«Мы должны приложить все усилия, чтобы оставить этих выскочек из Галэтриона позади! Пусть сейчас у них больше знаний и возможностей, но на нашей стороне – власть и деньги, а они всегда решают».

Благодаря попутному ветру Мириэль прибыл в Фальтер спустя три недели. Радости от внезапной поездки не было, единственное, что хоть немного подбадривало – прекрасная погода в столице. Начало зимы здесь выдалось как всегда теплым, да и снегопады случались нечасто.

Когда-то давно Мириэль уже был в этом городе, и сейчас он с интересом оглядывался, дожидаясь, пока корабль войдет в порт. Первым делом он оценил, насколько неприступно выглядит водная граница Фальтера: бухта была окружена двумя массивными стенами, так что между ними оставался лишь небольшой канал. В случае осады города его было бы легко оборонять и сдерживать натиск флота противника, потому что за раз через него могло проплыть не больше трех небольших судов. Конечно, это накладывало и определенные ограничения: чтобы покинуть порт, кораблям также приходилось протискиваться через него, из-за этого возникал небольшой затор.

Судно наконец миновало канал, и взору открылся сам город.

За эти годы Фальтер заметно разросся и стал более защищенным. Появилось несколько крепостных стен, кольцами охватывающих город и делящих его на несколько районов, а на улицах то и дело мелькали синие мундиры солдат. Военных кораблей в порту не было: похоже, они стояли где-то в другом месте. Вместо них порт был заполнен торговыми суднами, и множество людей суетились на палубах и причалах.

Когда корабль из Дайра пристал к берегу, Мириэль немедленно покинул его в сопровождении телохранителей, ведущих лошадей под уздцы. Путешествие сильно утомило, и сейчас ему больше всего хотелось неспешно прогуляться по городскому саду.

На причале их уже ждали. По блестящей лысине Мириэль издалека узнал верховного мага Игниса, немолодого мага-элементалиста, который входил в Исполнительный Совет Фальтера. На взгляд Мириэля, кучку аристократов, от мнения которых ничего не зависит, было глупо называть таким громким словом, но королю Эртону виднее. Игниса сопровождали пятеро стражников. Все – надутые от гордости и в начищенных до блеска доспехах. Должно быть, всю ночь трудились и репетировали, чтобы встречающая делегация выглядела достойно в глазах гостей.

– Приветствуем вас в Фальтере, мастер Беланарис! – Игнис уважительно склонил голову. – Мы очень рады, что посол Алатора наконец добрался до нас.

– Для меня было честью принять ваше приглашение.

Мириэль приветливо улыбнулся, хотя его глаза оставались холодными. Вся эта вежливость – лишь заученные с детства правила этикета, не более.

– Его величество очень ждал вас и готов принять в ближайшее время. Он приказал подать экипаж, чтобы вы добрались до замка как можно быстрее.

Мириэль предпочел бы доехать в седле, но выбирать не приходилось. Следуя за Игнисом, он с неохотой сел в вычурный изумрудный экипаж с позолоченной лепниной, запряженный четверкой вороных лошадей. Мириэль понимал, что хоть верховный маг и ведет себя почтительно – это все та же формальность. Они оба прекрасно знают, что отношения между Фальтером и Алатором сложно назвать хорошими. Город, основанный высшими эльфами, намного богаче столицы, и хоть пока они не провозгласили Лазурный предел независимым, это вот-вот может произойти. Подобная ситуация была и с Галэтрионом: в последние годы маги открыто игнорировали правительство Фальтера, так что война между югом и севером неминуема. Что и говорить, Фальтер постепенно терял свою хватку после окончания правления Ксандера Завоевателя. Еще немного, и его непоколебимая власть в стране пошатнется. Если бы приглашение от короля Эртона оказалось ловушкой, Мириэль не удивился бы.

Верховный маг Игнис не спешил завязывать разговор, и Мириэль не стал настаивать. Вместо этого он предпочел рассматривать город, проносящийся за окном. Солдат на улицах стало чересчур много. Более того, он заметил агитационные плакаты, призывавшие мужчин приходить в вербовочные пункты. Все это означало лишь то, что в Фальтере уже готовятся к войне. И пока было неизвестно, кто именно будет противником: то ли король Эртон собрался отправить войска на запад, чтобы окончательно прижать лесных эльфов, то ли он решил наконец разобраться с Галэтрионом или даже с Алатором.

Мириэль хотел бы сейчас связаться с Итель и предупредить их об обстановке в столице, но для этого ему нужно было отправить легкий магический импульс, который Игнис мог почувствовать. У верховного мага не получилось бы расшифровать слова, но он был способен понять природу заклинания, так что Мириэль решил пока повременить с этим. Он продолжил делать вид, будто ничего подозрительного в городе не происходит.

Люди расступались, завидев королевский экипаж, и поэтому до замка, возвышавшегося над городом, они добрались быстро. По пути кортеж миновал две из трех стен, и Мириэль отметил их толщину и количество дежурных стражников. Что и говорить – взять Фальтер обычным штурмом было бы очень трудной задачей.

Наконец они проехали сквозь третьи массивные ворота, и экипаж остановился перед длинной лестницей, ведущей в замок.

Мириэль вышел из экипажа вслед за верховным магом. Пока он оглядывал покрытую брусчаткой мостовую перед парадным входом, Игнис обратился к нему:

– К сожалению, ваших спутников придется оставить здесь. Их отведут в предназначенные вам покои, где они будут вас дожидаться. Вы можете не беспокоиться, мы предоставим все необходимое для отдыха после такой долгой дороги.

Мириэль обернулся к своим телохранителям и кивнул, приказывая им остаться. Эта идея не слишком ему нравилась, но и с этим он был вынужден смириться.

– Следуйте за мной, пожалуйста, – пригласил его Игнис в глубину замка.

Стражники, сопровождавшие верховного мага, тоже остались во дворе, и это чуть успокаивало. Впрочем, вокруг все равно было полно людей короля Эртона, так что с тем же результатом это могло не значить ничего. Мириэль чувствовал себя словно в логове ядовитых змей: сейчас они вели себя спокойно, но в любую секунду могли ужалить. Он постарался не выдавать своего напряжения и нацепил на лицо маску дружелюбного и почтительного простака, которая так часто выручала. Все же не зря в качестве посла отправили именно его: лицедейство и чинные разговоры с напыщенными аристократами – его конек. Чего нельзя было сказать о Фарлане… Мириэль вспомнил о брате и вновь ощутил беспокойство за него. Но сейчас стоило сосредоточиться на предстоящей аудиенции с королем.

Стражники распахнули перед Мириэлем и Игнисом створки широких дверей, и они оказались в просторном зале с высокими окнами от пола до потолка. Посередине громоздился гигантский стол, на котором была размещена грандиозная карта Фальтерии. На ней были детализированные объемные горы, моря и реки из синего стекла, и даже искусно выточенные из дерева фигурки, отмечающие города. Рядом с картой стоял крепкий темноволосый мужчина лет пятидесяти с ухоженной бородой и в военном мундире Фальтера. Сшитый из темно-синего сукна с серебристыми вставками, этот строгий наряд смотрелся одновременно величественно и грозно.

– Ваша светлость. – Игнис поклонился в пол. – Мастер Беланарис, посол из Алатора, прибыл.

Король Эртон кивнул и жестом отослал Игниса прочь. Дверь за магом закрылась.

– Ваше величество. – Мириэль склонился в изящном поклоне. – Благодарю вас за приглашение и столь теплый прием.

– Долго же мне пришлось ждать тебя, эльф! – В серых глазах короля полыхнуло недовольство. – Вижу, ты не особо торопился.

Мириэлю очень сильно хотелось объяснить, что он отправился в столицу сразу же, как только нашел подходящий корабль в Дайре, но усилием воли он подавил это желание. Не пристало ему оправдываться. Вдобавок резкие слова короля Эртона дали понять, что тот и так уже на взводе и лишний раз его лучше не злить.

– Приношу свои извинения.

– Мне доложили, – с нажимом начал король Эртон, – что ты приплыл на корабле из Дайра, а до того выступал в Галэтрионе на их ничтожном празднике. Это так?

– Верно, мой король, – согласился Мириэль. Наверняка вездесущие Крадущиеся постарались.

– На празднике, значит… – Король Эртон обошел карту и взял в руку маленькую деревянную крепость, изображавшую Алатор. Затем пристально посмотрел в глаза Мириэля. – Довольно этой лжи, эльф! Я уже давно понял, что вы с Галэтрионом затеваете восстание против Фальтера.

Мириэль рассмеялся бы ему в лицо, если бы это не было так опасно. Пока что Мириэль не входил в Правящий Совет Алатора, но благодаря отцу был осведомлен о политике родного города как нельзя лучше. Он прекрасно знал, что сейчас у них нет никакого союза с Галэтрионом. Алатор – богатый и обособленный город, который находится в Лазурном пределе далеко к востоку от основного материка. Никто из членов Правящего Совета и не задумывался о том, чтобы захватить власть в Фальтере – им хватало своих забот. Высшие эльфы все еще оставались эльфами и потому предпочитали развивать свой магический дар, совершать научные открытия и прорывы в области магии и технологий, а не заниматься политикой. Почему этот заносчивый король считает, что всем вокруг нужна его столица? Что и говорить, безграничная власть часто сводит людей с ума!

– Это не так, ваше величество. Алатор не имеет никаких дел с Галэтрионом.

Король Эртон смерил его презрительным взглядом.

– Тогда докажите это! Мне нужен отряд лучших ваших магов в ближайшее время. Не меньше сотни. – Он со стуком поставил деревянную фигурку на место. – В противном случае я буду считать, что вы поддерживаете Галэтрион, и начну покорение земель, вышедших из повиновения, именно с вашего города. Поезжай и передай это своим, эльф. Мое терпение не вечно.

Затем, словно забыв о нем, король продолжил разглядывать карту. Сообразив, что аудиенция окончена, Мириэль поспешил к выходу.

Снаружи его ждал верховный маг Игнис. Рядом с ним стояла высокая голубоглазая женщина в алом платье с высоким воротником. Светлые, почти белые волосы были собраны в причудливую прическу из тех, что так любят придворные дамы. Судя по ауре, она тоже была волшебницей, но что-то неуловимое в ней сразу насторожило Мириэля. Незнакомка относилась к тому редкому виду женщин, которые с одинаковой вероятностью могут и пофлиртовать, и убить, одинаково не придав этому значения.

– Мастер Беланарис, рада с вами познакомиться! Меня зовут Кальмия Сангвин, и я главный придворный советник его величества, – представилась она, растянув алые губы в улыбке.

– Польщен, что вы знаете меня, госпожа Сангвин. – Мириэль поцеловал протянутую руку в темно-красной перчатке.

Он был готов поклясться, что совсем недавно королю служил другой главный советник – пожилой, но еще крепкий мужчина с приветливой улыбкой. Мириэль ничего не слышал о том, что король Эртон сменил советника, и если бы такое стало известно, то Итель обязательно предупредила бы его. Эта госпожа Сангвин либо лжет, либо при дворе Фальтера произошли большие изменения, о которых никто пока не знает.

– Наконец-то к нам приехал кто-то из толковых магов! Знаете ли, в столице таких очень мало! – Она небрежно взглянула на Игниса, который молча смотрел в пол, словно бы не слышал ее слова. – Надеюсь, вы достаточно умны, чтобы не противиться предложению короля Эртона, и наше сотрудничество будет долгим и плодотворным.

Леди Сангвин хищно усмехнулась и медленно, не теряя достоинства, направилась в кабинет его величества. По пути она небрежно стянула перчатки, и Мириэль увидел, как в свете ламп на ее запястье сверкнул тонкий серебристый браслет с зеленым камнем. Одновременно с этим на противоположной стене отразилась тень, совершенно не подходящая хрупкой женщине.

В тот же момент стало ясно, что за существо перед ним. Мириэль отступил назад, а госпожа Сангвин уже скрылась за дверями. Он покосился на стражников и Игниса, но, судя по невозмутимому спокойствию, никто из них и не подозревал, что их новая советница не человек. Справившись с первоначальным волнением, Мириэль решил не выдавать свою догадку.

После столь неприятного разговора с королем Мириэль ничуть не удивился бы, если бы вместо гостевых покоев его поселили в какую-нибудь тюремную камеру. Однако комнаты, куда его привел верховный маг, были самыми обычными. Просторные и слишком вычурные, как и все в этом дворце. Красный бархат обивал диваны и кресла, потолки украшали лепнины и росписи местных художников, а начищенный деревянный пол скрипел от каждого шага.

– Вы переночуете у нас, а завтра отправитесь обратно в Алатор, – пояснил Игнис, прежде чем оставить его.

Мириэль кивнул: убраться из столицы хотелось как можно скорее.

– Господин, о чем вы говорили с королем? – полюбопытствовал Клод, как только Мириэль остался с телохранителями наедине.

– У короля Эртона есть небольшое предложение для нас… Думаю, это можно назвать так, – задумчиво пробормотал Мириэль. – Я хочу прогуляться. Клод и Амарант, вы пойдете со мной. Дейм и Слик, останетесь здесь.

Следовало как можно скорее связаться с Итель, ноделать это в стенах замка было опасно. Мириэль понятия не имел, сколько еще демонов находится здесь помимо госпожи Сангвин, и не знал, смогут ли они услышать его разговор с Итель. К счастью, в столице пока не подозревали, что у них есть маг, способный общаться мысленно, и Мириэль не спешил раскрывать все карты.

Он почувствовал себя спокойнее, когда стало понятно, что никто из стражников – ни в замке, ни на воротах – не спешит его останавливать. Значит, они не пленники. По крайней мере, пока что.

Как только они свернули на боковую улицу и со стен замка стало невозможно их увидеть, Мириэль приказал Клоду и Амаранту рассредоточиться и проверить, нет ли за ними слежки. Сам он направился по знакомой дороге к городскому саду.

Городской сад находился под покровительством короля Эртона, и потому садовники ежедневно убирали его и приводили в порядок. Выстригали аккуратные лужайки, ухаживали за причудливыми клумбами и следили за чистотой прудов. Самой большой их гордостью была застекленная оранжерея, куда привозили растения из самых разных регионов страны. Поговаривали, что там были даже гигантские плотоядные цветки, которые встречаются только на островах Ревущего моря. Однако сейчас Мириэля интересовали отнюдь не местные достопримечательности.

Солнце уже клонилось к закату, и потому он без труда нашел уединенное место в отдаленной части парка. Клод и Амарант не появлялись – значит, никто его не преследовал. В мастерстве своих телохранителей Мириэль был уверен.

«Итель?» – мысленно позвал он и приготовился ждать.

Порой приходилось повторять несколько раз, прежде чем она слышала. А иногда, когда Итель была слишком занята, то могла не отвечать часами. Мириэль надеялся, что сейчас не такой случай.

К счастью, она ответила почти сразу же:

«Слушаю тебя, Мириэль. Что сказал король?»

«Обстановка в столице так себе. Он заявил, что мы находимся в союзе с Галэтрионом. Чтобы опровергнуть это, мы обязаны отправить в столицу сотню наших лучших магов, в противном случае он обещает атаковать Алатор».

Итель молчала несколько секунд.

«Это все?» – наконец спокойно уточнила она.

«Помимо этого, у короля сменился главный советник. Я не знаю, каким образом это произошло, но теперь это место занимает демон».

«Ты уверен? – Вот теперь в голосе Итель звучала тревога. – Ты видел его истинную форму?»

«Нет, но… я заметил тень, да и магическая аура очень странная».

Мириэль будто наяву увидел, как Итель забавно морщит нос. Она часто делала так во время плохих новостей.

«И как на это реагируют остальные?» – уточнила она.

«Похоже, они ничего не замечают. Видимо, какое-то заклинание иллюзии, но на меня оно по какой-то причине подействовало иначе».

«Тебе лучше найти доказательства, иначе члены Правящего Совета вряд ли тебе поверят», – спустя некоторое время изрекла Итель.

«Я знаю. Однако король Эртон сказал, что уже завтра мне нужно отправляться обратно».

«И все же попытайся. Хоть что-нибудь. Я передам твои слова отцу, но Правящий Совет вряд ли отнесется к этому серьезно. Демонов не видели со времен Войны Раскола, и ты сам знаешь, что с тех пор им очень сложно попасть в наш мир. Удачи».

Итель разорвала контакт.

Мириэль вздохнул: он понятия не имел, какие доказательства устроят Правящий Совет. Наверное, только если привезти к ним демона живьем… Мириэль грустно усмехнулся, прекрасно осознавая, что это невозможно. Да и выполнение приказа короля Эртона маловероятно. Вряд ли Правящий Совет Алатора согласится отправлять в столицу даже нескольких своих магов, что уж говорить о целой сотне. А это значит, война с Фальтером неминуема. Что ж, она давно назревала, рано или поздно столкновение должно было случиться. Неприятно, конечно, что среди противников окажется демон, но раз двадцать лет назад с ними справились, значит, и сейчас есть шансы. Конечно, Алатор не сможет противостоять столице в одиночку, но города Янтарного края, скорее всего, поддержат их, а это уже что-то. Да и союз высших эльфов с Галэтрионом, о котором так волнуется король, теперь тоже вероятен. Мириэлю не хотелось бы иметь дел с человеческими магами, однако он понимал их ценность в грядущей битве.

Пока Мириэль разговаривал с Итель и думал о безрадостном будущем, окончательно стемнело. Закончив с делами, он сразу же покинул сад.

Мириэль был уже на полпути к замку, когда услышал приглушенные голоса на соседней улице:

– Эй, ты уверен, что это та самая сбежавшая из Академии ученица? Как-то она не очень похожа на портрет, который нам показывали в штабе…

– Чепуха, это ж маги, они легко могут менять свою внешность! Давай, надо накинуть на нее антимагическую сеть, пока она еще чего не натворила…

Послышалась какая-то возня, сопровождаемая женскими криками.

– Во-о-от, смотри-ка, она уже стала в точности, как на том портрете! Какая все-таки полезная штука этот арианит! Жаль, что у нас его так мало… Глядишь, и маги бы уже давно знали свое место!

Заинтригованный Мириэль осторожно выглянул из-за угла и увидел трех стражников, которые окружили барахтавшуюся на мостовой девушку. Её лицо скрывал скрывал капюшон плаща. Она была опутана тонкой блестящей сетью из арианита – такие артефакты использовались стражами порядка для блокирования магии. В воздухе медленно таяли остатки только что развеянного заклинания иллюзии.

В обычной ситуации Мириэль, скорее всего, прошел бы мимо, потому что предпочитал не вмешиваться в чужие дела, но слова об ученице Академии заинтересовали его. Алатор уже давно пытался достать хоть какие-нибудь сведения о магическом сердце Фальтера, но все было безрезультатно: у шпионов не получалось туда проникнуть, а найти сторонника среди учеников или преподавателей Академии не выходило. Поэтому подвернувшаяся ситуация была как нельзя кстати.

Мириэль решился: он принял облик короля Эртона и создал иллюзорные копии двух охранников, которых видел в покоях монарха. А затем в их сопровождении неторопливо вышел к ночному патрулю.

– В-ваше величество… – Один из стражников остолбенел от удивления, а два других почтительно поклонились.

– Закрой рот, – гневно бросил Мириэль, не забыв скопировать голос правителя. – Наконец-то вы поймали эту девчонку! Я забираю ее.

Мириэль понимал, что сильно рискует. Заклинание масштабное и не продержится дольше нескольких минут. Он мог бы напасть и наверняка без особого труда одолел бы трех стражников – тем более что совсем рядом были Клод и Амарант, готовые прийти на помощь, – однако ему не хотелось поднимать шум.

– Но…

Стражник попытался возразить, но Мириэль безжалостно его оборвал:

– Номер вашего отряда?

– Четырнадцатый ночной, ваше величество… – Голос стражника дрожал от волнения.

– Хорошо, я прикажу, чтобы вам повысили жалование. А теперь проваливайте, если не хотите меня разозлить.

Это все решило. Обрадованные стражники, бросив последний взгляд на пленницу, поспешили убраться подальше. Мириэль дождался, пока их шаги стихнут, а затем подал сигнал. Из теней на противоположной улице показался Клод.

– Они ушли, – ответил на невысказанный вопрос телохранитель, и Мириэль махнул рукой, позволяя тому вновь затеряться в тенях.

Только теперь Мириэль посмотрел на спасенную девушку. Та продолжала сидеть на камнях мостовой, а в ее серо-голубых глазах сверкала ярость, смешанная с испугом. Мириэль щелкнул пальцами, и иллюзорные охранники исчезли, как и личина короля Эртона. Девушка пораженно уставилась на него.

– Кто ты? – взволнованно спросила она.

– Сегодня я твой спаситель.

Довольный своим ответом, Мириэль принялся выпутывать ее из сети, не боясь быть замеченным. Он знал, что телохранители предупредят его об опасности, если стражники вдруг надумают вернуться.

– Как ты это сделал?! Это было потрясающе! Словно настоящий! – осмелев, забросала его вопросами девушка.

Она с неподдельным любопытством принялась оглядывать его. Капюшон упал, и оказалось, что у незнакомки миловидное лицо и светло-пшеничные волосы.

– Думаю, нам обоим есть о чем поговорить. – Мириэль подобрал с земли антимагическую сеть, решив, что ей незачем здесь оставаться. – Не хочешь пройтись до ближайшей таверны?

Девушка поспешно кивнула, испуганно оглядываясь.

– Не волнуйся, они не вернутся. Как тебя зовут? – дружелюбно поинтересовался он, подставляя ей локоть.

– Мия… – Слегка помедлив, она ухватилась за него и улыбнулась. – Спасибо, что помог.

– Это правда, что ты сбежала из Академии? – как бы невзначай поинтересовался Мириэль, когда они закончили ужинать.

В переполненной и шумной таверне под гордым названием «Логово золотого льва» он специально выбрал самый уединенный стол, чтобы подслушать их разговор было сложнее. Кроме того, не желая привлекать внимания, Мириэль предпочел скрыть свои заостренные уши и придать себе сходство с человеком. Мия также слегка изменила свою внешность, памятуя о недавнем столкновении со стражниками.

Она смущенно отвела взгляд.

– Ты слышал, что они говорили…

– Мне казалось, сбежать оттуда невозможно. Как же тебе это удалось? – слегка подтолкнул ее к ответу Мириэль.

Мия немного замялась, прежде чем приступить к рассказу.

– Раньше все было хорошо, – наконец выдавила она. – Я училась, мне это нравилось, у меня были способности. – Желая продемонстрировать, она провела пальцем около свечи, и та вспыхнула на мгновение, после чего огонь вновь вернулся в нормальное состояние. – А потом нас заставили убивать.

Она тяжело вздохнула. Мириэль не торопил ее, позволяя рассказывать в удобном для нее темпе. Он уже давно понял, что это лучший способ для того, чтобы услышать всю правду.

– Да, я знаю, что ты скажешь. Боевых магов специально обучают для того, чтобы мы могли защитить свою страну. Но нас заставили убивать друг друга! Как можно убить человека, с которым ты вместе обучался вот уже двенадцать лет? – В ее глазах плескался неподдельный ужас, и Мириэль понял, что она не врет. – Я не была к этому готова. Однако оказалось, что некоторые из нас на такое способны. Несколько моих сокурсников, из тех, что послабее, были убиты. Испугавшись, я сбежала, когда выдался подходящий момент. Я вернулась в Фальтер, чтобы попрощаться с родителями, и хотела утром сесть на корабль, но не знала, что все стражники уже разыскивают меня…

– Подожди, но зачем им заставлять вас убивать друг друга на последнем году обучения? Ведь они вложили в вас столько сил.

– Я не знаю… Но, как мне кажется, в этом может быть замешана леди Сангвин, эта новая приближенная короля. Она появилась в Академии недавно, и с тех пор преподаватели, а также сам директор Колфилд, выполняют все, что она им прикажет. Среди нас почти нет чародеев со способностями к магии хаоса, но нас все равно заставляли учить заклинания для призыва низших демонов! Разве можно делать такое после всего, что произошло?!

Мириэль внутренне возликовал. Как же удачно подвернулась эта девчонка! Если учеников Академии начали учить заклинаниям призыва демонов, то это лучшее доказательство истинной сущности леди Сангвин, которое можно найти. Волшебники, не обладающие склонностью к магии хаоса, не могут в одиночку призвать низших демонов… до тех пор, пока им не помогут высшие демоны. После такого известия Правящий Совет Алатора будет вынужден поверить ему и принять меры.

У Мириэля даже закрались подозрения, что Мия может быть подослана шпионить за ним. Он украдкой взглянул на Амаранта, мага-верификатора, который был способен определять ложь. Вместе с Клодом он сидел за столиком поодаль и внимательно прислушивался к разговору. Перехватив взгляд Мириэля, Амарант едва заметно ударил пальцем по столешнице, подтверждая слова Мии. Она не лгала.

– И что ты собираешься делать теперь? – осторожно спросил Мириэль.

Мия грустно опустила голову.

– Не знаю. Мне нужно уехать из столицы, но, честно говоря, я теперь даже боюсь подходить к порту, ведь там так много стражи… Я не очень хорошо владею магией перевоплощения, так что если личина вдруг слетит и меня заметят…

Мириэль широко улыбнулся, потому что она сказала именно то, на что он рассчитывал.

– Хочешь, я тебе помогу? Я возвращаюсь в Алатор и могу взять тебя с собой.

– А можно? – Мия окинула его недоверчивым взглядом. – Я слышала, что в этот город сложно попасть, если ты не высший эльф и не имеешь к ним никакого отношения…

– Если будешь со мной, то можешь забыть о таких формальностях.

– Но как я смогу отплатить тебе за это? У меня почти нет денег.

– Не переживай. Мне нужно лишь, чтобы ты рассказала там то же самое, о чем только что поведала мне. Про заклинания призыва низших демонов и госпожу Сангвин.

Мия еще несколько секунд задумчиво глядела на него, а потом решительно кивнула.

– Хорошо. Все равно у меня нет особого выбора… Со сбежавшими учениками не станут церемониться. Если поймают, то в лучшем случае отправят в тюрьму, а в худшем… – Она громко сглотнула. – Но у меня есть еще одна маленькая просьба, если ты позволишь.

– Что такое? – Мириэль поглядел на нее с любопытством.

– Я хотела бы, чтобы ты продолжил обучать меня магии! Я ведь еще не закончила Академию, пусть и была на последнем курсе…

Мириэль расплылся в довольной ухмылке: предложение Мии было как нельзя кстати. Ему было интересно посмотреть, на что способны человеческие маги.

– Это возможно. У тебя есть способности к магии иллюзий, поэтому, думаю, я смогу тебя чему-нибудь научить.

В серо-голубых глазах Мии засиял восторг. Мириэль вдруг почувствовал себя лицемерным обманщиком, ведь он помогает ей лишь ради того, чтобы потом использовать в своих целях. Но он поспешил напомнить себе, что сейчас не время думать о своих моральных качествах, ведь от него зависят жители Алатора.

* * *

Элемин с Фарланом находились в горах уже более трех недель. За это время они несколько раз сталкивались с отрядами темных эльфов, но демонов среди них больше не было. Элемин была рада тому, что за это время она почти полностью восстановилась после ранения и смогла доказать Фарлану, что не беспомощна. Конечно, при сражении в ближнем бою она была ему неровня, но вот ее навыки стрельбы он наконец-то оценил. Несколько раз Элемин удавалось подстрелить дичь: как оказалось, горы пустынны только на первый взгляд. Правда, потом выяснилось, что она совершенно не умеет правильно разделывать тушу и готовить мясо – и этим, конечно, она в очередной раз вызвала недовольство Фарлана. С тех пор он предпочитал заниматься готовкой сам.

Фарлан начал обучать Элемин некоторым приемам ближнего боя, заявив, что ему нужен напарник, который в силах постоять за себя. Она не возражала, поскольку находила эти занятия действительно полезными. Конечно, Фарлан был далеко не самым добрым учителем, но после обучения Крадущихся ей было не привыкать получать синяки на тренировках.

С каждым днем Элемин все сильнее осознавала, что ей нравится вот так путешествовать с Фарланом, ведь он оказался надежным и внимательным спутником. Даже его безэмоциональная маска, за которой он привык скрывать свои истинные чувства и секреты, постепенно давала трещины, и это радовало. Иногда он даже пытался неуклюже шутить, и в такие моменты она чувствовала, что за время путешествия они стали гораздо ближе.

И все же по мере приближения к точке, отмеченной отцом, в душе Элемин нарастало волнение: что они найдут там? Ответы на все вопросы или же новые загадки?

– Это здесь. – Фарлан остановился.

Перед ними темнел неприветливый вход в пещеру, который ощерился камнями, будто клыками.

Элемин в нерешительности замерла.

– Идем, ты же так стремилась сюда, – поторопил ее Фарлан.

– Да, но… Почему-то у меня стойкое ощущение, что когда мы войдем туда, то пути назад уже не будет.

– Путь назад исчез в тот самый момент, как только ты сбежала из Фальтера, – жестоко напомнил он.

Они углубились в пещеру, и Фарлан зажег один из факелов, которые он недавно сделал, когда им на пути попалось подходящее деревце. Почти сразу же им встретились трупы: по обрывкам частично истлевшей одежды Элемин узнала агентов королевской разведки. Наверняка где-то валялись и жетоны Крадущихся, но искать их не хотелось.

– Трупы старые, но из-за холода медленно разлагаются. Думаю, они умерли несколько месяцев назад, – констатировал Фарлан, хотя Элемин и сама это поняла.

– Они умерли не своей смертью. – Она указала на большие рваные раны, которые все еще виднелись на полуразложившихся телах. – Мы должны быть осторожны.

Фарлан кивнул, но как-то отстраненно, словно думал о чем-то другом.

После обнаружения мертвецов у Элемин возникло сильное желание повернуть назад и покинуть это странное место. Но это означало перечеркнуть все усилия, которые были затрачены, чтобы добраться сюда, поэтому она решила идти до конца.