Вернувшись в Небесное царство, Чу Кун первым делом полетел к Сяо Сянцзы, однако за ними сразу явился посланник Нефритового императора и сопроводил молодых в Небесный чертог.
За семь жизней Чу Кун и Сяо Сянцзы, странствуя среди смертных и спускаясь в Загробный мир, спасли все живое от гибели от рук падшего небожителя, а заодно устроили судьбу двух убежденных холостяков, чем немало повеселили тех, кто наблюдал за похождениями разудалой парочки.
Нефритовый император хорошенько все обдумал, решительно хлопнул ладонью по столу и вынес решение:
– Наградить!
Они стояли перед троном, слушая перечень пожалованных милостей. Чу Куна восстановили в должности с надбавкой к жалованию – целых пять серебряных лянов. Ему даровали усадьбу и четверых слуг. Сяо Сянцзы повысили – из простой прислужницы при храме Лунного Старца она стала небесной свахой-помощницей, однако работу, по сути, не сменила и по-прежнему должна была помогала Юэ Лао распутывать красные нити. В придачу к новому титулу ей назначили ежемесячное жалование в пять серебряных лянов.
– Кстати… – Нефритовый император погладил бороду. – Когда же вы наконец сыграете свадьбу?
Сяо Сянцзы так радовалась из-за прибавки к жалованью, что ничего не слышала.
– Как можно скорее, – не раздумывая, ответил Чу Кун.
– Вашу свадьбу нужно отпраздновать с настоящим размахом! – заявил император.
Когда Чу Кун и Сяо Сянцзы покинули тронный зал, до них долетели протяжные стоны и вздохи придворных, которые заглушил ликующий смех Нефритового императора:
– А я говорил, что эти двое в итоге сойдутся! Ну-ка, проигравшие, раскошеливайтесь!
Чу Кун притворился, будто ничего не слышал, и продолжил неспешно спускаться по лестнице, держа Сяо Сянцзы за руку.
Девушка прикрывала рот ладонью и хихикала:
– Теперь у меня тоже есть достойное жалование!
На фоне ее простодушной радости Чу Кун, только что завершивший последнее испытание и вернувшийся в ряды небожителей, испытывал смешанные чувства, в которых он еще не успел разобраться. В его голове то и дело всплывали воспоминания о прожитых жизнях.
Внезапно чья-то огромная тень накрыла обоих. Молодые подняли головы – перед ними возвышалась внушительная фигура грозного небесного стража Ли, Хранителя пагоды. Хотя его лицо, скрытое в густой бороде, было непроницаемым, Чу Кун сразу понял, что военачальник сердит. Прежде чем тот успел произнести хотя бы слово, белоснежная рука девушки громко шлепнула небесного стража по животу.
– Ха-ха, бородач Ли! – беззастенчиво расхохоталась Сяо Сянцзы. – Ты же говорил, что я буду вечно бегать за своим муженьком! Ну и кто за кем бегал? Твои предсказания хоть раз оправдались?
Чу Кун позеленел, а у небесного военачальника даже усы затряслись. Сяо Сянцзы быстро схватила юношу за руку:
– У нас дела. Мы, пожалуй, пойдем!
Когда они отошли на приличное расстояние, Сяо Сянцзы заметила, что Чу Кун по-прежнему мрачен. Она сообразила, в чем дело, лукаво прищурилась и спросила:
– Ты что, отказываешься признать, что семь жизней подряд бегал за мной?
Чу Кун неожиданно улыбнулся:
– Не отказываюсь. Зачем отрицать? Все равно ты теперь моя. Какое мне дело до прошлого? Главное, что ты больше не убежишь.
Сяо Сянцзы вскинула бровь:
– Может, проверим?
Чу Кун ущипнул девушку за щеку и ехидно усмехнулся:
– Не торопись. У нас впереди целая вечность.
На пиру в честь свадьбы Чу Куна и Сяо Сянцзы половина небожителей напилась до беспамятства. Таких радостных событий в Небесном царстве не случалось уже давно, поэтому все от души предавались веселью.
Когда Чу Кун вошел в брачную опочивальню, то увидел, что его молодая супруга на удивление смирно сидит на краю постели. Столь редкое зрелище потрясало воображение, и сердце божественного владыки невольно затрепетало. Юноша неподвижно стоял перед девушкой, а та не торопила его, терпеливо ожидая, пока муж снимет с ее головы красный свадебный покров. Сяо Сянцзы вела себя так тихо, что Чу Кун долго не решался нарушить непривычный покой. Но ведь, не сняв головного покрова, свадебную церемонию не завершить…
После короткого раздумья божественный владыка все-таки приподнял покров – и оторопел. Сяо Сянцзы усердно жевала, вся перепачкавшись в жире.
Чу Кун обреченно вздохнул:
– Так и знал… Если Сяо Сянцзы молчит – жди беды…
Девушка с обидой покосилась на мужа и пробубнила:
– Ну правда же, это нечестно… Ты пировал с гостями, а я голодала! [79] Сил терпеть больше не было, вот я и взяла немного еды… Давай поменяемся местами, когда в следующий раз будем играть свадьбу? Я выйду к гостям, а ты посидишь взаперти. Я там столько вкусного видела… И вина – целое море!
Чу Кун потер висок, на котором уже вздулась вена.
– Давай обойдемся без следующего раза!
Сяо Сянцзы облизнулась и с довольным видом погладила себя по животу.
– На сытый желудок можно и делом заняться.
Божественный владыка покраснел и отвел взгляд.
– Что ты… успела съесть?
Девушка начала загибать пальцы, перечисляя блюда одно за другим. Чу Кун подождал, но список все не заканчивался. Он обреченно вздохнул, почесал затылок и решительно схватил Сяо Сянцзы за подбородок.
– Я знаю, что ты медленно соображаешь, – сказал юноша, щуря в улыбке глаза, – так что попробую сам.
– Эй… – только и успела вымолвить Сяо Сянцзы, прежде чем их губы соприкоснулись.
Его язык нежно скользнул по ее губам, а затем проник глубже. Поцелуй был коротким. Чу Кун отстранился.
– Ну как, догадался, что я ела? – с любопытством спросила девушка.
– Нет. Нужно изучить вопрос тщательнее, – с нарочито серьезным видом ответил Чу Кун.
И он потратил всю ночь на тщательную проверку…
Наутро, проснувшись, Сяо Сянцзы снова спросила с завидной настойчивостью:
– Так ты узнал, что я вчера ела?
Чу Кун обнял ее, крепко прижал к груди и уверенно ответил:
– Меня.
Несносная парочка переселилась в усадьбу, которую пожаловал молодым Нефритовый император, и зажила счастливо, весело и… сумбурно. Они даже притащили в Небесное царство полуконя, выдав его за скакуна, хотя обращались с ним как с домашним любимцем.
В тот вечер к Чу Куну заглянула Ин Ши:
– Братец, пойдем полюбуемся звездами!
– Ладно, – кивнул юноша, обернулся и громко позвал: – Сяо Сянцзы, идем с нами на смотровую площадку!
Сяо Сянцзы расчесывала Полуконяшке шерсть. Услышав зов, она похлопала зверя по голове и спросила:
– Хочешь посмотреть на звезды?
Демон фыркнул и энергично закивал.
– Хорошо. Расчешу тебя – и пойдем.
Чу Кун передал сестрице Ин Ши слова молодой жены.
– Меня уже ждут, – улыбнулась девушка. – Встретимся на площадке.
Когда супруги добрались до условленного места, там никого не оказалось.
– А они точно здесь собирались на звезды смотреть? – почесала в затылке Сяо Сянцзы.
Юноша уселся на землю, поднял в небо глаза и спокойно ответил:
– Никого нет – и отлично. Зато тишина и покой.
Сяо Сянцзы присела рядом и небрежно произнесла:
– Ой, кстати, глядя на звезды, я кое-что вспомнила! Я жду ребенка. Узнала пару дней назад и забыла тебе сказать.
Чу Кун невозмутимо кивнул, но сразу же подскочил:
– Ч-что?..
– Я жду ребенка, – невинно повторила Сяо Сянцзы.
С лица юноши медленно сошла улыбка.
– Мальчик или девочка?
– Откуда мне знать?