«Видел ли я тэрионов?! Дорогая, не смеши меня, все знают, что их уже давным-давно не существует. Однако, если пожелаешь, для тебя я могу стать кем угодно!»

В

етер лениво перебирал занавески, и через открытое настежь окно в спальню проникал прохладный горный воздух. Тишину комнаты нарушало лишь сопение спящей рядом с ним девушки. Осторожно откинув одеяло, он поднялся с кровати, стараясь не разбудить ее. Взял со спинки стула шелковый халат, накинул его на плечи и подошел к окну.

Небо уже окрасилось сиреневой предрассветной дымкой. Далеко впереди над лесом поднималось солнце.

Он постоял у окна еще несколько минут, всей грудью вдыхая утреннюю свежесть, и вновь подумал о том, что ему пора покинуть эти места. Эта мысль уже несколько раз посещала его за последние два месяца, и теперь он наконец признал ее неотвратимой. Должно быть, до сих пор он оставался в этом месте лишь из-за мнимого спокойствия, которое оно внушало. Спокойствия, которого ему так не хватало с тех пор, как он расстался с сестрой. Но в последнее время скука, одолевающая его в лесной глуши, стала сильнее чувства вины перед ней. Жизнь в уединении надоела ему, а крестьяне из деревни неподалеку от башни бесили. Раздражала даже девушка, лежащая в его постели. Он подумал о том, что может разбудить ее прямо сейчас и отправить домой: возможно, тогда удивление и горечь в ее глазах немного развлекут его. Он уже собирался сделать это, как вдруг почувствовал вспышку магической силы где-то близко к озеру.

– Интересно… – протянул он, задумчиво посмотрев в ту сторону.

Необъяснимая магическая аура исчезла так же быстро, как и возникла. Со вздохом он собирался вернуться в кровать, но внезапно заметил внизу маленькую фигурку, бегущую к башне. В данный момент ему совершенно не хотелось говорить с девчонкой из деревни, и все же любопытство пересилило, так что он поспешил вниз по лестнице на первый этаж.

Он распахнул входную дверь, как только девочка занесла руку, чтобы постучать.

– Джейн? Что случилось? – Он постарался сделать свой голос глухим и сонным, будто только что проснулся.

Впрочем, вероятнее всего, новость, которую она принесла, не слишком заинтересует его. Наверняка кто-нибудь из деревенских опять помирает и его позовут, чтобы вылечить несчастного.

– Господин Арен… – Девочка не могла отдышаться. – Там… Эльф… Упал в водопад. Ему нужна помощь.

Арен не стал скрывать своего удивления. Эльф?! В этих глухих местах, куда путники не заходят годами?!

– Тебе не приснилось? – строго осведомился он, недоверчиво вскинув брови.

– С ним еще девушка… они в доме у тетушки Роуз.

– Понял. Передай, что я буду через десять минут.

Арен захлопнул дверь и с воодушевлением поспешил одеваться. Впервые за четырнадцать лет в этом месте наконец произошло нечто необычное.

К удивлению Элемин, Джейн действительно привела помощь. Несколько людей во главе со старостой деревни с огромной осторожностью перенесли Фарлана в один из домов поселения, которое оказалось совсем рядом.

Фарлану промыли и обработали раны, но он все еще был без сознания.

– Джейн уже позвала господина Арена. – Присаживаясь на скамейку поодаль, пояснил староста Дихмар – пожилой мужчина с тростью.

Элемин устроилась на деревянном стуле, закутавшись в огромное мягкое полотенце. Не считая усталости и нескольких синяков, она была в порядке, поэтому сейчас ее больше всего беспокоило самочувствие Фарлана.

– Арен? Кто это? – с недоверием поинтересовалась она.

– Наш местный маг. Он превосходный целитель, а еще владеет защитной магией. Именно благодаря ему рисеры не спускаются с гор в нашу долину.

– Тогда как же Джейн попала к ним в плен?

– Она сама виновата, что слишком углубилась в лес. Спасибо, что освободили ее.

– Я тоже должна поблагодарить вас, – признала Элемин. – Если бы не ваша помощь, то он мог бы уже погибнуть.

– Мы всего лишь отдаем долг. – Староста добродушно улыбнулся. – Вы вернули Джейн, и мы не можем остаться в стороне.

Элемин почувствовала себя неуютно от мысли о том, что спасение Джейн было полностью инициативой Фарлана, а она сама выступала против этого бессмысленного риска. С другой стороны, они бы и не попали в плен к рисерам, если бы не то происшествие… Ее мысли прервал скрип распахнувшейся двери. Элемин обернулась и смерила оценивающим взглядом столь бесцеремонно ворвавшегося в дом человека.

Вошедший оказался высок и необычайно красив. Такими в книгах часто описывали принцев: длинные золотистые волосы, собранные в свободный хвост, элегантно перевязанный лазурной лентой, необычайно гладкая и светлая кожа без единого изъяна, на которой янтарными всполохами выделялись миндалевидные глаза. Он был одет в богатый светлый камзол, который смотрелся неуместно на фоне простых одежд других жителей.

А еще он прекрасно знал, какое впечатление производит, потому что самодовольно ухмыльнулся, заметив пристальный взгляд Элемин. Она вдруг поняла, что смотрит на него непозволительно долго, но отводить глаза не стала.

– Арен, – коротко представился он и деловито приблизился к кровати, на которой лежал Фарлан. – Ого… Нехило его потрепало! Что с вами произошло?

Элемин кратко описала произошедшее.

– Да уж, веселая у вас жизнь, – оценил Арен. – А как он смог драться с такими ранениями?

– Магия иллюзии. Он блокировал восприятие боли.

– Плохо. Вот я и вижу, что у него осталось очень мало жизненных сил… Как бы дело до магического выгорания не дошло. Конечно, я сделаю все, что смогу, но выздоровление займет не меньше двух недель, тут сложный случай. Целебная магия ведь лишь увеличивает скорость регенерации организма, но при этом не дает ему дополнительных сил. Иными словами, твой друг будет исцелять себя сам, а я только подтолкну его в нужном направлении.

Арен принялся колдовать, а Элемин закусила губу, размышляя над сказанным. Конечно, они с Фарланом не слишком спешили, но задержка на две недели – это довольно много. Что, если за это время Крадущиеся успеют найти какой-нибудь из осколков Лейфа? Элемин машинально проверила карман штанов, где лежал найденный ими кусок и… ощутила пустоту. Сначала она не поверила. Откинула полотенце, встала и под удивленным взглядом старейшины осмотрела карман внимательнее. В нем ничего не было. Элемин похолодела, с ужасом осознав, что потеряла камень. Она попыталась восстановить в памяти последний момент, когда артефакт еще оставался у нее. До падения с обрыва Лейф точно находился в кармане: Элемин отчетливо помнила, как она проверяла его наличие. Значит, скорее всего, он выскользнул при ударе о воду или пока она вытаскивала Фарлана. Что ж, это гораздо лучше, чем если бы она выронила его в лагере рисеров…

– Что-то не так? – Арен смерил ее насмешливым взглядом.

– Это неважно. – Элемин поняла, что выглядит глупо, и поспешила вернуться на свое место.

Она попыталась успокоиться. Очень хотелось пойти искать осколок прямо сейчас, но Элемин понимала, что сначала стоило отдохнуть.

Весь следующий день она проспала. Дом, где их разместили, насчитывал несколько комнат, и Фарлана положили в отдельную спальню, чтобы лишний раз его не тревожить. Элемин пришлось спать в одной комнате с хозяйкой – тетушкой Роуз. Эта полная женщина с добродушным лицом приняла их и хлопотала вокруг Фарлана так, словно он был ее родным сыном, вернувшимся после долгой разлуки.

Элемин проснулась ближе к вечеру, ощутив сильный голод. Однако первым делом она все же зашла к Фарлану, чтобы проверить его самочувствие. Оказалось, что он до сих пор не пришел в себя, но его раны были заново перевязаны, а дыхание выровнялось, и сейчас он крепко спал. Элемин вспомнила слова Арена: магическое лечение сильно изматывает организм, поэтому для восстановления раненному может потребоваться провести во сне несколько дней.

На щеке Фарлана, не скрытой заклинанием, все еще оставались те самые царапины. Арен заявил, что они получены не физическим путем, поэтому затянуть их он не сможет, и с тех пор Элемин гадала, что же послужило причиной их возникновения. Пожалуй, когда Фарлан очнется, она непременно задаст ему этот вопрос снова. В конце концов, разве может это быть такой уж сокровенной тайной после всего, через что они прошли?

Услышав шорох, Элемин обернулась ко входу. Тетушка Роуз заглянула в комнату.

– Должно быть, ты проголодалась? – шепотом спросила она. – Я как раз закончила готовить ужин.

Принимать безвозмездную помощь от жителей деревни было неловко. Поэтому, несмотря на протесты тетушки Роуз, Элемин все же вымыла посуду после ужина, чтобы хоть как-то отплатить ей. А затем тетушка Роуз все-таки уговорила ее выпить чая с вареньем.

– Раньше-то у меня хоть муж был жив, можно было с ним поговорить… а теперь – совсем никого, разве что Джейн иногда приходит. Тоскливо! И все хозяйство тоже приходится одной содержать. А тут и корова, и коза, да вдобавок еще и курятник с десятком птиц…

Элемин из вежливости кивала, пока тетушка Роуз рассказывала ей о своей нелегкой судьбе: как супруг отстроил им после свадьбы замечательный домик, как у них так и не появилось детей и как однажды он отправился на охоту, а потом его нашли в лесу при смерти.

– И Арен ничего не смог сделать? – полюбопытствовала Элемин. – Вы же говорите, что он первоклассный целитель.

– Да куда ему… Когда моего Родрика мужики дотащили до деревни, то ему уже и конец пришел. А волшебник наш воскрешать мертвых не умеет.

– Он целитель? Или мастер наложения чар? Какая именно у него специализация?

– Арен у нас золотой мальчик, мастер на все руки. Он и лечит нас, и барьер установил, который рисерам не преодолеть. Потому они и не спускаются с гор в наш лес: не могут пройти через прозрачную стену, так мне еще Родрик сказывал. А еще Арен очень умный, начитанный, и, говорят, у него в башне всякие чудеса происходят. Я-то, конечно, не была там, но все деревенские девушки от него без ума и часто наведываются к нему в гости.

По самонадеянному поведению Арена Элемин могла без особого труда представить, что одними «гостями» дело не ограничивается и какие «чудеса» творятся в его башне.

– А давно он здесь живет?

– Живет-то давненько, я его с самого детства помню. Правда, где-то двадцать пять лет назад уезжал он, чтобы мир повидать. Сестра у него младшая еще была – такая милая и послушная девочка, а до чего красивая! Ну просто куколка! Они вдвоем тогда уехали. Уж не знаю, что у них там случилось, да вот только вернулся он четырнадцать лет назад, и уже без нее. Сказал, что она решила остаться в Фальтере. Ох, и до чего же тяжко нам было, пока его не было! Барьер-то, конечно, оставался нетронутым, да вот лечить нас было некому…

Слушать городские сплетни было неинтересно, поэтому Элемин постаралась вернуть разговор в нужное русло:

– Сколько же Арену лет?

– Да кто этих магов разберет? Девяносто ему точно есть. А все одно – не стареет. Он совершенно не изменился за те семьдесят лет, что я живу на этом свете.

Элемин грустно усмехнулась, подумав о том, какие долгожители встречаются среди магов. Красивый юноша, на коже которого нет ни единой морщинки, на деле оказывается стариком, которому уже под сотню лет, а то и больше. Впрочем, если его сила так велика, то он действительно может прожить гораздо дольше. Например, если вспомнить архимага Норберта из Галэтриона… Тому наверняка ничуть не меньше. Элемин слышала, что некоторые особенно могущественные маги могли продлить себе жизнь в полтора, а то и в два раза.

Арен ее заинтересовал. Она не понимала, зачем он живет в такой глуши, а в его искреннее и бескорыстное желание помогать людям она не слишком-то верила. Стоило попытаться узнать о нем побольше, если представится такая возможность. Кроме того, это бы помогло ей не умереть от скуки, пока Фарлан поправляется.

На следующее утро Элемин быстро позавтракала и, навестив Фарлана, поспешила на берег озера. Следовало поскорее вернуть хотя бы осколок Лейфа и волшебный меч, иначе ей придется очень несладко, когда Фарлан наконец придет в себя. Он слишком дорожил своим проклятым мечом, а потеря камня наверняка приведет его в бешенство. Элемин не была уверена, что Лейф находится именно в озере, но она все же надеялась, что возвращаться в лагерь рисеров ей не придется. По правде говоря, она хотела отправиться на поиски еще накануне, но здраво рассудила, что найти что-нибудь в темноте шансов у нее нет.

Сегодняшний день был солнечный, и Элемин без труда дошла до заводи. Она в нерешительности остановилась, пытаясь рассчитать, в каком месте искать утонувшие вещи. Озеро было огромным, но Элемин запретила себе думать о том, что будет, если у нее не получится найти их. Она дотронулась рукой до воды, с разочарованием отметив, какая же та все-таки ледяная. С гор дул холодный ветер, и снимать теплую одежду не было никакого желания. Вздохнув, Элемин все же скинула плащ и начала медленно развязывать тесемки на рубашке: намочить сменную одежду, выданную тетушкой Роуз, не хотелось.

– Ого, кажется, я вовремя.

Элемин замерла и быстро оглянулась на голос.

На поваленном дереве прямо за ее спиной вальяжно восседал Арен. Элемин не слышала его приближения, и потому пришла к выводу, что он применил один из своих магических трюков.

– Что? – наигранно удивился он. – Да ты продолжай, я совершенно не хотел тебя прерывать! Водичка сегодня не очень теплая, зато бодрит шикарно!

– Чего тебе надо? – не слишком-то вежливо поинтересовалась Элемин, раздраженная его тоном.

– Навестил тут твоего эльфа, а тетушка Роуз сообщила мне, что ты отправилась сюда. Вот я и решил проверить, все ли в порядке. Тем более, что вчера я не успел тебя осмотреть – вдруг тебе тоже требуется лечение?

– Мне ничего не нужно, спасибо, – уже чуть более дружелюбно возразила Элемин.

Возможно, намерения Арена и были добрыми, но Элемин не нравилось его общество. Да, он безупречно красив, и она признавала, что каждый раз ей было все сложнее отвести взгляд от его идеального лица. Однако все же было в нем что-то странное, чего она пока не могла понять и сформулировать.

– Точно? – Арен ловко спрыгнул с бревна и подошел к ней.

Сегодня на нем не было вчерашнего светлого камзола, лишь белая рубашка с рукавами, закатанными до локтя, и коричневые кожаные штаны, облегающие тонкие ноги в невысоких полусапогах. Элемин подивилась, как ему не холодно в такой легкой одежде.

– Знаешь, глубина этого озера составляет не меньше трех десятков шагов. А учитывая его диаметр, я бы сказал, что у тебя нет шансов.

– О чем ты?

– Да брось, я все понял вчера вечером. Ты потеряла что-то, и, судя по всему, это очень важный для тебя предмет, раз уж ради него ты готова нырять в холодную воду. Хорошо хоть сообразила, что плавать ночью не стоит. Иначе мне пришлось бы лечить уже двоих.

Элемин раздраженно скрестила руки на груди.

– У тебя есть какое-то иное предложение?

– Я могу достать для тебя со дна этого озера все, что пожелаешь.

– И что ты хочешь получить взамен?

– О, самую малость. Поцелуй! – Арен обворожительно улыбнулся.

Элемин закатила глаза: «плата» не слишком ее уди-вила, она ожидала нечто подобное. Хотя нельзя отрицать, что помощь мага была бы очень кстати, поскольку шансов найти Лейф и оружие самостоятельно у нее было мало. Придется потратить на это время, да и Фарлан наверняка успеет проснуться… Элемин очень не хотелось показывать Арену кристалл, ведь он точно почувствует исходящую от него магическую ауру и заинтересуется, но выбор был невелик. При одном воспоминании о холодной воде она вздрагивала, а от мысли, что придется еще и нырять по нескольку часов, желание искать самой сразу отпадало. Да и поцелуй… не такая уж большая плата.

– Идет, – наконец согласилась она.

– Замечательно, – Арен вытянул руки, разминая длинные тонкие пальцы, и шагнул к озеру.

Он присел, положив на гладь озера раскрытую ладонь, и прикрыл глаза.

Элемин с интересом наблюдала за ним. Вчера она слишком устала, чтобы обращать внимание на его работу, но сейчас заметила, что прошло несколько минут, а губы мага ни разу не шелохнулись. Это указывало либо на его высочайший уровень – раз он мог сосредоточиться настолько, чтобы не произносить заклинание поиска вслух! – либо на то, что он попросту решил подшутить над ней и ничего делать не собирается. Невербальные заклинания обычно отнимали куда больше сил и использовались лишь при небольшой площади воздействия. Чего не скажешь о гигантском озере, дальний берег которого было плохо видно из-за дымки, идущей от водопада.

Элемин подождала около минуты и уже собиралась окликнуть Арена, когда ее терпение иссякло. Однако тот внезапно медленно поднялся и убрал руку. Под удивленным взглядом Элемин над поверхностью воды показалась женская голова. Голубая прозрачная кожа, большие выпуклые глаза и мокрые зеленовато-желтые волосы показывали, что их обладательница не является человеком.

– Арен? Чего кричишь? – не слишком-то радостно вопросила жительница озера. – У меня вообще-то в такое время послеобеденный сон, мог бы уж запомнить за столько-то лет!

Элемин содрогнулась, представив, что такое существо может есть на обед. А при одной мысли о том, что она только что собиралась нырять в озеро, где живет эта тварь, стало не по себе.

– Нисса, дорогая! – вкрадчиво заулыбался Арен. – Помоги мне, пожалуйста! В долгу не останусь, уж поверь!

Вздохнув, Нисса подплыла к берегу, и Элемин смогла рассмотреть существо внимательнее. Верхняя половина ее туловища напоминала человека, а нижняя представляла собой рыбий хвост.

– Ну, что случилось? – спросила Нисса чуть дружелюбнее. – Ты мне свою новую подружку хотел показать, что ли? Так поздно уж, я вчера с ней познакомилась, пока она тут в моем озере барахталась.

– Нет-нет. Нисса, подсоби нам, пожалуйста! Вчера моя гостья оставила у тебя в озере несколько вещичек, может, вытащишь?

– А что мне за это будет? – по-детски протянула она.

– Моя благодарность, конечно! Ну и еще венок принесу из горных цветов. Помнится, ты такие любишь.

Нисса окинула Арена оценивающим взглядом, поразмышляла о чем-то, а затем молча нырнула в озеро.

– Сбежала, – констатировала Элемин.

– Да нет, вряд ли, – уверенно возразил Арен. – Керриганы очень падки на украшения, а Нисса в восторге от горных цветов – самой-то ей до них не добраться. Сейчас все вытащит.

– Керриганы?

– Низшие духи, живущие в ручьях и озерах. Или ты думала, что у нас тут только рисеры в округе водятся? Спешу тебя заверить – здесь полно разных существ, о существовании которых ты даже не догадывалась раньше.

Нисса вернулась быстро. Она небрежно взмахнула рукой, и на гальку перед Элемин волной вынесло все потерянные вещи. Дорожные сумки, кинжалы, лук с колчаном, в котором даже сохранились стрелы, и наконец оба меча Фарлана. Но наибольшее облегчение Элемин почувствовала, когда увидела осколок Лейфа, переливающийся на свету. Она уже хотела взять его, но Арен опередил ее, первым схватив камень.

– Все правильно? – обернулся он к Элемин.

– Да, но отдай, пожалуйста… – начала она.

– Жду венок завтра! – крикнула Нисса. – И помни, Арен, без глупостей! Не принесешь – утоплю, когда будешь в следующий раз купаться!

– Нисса, ну разве я когда-нибудь тебя обманывал? – картинно возмутился Арен.

Игриво плеснув хвостом, Нисса скрылась в озере, а Элемин наконец выхватила Лейф из рук Арена.

– Ну что, я заслужил награду? – осведомился он.

– Это Нисса все вытащила, а не ты!

– А как бы ты с ней договорилась без меня? Нет уж, в наше время посредничество – это такая же работа, которая должна оплачиваться! Не в Эру Рассвета все-таки живем! – возмутился Арен. – И, кстати говоря, а что это у тебя за камень такой интересный…

Не желая отвечать, Элемин поспешно притянула его к себе для «наградного» поцелуя. Как она и предполагала, Арен не стал сопротивляться. Поцелуй вышел куда дольше, чем Элемин рассчитывала, но она не спешила отстраняться, желая, чтобы Арен отвлекся и уж точно забыл о Лейфе. Правда, Элемин не могла не признать, что все-таки слишком увлеклась. Возможно, Арену действительно перевалило за сто лет, но разве это важно? Прямо сейчас он имел красивое и привлекательное тело, отрицать это было бы глупо. Рука Арена обхватила талию Элемин, а другую он положил ей на затылок, слегка оттягивая голову назад за отросшие волосы.

Наконец Арен все-таки отстранился.

– Если вдруг захочешь продолжить, то приходи в мою башню, – весело подмигнул он и направился вдоль берега по направлению к деревне.

Элемин почувствовала, как щеки наливаются румянцем, и принялась решительно собирать вытащенные из воды вещи. Получить от Арена такое предложение было приятно, хотя она и понимала, что для него это всего лишь очередная интрижка. Элемин не собиралась потакать его желаниям. Главное, что своей цели она достигла: ей удалось отвлечь внимание Арена от осколка Лейфа. Хорошо, что за такую малую цену ей удалось вернуть их с Фарланом имущество.

Когда она вернулась в деревню, то увидела Арена, выходящего из дома тетушки Роуз. Элемин помедлила – разговаривать с ним сейчас почему-то не хотелось, – но Арен уже заметил ее и помахал рукой.

– Пусти меня! Я ему покажу! – Из дверей ближайшего дома вывалился бородатый мужчина средних лет. На его руке повисла заплаканная девушка.

Мужчине все-таки удалось освободиться, и он, закатывая рукава, с очевидно недобрыми намерениями направился к замершему Арену. Упавшая девушка, всхлипывая, бессильно созерцала происходящее.

– Сейчас ты поплатишься за то, что довел мою дочь до слез! – крикнул мужчина.

Арен насмешливо склонил голову, не отступив ни на шаг. Мужчина занес кулак, но ударить у него не получилось: Арен перехватил его запястье. Мужчина не растерялся и с презрением плюнул в лицо соперника. Арен побледнел от злости, и улыбка исчезла с его лица, сменившись мрачным выражением с примесью надменности.

– Еще раз сделаешь это, и тебе не поздоровится, – тихо предупредил Арен.

Судя по всему, мужчина совершенно не раскаялся в своем поступке, потому что отступить не пожелал. Арен не стал ждать. В ладони мага полыхнул огонь, и его соперник отшатнулся, зажимая большой ожог на запястье правой руки. Однако Арен не позволил ему отойти далеко и грубо схватил за воротник.

– Я делаю что хочу и когда хочу, ясно? Будешь возмущаться – ваша любимая деревня останется без магического щита. Только представь, что рисеры тогда сделают с твоей драгоценной дочуркой! О, да она будет мечтать о моих объятиях! – Арен оттолкнул его и обвел раздраженным взглядом столпившихся вокруг жителей. – Это касается всех. Не забывайте, что я делаю для вас.

Он быстрым шагом направился прочь из деревни в сторону своей башни.

Увиденное не слишком удивило Элемин и стало лишь заключительным штрихом портрета Арена, который она мысленно составила. Заносчивый самовлюбленный чародей с идеальной внешностью, который бессовестно пользуется своей властью над жителями деревни. Насколько же он силен? Почему-то у нее было ощущение, что она видела еще далеко не все, что умеет Арен. Элемин не могла понять, что делает в глухомани столь могущественный маг, в крови которого смешалось так много разных эльфийских родов, ведь обычно в одном чародее уживалось не больше трех разных направлений магии. Способности, продемонстрированные Ареном за эти дни, наверняка позволили бы ему получить в Галэтрионе титул магистра или даже верховного мага. Тогда почему он прозябает здесь, на окраине мира?

Просторный бальный зал озаряли огни, играла музыка, и дамы, перебирая пышные юбки, кружились в танце со своими кавалерами. Столы ломились от закусок и напитков, а как только подносы пустели, внимательные слуги сразу же приносили новые.

Фарлан не обращал на все это внимания. Он спешил к выходу, где только что промелькнула та, которую он жаждал увидеть вот уже несколько недель.

– Винделия? – Он отодвинул занавеску и оказался на широком балконе.

Она держала в руке бокал с вином и стояла к Фарлану боком, глядя куда-то вдаль, за Драконий пролив. Он подошел к ней.

– Ты когда-нибудь был на материке? – спросила она, не поворачиваясь.

– Нет. – Фарлан не придал значения этому вопросу. – Винделия, послушай, где ты пропадала весь этот месяц? Я был у вас в поместье, и слуги сказали мне, что вы уехали, но куда – не ответили.

Она наконец обернулась к нему, и Фарлан обомлел от того, насколько прекрасной она показалась ему сейчас. Лунный свет серебрил ее каштановые локоны, с грациозной небрежностью спадавшие на обнаженные плечи, глаза сверкали, а на тонкой шее переливалось колье с большим сапфиром. Платье на ней тоже было синее, пышное и с белым кружевным каскадом сзади.

– Отец возил меня через пролив, в Кадар. Послушай, я в жизни не видела места интереснее! Огромный водопад, на берегах которого расположился большой шумный город, а эти стражники на драконах! Ты только представь! Настоящие летающие ящеры!

– Это драки. Они намного меньше и не обладают способностями к магии, так что считать их полноценными драконами неправильно, – машинально поправил ее Фарлан.

Винделия лишь махнула рукой на его замечание.

– Неважно. Я поняла, что мир вокруг нас огромен, а мы вынуждены все время проводить вот здесь! – Она кивнула в сторону танцевального зала, откуда доносилась музыка. – Мне надоело все это. Надоели эти лицемерные аристократы, надоели вечные танцы и дурацкие сплетни. «Ох, мисс Бланш завела себе нового любовника!», «Говорят, это ее собственный телохранитель!», «Да нет, это же ее брат!» и тому подобное. Мне противно.

Фарлан не знал, что ответить: он никогда не задумывался о внешнем мире. Всю жизнь он прожил в Лазурном пределе, и это его устраивало. Но он не хотел прерывать монолог Винделии, зачарованный ее раскрасневшимся от волнения лицом.

– Я собираюсь сбежать, – понизив голос, продолжила Винделия. – Отец не знает, что завтра утром я вновь отплываю на корабле в Кадар. Я хочу повидать мир. Мне кажется, что скоро я понадоблюсь где-то там… Однако мне нужна твоя помощь. Фарлан, мы же друзья?

Он хотел было сказать, что уже несколько лет считает ее чем-то большим, но ему не хватило мужества, чтобы произнести это. Поэтому Фарлан лишь кивнул.

– Я очень хотела бы, чтобы ты поехал со мной! Пожалуйста. – Винделия с мольбой глядела на него. – Мир за пределами нашего острова очень опасен, и мне будет намного спокойнее, если ты будешь сопровождать меня.

Его сердце затрепетало, когда он услышал эти слова. Приемы, балы и празднества были обыденностью высшего общества Алатора, Фарлана готовили к ним с детства, и он не задумывался о том, что жизнь может быть иной. Что она может состоять из путешествий, где каждый день видишь новые места; когда просыпаешься с рассветом, а по ночам вслушиваешься в звуки ночного леса. Фарлан бы никогда не признался, но предложение Винделии пугало его неизвестностью. Он не знал, каково это – странствовать по миру, потому что в свои пятьдесят с лишним лет – пустяк для эльфа – ни разу не был на материке. И даже несмотря на это Фарлан с самого начала знал, что не сможет отказать Винделии. Он сделает все, о чем она попросит.

– Хорошо. Я поеду с тобой.

– Я знала! Спасибо! – Она заулыбалась, схватила его за руку и потащила обратно в зал. – Идем, а то отец может заподозрить что-то неладное. Потанцуем в последний раз.

А на следующее утро началось их путешествие, из которого она не вернулась. Это произошло двадцать пять лет назад.

– Опять ты затянул меня сюда, – Фарлан смерил демона недовольным взглядом. – Сколько раз тебе повторять: я не желаю с тобой говорить.

– Отчего ты так меня ненавидишь? Ты не разбился о воду при падении лишь благодаря нашему контракту. – Левент сделал вид, что слова Фарлана его ужасно расстроили.

– Мы обсуждали это уже много раз. Я не хочу тебя видеть…

– Потому что из-за меня погибла Винделия, да? Тебе напомнить, чьи руки нанесли ей тот смертельный удар?

Фарлан молчал, понимая, что на этот раз ему нечего ответить.

– И вообще, откуда я знал, что она все еще настолько дорога тебе? Она заставила тебя сбежать вместе с ней и скитаться по миру, а потом променяла тебя на какого-то человека, которого едва знала. По-моему, это достаточная причина для того, чтобы как минимум обидеться на нее! Я искренне считал, что делаю для тебя благое дело.

– Демоны не могут совершать добрые поступки.

– Ну да, наверное, мне не стоило помогать тебе во всех этих передрягах. Посмотрел бы я, как бы ты из них выкарабкался без моей поддержки.

– Верни меня в реальность.

– И не подумаю. – Левент насупился и отвернулся. – Останешься здесь, пока мне не надоест видеть твою рожу.

Фарлан устало прикрыл глаза, чтобы успокоиться. Он знал, что из-за контракта с Левентом ему не удастся прийти в себя до тех пор, пока демон его не отпустит.

– Чего ты хочешь? – обреченно поинтересовался Фарлан.

– Вернуть себе реальное тело, собрать личную армию и, пожалуй, захватить весь мир, – с готовностью поделился своими мечтами Левент и рассмеялся, заметив кислый взгляд Фарлана. – Да ладно, я пошутил. Наверное… Одному здесь скучно, так что время от времени хочется поболтать хотя бы с тобой. Тем более я все равно не могу вернуть тебя сейчас, потому что она потеряла твой меч.

– Она что?.. – Фарлан потрясенно посмотрел на собеседника.

– Я не знаю, что именно произошло – сам понимаешь, я вижу только то, что видят твои глаза, – но как только вы упали в воду, меч стал отдаляться от нас. Думаю, Элемин его выронила или что-то вроде того. А пока меча нет, пробудить тебя я не смогу.

Фарлан устало сел на один из камней, прикрыв лицо ладонью.

– Я же объяснял ей, насколько он важен для меня…

– Наверное, она решила, что это всего лишь очередное оружие, и не придала значения твоим словам. Мог бы объяснить ей получше! Плохо быть таким скрытным!

Фарлан молчал, не глядя на Левента.

– Мне вот что интересно. Ты до сих пор видишь в Элемин лишь ее мать? – Левент сел рядом с Фарланом и беззаботно откинулся назад, подложив руки под голову. – Помнится, тогда, встретив ее в Дайре, ты был ошарашен. Еще бы, ведь перед тобой возник призрак из прошлого! Удивительно, что ты тогда не бросился бежать прочь.

– Заткнись.

– А потом судьба в лице Лансета Мейса – с твоей небольшой помощью – вновь свела вас! Как драматично! Интересно, предвидела ли это Винделия… Ты так самозабвенно помогал этой девчонке! Я бы даже подумал, что на тебя все еще действует заклятие ее матери…

– А разве нет? Я помню, что она приказала мне позаботиться о своей дочери. У меня не было выбора.

– О, так ты до сих пор не понял? – Левент лукаво сверкнул глазами. – Вот именно, это была только дружеская просьба. Она не желала принуждать тебя и потому не применяла свои способности в тот момент.

– Значит, все это время… – Фарлан замолчал, наконец осознав.

– Ага. Ты помогал Элемин от чистого сердца. Без всяких принуждений и подобного.

– Я был свободен…

– Можешь и так это называть, – развел руками Левент. – Но отчего-то мне кажется, что даже если бы ты знал об этом с самого начала, то не поступил бы иначе.

Фарлан вздохнул, признавая его правоту.

– Верно, я не смог бы оставить ее. Эта внешность, эта мимика и жесты – она почти точная копия матери. Да, у Элемин другой характер, другое мировоззрение и привычки, но я до сих пор не могу избавиться от чувства, что Винделия вновь жива…

– Советую тебе перестать воспринимать ее так, – посоветовал Левент. – Элемин не Винделия, как бы тебе этого ни хотелось.

– Знаю, но это не так-то просто.

Они еще долго сидели рядом, глядя в безоблачное небо над пустынным ущельем Миртиса.