«Это, наверное, последняя моя запись или, по крайней мере, последняя в этом мире. То, что должно свершиться, свершится или нет завтра. Либо мы вернемся на Землю с позором (я даже не представляю, как Варгас будет объяснять историю с рудниками), либо… Либо пан, либо пропал, так, кажется, говорят русские? И вступаю я в этот день с неспокойной душой. Не только из-за Эрмин… Ладно, к чему врать, в основном из-за Эрмин. Она пытается удержать меня. Пытается всеми силами, и эта смешная попытка инсценировать любовную сцену… о боги мои, я в полной мере познал значение фразы “испанский стыд”. Нет, это не выпад в сторону Варгаса, упаси бог, но дать так глупо себя использовать этой маленькой чертовке – это надо суметь. Всю дорогу сюда, все время она убеждала меня, что в него влюблена и перед ним благоговеет. Я ей почти поверил, если бы не вечерняя сцена.

Я выскочил из палатки и накинул как мог на себя “завесу”. Варгас бы раскусил ее за три секунды, не такой я могучий психик, если бы он сознательно искал меня. Но он не искал. Он выбежал за мной (sic! полностью одетый, если мне нужны были еще какие-то доказательства), и это меня даже растрогало. Значит, в его словаре остались такие понятия, как дружба, товарищество и совесть. Андрей повертел головой, окликнул меня, а потом тихо выругался и пошел куда-то в ночную степь, в сторону догорающего на горизонте заката.

Я совсем уже запутал вас, мои будущие или, скорее, воображаемые читатели? Наверное, да. Ладно, начну заново и попробую изложить все по порядку.

Оставив Эрмин в палатке с Варгасом – сердце у меня было не на месте, но мой долг самозваного этнографа звал в бой, – я отправился изучать местные обычаи. Поединки борцов, метателей камней и лучников мне не особо понравились, и Коб, ошивавшийся рядом, по секрету сообщил, что тут не самые лучшие воины. Лучшие будут завтра соревноваться в конной скачке, и лишь те, кто сможет трижды на скаку поразить мишени из лука, пройдут в основные состязания. Затем Коб сбежал готовиться к своей ритуальной пляске, где, я так понимаю, играл одну из центральных ролей. Как ни странно, в танце Цаон собирался принять участие и Мунташи, я видел, как он уходит с Кобом в большой шатер, где танцоров готовили к церемонии. А причина моего удивления заключается в том, что это не обычный танец, а нечто вроде религиозного обряда. В нем принимает участие почти сотня человек, все наряженные в особые одежды и яркие маски. Каждый наряд и маска, каждая фигура танца имеет значение. Это мне успел сказать еще Коб, а потом я отловил его молоденького помощника, шан-гри по имени Отчигин. Тот не участвовал в церемонии, так что весь танец любезно простоял рядом со мной и объяснял все фигуры.

Наконец участники собрались. Четырехугольником выстроились барабанщики и музыканты с бубнами и маленькими наручными колокольцами. Разожгли костры и даже факелы, потому что время близилось к вечеру. И на расчищенную площадку, бывшее поле для поединков борцов-агдаши, выступили танцоры. Первым шел человек в синей маске с белыми волосами и бородой, в одежде воина и с длинным копьем, увенчанным хвостом из белого конского волоса. Отчигин объяснил мне, что это и есть Коб, изображавший верховное божество неба. Далее вышли другие боги, богиня огня Удал в кроваво-красном одеянии и бог земли Дзитэна в одеждах зеленых и синих, и судя по тому, что Ульгеня и Эрлика не было среди них, я понял, что передо мной древний обряд, гораздо древнее, чем предполагаемые нововведения Мунташи. Далее следовали сцены творения мира – Удал и Дзитэна создали землю, но на ней царил Хаос, и именно Великий Тхангри, бог Неба, организовал его и даровал часть земель людям, а часть духам и богам. Он же и сотворил первых людей, крылатых созданий, не знавших греха. В помощь людям он создал духов-шонхоров – те тоже были крылаты и напоминали огромных птиц с разноцветным красочным оперением, сделанным из лент и настоящих перьев. Они приносили душу новорожденным младенцам и вкладывали ее в тело и уносили души умерших в небесные чертоги, а также помогали душам шаманов путешествовать по иным мирам. Тут у меня появились первые смутные мысли, но я был слишком увлечен и старался внимательно следить за танцем, так что отложил их развитие на потом.

Все было отлично до того момента, пока с юга, из страны песков и вулканов, не явилось проклятое племя мангасы. Их изображали танцоры в желтых одеяниях и с двойными масками – на лице и на затылке, так что мангасы как бы смотрели в обе стороны. Лица их были уродливы и ужасны – темные, с красными глазами, огромными клыками и вывернутыми ноздрями. Мангасы решили поработить первых людей. Они отрубили им крылья и погнали в свое подземное царство (мне тут же вспомнились злосчастные шахты Оникса). Отчигин, блестя глазами, описывал мне, как страдали люди от мангасы – те стегали йер-су огромными плетками, заставляли трудиться день и ночь, съедали их тела и, что самое ужасное, души, так что те не могли отлететь в небесные чертоги Тхангри даже в смерти. Я так понял, что в течение долгих лет мангасы брали с народа степей жестокую десятину, угоняя в плен десятую часть юношей и девушек, и не возвращался из них никто.

В конце концов взмолились и боги, и духи, и уцелевшие йер-су, и даже разумные звери в пещерах и норах, и в горном селении на свет явился герой. То был сын Тхангри по имени Джора, хотя поначалу никто не знал, что мальчик, рожденный горбатым, уродливым и хромым, сын великого божества. Когда Джора вышел в круг танцоров, меня пробрала дрожь. Он, конечно, старательно горбился и даже подволакивал ногу, но все равно был почти на две головы выше любого из пляшущих. Даже без психических способностей я сразу узнал в нем капитана Мунташи. Вот, значит, как. Вот кем он воображает себя – сыном верховного бога, героем, посланным, чтобы спасти народ йер-су. У этой маски было серебряное лицо и длинные черные волосы, и Джора даже размахивал декоративным луком. Далее последовала череда подвигов – еще не выйдя из детского возраста, Джора прикончил горное чудовище-людоеда, терроризировавшего его родное селение, ловко уронив на него заранее подготовленную каменную глыбу. Потом принял облик злого духа, чтобы заманить других злых духов и утопить в море. Затем повзрослевший батыр принял участие в поединке за руку прекрасной царевны (как несложно догадаться, ее звали Ылдыз), а вступив с ней в брак, принял свое истинное богоподобное обличье и ногу волочить перестал.

Но самое, с моей точки зрения, примечательное в истории Джоры случилось позже. После женитьбы он объединил разрозненные племена йер-су и заключил договор с птицами-шонхорами, и те вышли на битву с мангасы единым воинством. Разумеется, они победили злых духов и заперли их в подземных пещерах и темницах из камня, и с тех пор не ходят проклятые по земле.

Рассказывая это, Отчигин как-то неловко косился на меня: его шустрые черные глазки бегали, и он переминался с ноги на ногу, как будто сам осознавал очевидную и очень буквальную метафору. Конечно же, мы, земляне, – это новое пришествие мангасы для степного народа.

Пляска постепенно заканчивалась, утихали барабаны и бубны, танцоры утягивались обратно в большой шатер, а я, вознаградив моего переводчика и проводника в мир духов, крепко задумался. С одной стороны, это история про нас, землян. Но с другой – это древняя мистерия, имеющая глубокие корни. Я шел к нашей с Эрмин палатке (как хотите, а я не мог допустить, чтобы она жила одна посреди табора диких степняков, в административное здание она тоже идти наотрез отказалась, а вот с моим обществом, как ни странно, быстро примирилась) и сосредоточенно размышлял. Читая и просматривая материалы о планете Опал, и на Земле, и на борту “Сойки”, я понял, что этот мир населяют как минимум два аборигенных народа. Степняки йер-су – десятки разрозненных, но объединенных образом жизни, мифологией и культурой племен. И какое-то странное, неуловимое племя людей пустынь на юге. Наши исследователи нашли там засыпанные песком скальные города, намного более совершенные, чем все постройки йер-су, и явно принадлежащие другой культуре. Нашли и следы этого народа, пустынников даже засекали наши дроны и камеры, но никто так и не вышел пообщаться ни с одной земной экспедицией. Они настолько старательно уклонялись от контакта, а в пустыне настолько не было ничего ценного, кроме развалин их городов, что все как-то о них забыли.

Но что, если мы имеем дело с остатками древней могущественной империи? Я вспомнил про Шумер, Аккад, Вавилонию и Ассирию, великие царства древней Месопотамии, от которых нам достались лишь клинописные таблички и засыпанные песком развалины. Это дело для космических археологов, которые заседают на Марсе и пока носа дальше не суют из-за недостатка субсидий, а какое грандиозное исследование могло бы получиться! Что, если эта империя воевала с йер-су и порабощала их так же, как сейчас порабощаем мы, например, для строительства своих великих городов или той же работы на рудниках? И в танце Цаон до нас донеслись далекие отголоски этой трагедии? Если предположить, что теория Варгаса верна, что Мунташи действительно явился из другой ветки реальности, где существуют шонхоры, то его сценарий почти идеально ложится на танец. Опять же, если верования тамошних и здешних йер-су схожи, они просто обязаны были объединиться со своими духовными покровителями-шонхорами в борьбе против коварных землян-мангасы. Во мне даже затеплилась недобрая, подловатая мысль – сколько (и чем) Мунташи заплатили шонхоры, чтобы укрепить эту ересь среди местных, а после и поднять восстание?

Погруженный в эти размышления, я отвел полог палатки, весь в нетерпении и желая поделиться мыслями со своими друзьями… и застал Эрмин, оседлавшую Варгаса и страстно его нацеловывавшую. В первую секунду мне захотелось просто убежать, провалиться под землю и желательно вообще исчезнуть, но потом, когда я уже сидел под “завесой” и любовался на то, как Варгас выкрикивает меня, мне явилось откровение…

Что, если мадемуазель Абеляр не так равнодушна ко мне, как желает показать? Что, если она затеяла этот школьный спектакль с единственной целью – отвадить меня навсегда, заставить вернуться на Землю, забыть про сумасшедшую экспедицию в другую вселенную, где, по ее абсолютному убеждению, меня ждет неминуемая гибель? Если так, если это хотя бы на долю процента правда, то, конечно, я никуда не уйду. И даже если нет…»