Время не остановилось, жизнь, что казалось странным, продолжала идти своим чередом. Непривычно медленным, но крайне приятным. Работа по утрам приносила удовольствие, ведь сразу после нее Алекса выходила на свежую сумеречную улицу, где ее ждал высокий, невероятно красивый парень со смешными кудряшками.

Лишь в понедельник и пятницу смены тянулись невыносимо долго, ведь после них Паркер только изредка писал сообщения, обещая прогулку следующим вечером.

Разумеется, и эта пятница тянулась невыносимо. Паркер прислал всего пару сообщений с утра. Решив скоротать время до закрытия, Алекса присела за ближайший столик и уткнулась в телефон. Она задумчиво постукивала пальцами по столешнице, не решаясь написать первой.

Рядом опустилась Джулия, устало укладывая голову на плечо Алексы. В нос ударил резкий запах сигарет, и Алекса сморщилась.

– Джулс. Прекрати курить на работе. Или жвачку купи, невыносимо дышать.

– Не ругайся, я просто устала…

– Впереди два выходных, отоспись, пожалуйста, – задумчиво пробубнила Алекса. – А в идеале брось эту фигню.

– Брошу, – покладисто кивнула Джулия.

Алекса закатила глаза.

– Та-ак, – она тяжело вздохнула, – чего ты хочешь?

– Ну что ты? Я же просто… – Алекса нахмурила брови, и Джулия сдалась. – Ладно-ладно, раскусила. Что у вас с Паркером?

Алекса раскрыла рот, но не нашла ни единого слова. Она опустила взгляд на экран телефона.

– Мы… вместе… – нехотя выдавила она.

– Тогда почему ты уже минут десять сидишь, уткнувшись в экран телефона? – выразительно подняла брови Джулия.

Алекса молча смерила ее взглядом и, показательно написав лаконичное «Завтра все в силе?», гордо задрала подбородок. Джулию, кажется, это не удивило, как и новость об их отношениях.

– Сильно, – лишь саркастично похвалила она.

20:31

Мистер Красавчик: Разумеется, почему сомневаешься? Или появились планы?

20:32

Алекса: Коллеги взяли на слабо написать, не хотела лишний раз беспокоить.

20:40

Мистер Красавчик: Тебя забрать с работы?

Джулия, с интересом заглядывая в телефон Алексы, радостно запищала.

– Если правда приедет раньше, иди, мы с Тревом все закроем и уберем.

– Еще чего, я взрослая и самостоятельная женщина, к тому же сильная, – качнула головой Алекса, – сама дойду.

Джулия едва успела надуть губки, как колокольчик на двери оповестил о позднем госте. Девушки синхронно подняли головы и улыбнулись.

– Привет, Джулия, Алекса, – улыбнулся в ответ Паркер.

– Иди давай, сильная и независимая! – Джулия развязала фартук Алексы и подтолкнула ее с диванчика. – Я тебе фотоотчет отправлю, не переживай!

Алекса забрала из подсобки тренч и, накинув его на плечи, кивнула Паркеру на дверь. Как только они вышли, Паркер поймал ее руку и затянул за угол, подальше от любопытных глаз сотрудников кофейни.

Прислонившись к холодной кирпичной стене, он притянул Алексу в теплые объятия, не слушая ее слабых возражений.

– Паркер, увидят же…

Его горячее тяжелое дыхание волной захлестнуло Алексу. Губы Паркера накрыли ее, и все аргументы моментально растворились в прохладном воздухе. Она с наслаждением зарылась пальцами в его мягкие крупные кудри. По телу разлилось тепло, приятно обволакивающее, снимающее напряжение тяжелого трудового дня.

Паркер медленно отстранился, напоследок оставив легкий поцелуй на кончике носа.

– Лучше? – шепнул он в ее губы.

– Гораздо, – улыбнулась Алекса. – Можно еще?

– А мамочка Эмбер не заругает, что поздно вернешься?

– Если проводишь…

Паркер вновь мягко оборвал ее, накрыв ее губы жаром. Алекса шутливо ущипнула его за шею, на что он подхватил ее за талию и закружил.

– Ну поставь! – запрокинув голову, рассмеялась Алекса. Почувствовав под ногами землю, она тихо спросила: – Почему ты пришел?

– Хочу тебя познакомить со своим лучшим другом. – Обхватив ее ладонь, Паркер повел Алексу к машине.

– Ты прости, но я бы не хотела ни с кем сегодня общаться и тем более знакомиться, у меня социальная батарейка ниже плинтуса, – смутилась она, останавливаясь в нескольких шагах от машины.

– Думаю, ты передумаешь. – Паркер улыбнулся и открыл заднюю дверь.

Из темноты салона выпрыгнул пес бело-рыжего окраса с крайне сонным видом, будто впервые за вечность уснул, но его разбудили через минуту. Осмотревшись по сторонам, пес звонко гавкнул и засеменил к Алексе, поднимая недовольную мордашку.

– Боже мой! Паркер, ты не говорил, что у тебя есть собака! – Настроение Алексы резко переменилось, и она, присев на корточки, принялась чесать и гладить нового знакомого. – Ну, привет, малыш! Какой ты красавчик!

– Его зовут Лобо, – усмехнулся Паркер, подходя к сияющей Алексе. – Он очень ласковый, любит валяться в кровати или на диване и кататься в машине. Я думаю, вы подружитесь.

– Да мы уже, какой хороший мальчик! – Алекса помяла щеки Лобо, а тот довольно фыркнул и облизнул черный нос. – Откуда он взялся? У тебя в доме не было ничего для собаки.

– Я оставил его в Портленде, у родителей, пока переезжал сюда, а сегодня как раз съездил и забрал его. – Паркер почесал Лобо между ушей. – Ужасно скучал по этому безобразнику.

– Что с его глазками? – Алекса всматривалась в скошенные к носу глаза Лобо.

– Родился косоглазым, никто не хотел покупать у заводчиков американских акита, они собирались егоутилизировать, а я… – Паркер грустно вздохнул, – не смог устоять. Он был самым очаровательным щеночком.

– Он правда очаровашка, – улыбнулась Алекса, с сожалением заглядывая в косые черные глазки.

Пес хоть и выглядел до ужаса сонным, но точно был рад встрече. Стоило Алексе ненадолго раствориться во взгляде, будто осознанном, Лобо перехватил инициативу знакомства и чуть подпрыгнул, несильно ударяя Алексу по подбородку носом. Она попыталась удержаться, но Лобо толкнул ее лапами в грудь, заваливая спиной на асфальт. Прижав девушку своим немаленьким весом, пес активно зализывал ее щеки, лоб и нос, обильно поливая слюнями.

Паркер заботливо придержал Лобо за ошейник, помогая Алекса встать. Но блеск в глазах и сияющая улыбка говорили лишь о том, что она не была против дружелюбия пса.

– Какой любвеобильный, – рассмеялась Алекса, вытирая рукавом тренча собачьи слюни с лица.

– Прости, обычно он сдержаннее, – смущенно потрепал пса Паркер. – Мы тебя проводим.

Ночи становились все холоднее и туманнее, сырость по утрам выпадала белой изморозью на лужах. Впрочем, тонкая корка льда быстро таяла с первыми лучами солнца, касающимися земли.

Столь ожидаемый Алексой день наконец-то наступил. Она распахнула глаза задолго до будильника, который еще с вечера планировала выключить. Бодрая волна предвкушения приближающегося свидания с Паркером будто вытолкнула ее из кровати, загружая мыслями.

Алекса никогда не была человеком, для которого внешность, особенно своя, играла какую-то важную роль. Ей было комфортно осознавать свой вес, возможно, слишком курносый нос, а выскочивший внезапно прыщик лишь навевал воспоминания о хорошем вечере фильмов с Эмбер и кучей газировки. Она не чувствовала себя самой красивой, но и серой мышью не считала. Дело было немного в другом. Ей хотелось выглядеть чуть красивее, нежели обычно, чуть увереннее себя чувствовать рядом с ним.

Облегающая черная юбка с кармашками, до середины бедра, черные колготки, винного цвета джемпер, чуть открывающий тонкую полоску кожи на талии, и помада ему в цвет придали невероятную уверенность. Алекса разгладила складки и медленно оглядела себя в зеркале. На нее смотрела уверенная в себе молодая женщина с блестящими глазами и легкой улыбкой на темно-красных губах.

Паркер ждал на привычном месте, рядом с машиной, и встретил ее искренней улыбкой и нежными объятиями.

Алекса потянулась к его губам, оставляя на них легкий приветственный поцелуй. Отстранившись, она провела пальцами по его губам, стирая остатки помады.

– Оставь, – улыбнулся Паркер, чуть уворачиваясь.

– Мне стоит перестать красить губы, чтобы не пачкать тебя.

– Ни в коем случае, тебе безумно идет.

Паркер вновь притянул ее к себе, упиваясь новым желанным поцелуем. Из машины раздался приглушенный лай, и Алекса вздрогнула. Паркер рассмеялся на выдохе.

– Прости, он отказывался остаться дома…

– Я почту за честь прогуляться с двумя потрясающими джентльменами, – вздернула подбородок Алекса.

Поездка на машине по пустой дороге мимо осеннего леса оказалась весьма забавной и умилительной. Лобо сначала сидел спокойно, время от времени подсовывая морду для почесываний, но стоило Алексе открыть окно и лечь на вытянутую руку, ловя лицом ветер, как пес заскулил и заскреб дверь лапами.

Не выдержав напора, Алекса извернулась и опустила заднее стекло. Лобо довольно высунул морду из окна, пытаясь укусить потоки воздуха.

– Чем займемся сегодня? – с любопытством спросила Алекса, фотографируя довольного песика.

– Если честно, у меня нет идей, я просто хочу провести день вместе. – Паркер взъерошил волосы.

– Ты нервничаешь?

– Что? Нет.

– Когда ты смущаешься или нервничаешь, ты поправляешь волосы, – закусила губу Алекса, гордясь своей наблюдательностью.

– Ладно, да. – Паркер потянулся к волосам снова, но опустил руку и тихо рассмеялся. – На самом деле есть одна идейка. Я хотел предложить приготовить вместе ужин, посмотреть что-нибудь… Но подумал, что это слишком…

– Продано.

– Что?

– Продано, погнали. – Алекса серьезно посмотрела на Паркера. – Что? А то ты не понял, что меня можно едой подкупить.

– Понял.

Паркер развернулся на дороге и немного ускорился. Зелено-рыжий лес замелькал в окнах, свежий приятный ветерок принес с собой влажный запах озера. Алекса с наслаждением вдохнула.

От лета не осталось ни следа. Осень вступила в полноценные права, и на смену спелым фруктам, прохладным лимонадам и кофе со льдом пришли тыквы, выпечка и согревающие напитки.

Именно с этим ассоциировался переход времен года у многих жителей Джексонвилла. Алекса разделяла с ними лишь одну из многих ассоциаций. Синнабоны – булочки-улитки с корицей и ванильным сахаром, смазанные сливочным кремом.

При одной лишь мысли, едином упоминании о них, рот наполнялся слюнкой и сладким предвкушением. А если запить булочки черным кофе без сахара… Возможно, это был ключ к сердцу и желудку Алексы.

Первым в дом вошел Паркер, рассуждая, что они могут приготовить. Алекса почти не слушала – крутящийся вокруг Лобо забрал все ее внимание до одного волшебного слова.

– …синнабоны, пирог с…

– Да! – внезапно оживилась Алекса.

Она оторвалась от Лобо и впилась хищным взглядом в Паркера.

– Пирог?.. – сдерживая улыбку, переспросил он.

Алекса сморщила нос.

– Синнаб…

Лицо Алексы посветлело. Будто под гипнозом, она кивнула. Паркер рассмеялся и подошел к ней.

– Ты знаешь, насколько ты потрясающая?

– Ну, мне говорил один прекрасный молодой человек с чудесными мыслями. – Алекса обвила руками шею Паркера. Он приподнял ее за талию, прикасаясь губами к ее носу, подхватил под колени и унес на кухню.

Мягкие солнечные лучи, выглядывающие из-за пушистых облаков, проникали на кухню сквозь огромные окна гостиной. Аромат выпечки с нотками корицы и ванили растекся по первому этажу, дополняя идиллию.

Паркер терпеливо помогал Алексе замешивать тесто, добавлять ингредиенты, зловеще посмеиваясь, словно ведьмы, варящие зелье в котле, и сворачивать булочки. Лобо, ни на минуту не оставлявший кухню, вечно выпрашивал ароматный кусочек, но получал лишь собачьи вкусняшки из рук то Паркера, то Алексы. Правда, Алекса все-таки несколько раз угостила строящего глазки пса за спиной Паркера, приговаривая ласковые слова.

В аромате выпечки и довольном лае растворилось тихое, теплое и столь желанное счастье момента. Искренний смех и улыбки, прохладное вино и теплые поцелуи – крупицы, из которых собрался воедино один из лучших вечеров в памяти Алексы.