Ветер, дувший над степью со вчерашнего утра, разыгрался не на шутку, мешая лучникам. Первыми выступали те, кто не планировал участвовать в скачках и все же хотел посоревноваться. Они разбились на две команды и стреляли по стене из кожаных плетеных корзин-сагсов, стремясь выбить как можно больше мишеней. Ветер сбивал с пути стрелы, бросал в глаза лучникам пыль, полоскал хвосты местных мелких лисоподобных хищников, унгэ, пришитые к их шапкам.

После победы одной из команд и вручения призов наступил черед конных стрелков. Надо было проскакать по недлинной полосе, огороженной выкрашенными в белый цвет шестами, и всадить стрелу как минимум в одну из трех круглых кожаных мишеней. Это было уже куда сложнее, чем сбивать корзины. Участники срезались один за другим, и часть из них с шутками, а другие понуро присоединялись к группе таких же неудачников.

Варгас стоял рядом с Мунташи. Они о чем-то переговаривались, но ветер сносил в неспокойную степь их слова, а Ласка, стоявшая рядом с Гудвилом, не давала пояснений. Он мог бы и сам попробовать подслушать, используя свои небогатые психические способности, но не хотелось. Он нервничал. Одно дело просто проскакать на коне, другое – поразить стрелой на скаку мишень.

В детстве отец учил его стрелять из длинного английского лука. Их поместье, гордо называемое Гудвил-манор, было все набито раритетами, антиквариатом и старьем. Еще дед, Томас Гудвил-старший, тронулся на том, что их семья имеет графское происхождение, и всю жизнь пытался найти этому доказательства, перемежая рытье в архивах давно запрещенной охотой на лис и скачками по окрестным полям и болотам. Отец, Говард Александр Гудвил, пытался воспитать сына в той же манере. Томас был младшим из детей и подозревал, что папа совсем отчаялся, ведь жена родила ему четырех дочерей, одну за другой. Когда на свет появился Томас, папаша был на седьмом небе от счастья. Правда, сынок больше интересовался наукой, чем верховой ездой и стрельбой из дедовского ружья, но эту придурь, как полагал Говард, легко можно было из него выбить. Выбить придурь в итоге не удалось, но вбить какие-то представления об искусствах, приличных джентльмену, да, потому что для Томаса это оказалось вопросом выживания в стенах родного дома.

И сейчас, тридцать с лишним лет спустя, он был неожиданно благодарен отцу. Конечно, полудикие идалы далеко не английские скаковые, однако справиться с ними наверняка удастся. Короткие здешние луки – другой вопрос.

От размышлений его отвлек голос Ласки:

– Андре все же невероятно наивен. Как ему удалось сохранить такую незамутненность, я не понимаю.

– Ты о чем? – удивленно вскинулся Гудвил.

– Этот Мунташи явно водит его за нос. Непонятно, правда, с какой целью.

– Думаешь, нет никакого другого мира?

О том, что случилось вчера, они не говорили. Гудвил вернулся поздно, и Ласка старательно делала вид, что уже спит. Он нарочито шумно повозился, расстилая спальник и укладываясь, однако девушка так и не снизошла до разговора.

Ласка нахмурилась и покачала головой. Вид у нее был усталый и бледный, будто проворочалась без сна всю ночь.

– Думаю, есть. Но не думаю, что Мунташи его туда отведет, а если и отведет, то не для того, о чем говорит. Не для помощи.

– Почему? Он же действительно хочет помочь своему народу. А Варгас убедительно продемонстрировал, что помочь может… даже слишком может.

Ласка мотнула головой и вдруг сжала пальцы Гудвила так, что тот чуть не вскрикнул.

– Том… пожалуйста… не надо тебе с нами ехать.

Сердце Аколита пропустило удар или два. Нагнувшись, он внимательно всмотрелся в лицо девушки.

– Почему, Эрмин? Тебя… огорчит моя смерть? Ты так искренне веришь в реальность своих видений? Но ты же ни разу не сказала мне, что будет дальше…

– Потому что не будет никакого дальше, – прошипела она.

– Тогда давай вместе останемся?

Она снова коротко мотнула головой и сказала:

– Смотри.

Мунташи оперся на высокую луку седла и ловко вскочил на идала, снежно-белого – где только откопали такого? Ударив коня пятками, он гикнул и поскакал между шестами, на скаку вытаскивая лук-саадак из налуча. Колчан молотил его по спине. Вот он резко потянулся, вытащил стрелу – движения его были едва различимы в поднявшейся тучи пыли – и выстрелил. Толпа загомонила. Он помчался дальше и выстрелил еще дважды. Собравшиеся зеваки разразились радостными воплями.

– Три из трех! – не смог сдержать возбуждения даже Гудвил. – Ох, мой батюшка, упокой Господь его душу, сейчас бы его расцеловал.

Он обернулся к Ласке. Та стояла, зажмурившись и скрестив пальцы, в такой откровенно детской, беззащитной позе, что у медика кольнуло в сердце. О чем она страстно молила? О том, чтобы Варгас, скакавший следующим, промазал? Или, наоборот, победил?

Времени размышлять об этом не было. Для соревнования чужеземцу – которого Мунташи откровенно и льстиво при местных называл «своим старшим братом Эрликом» – подвели черного в белых полосах и подпалинах идала, самого гордого и породистого. На секунду Гудвил усомнился. Идал мотал головой и всем видом показывал, что не в восторге от будущего наездника.

«Давай, – в свою очередь мысленно взмолился Аколит, – давай, лягни его или укуси, и на этом весь этот дешевый водевиль закончится».

Однако Варгас поднял руку, и его скакун мгновенно угомонился. Потянулся к ладони, прижался лбом, словно от века принадлежал только этому хозяину и никому другому.

«Где он так научился?»

Варгас взлетел в седло, даже не воспользовавшись опорой. Посадка у него была странной – не расхлябанной, как у местных, и не строгой, военной, как учил Гудвила отец. Он как будто слился с идалом, и на секунду даже почудилось, что они – конь и всадник – стали единым целым и окружены одинаковым серебристым сиянием. Аколит даже не уловил тот момент, когда Варгас тронулся с места. Зрение как будто постоянно запаздывало, ловя на месте всадника пустоту, черные и белые полосы идала смешались в одно, и по степи мчалась только серая тень. Выстрелов он не видел. Но, наверное, Варгас стрелял, потому что толпа, ахнувшая было поначалу, затихла.

Словно невидимая пуповина потащила его, Гудвил приблизился к сборищу зевак и уставился на мишени-халхачи. В каждой сидело по три стрелы. По три! Как это вообще было возможно?

Медик к этому времени уже пробился в первые ряды, на время забыв даже о Ласке. И тут по его спине пробежал холодок. Люди в толпе опускались на колени. Гордые йер-су, не желавшие гнуть спину перед земными захватчиками, опускались на колени, увидев шутовские выходки эсбэшника. Это было и впечатляюще, и страшно одновременно, и, кажется, он наконец-то начал понимать Эрмин. Перед ними сейчас был не человек. Не бог, нет, пожалуй, еще не бог, но что-то, уже шагнувшее за пределы человеческого. Странно, что он признал это только сейчас, как будто не было сумасшедшей пляски юпитерианского Красного Пятна и безумства вулканов на Ониксе… Или признавал и раньше, но не хотел верить?

Варгас, как будто не замечая благоговения толпы, уже спрыгнул с идала и принял из рук Коба чашу с цецигу-тосом, местным слабо пьянящим напитком из кобыльего молока. Он рассмеялся, выслушав реплику Мунташи. Ему было весело. И кажется, он совсем забыл о своих земных спутниках.

«Самое время убираться», – отчаянно подумал Гудвил и, развернувшись, принялся пробиваться сквозь ряды аборигенов туда, где минуту назад его ожидала Эрмин. Только ее там уже не было.

Девушка стояла у стартовой черты и спорила с двумя рослыми, по здешним меркам, помощниками в меховых кожухах и с плетками-камчами – последние, видимо, чтобы отгонять чрезмерно любопытных. Те явно не желали давать ей идала.

– Эрмин, пойдем! – громко выкрикнул Гудвил, но его окрик потерялся в гуле толпы.

Эрмин подняла руку почти тем же жестом, что до этого Варгас, и рыжая кобылка решительно вырвалась из рук третьего помощника и потрусила к ней.

Ах да, она же лингвобиолог.

Гудвил мысленно проклял себя за то, что оплатил ей это образование – полученное Эрмин, как ему тогда казалось, лишь затем, чтобы больше походить на бывшую любовницу Варгаса. Но, похоже, Гермиона Абеляр решила распорядиться им с умом.

С вышины раздался недовольный крик. Пестрый сокол-шонхор, обитатель высоты, упал с поднебесья и опустился прямо на вытянутую руку Ласки. На ней не было перчатки, и когти, вероятно, больно впились в запястье, но девушка не дрогнула.

Местные, едва успевшие отряхнуть колени от пыли, снова бухнулись на землю. Даже Варгас обернулся и, как показалось Гудвилу, насмешливо сощурился.

«Ну, – пропел издевательский голосок Эрмин у него в голове, – я теперь королева бала. А ты как?»

«Уходи. Просто уходи», – произнес второй, холодный голос.

Оставь богов и помешанных их забавам. Вернись к матери и сестрам, пока это еще возможно, пока они не умерли от старости или не сошли с ума от тоски, как мать Варгаса. Марта была права – ее сына уже нет, он потерялся в том заброшенном индейском колодце еще тогда, когда ему едва исполнилось пять лет. А Эрмин потерялась в хитросплетениях судьбы и собственного безумия, неправда, что можно вылечить одержимых, глупая, идиотская мысль.

Это был голос разума. Следовало его послушаться. Томас всегда полагался на этот голос, во время всех эскапад отца и дурацких выходок деда, когда сама реальность начинала расплываться – разум всегда оставался его последним прибежищем.

«Уходи».

Теперь это прозвучало иначе. Он поднял голову. Эрмин сидела на каурой кобылке, держа на руке связанного «путами» сокола, и смотрела прямо на него. Гудвил уже не мог различить собственных мыслей и ее приказов, поэтому просто пожал плечами и двинулся к линии старта.

Он не помнил, как ему протянули повод и как он оказался в седле. Очнулся, когда привычно пришпорил коня, понял, что шпор на ногах нет, но идал – невзрачный, в серую и грязно-белую полоску – все равно тронулся с места и поскакал, убыстряя аллюр. Гудвил сидел в неудобном, жестком и высоком седле как прикованный, до мишеней оставалось не больше трех десятков метров, и тут он понял, что у него нет ни лука, ни стрел – но внезапно Варгас на своем царском идале оказался рядом, и в руках Аколита появился саадак и три стрелы. Две он тут же неловко выронил, а одну приладил к тетиве и выстрелил не целясь. Стрела запела, рассекая воздух, и, даже уже промчавшись мимо мишени, по реву толпы Гудвил понял, что попал.

Идал постепенно замедлял шаг, мир возвращался в фокус, и вместе с ясностью восприятия вернулись и сомнения. Что теперь? Радоваться? Огорчаться? Впрочем, решить это медик так и не успел, потому что впереди, в группе уже прошедших состязания пеших и всадников, началось какое-то волнение. Он легонько поддал шенкелей, и Невзрачный – так Гудвил решил его называть – послушно затрусил в нужную сторону.

Группу йер-су с примкнувшими к ним Варгасом и Мунташи разрезал строй солдат-землян в черной форме ВКС. Там же находились и оба коменданта, майор Фрэнк Огилви с «Эгира» и полковник Эяль Бен-Шимон с «Кари». Лицо Огилви побагровело от ярости, сухая физиономия Бен-Шимона была невозмутима и холодна, как моря Оникса. Судя по всему, они препирались с Варгасом, который как-то обогнал Гудвила на своем полосатом скакуне и сейчас напирал лошадью на злобно пыхтящего Огилви.

– Кто дал вам право… – хрипел майор.

Но главным в их паре был явно не он.

Все так же холодно и скучливо Бен-Шимон произнес:

– Нам поступило донесение. Заключенный, капитан Мунташи, обвиняемый в организации вооруженного восстания, собирается бежать при вашем пособничестве во время скачек.

– Донесение от кого? – не менее ледяным тоном поинтересовался Варгас.

– А это как раз не имеет значения, – парировал Бен-Шимон.

Гудвил завертел головой. В толпе мелькнул малахай Коба. Неужели старик-шаман? Нет, вряд ли, зачем ему вредить своим, а Мунташи здесь явно принимали за своего… В спину медику, между лопаток, уперся чей-то взгляд. Он резко обернулся. Ласка, подъехавшая на своей рыжей и все еще не отпустившая сокола, торжествующе и зло улыбнулась ему.

– Нас предупредили, что вы попытаетесь нам помешать, полковник Варгас. Однако, боюсь, ваши полномочия закончились, – продолжал военный, пристально глядя на эсбэшника. – Нам бы не хотелось вступать в конфликт с ЦТС, но тут моя юрисдикция. Заключенный не был казнен семнадцать лет назад исключительно потому, что некому было вынести соответствующий приказ. Теперь есть. Вы получили от Мунташи всю необходимую информацию?

Солдаты уже оттеснили толпу и окружили мятежного капитана. Тот, как ни странно, не сопротивлялся и выглядел удивительно спокойным и сосредоточенным. Он смотрел на Варгаса. Кажется, между ними происходил неслышный диалог, но медик не решился вмешаться или попытаться подслушать.

Вместо этого он смотрел на Эрмин. Ее торжествующая ухмылка чуть поблекла и стала еще злее.

– Да, получил, – в конце концов с явной неохотой проговорил Варгас. – Хорошо, полковник, я умываю руки. Делайте то, что должны.

Гудвил не смог сдержать удивленный возглас, и все оглянулись на него.

– У вас есть что-то добавить? – презрительно сощурил по-рысьи желтые глаза Бен-Шимон.

Добавить было нечего. Полковник сделал знак солдатам. Те вырвали у Мунташи лук и колчан, стащили его с коня и погнали к казармам, скрутив руки за спиной. Йер-су расступались. Кто-то склонял голову и прикасался рукой к груди – местный жест глубочайшего уважения, – а кто-то и плевал ему вслед.

* * *

Вечером в палатке, при тусклом свете полевого фонаря, Гудвил наконец-то обратился к Ласке:

– Ну а теперь скажи, что ты сделала это ради меня.

В тканевые стены скреблась ночь, скреблась ветром, песком и жесткими стеблями местной травы, пахнущей одновременно тимьяном и полынью.

Ласка сидела на развернутом спальном мешке, поджав под себя ноги и упираясь подбородком в стиснутые кулачки. Чем-то, возможно, упрямством, эта поза напомнила Гудвилу Варгаса.

– Отчасти, – коротко ответила Ласка.

– А от другой части?

– Может, мне просто хотелось исполнить свой гражданский долг? – криво, опять почти по-варгасовски, усмехнулась она.

Какое же влияние оказывает на всех этот проклятый человек, если даже Эрмин, непокорная, дерзкая Эрмин, неосознанно ему подражает?

– При чем тут твой гражданский долг? – устало проговорил Гудвил.

Он тоже сидел на спальнике, неудобно вытянув длинные конечности и опираясь спиной о рюкзак. Интересно, как они вообще собирались скакать очертя голову в другой мир, не взяв с собой ни запаса воды, ни сменной одежды, ни палаток, ни оружия?

– Потому что он предатель, – зло повторила Эрмин. – И якшаться с ним – не желать себе добра. Ты же видел все эти его махинации? «Давайте выпьем чашечку жертвенной крови за здоровье моего старшего брата Эрлика». Тьфу.

Она и правда плюнула на незастеленное дно палатки.

– Он потакал местным в их суевериях, это вполне понятно, если хотел заслужить их доверие… – начал Гудвил.

– Он уже один раз его заслужил. И бездарно просрал, судя по тому, как ликовал кое-кто в толпе. Думаешь, мало йер-су погибло в его дурацкой атаке и еще раньше, в горах? Но дело даже не в этом. Предатель один раз – навсегда предатель. Он изменил присяге, он бросил своих новых друзей йер-су под пули, а теперь он делает то же самое с Варгасом.

– Так ты о нем пеклась?

Гудвил ощутил привычный укол ревности – глупо, но в последнее время это стало дурной привычкой.

Ласка смотрела ему прямо в глаза. В ее собственных, чернильно-черных и широко распахнутых, плясали знакомые бесенята.

– О нем. И о нас. Пока он помнит себя и даже считает тебя кем-то вроде друга. А если забудет… Если действительно станет тем, кем Мунташи и все эти вонючие степняки хотят его видеть, принося свои грязные жертвы? Что тогда? Хочешь ощутить себя червем, невзначай раздавленным пятой бога?

Медик покачал головой и сказал то, во что ему сильно хотелось верить:

– Ты драматизируешь. Можно выпить хоть сто литров бычьей крови, богом от этого не станешь и себя не забудешь. Он человек… запутавшийся и почти сломленный той силой, которая на него свалилась, но все же человек.

– Пока человек.

Секунду помолчав, она упрямо добавила:

– И все равно предателей надо карать. Мунташи получит свое заслуженно.

– Ох, Эрмин, Эрмин, – покачал головой англичанин. – Предателей, может, и надо карать. Но кто тогда ты?

– И я предательница, – сердито блеснула глазами она. – Даже дважды предательница, если считать Адама. Так что, как видишь, экспертизы в этой области мне хватает. И вполне вероятно, я тоже получу по заслугам.

Больше они этой ночью не говорили.