Простуда, которую Алекса звала «болезнь одного дня», побежденно сдавала позиции. Забота Паркера и постельный режим быстро подняли ее на ноги.

Пятничным утром Паркер отвез Алексу на работу, как и просили коллеги, а теперь она не торопясь шла домой. Ключ провернулся в замке, и Алекса зашла в тихую прихожую. Привычный запах свежего чая и кошачей шерсти моментально окружил ее. Со стороны кухни тут же донеслось цоканье кошачьих лапок, и в ноги Алексы врезался мурлыкающий Мартин.

Она присела на корточки и поцеловала кота в лоб.

– Привет, моя радость, соскучился?

Алекса заметила дорожную сумку у двери, и почти сразу же послышалось шарканье тапочек. Из комнаты показалась красная голова Эмбер.

– Лекс! – Эмбер кинулась подруге на шею. – Что ты тут делаешь? Я думала, ты у Паркера.

– Я вроде платила за этот месяц, так что все еще здесь живу, – улыбнулась Алекса и саркастично добавила: – И, о, погоди-ка, тут мой кот и мои вещи, теперь я уверена, что живу тут.

– Дурочка, – беззлобно фыркнула Эмбер.

– Уже уезжаешь?

– Ага, матушка закатила истерику. – Эмбер цокнула языком. – Представляешь, родители затеяли ремонт и теперь собирают детей на помощь. Так что еду кушать пересоленную индейку и красить стены. Но это все не важно. Автобус через час, до выхода совсем немного, но ты мне расскажешь все, что происходило.

Оставшись в квартире с котом, Алекса вдруг почувствовала одиночество. Одна она не оставалась уже давненько, и это начинало грызть изнутри.

Допив очередную кружку чая и запустив следующий фильм на «Нетфликсе», Алекса скучающе посмотрела на часы. Время перевалило за полночь. Она со вздохом перевернулась в кровати, свисая головой вниз, и взяла телефон. В мессенджере мигало непрочитанное сообщение от Паркера.

23:15

Мистер Красавчик: Как самочувствие? Тебе лучше?

00:06

Алекса: Нормально. Но одиноко ужасно. Даже фильмы не спасают:(((

00:07

Мистер Красавчик: Почему спать не ложишься?

00:07

Алекса: Выспалась за три дня.

00:10

Мистер Красавчик: Я могу как-то помочь?

Алекса задумалась. Разумеется, ей бы хотелось провести время с Паркером, но и навязываться…

00:13

Алекса: Сейчас нет, но если появится свободное время и желание, мне понравилось, как ты готовишь…

00:16

Мистер Красавчик: Я заеду за тобой в четыре. Ложись, поспи еще. Тебе непременно нужно долечиться.

Алекса радостно пискнула в подушку, чуть напугав сонного Мартина. Она давно привыкла к сухим сообщениям от столь эмоционального человека, как Паркер, а потому, прикинув их озвучку в голове, читала без надуманных интонаций. Важнее было, что в остатке, – завтра Паркер вновь приедет за ней, чтобы провести вечер вместе. А еще он беспокоится о ее самочувствии.

Алекса помотала головой так, что комната сделала два дополнительных круга. Она не была одинока. Пусть сейчас ей так и казалось, но у нее есть Эмбер, которая уехала всего на несколько дней, Паркер, который завтра заберет к себе и окружит заботой, а прямо сейчас у нее есть Мартин.

Будто в ответ на ее мысли, кот сладко зевнул и растянулся на кровати. Алекса сгребла его в объятия, прижимая к себе. Мартин настороженно принюхался к волосам хозяйки и, недовольно фыркнув, устроился поудобнее. Шерсть щекотала нос, вынуждая Алексу сопротивляться чихам, но тревога и одиночество исчезли, уступая место мыслям и мечтаниям о завтрашнем дне.

Может быть, они поедут в лес любоваться осенними пейзажами и вдыхать аромат прелых листьев на влажной земле. Или вновь примутся за готовку синнабонов.

Алекса расплылась в улыбке, словно зефир над костром. Кухня Паркера, он, милашка Лобо и сама Алекса, которая снова подкармливает пса вкусностями, не в силах сопротивляться его раскосым глазкам.

Будто чувствуя грезы хозяйки, Мартин недовольно заурчал, напоминая о своем существовании. Но стоило Алексе сквозь сон почесать его между ушей, как из мягкой груди раздалось приглушенное мурлыкание.

Утро выдалось солнечным и безоблачным, но порывы резкого холодного ветра напоминали обитателям Джексонвилла, что на дворе октябрь, а значит, не за горами и зима со слякотью под ногами, редким мокрым снегом и низкой температурой. Но тем ценнее становились солнечные дни для жителей городка. В частности для Алексы.

Она распахнула глаза и с наслаждением втянула морозный воздух комнаты так глубоко, что на долю секунды мозги покрылись корочкой льда. Алекса настороженно села в кровати и аккуратно сглотнула слюну. Мартин же, не понимая действий тревожной хозяйки, сел напротив нее, обернув лапки хвостом.

– Нос дышит, глотать не больно, кашлять не хочется, даже голова не болит… – затараторила Алекса, смотря коту в глаза. Она резко встала с кровати и подпрыгнула на месте, оценивая состояние, но тут же осела обратно. – Ауч! Простуда простудой, но вот дефицит железа никто не отменял.

Потемнение в глазах прошло, и Алекса уже аккуратнее встала с кровати, наслаждаясь прекрасным самочувствием. Первый день после болезни ощущался для нее словно второй шанс, перерождение, возможность спокойно дышать и жить без сиропов от кашля.

Планы на день резко превратились в наполеоновские. Повинуясь внутреннему голосу, словно за руку ведущему ее к шкафу, Алекса выудила из ящика комплект черного с серебристыми вставками белья.

Когда летом Эмбер удавалось вытащить ее в бар или клуб, Алекса использовала этот полукорсет как соблазнительную основу для образа. Теперь же, когда после простуды без горнолыжной куртки не хотелось выходить на улицу, она наконец решила использовать его по назначению.

Нежно растирая спрей с пряной тыквой по телу, Алекса подошла к шкафу и распахнула дверцы. Время легкой одежды закончилось, она усвоила урок, но надеть сегодня джинсы или спортивные штаны? Увольте! Алекса была настроена иначе.

Рассматривая нижнее белье на себе, Алекса задумчиво крутилась перед зеркалом добрых пять минут, прежде чем наконец надеть любимую черную юбку и молочный лонгслив с неглубоким круглым вырезом и длинными рукавами. В прихожей на самом видном месте ожидало пальто кофейного цвета и теплый серый шарф, подаренный Эмбер на прошлое Рождество. Алекса была готова ко всему.

Перед выходом из квартиры Алекса закинула на язык противовирусную таблетку, запивая ее чаем. Болеть она больше не собиралась – тоже часть продуманного образа.

После темного подъезда солнечный свет казался до ужаса ослепляющим. Но Алекса подготовилась и к этому. Она с напускным пафосом надела темные круглые очки. Глазам тут же полегчало.

Довольная собой, Алекса направилась к неизменному месту встречи, где по обыкновению стояла знакомая машина и высокий молодой человек. Рядом с Паркером наворачивал круги Лобо, будто его только что сняли с зарядки и ему срочно нужно было потратить полный заряд энергии.

– Привет! – приветствие адресовалось Лобо, который, не дождавшись разрешения хозяина, завертелся вокруг Алексы.

– Прекрасная леди, вы сломали мне собаку, – не скрывая улыбки, манерно произнес Паркер, прежде чем их губы встретились. – Привет, как себя чувствуешь?

– Еще один поцелуй, и будет замечательно, – шепнула Алекса, вытягивая губы.

– У тебя прилив нежности? – усмехнулся Паркер, но просьбу исполнил. – Чем хочешь заняться?

– Я надеялась отведать шедевры кулинарии.

– Что подойдет к вину урожая этого года?

– Если есть вино, то все что угодно.

Паркер рассмеялся и по-джентльменски открыл дверь. Алекса опустилась на сиденье и сразу же включила магнитолу. Из колонок раздалась спокойная музыка. Алекса изумленно вскинула брови.

– Разнообразные у вас вкусы, мистер О’Нил, – хмыкнула она, стоило Паркеру сесть за руль, и тут же обратилась к Лобо, гордо сидящему на задних сиденьях: – Как ты с ним живешь?

– Он в восторге. – Паркер завел машину. – Верно, парень?

Пес согласно залаял, оглушая Алексу. Она рассмеялась, прикрывая ухо.

– Поняла, вы чокнутые оба, – драматично закатила глаза она, но добавила: – Как мне повезло встретить вас.

– Всего-то стоило нахамить в первую встречу, – поддразнил ее Паркер, трогаясь с места.

Алекса лишь усмехнулась. Да, их первая встреча была странной по всем параметрам. Стыд и смущение после того разговора не отпускали долго. В мыслях всплыло и обсуждение незнакомца с Эмбер. Как она тогда описала Паркера? Было что-то про девочек в пубертате и пробирки.

Алекса взглянула на его сосредоточенный профиль. Паркер был похож на работу Микеланджело «Давид»: четкий профиль, кудрявые волосы, маленькая горбинка на носу. Будто творение из камня.

– Что-то не так? – Паркер заметил ее взгляд и смущенно поправил волосы.

– Нет-нет, просто профиль у тебя…

Он дотронулся до носа и, прочистив горло, немного повернул голову.

– В чем дело? – встревожилась Алекса.

– Ничего, просто… Эта дурацкая горбинка, – вздохнул Паркер. – Надо все-таки взять больничный и сделать операцию, перестать откладывать.

– Нет-нет, она прекрасна, – выпалила Алекса. – Ты правда очень красив.

На щеках Паркера вспыхнул румянец, взгляд оставался на дороге, но губы чуть дрогнули, выдавая смущение. В конце концов он расплылся в улыбке.

– Спасибо…

Остановившись на подъездной дорожке, Паркер отстегнулся первым и вдруг притянул подбородок Алексы, нежно коснулся ее губ.

Лобо, явно недовольный короткой прогулкой, от машины до дома, перешагнул порог последним и терпеливо сел у входа в уборную, дожидаясь, когда Паркер позовет его мыть лапы.

Алекса прошла на кухню, как будто была у себя дома, и открыла холодильник. Внутри, словно награда за страдания предыдущих дней, стояла бутылка вина с залитым сургучом горлышком. Алекса достала ее, рассматривая.

– Оригинально…

– Ага, вообще это небольшой брак – сургуч растекся не особо красиво, да и бечевку повязать забыли, поэтому я забрал ее себе, – пояснил подошедший Паркер. Он достал два бокала, без особых усилий открыл бутылку и разлил вино. Алекса чуть стукнула бокалом о бокал Паркера.

Аромат запеченной курицы с картошкой и специями заполнил весь первый этаж, вызывая повышенное слюноотделение у Лобо, который с блеском в раскосых глазках вымаливал вкуснейшие кусочки то у хозяина, то у доброй гостьи. Лишь утолив аппетит, он оставил «взрослых» на кухне.

– Переваривать во сне пошел, – рассмеялся Паркер вслед псу.

– Далеко собрался? – спросила Алекса, когда Лобо свернул к лестнице, лениво поднимаясь по ступеням.

– Он спит на втором этаже, там три лежанки, – пояснил Паркер. – Оккупировал территорию.

Алекса громко рассмеялась. Вино разогнало кровь, жаром выступая на порозовевших щеках, туманя разум и взгляд. Шутки казались смешнее, мысли – спутаннее, а Паркер еще привлекательнее. Лучше Паркера мог быть только он сам.

Алекса усмехнулась. С ним она чувствовала себя в безопасности постоянно. Давно забытое чувство полного спокойствия, без тревоги, страха и неожиданных неприятных сюрпризов. Полная уверенность в нем и в завтрашнем дне для них обоих.

Алекса качнулась, едва успев схватиться за тумбу. Паркер моментально оказался рядом, подхватывая девушку за талию и прижимая к себе.

– Ты в порядке? – Он вернул ее в устойчивое положение, но руку не убрал.

– Да, лишние пара или тройка бокалов, извини, – улыбнулась Алекса, поднимая взгляд. Его глаза затянуло легким туманом, но понимание происходящего не испарилось. В отличии от Алексы, Паркер твердо стоял на ногах и явно сохранил ясность ума. А может, ей лишь так казалось.

Алекса отпустила тумбу и притянула голову Паркера к своей. Пьянящий медленный и долгий поцелуй становился все глубже, порывистее, набирал страсть. Прерывистые вдохи лишь изредка вырывались из груди, опаляя губы.

Поцелуи Алексы переместились на щеку Паркера, покрытую короткой щетиной, спустились ниже, к шее. Паркер запрокинул голову, хрипло выдыхая.

Ее губы чуть требовательнее блуждали по его шее, размазывая поцелуи, оставляя рваные отпечатки темной помады. Мягкий горячий язык Алексы прочертил влажную дорожку от ключицы почти до уха. Паркер чуть дернулся, отстраняясь.

– Алекса… Пожалуйста.

– Что? – Алекса приблизилась к его щеке.

– Ты пьяна, остановись.

– Не хочу. И ты, вообще-то, тоже.

– Алекса, прошу, если ты не остановишься… – Она тронула языком мочку его уха, и дыхание Паркера сбилось.

– То что?

– То уже не смогу остановиться я.

– И не надо.

– Ал…

– Неужели боишься? – Алекса прикусила кожу на его шее.

Глаза Паркера потемнели за долю секунды, будто кто-то выключил свет, что они излучали. Он сделал короткий шаг, уничтожая расстояние между ними, и впился в ее губы. Грубо, требовательно, будто не целовал ее целую вечность. Будто ждал этого целую вечность. Будто от этого поцелуя зависело все.

Одной рукой он прижимал и направлял ее голову, углубляя поцелуй, а второй притягивал Алексу за талию, сминая одежду. Он жаждал ее.

Нехотя отстранившись, Паркер низким хриплым голосом произнес:

– Теперь ты понимаешь, что я серьезно?

– Я тоже.

Алекса обхватила его лицо руками и вновь прижалась к губам. Жадно наслаждаясь его заминкой. Паркер быстро осознал серьезность ее желаний и перехватил инициативу.

С ее губ слетел случайный стон, и будто упала шторка. Руки Паркера, чуть путаясь, подцепили тонкую ткань лонгслива, снимая и откидывая его куда подальше. Алекса смущенно опустила взгляд. Ее грудь порывисто вздымалась от частого дыхания. Будто завороженный, Паркер медленно провел пальцами по ее корсету.

– Ты точно уверена?

Алекса вскинула затуманенные глаза и серьезно кивнула.

– Я хочу этого… Я люблю тебя…

Паркер вновь впился в нее поцелуем. Ее глаза, ее губы, кожа, волосы – она вся сводила его с ума. Разум отключился быстрее, чем Алекса успела расправиться с пуговицами на его рубашке. Она не глядя сорвала ее с плеч Паркера и провела ладонью по твердому накачанному торсу, будто из мрамора.

Желание, распаленное вином, топило их с головой. Оно поглотило их, в диком шторме швыряя вновь и вновь навстречу друг к другу. Сталкивая их тела.

Паркер, не ослабляя напора, подхватил Алексу под бедра, чуть задирая облегающую юбку. Почти вслепую он донес ее до дивана и не слишком аккуратно упал на него, ударяясь спиной о спинку.

Алекса чуть ойкнула и отстранилась, переводя дыхание. Ее щеки горели.

– Я… никогда… Прости, наверное, я зря начала…

– Тс-с. – Паркер нежно поцеловал ее в нос. – Если ты правда готова и все еще хочешь, я подскажу.

Алекса кивнула дрожащей головой.

– Этого недостаточно, – закусил губу Паркер. – Пожалуйста, если ты готова, скажи это…

– Я хочу и готова, мне просто немного страшно.

– Тогда, – Паркер бережно уложил ее спиной на диван, – расслабься и говори, если станет некомфортно. Ты мне веришь?

– Верю. Я тебе верю, Паркер.