Прыгнув в Колодец перерождения, мы снова очутились в мире смертных. Пытаясь унять головокружение после перевоплощения, я огляделась по сторонам – всюду заросли диких трав, черные тучи над головой заслонили луну.

– Тебя не тошнит от бесконечных прыжков в колодец? – спросила я у Чу Куна.

Юноша на меня покосился, собираясь ответить, но вдруг переменился в лице и зажал мне ладонью рот. Затолкав меня в заросли и заставив пригнуться, он опустился рядом на корточки.

У меня тревожно забилось сердце. Мы же не устраивали переполох, а послушно перевоплотились! Неужели опять неприятности?! Я в замешательстве посмотрела на Чу Куна. Не отнимая ладони от моего рта, он свободной рукой показал: «Не шуми!»

– Нашли? – услышала я до боли знакомый голос, въевшийся в сознание, как зловещий кошмар.

Затаив дыхание, я осторожно высунула голову из кустов. Прямо перед нами, примерно в десяти чжанах, стоял златовласый Цзинь Лянь, заложив руки за спину, и разговаривал с каким-то огромным демоном.

– Владыка, мелкая нечисть докладывала, что каменного демона, прожившего десять тысяч лет, видели на границе империи Ци и царства Вэй.

– Граница Ци и Вэй? – усмехнулся Цзинь Лянь, поглаживая подбородок. – Этот демон, похоже, тянется к людям. Ладно, следите за ним, не дайте сбежать.

– Слушаюсь, – почтительно отозвался демон и спросил с удивлением: – Владыка со мной не отправится?

Чу Кун крепче стиснул пальцы на моем лице, приблизился к уху и встревоженно прошептал:

– Держись за меня.

Я немедленно обняла его за талию.

– Конечно отправлюсь, – ответил Цзинь Лянь, загадочно улыбаясь. – Только очищу дорогу от мелких помех.

У меня похолодело в груди. Земля под ногами вдруг размягчилась, а Чу Кун схватил меня за плечи и, оттолкнувшись ногами, взмыл в воздух. Я поглядела вниз: кустарник, в котором мы прятались, превратился в труху. Ужас да и только!

– Опять вы? – озадачился златовласый Цзинь Лянь.

«Честно говоря… век бы с тобой не встречаться!»

– Прекрасно. Не придется потом тратить время на поиски.

Чу Кун на мгновение замер. Я дернула его за рукав и зашипела:

– Быстро наверх!

Чу Кун тут же очнулся и рванул в небеса. Похоже, Цзинь Лянь не воспринимал нас всерьез – он просто махнул рукой, небрежно выпустив в нашу сторону пару извилистых струй вредоносной ци. Я уверенно хлопнула себя по груди:

– Не волнуйся. Предоставь это мне.

Сосредоточив духовную силу в руке, я направила ее в небо, и вокруг нас сразу сгустились плотные облака. В нашу первую встречу с Цзинь Лянем я была тяжело ранена и не могла ничего предпринять. Конечно, владыку мне и сейчас не одолеть, но воспользоваться его беспечностью и сбежать из-под носа – это я с удовольствием. Облака множились, я взмахнула рукой – и потоки тумана хлынули на Цзинь Ляня.

– Бежим!

Однако Чу Кун и без подсказки понял, что делать. Он обхватил меня за талию, и мы умчались в мгновение ока.

Мы бежали без передышки всю ночь до самой зари. Решив, что Цзинь Лянь нас уже не догонит, мы приземлились у обочины дороги, чтобы перевести дух.

– Чего твой наставник вообще добивается? – выдавила я, тяжело дыша.

– Кто его знает… – ответил запыхавшийся Чу Кун после короткого раздумья. – Ты слышала, что он собирался искать какого-то древнего каменного демона на границе империи Ци и царства Вэй?

– Слышала… Но мы тут при… – Я осеклась на полуслове, вспомнив мужчину в фиолетовом одеянии. – Цзы Хуэй!

Да и на границе империи Ци и царства Вэй мы тоже бывали. Именно там мы повстречали призрак девушки по имени А-Ло. Я нахмурилась и пробормотала:

– Как звали сестру Цзинь Ляня? Янь-ван говорил нам…

– Цзинь Ло, – не задумываясь, ответил Чу Кун.

Мы переглянулись, думая об одном и том же.

– У Цзинь Ляня была младшая сестра по имени Цзинь Ло, которая спустилась в мир смертных за артефактом, но не вернулась. Цзы Хуэй упоминал, что добровольно отдал свое сердце любимой, но столкнулся с предательством. А-Ло называла себя женой Цзы Хуэя, а ее искалеченная душа столетиями томилась в пещере. Теперь же, сразу после побега из Преисподней, Цзинь Лянь хочет найти каменного демона… – пробормотала я. – Кажется, эти события можно связать воедино, если найти недостающее звено.

Мы погрузились в раздумья.

– Раз так, нужно снова наведаться в ту пещеру, – подытожил Чу Кун. – Душа А-Ло находится там, каменный демон, видимо, тоже. И туда же стремится Цзинь Лянь. Владыка Янь-ван велел помешать его планам. Для начала следует разобраться, что он задумал.

Я одобрительно закивала. Чу Кун скользнул по мне взглядом.

– Твое тело…

– Что?!

– Кхм, вредоносная ци на тебя не влияет? Мне в пути не нужна обуза.

Я с тоской посмотрела на его покрасневшие уши и обреченно вздохнула:

– Если хочешь проявить заботу, скажи прямо. Если однажды меня охмурит сладкоречивый обманщик, плакать будет поздно.

Увидев, как помрачнело лицо юноши, я поспешила его успокоить:

– Ладно-ладно, забудь. Вредоносная ци никак себя не проявляет, я не ощущаю ее присутствия.

Чу Кун холодно фыркнул и отвернулся.

– Если почувствуешь что-то странное, сразу мне скажи.

«Упрям как осел – хоть кол на голове теши».

Мы долго искали, но так и не нашли входа в ту самую пещеру. Пребывая на грани отчаяния, мы на закате вдруг увидели Цзы Хуэя. Он стоял у реки и бросал в воду бездыханные тела трех демонов. Заметив нас, он замер, а затем улыбнулся как ни в чем не бывало.

– Какая удача! Барышня А-Сян, мы снова встретились.

Похоже, Чу Кун до сих пор испытывал неприязнь к мужчине в фиолетовом одеянии. Он вышел вперед, заслоняя меня, и, насупившись, проговорил:

– Удача? Ничего подобного. Мы пришли за тобой.

– Между мной и барышней А-Сян ничего нет, честное слово, – устало вздохнул каменный демон. – Я же изо всех сил пытался свести вас! Не мог бы ты хоть немного умерить враждебность, Чу Кун? Я ведь на редкость добропорядочный демон.

Чу Кун скрестил руки на груди.

– Раз ты добропорядочный демон, давай расскажи, зачем тебе мое сердце? Куда подевалось твое собственное? И как с тобой связаны Цзинь Ло и Цзинь Лянь?

Я неодобрительно ткнула Чу Куна локтем, осуждая его напористые манеры, и коротко рассказала Цзы Хуэю, что с нами произошло после смерти в горах Лухуашань. Мужчина в фиолетовом одеянии остался внешне спокоен. Его взгляд был чист и холоден, словно недавно выпавший снег.

– Значит, Цзинь Лянь выбрался из Преисподней, – безрадостно усмехнулся он, – и по-прежнему хочет заполучить мое сердце.

Я и Чу Кун переглянулись: как мы и предполагали, тем самым магическим предметом, за которым Цзинь Ло отправил сестру в мир людей, оказалось сердце Цзы Хуэя. Но если каменный демон его отдал, почему же Цзинь Лянь впал в одержимость?

– Это были наши с ним счеты. Мне очень неловко, что вас втянули в эту историю, – пояснил каменный демон с грустной улыбкой. – Заходите, присядьте. А-Ло тоже хочет вас видеть.

Он проводил меня и Чу Куна в пещеру. Внутри ничего не изменилось, но теперь, благодаря бессмертным телам, мы сразу же ощутили иллюзорность всей обстановки. За каменным столом сидела призрачная девушка с искалеченной душой. Она опустила голову, словно рассматривая что-то в руках. Цзы Хуэй подошел к ней, присел на корточки и ласково улыбнулся:

– Я вернулся, А-Ло.

Та посмотрела на Цзы Хуэя и тоже заулыбалась.

– А почему птицы снаружи вдруг замолчали?

– Они слишком шумели, и я их прогнал, чтобы не мешали тебе отдыхать. Если хочешь послушать пение птиц, я поймаю для тебя парочку.

– Птицы поют только на воле, – покачала головой А-Ло.

Ее взгляд скользнул в мою сторону. Я хотела поздороваться, но девушка вдруг заявила:

– Вчера ночью дул сильный ветер и порвал на окне бумагу. Надо оклеить заново.

– Ладно, – спокойно ответил Цзы Хуэй.

Я оглядела каменную стену у себя за спиной, посмотрела на свои руки и ноги, после чего повернулась к Чу Куну.

– Меня с рваной оконной бумагой спутали? Она меня оскорбила?

Чу Кун промолчал. Только когда Цзы Хуэй уговорил девушку немного поспать, он спросил:

– Что с ней?

Призрачное тело на каменном ложе тускло мерцало. Казалось, А-Ло могла исчезнуть в любой момент, стоит только отвлечься. Цзы Хуэй молча посмотрел на нее и тихо сказал:

– Ее искалеченная душа слишком слаба. Порой она даже не понимает, что происходит вокруг, пребывая в мире собственных грез. Наверное, сейчас она вспомнила дни, когда мы жили вместе.

Чу Кун, не церемонясь, уселся за каменный стол и поглядел на мужчину в фиолетовом одеянии.

– Мне кажется, ты и А-Ло должны нам с этой дурехой все объяснить. Вы хоть представляете, сколько я натерпелся из-за выкрутасов Цзинь Ляня?

– Это долгая история, – с невеселой улыбкой ответил Цзы Хуэй. – Древние легенды гласят, что с помощью каменного сердца можно изменить природу вещей и преобразовать любую сущность в ее противоположность. Увы, лишь немногие камни занимаются совершенствованием и обращаются в демонов, а каменный демон, проживший десять тысяч лет, и вовсе великая редкость. На свою беду, я оказался как раз таким.

Его голос дрогнул и как будто слегка осип.

– Раз вы пришли сюда, стало быть, знаете, кто такая А-Ло. Ее настоящее имя – Цзинь Ло, она младшая сестра Цзинь Ляня. Чтобы стать всемогущим, ему потребовалось сердце каменного демона. Поэтому А-Ло спустилась в мир людей и отыскала меня… За день до нашей свадьбы она попросила меня отдать ей свое сердце. Я тогда ничего не знал – ни о намерениях девушки, ни о том, зачем ей понадобилось мое сердце. На другой день она просто исчезла. Сотни лет я прожил без сердца, скитаясь по миру и ощущая в груди болезненную пустоту. Порой меня посещали мысли о смерти, но покорно смириться с утратой я все же не смог. Я желал узнать правду, искал А-Ло, но повстречал вас.

Чу Кун помрачнел. Похоже, память о жизни в роли наставника глупенькой Сяо Сянцзы оставила в его памяти неприятный след.

– Тогда я думал, что не выживу, – продолжил рассказ Цзы Хуэй. – Спасибо Чу Куну. Его сердце меня спасло. Иначе я бы никогда не узнал правду. Когда я разыскал А-Ло, та находилась в сознании и поведала мне, что случилось.

Он хотел погладить спящую девушку по голове, но его пальцы прошли сквозь пустоту.

– Чу Кун, тебе знакомы духовные практики, которые требуют приносить в жертву живых существ?

Юноша замер, не зная, что ответить. С лица мужчины в фиолетовом одеянии исчезла улыбка.

– Цзинь Лянь стремился к бессмертию и всемогуществу, практикуя порочные методы. Он изначально следовал темным путем, поэтому на последнем этапе ему потребовалось сердце каменного демона, чтобы преобразовать вредоносную ци в духовную силу. А-Ло ничего не знала о замыслах брата, а когда догадалась – было уже слишком поздно. Нас окружали шпионы Цзинь Ляня. Чтобы старший брат ничего не заподозрил и не пришел ко мне лично, А-Ло выкрала мое сердце, спрятала его, а потом вырезала собственное и отнесла в Небесное царство. Сердце, неспособное изменить природу вещей, не помогло, и Цзинь Лянь впал в одержимость. А-Ло не успела вернуться в мир смертных, чтобы предупредить меня. Она погибла от руки брата, ее душа рассеялась, и лишь крохотная частица задержалась здесь. А-Ло очень хотела открыть мне правду, а я все это время ее ненавидел.

Рассказ каменного демона меня озадачил: сердце ведь не конфета, которую один выплюнул, а другой подобрал, и она по-прежнему сладкая… Неужели здесь все такие – живут преспокойно веками без сердца и в ус не дуют?! Выходит, мой «наставник», который вырезал себе сердце и сразу помер, просто жалкий слабак. Поглядев на серьезные лица собеседников, я благоразумно оставила при себе дерзкие мысли.

Вдруг кто-то в пещере захлопал в ладоши.

– Прекрасно! Великолепно! – раздался знакомый голос. – Я думал, что ты обманул мою сестренку и подсунул ей чужое сердце. Оказывается, эта дурочка сама решила испортить мне жизнь.

Обстановка в тесной пещере сразу же накалилась. Я инстинктивно спряталась за Чу Куна и из-за его спины подглядывала, как грациозно парит в пустоте златовласый псих.

– Мы снова встретились! – радостно воскликнул Цзинь Лянь. – Ну никак мне от вас не отделаться.

Его взгляд остановился на Чу Куне.

– Видеть, как вырос мой маленький ученик, на самом деле очень приятно. Хотя, знаешь, мой мальчик, я разочарован: мало того что ты не помогаешь наставнику, так еще и к врагам моим переметнулся.

– Небожитель не делит обитателей мира на друзей и врагов, – серьезно ответил Чу Кун. – Ты творишь зло, значит, я должен сражаться с тобой.

Слова, слетевшие из уст Чу Куна, показались мне слишком высокопарными, но, посмотрев на юношу, я обнаружила, что он полон решимости и даже не думал шутить. Внезапно меня осенило: с тех пор как мы с ним повстречались, Чу Кун постепенно менялся. Он взрослел и учился брать на себя ответственность. А вот я… осталась такой, какой была.

Цзинь Лянь усмехнулся:

– Получив сердце каменного демона, я смогу преобразиться, поэтому…

Его силуэт замерцал и в мгновение ока появился перед мужчиной в фиолетовом одеянии. Сжав горло жертвы и усмехнувшись, Цзинь Лянь процедил:

– Если не хочешь мучений, веди себя смирно.

Цзы Хуэй улыбнулся в ответ:

– Мне было любопытно, что из себя представляет старший брат Цзинь Ло, а ты оказался полным ничтожеством.

Я смотрела на язвительные улыбки двух мужчин, и меня пробирал озноб. Бедняжку А-Ло всю жизнь окружали странные типы, которые улыбались, держа камень за пазухой. Неужели она не устала от этого? Поглядев на Чу Куна, я решила, что его искренность гораздо лучше.

Между тем Цзы Хуэй внезапно исчез. Вокруг А-Ло, меня и Чу Куна вспыхнул защитный барьер, а по пещере эхом разнесся голос:

– Барышня А-Сян, это наши с Цзинь Лянем старые счеты, тебе и Чу Куну не стоит вмешиваться. Пожалуйста, берегите себя.

Цзинь Лянь расхохотался:

– Ты себя переоцениваешь!

Он взмахнул широким рукавом, в его ладони сгустилась черная дымка, которая сразу же устремилась к земле. Стены пещеры в тот же миг потемнели, словно напитавшись зловещей силой. Когда же тьма подступила к нам, защитный барьер остановил ее.

Я дернула Чу Куна за рукав:

– Может, поможем ему?

– Ты скорей навредишь.

– Разве не ясно, что речь о тебе? – выпалила я и получила в ответ недовольный взгляд.

– Пока что их силы примерно равны. Посмотрим, что будет дальше, – отрезал он.

– Откуда ты знаешь, что Цзы Хуэй так силен? – удивилась я.

– Здесь повсюду скалы, для каменного демона это огромное преимущество. К тому же его настоящее сердце спрятано где-то здесь, возможно, оно придает ему сил. Демон, проживший десять тысяч лет, не может быть слабаком.

Послышались глухие удары – это с потолка рухнули массивные каменные столбы, заключая Цзинь Ляня в ловушку. Цзы Хуэй наконец объявился: он парил в воздухе, его рука превратилась в каменный клинок, который обрушился на голову врага. Вокруг Цзинь Ляня взметнулась волна вредоносной ци, разбивая каменные столбы. Злодей тут же исчез и возник в другом месте.

Поправив растрепавшиеся золотистые волосы, он с улыбкой заметил:

– Оказывается, ты что-то умеешь. В таком случае мне придется подойти к делу серьезнее.

Со свода пещеры дождем посыпались острые, как ножи, каменные осколки, сиявшие фиолетовым и наполненные магической силой. Цзинь Лянь помрачнел и взмахнул рукой, очерчивая дугу и возводя барьер для защиты, но в тот же миг у него за спиной выросла пика, направленная прямо в сердце. Злодей отклонился в сторону, избежав смертельного удара, но каменное острие все же рассекло ему плечо. Капли крови упали на пол.

– Что ж, отлично! – усмехнулся Цзинь Лянь. – Ты сам напросился.

Он прикоснулся к ране, прижал окровавленную ладонь к полу и тихо пробормотал заклинание. Стены пещеры в тот же миг стали мягкими, словно ткань. Спустя мгновение послышался глухой кашель, и Цзы Хуэй рухнул на пол пещеры. Он с трудом поднялся, но тут же прижал руку к груди и выплюнул сгусток кровавой слюны.

Не давая друг другу передышки, враги снова ринулись в ближний бой. Я наблюдала за ними, но потом прикрыла руками глаза и жалобно простонала:

– Они двигаются слишком быстро. Даже в глазах зарябило…

Кто побеждает, я разобрать не могла, но понимала, что противостояние равных по силе соперников вот-вот разрушит пещеру. Купол гудел, земля содрогалась, казалось, еще чуть-чуть – и горный массив не устоит.

В этот момент А-Ло, спавшая на каменном ложе, открыла глаза, медленно села, безучастно огляделась, словно не замечая боя, и рассеянно прошептала:

– Цзы Хуэй, завтра у нас свадьба.

Противники замерли, и я увидела, что рука каменного демона пронзила Цзинь Ляню грудь. Мужчина в фиолетовом одеянии и сам был весь изранен и залит кровью. С того места, где он стоял, видеть А-Ло он не мог. С его губ стекала черная кровь, но голос звучал невозмутимо и ясно:

– Да, свадебный наряд уже готов. Завтра ты станешь самой красивой невестой.

Цзинь Лянь усмехнулся, у него на губах тоже алела кровь.

– Моя сестра не должна выглядеть как убожество, даже если от нее осталась лишь искалеченная душа.

Он взмахнул рукой: вредоносная ци стрелой устремилась к А-Ло, но барьер, созданный каменным демоном, ее остановил. Тогда Цзинь Лянь поднял руку снова. Глаза мужчины в фиолетовом одеянии покраснели, его лицо исказилось гримасой асура, а измученное тело налилось невероятной силой. Он выдернул руку из груди Цзинь Ляня и ударил того ладонью. Могло показаться, что атака не причинила злодею вреда, но вскоре выражение его лица изменилось. Почуяв неладное, он схватил Цзы Хуэя за руку, собираясь сломать ее, но демон начал медленно превращаться в камень.

Чу Кун резко напрягся.

– Проклятье! Он хочет погибнуть вместе с Цзинь Лянем!

Юноша рванулся вперед, но Цзы Хуэй вдруг обернулся. Его лицо уже почти окаменело, но он все же сумел изобразить улыбку.

– Я перед вами двумя в неоплатном долгу, простите меня.

Когда последние слова сорвались с уст Цзы Хуэя, златовласый мужчина вздрогнул, и у него изо рта потекла кровь, демон же превратился в каменное изваяние.

– Паршивец посмел разрушить мои великие планы!

Цзинь Лянь взмахнул рукой – и статуя рассыпалась в пыль. Защитный барьер перед нами распался на разрозненные лучи света, которые постепенно рассеялись и погасли. Я зажала ладонью рот, охваченная ужасом. Цзинь Лянь поднес руку к залитой кровью груди, кровь также хлестала у него изо рта. Его лицо ссохлось и сморщилось, под стать мумии. Вредоносная ци, бушевавшая вокруг него, давила так сильно, что было трудно дышать. Сквозь густой черный туман я увидела, что он обернулся к нам. Его глаза налились красным, щеки ввалились, а рука потянулась прямо ко мне.

– Жертва.

Вокруг меня и Чу Куна сгустилась и закружила вредоносная ци, образуя водоворот. Юноша заслонял меня, но я все равно ощущала, как мощная сила притягивает нас к Цзинь Ляню. Чу Кун напрягся – очевидно, ему нелегко было сопротивляться. Я направила духовную силу к стопам, чтобы устоять на месте, и обхватила Чу Куна за талию, стараясь помочь, но златовласый мужчина внезапно прорвался сквозь плотную завесу тумана, ринулся к нам и попытался схватить Чу Куна за горло. Тот был полностью сосредоточен на борьбе с вредоносной ци и не ожидал столь стремительной атаки. Вздрогнув, он инстинктивно отпрянул, но темная ци обвилась вокруг его лодыжек, лишая опоры, и юношу потянуло прямо к Цзинь Ляню. Меня тоже дернуло следом, я едва не упала – и только тогда поняла, какой силе Чу Кун противостоял в одиночку. Цзинь Лянь почти дотянулся до шеи Чу Куна, вокруг пальцев мужчины клубилась черная дымка, напоминавшая смертельный яд. У меня перед глазами мелькнуло воспоминание: как ради спасения глупенькой Сяо Сянцзы юноша вырезал свое сердце и медленно закрыл глаза. В груди защемило. Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я вдруг встала как вкопанная и залепила Цзинь Ляню пощечину.

Послышался звонкий хлопок, мужчина резко откинул голову и со всего размаха врезался в стену. Раскатистый грохот заполнил пещеру, с ее сводов посыпались массивные глыбы, поднимая облака пыли. Вредоносная ци на мгновение ослабла, и Чу Кун в изумлении повернулся ко мне.

– Не смотри так, – ответила я, с трудом переводя дыхание. – Я последние силы из себя выжала – как младенец мамкино молоко.

Разумеется, грудью меня в детстве никто не кормил, но я точно знала, что предел моих возможностей выглядит именно так.

Однако времени на передышку у нас не было. Из груды камней вновь поднялась темная ци, из-под завалов высунулась сухая, пепельного оттенка рука. Меня пробрала дрожь. Цзинь Лянь больше не походил на утонченного небожителя, а напоминал самого настоящего злобного призрака.

– Ха-ха-ха… – истерично расхохотался мужчина. – Ха-ха-ха! За свою жизнь я воспитал девяносто учеников, восемьдесят восемь из них достигли бессмертия и стали частью меня. Я забирал их лица, кожу, кости и кровь… Мне не хватало лишь сердца. Ты был еще мал, и я усердно заботился о тебе, чтобы взрастить идеальное сердце. Кто мог подумать, что меня обманет родная сестра и даже ты встанешь у меня на пути.

– По тебе сразу видно, что ты бессердечный чурбан, – кивнула я, но Цзинь Лянь не обратил на меня внимания и продолжил хохотать, как безумный.

– Раз уж моим мечтам не суждено сбыться, пусть все живое погибнет со мной!

«Все живое погибнет? Он что, шутит?» Я замерла в растерянности, а вредоносная ци сгустилась в единый поток и устремилась вглубь земли. Чу Кун резко изменился в лице. Я непонимающе посмотрела на него.

– Он сошел с ума? Что он делает? – в недоумении воскликнула я.

Юноша побледнел и посмотрел на меня. Я впервые увидела у него такой странный взгляд. Пока я пыталась понять, что происходит, он хлопнул меня по лбу. Я замерла, а потом мое тело вдруг онемело – даже пальцем было не пошевелить.

– Тебе лучше выйти за кого-то другого.

Чу Кун погладил меня по голове, в его взгляде смешались нежность и безысходность. У меня сжалось сердце – я догадалась, что он задумал. Широко распахнув глаза, я попыталась его удержать, но тело меня не слушалось.

Божественный владыка отвернулся и решительно зашагал вперед. У юноши под ногами вырастали лотосы, распускавшие лепестки у него за спиной. Духовная сила вокруг его тела ослепительно засияла, пронзая слои густого мрака. Небожитель шел с гордо поднятой головой – словно герой, способный нести на плечах судьбу всего мира.

Духовная сила и темная энергия ци столкнулись, порождая разрушительные потоки, острые, будто клинки. Чу Кун обратился в луч золотистого света, стрелой устремился к Цзинь Ляню и опутал иссохшее тело, очищая от скверны.

Я понимала, что юноше не одолеть бывшего наставника. Лишь истощив свой изначальный дух и принеся в жертву душу, Чу Кун мог сравниться с Цзинь Лянем по силе. В таком случае ни сойти в Загробный мир, ни переродиться он больше не сможет, исчезнув навеки.

Цзинь Лянь взвыл от боли, и сковавшие его тело золотистые путы задрожали. Я изо всех сил старалась разрушить парализующее заклинание. Никогда прежде я так не презирала себя за беспомощность, не злилась на то, что осталась неумелой поделкой Лунного старца. Если бы у меня была сила Чу Куна… Хотя бы ее половина или даже малая часть!

Голос Цзинь Ляня постепенно затих. Его иссохшее тело растворилось в черном тумане, который смешался с золотистым сиянием. В пещере поднялся и засвистел шквалистый ветер, а потом меня ослепила яркая вспышка. Мир вокруг долго оставался размытым, но потом зрение прояснилось. Вокруг повисла странная тишина. Если бы не груды обломков, напоминающие о жестокой битве, я бы решила, что недавняя схватка была дурным сном. Вредоносная ци исчезла. Чу Кун – тоже.

Парализующее заклятие рассеялось, и мое тело сразу обмякло. Ну да, раз пропал заклинатель, его магия больше не действует. У меня подкосились ноги, и я растерянно опустилась на пол.

– В чем дело? – Я недоуменно ущипнула себя за ногу. – Ведь опасность уже миновала…

В голове царил полный сумбур. Мне показалось, что кто-то взял барабанные палочки и отбивает неистовый ритм прямо у меня в груди, мешая вдохнуть. Воздуха не хватало. Я долго сидела в оцепенении, а потом вспомнила – нужно найти Чу Куна! Вдруг его просто завалило камнями?

Я поднялась на ноги и, пошатываясь, подбежала к груде осколков. Совсем забыв про магию, я принялась разгребать камни руками – большие и маленькие, гладкие и острые. Сердце все больше сжималось от холода, который заполнил кровеносные сосуды, растекаясь по всему телу. Руки и ноги едва не превратились в ледышки. Студеная кровь сочилась из пальцев, сбитых о камни. Изо рта вырывался холодный пар. Даже стекавший на глаза пот был холодным.

– Несносный упрямец… – Я больше не могла сдерживать тревогу и закричала: – Отзовись! Скажи хоть слово! Я больше не буду тебя дразнить, никогда! Ты же обещал заботиться обо мне! Из-за тебя я потеряла десять медных монет, а ты мне их не вернул! Если ты умер, я выйду замуж за небесного стража Ли! Нет, лучше буду менять мужей, стану содержанкой и устрою всем небожителям веселую жизнь…

Бессмысленные угрозы. Чу Кун ведь сказал, что мне придется искать другого мужа. В этот раз он и правда решил покинуть меня.

В глазах наконец потеплело, но тепло обернулось потоком слез, заливших лицо. Чу Кун, наставник и Лу Хайкун – все они меня бросили.

Может… стоит спуститься в Загробный мир? Что, если душа Чу Куна еще не рассеялась? Вдруг его изначальный дух уцелел? Если он переродится, я снова его увижу!

Я начала озираться в поисках ножа и заметила, что на каменном ложе сидит А-Ло. Ее тело просвечивало насквозь, словно готовилось раствориться в воздухе. Я ошеломленно смотрела на девушку. Кроме нас, больше в пещере никого не осталось. А-Ло неожиданно улыбнулась и медленно подняла руку. На ее ладони мягко сияла необычайно красивая фиолетовая жемчужина.

– Это сердце Цзы Хуэя. Думаю, он бы захотел вам помочь, – улыбнулась А-Ло и протянула жемчужину мне. – Жизнь и смерть подчиняются воле Небес и законам великого мироздания. Сердце каменного демона способно менять ход событий и природу вещей, но даже оно смогло удержать лишь одну частицу хунь и одну – по.

Я долго пыталась осмыслить ее слова. А-Ло улыбалась и медленно таяла в воздухе.

– Это все, что я могу сделать. Прости…

Она исчезла, оставив после себя несколько золотых искр, плавно круживших вокруг жемчужины, пока та не подлетела прямо ко мне. Я нерешительно протянула руку, и сияющий шарик опустился в мою ладонь.

Я сидела в оцепенении, не до конца понимая, что произошло, пока меня вдруг не осенило. В одно мгновение мысли обрели стройность. Я хлопнула себя по лбу, вытерла слезы и не раздумывая откусила себе язык [70]. Ступив на дорогу, ведущую к Желтым истокам, я сжала в руках фиолетовую жемчужину и со всех ног побежала к дворцу Янь-вана.

Хозяин дворца еще не вернулся. Его секретарь сидел за столом, разбирая бумаги. Когда двери с грохотом распахнулись, он нахмурился:

– Почему ты так быстро вернулась? Вам ведь поручили задержать Цзинь Ляня! Где же божественный владыка Чу Кун?

Я протянула ему фиолетовую жемчужину. Он нахмурился, долго разглядывал ее, а потом переменился в лице.

– Почему от божественного владыки остались только частицы хунь и по?! Что вы опять натворили?! – схватился за голову секретарь и тяжело вздохнул. – Нам и так не хватает рабочей силы, а вы сами себя истребляете! Что, поджигать собственный дом действительно весело?

Не обращая внимания на язвительные речи, я убрала жемчужину за пазуху и спокойно сказала:

– Чу Кун мертв. Он принес в жертву изначальный дух и душу, чтобы уничтожить Цзинь Ляня. Подробности можешь узнать с помощью Зеркала прошлой жизни.

Секретарь замер и посуровел. Взяв зеркало со стола владыки Загробного мира, он долго смотрел в него, затем поднял глаза и произнес:

– Об этом следует доложить Нефритовому императору. Чу Куну необходимо присвоить почетный посмертный титул.

– Не нужен ему посмертный титул, толку от этой ерунды никакого, – прямо заявила я. – Скажи лучше: можно ли снова сделать его бессмертным?

Секретарь помолчал, нахмурился и вздохнул.

– Способ есть, но…

– Если есть, значит, дело за малым. Говори, что нужно делать.

Какую бы цену ни пришлось заплатить, я все равно Чу Куна верну. Он обретет бессмертие, встанет рядом со мной, и мне не придется искать нового жениха.

– Можно отправить частицы его души в Колодец перерождения. По закону мироздания он получит новое бренное тело, которое удержит частицы хунь и по. Тебе же предстоит найти недостающие частицы. Увы, отыскать их почти невозможно, поэтому брось эту затею, пока не поздно.

Я обдумала слова секретаря.

– Если я разыщу все частицы, он будет жить?

– Он превратится в простого смертного. Чтобы вновь обрести бессмертие, ему придется пройти весь путь заново.

Кивнув, я направилась к выходу.

– Подумай еще раз, облачная фея Сян Юнь, – окликнул меня секретарь. – Это ведь дело не на один или два земных срока. Даже за тысячу лет ты можешь ничего не добиться.

Я обернулась:

– О чем тут думать? Если устану искать, то брошу. В любом случае смириться с утратой спустя время намного легче, чем прямо сейчас. Если я ничего не сделаю, буду жалеть до конца своих дней. Лучше уж я приложу все усилия, чтобы потом не сокрушаться. К тому же я ведь облачная фея, это облегчит поиски. Разве в этом мире есть место, где нет облаков?

– Делай что хочешь, – усмехнулся секретарь. – Когда владыка Янь-ван вернется, я ему все объясню.

Я собиралась уйти, но вдруг кое-что вспомнила:

– Ты смотрел в Зеркало прошлой жизни. Можешь сказать, Цзы Хуэй и Цзинь Ло переродятся?

– Каменный демон пожертвовал собой, но душа его не пострадала, а значит, его ожидает новая жизнь. Правда, он много грешил, поэтому ему предстоят трудности и страдания. А вот небожительница Цзинь Ло… Ее искалеченная душа не покидала мир лишь благодаря сердцу каменного демона. С тех пор как ее тело погибло, она была обречена – для нее перерождение невозможно. Цзинь Ло израсходовала остатки сил, чтобы удержать частицы души Чу Куна. Увы, сама она безвозвратно погибла.

Я открыла рот, но не нашла нужных слов, ощущая печаль и бессилие. Цзы Хуэй и Цзинь Ло были прекрасной парой. Если бы каменный демон узнал, что девушки больше нет, то наверняка был бы всерьез опечален. Увы, Цзы Хуэй больше не вспомнит Цзинь Ло, ведь он позабудет даже себя самого. История двух влюбленных, невзирая на глубину чувств, превратится в небрежно перевернутую страницу в бескрайнем потоке времени. Никто никогда и не вспомнит о ней.