Вольная добрачная жизнь, развлечения, гулянья и посиделки – все эти молодежные радости должны были вовремя закончиться. Наступал момент, когда парни и девушки обзаводились семьями. Средний возраст вступления в брак в конце XIX века для девицы составлял 16 лет, для парня 18.

Несмотря на то, что создание семьи всегда считалось делом добровольным, молодых людей часто женили против их желания. Родители руководствовались своими интересами и полагали, что такой брак станет удачным для их сына или дочери. Впрочем, так было не всегда и во многих случаях родители все же стремились учесть пожелания детей и засылали сватов к уже примеченным девушкам.

В деревнях и селах существовала традиция так называемых смотров невест, когда потенциальные женихи и их родители «присматривались» к девушкам брачного возраста. Обычно такой смотр устраивали на какой-либо праздник, когда вся деревня выходила на гулянье, а молодые девицы надевали свои лучшие наряды.

Деревенская молодежь на гулянье. Центральная Россия

О том, как происходил выбор (смотр) невест в Новгородской губернии в конце XIX века подробно рассказывается в журнале «Живая старина» за 1896 год. Эти данные собрал и записал студент Санкт-Петербургского Университета М. Синозерский. Ниже я привожу эти записи.

«Выбор невест около города Новгорода бывает четыре раза в год: два зимою и два летом. 11 января ежегодно в Клопском монастыре, отстоящем от Новгорода на расстоянии 22 верст, празднуется «Прихоженье». (Такое название праздник этот получил, вероятно потому, что в этот день, по преданию, на то место, где основан и стоит теперь Клопский монастырь, пришел преподобный Михаил Клопский, основатель монастыря.)

Сюда на праздник собираются богомольцы, преимущественно молодежь. Парни и девицы являются на праздник в самой лучшей одежде: парни в чуйках, а девицы в жемчужных косынках, ценность которых нередко достигает 150 рублей; в серьгах, имеющих вид бантов или бабочек, и в атласных без талии шубах.

По окончании службы молодежь гуляет в лежащей близ монастыря деревне Хотяже, и в тоже время высматривает друг друга и знакомится; после чего парни катают девиц по деревне на лошадях и поят чаем. В результате к концу дня многие парочки, выразив расположение друг к другу, сговариваются и назначают время для сватовства. Кроме того, сюда же на праздник, как бы под покров Св. Михаила Клопского, считают своею непременною обязанностью явиться и помолиться Богу уже сосватанные.

Другой выбор невест бывает в Новгороде на Масленице при думских торговых рядах. К этим рядам в последний день Масленицы съезжается разряженная молодежь из окрестных деревень. Девицы становятся около стен и колонн навеса, а парни прогуливаются в проходе между ними и осматривают девиц в продолжении 2–3 часов. В последнее время обычай этот стал выводиться, потому что полиция неоднократно выгоняла собравшуюся молодежь из рядов.

Летом выбор невест бывает в день Варлаамия Хутынскаго, в первую пятницу Петрова поста, и в день Антония Римлянина, в 1‑ю пятницу после Петрова дня. В эти дни молодежь, одетая по-праздничному, гуляет по рощам монастырским и высматривает друг друга.

В Новгородском уезде близ деревни Веретья, Любанской волости, в Духов День собирается молодежь из четырех деревень в сосновом бору. Здесь разводится несколько костров. Молодежь пляшете около них и устраивает игры.

В Крестецком уезде выбор невест производится перед святками, на святках и после святок, в мясоеде – на беседах. Происходит это таким образом. Чужаки, т. е. чужие парни, приезжают по вечерам в какую-либо деревню. Придя на беседу и взяв из рук местного парня пук зажженной лучины, они ходят с нею от девушки к девушке, осматривая каждую с головы до ног. После осмотра парни присаживаются к тем девушкам, которые им понравились и вместе с местною молодежью проводят вечер. Замечательно, что местные парни относятся к осмотру девиц их деревни не только не ревниво, но, напротив, сочувственно, как бы считая за честь, что даже из чужих деревень приезжают к ним выбирать девушек.

В Боровичском и Тихвинском уездах выбор невест производился и производится в праздник Крещения Господня. На древнейшее существование этого обычая указывают местные выражения: «сегодня (в Крещенье) выбор невест»; «пойдемте смотреть невест» и т. п. В этот день собирается на иордань все наличное количество невест того или иного прихода. Девицы во время водосвятного молебна стоят на горе или на возвышенном берегу реки или озера, а парни под горою, откуда и высматривают девиц. Парни одеты в нагольные или крытые сукном полушубки, а девицы в ситцевые теплые поддевки, надетые поверх разноцветных шелковых и шерстяных сарафанов.

В заключении, мы должны сказать, что эти обычаи понемногу начинают выводиться, часто в следствие упадка простоты нравов, часто в следствие сознания крестьянами того, что от жены требуется не один только внешний вид, красота и здоровье, но и другие качества, более существенные. Более близкое знакомство между молодежью нынче происходит на деревенских праздниках, которые зачастую и завершаются свадьбой».