал головой.

– Если он захочет, то расскажет тебе сам. Я прошу лишь о том, чтобы ты оградила его от ненужных авантюр. У меня все-таки лишь один младший брат, и я беспокоюсь за него.

Элемин подумала, что его просьба звучит глупо, ведь Фарлан в силах справиться со всем сам. Произносить это вслух она не стала и лишь кивнула, не желая препираться.

– Вот и хорошо! – Мириэль внезапно наклонился и прежде, чем она успела возразить, поцеловал ее в лоб, словно ребенка. – Спокойной ночи, Элемин. Постарайся заснуть поскорее, завтра нам предстоит ранний подъем.

Утром Клод принес Элемин ту же одежду, которую носили все телохранители Мириэля.

– Мастер Беланарис просил передать, чтобы ты надела это. Он собирается сказать стражникам на воротах, что нанял нового телохранителя, и потому тебе снова потребуется притвориться парнем. – Протягивая сверток, он почему-то смущенно отводил глаза.

Элемин не слишком обрадовалась этой новости, но раз такая маскировка поможет выбраться из города, то стоило попробовать. Когда Клод ушел, она с трудом натянула на себя узкие штаны из темной кожи – они явно не были рассчитаны на женские бедра, – а вот с верхним жилетом из такого же материала было гораздо проще. Он оказался немного большим, и Элемин решила, что это даже к лучшему: так грудь точно не будет видно. Чуть позже она поняла, почему Клод так смущался. Выяснилось, что этот комплект одежды был его запасным. Из всех четырех телохранителей он оказался наиболее близок к Элемин по телосложению.

Спустя десять минут она спустилась на первый этаж гостиницы.

– Отлично выглядишь! – Мириэль, одетый в теплый плащ с коричневым мехом, поднялся ей навстречу.

Фарлан за его спиной промолчал, и по его задумчивому взгляду Элемин поняла, что все его мысли заняты предстоящим побегом из города.

Копыта лошадей громко цокали по мостовой, и Эле-мин казалось, что все люди вокруг смотрят прямо на нее. По совету Мириэля она не стала надевать капюшон, и от этого чувствовала себя еще более неуютно. Вместе с Клодом и остальными телохранителями они окружили Мириэля, а Фарлан замыкал их отряд.

Впереди показались ворота города – большой туннель с массивными створками, – и Мириэль, не сбавляя темпа и не оборачиваясь, скомандовал:

– Будьте спокойны и молчите. В случае чего, я сам объясню им все.

Они проехали дальше, и их остановил громкий возглас стражника с огромным плюмажем из синих перьев:

– Выход из города перекрыт в честь праздника!

– Эй-эй, это же мастер Беланарис… – Его напарник с благоговением указал на Мириэля. – У него личное разрешение от архимага Норберта на въезд и выезд из города в любое время.

– Приятно, когда тебя узнают! – Мириэль шутливо поклонился.

Первый стражник внимательно изучил всю их процессию, и Элемин едва сдержалась, чтобы не опустить глаза, когда его взгляд задержался на ней.

– Предъявите пропуск! – Не слушая своего товарища, стражник решил придерживаться правил.

– Конечно. – Мириэль извлек из-за пазухи бумагу и протянул ее стражнику, который принялся тщательно изучать ее.

– Здесь написано, что вместе с вами будет только четыре телохранителя, а сейчас вас гораздо больше, – недоверчиво произнес он.

Элемин похолодела. Краем глаза заметила, как Фарлан медленно переместил руку ближе к рукояти меча.

– Да, все верно. Но за время пребывания в вашем прекрасном городе я нанял еще одного человека. А это… – Мириэль махнул рукой в сторону Фарлана. – Мой брат, разве не видно?

Стражник вновь с подозрением оглядел их. Заметив его колебания, Мириэль продолжил:

– Я, конечно, могу сейчас навестить архимага Норберта и попросить его о новом пропуске, но не уверен, что столь занятой человек будет рад отвлечься на такой пустяк… И тогда вам вполне может грозить выговор.

Стражник побагровел, подтянулся и наконец посторонился.

– Ладно, можете ехать.

Уже проезжая сквозь ворота, Элемин заметила, как Фарлан прикрывает рукой правую щеку. Она хотела спросить у него, что не так, но пришлось пришпорить коня, чтобы не отстать от Мириэля.

Не верилось, что им удалось так легко покинуть город. Лишь когда они взобрались на один из заснеженных холмов вокруг, Элемин наконец почувствовала себя в безопасности. Насколько это было возможно в ее ситуации.

Дальше начинался заснеженный лес. Здесь их пути расходились: Мириэль поедет на юг, в Дайр, а Элемин с Фарланом предстояло путешествие на восток, через Дымчатые горы. К месту, которое отец указал в своем письме.

– Спасибо за все. – Элемин искренне поблагодарила Мириэля.

– Рад, что смог помочь. – Он улыбнулся, но тут же опять стал серьезным. – Будьте осторожны. Никогда не знаешь, что может скрываться в северных горах.

– Разберемся, – грубовато оборвал его Фарлан, разворачивая коня и отъезжая первым.

Мириэль, как обычно, не стал обижаться на него.

– Он не любит прощаться, – пояснил он. – До встречи, Элемин. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.

Провожая взглядом небольшой отряд мага, Элемин почувствовала грусть из-за того, что Мириэль уходит. Он производил впечатление порядочного человека… Она тут же постаралась отбросить эти мысли, напомнив себе, что к случайным спутникам привязываться нельзя, и поспешила за Фарланом. Вот уж от чьего общества она бы с удовольствием отказалась!

– Зачем Мириэлю телохранители? Он и сам достаточно силен, неужели опасается, что кто-то на него нападет? – спросила она, догнав Фарлана.

Услышав ее вопрос, он пожал плечами.

– Думаю, ему просто скучно путешествовать одному. Он привык к слугам и комфорту, да и эльфы тоже иногда устают, знаешь ли.

– Тогда почему ты всегда один? До встречи со мной ты явно странствовал в одиночестве.

– Секрет прост: я предпочитаю тишину.

Это был явный намек на то, что продолжать разговор он не собирается, поэтому Элемин замолчала и принялась разглядывать окружающий их лес.