«Ладно, господа, которым суждено прочесть этот дневник, я не суеверен. Просто слегка мнителен, так что слова о моей безвременной гибели игнорируйте, тем более что это отнюдь не самое любопытное в данных записях.

Из намного более любопытного – сегодня состоялся инцидент с гражданским комендантом. Сейчас опишу эту историю подробно.

Утром у нас прошло что-то вроде короткого совещания. А точнее, допроса, который мне зачем-то учинил Варгас. Во-первых, он поинтересовался тем, видел ли я шахтерские поселки. Я еще в первые дни нашего пребывания на базе известил его о своем намерении узнать подробности местного быта, но до этого ни малейшего интереса к моим изысканиям Варгас не проявлял.

Я сказал, что не получил соответствующего разрешения от коменданта, и в свою очередь спросил, почему это его вдруг взволновало.

Варгас расселся на столе в позе лотоса, будто тощая версия Будды, подпер подбородок руками и уставился куда-то в стену.

– Ради чего вы бы решились спуститься в ад, Аколит? – спросил он.

Я отвесил челюсть, и лишь некоторое время спустя до меня дошло, что именно это мы и видели в записи Викии. Спуск в некую разновидность ада. Я неплохо знаком с классической мифологией, а также с авраамическими религиями. Если вдуматься, нить, протянутая над озером, чем-то напоминала мост Сират, расположенный над огненной преисподней мусульман, но больше сходства ни с чем знакомым мне не было.

Варгас покосился на меня и хмыкнул.

– Иногда и психики ощущают свою ущербность, верно? Шунтированные просто запустили бы поиск, а вам пришлось бы лезть в комм.

Не люблю, когда читают мои мысли, – каждый раз это показывает, что я слабей любого из одаренных и не умею толком выставить защиту. С таким монстром, как наш командир, это вроде и не стыдно, но от чувства так легко не отделаешься. Впрочем, он мог и просто догадаться.

– Неважно, какой это ад. Ответьте на вопрос, – продолжил он.

– Если бы речь зашла о жизни близких, возможно.

– У вас, Аколит, есть настолько близкие близкие?

Он как будто удивился. Ну да, ему же на всех плевать.

– Ради матери. Ради сестер. Ради…

Я чуть не назвал имя Эрмин. Вовремя прикусил язык, но он, похоже, опять догадался и выдал свою фирменную кривую ухмылку.

Эрмин пронзила меня злобным взглядом. Ей неприятны мои проявления привязанности, как ласковость старого подслеповатого спаниеля, не отлипающего от ног молодой хозяйки.

– А ради абстрактных понятий, таких как родина, народ, Земля? Вы бы полезли?

Я только молча пожал плечами. Надеюсь, мне никогда не придется отвечать на этот вопрос. Хотя, в сущности, я полез в ад ради собственного любопытства и возможности побыть ближе к нашему прекрасному лингвобиологу, которой совершенно нет до меня дела. Почему же не ради Земли? Разве это не более весомая, более приемлемая причина? Для меня, видимо, нет, но я не пассионарий, если следовать теории сына одного великого русского поэта[22]. Я обычный, средних лет врач, не наделенный выдающимися психическими способностями или хотя бы выдающимися карьерными амбициями.

– Андрэ, к чему ты ведешь? – вмешалась Эрмин, видя мою неловкую заминку.

Ах, ах, ваш старый спаниель машет хвостом, мадемуазель, и рыдает от счастья – вы встали на мою защиту!

– Не к чему, а к кому. Пошли.

Он резво, словно мальчик, соскочил со стола и устремился к двери. Когда я, как дурак, крикнул ему вслед: “Куда пошли?”, он обернулся и с лучезарной улыбкой ответил… Как вы думаете, что?

– Конечно же, в ад.

* * *

Пошли мы не в ад, а в офис гражданского коменданта, господина Симидзу, расположенный тут же, на одном из верхних уровней базы “Эгир”. Такая же казенно-серая железная дверь, за которой сидел понурый секретарь (женщин на базе, как ни странно, вообще нет), вскинувшийся нам навстречу и попытавшийся не пропустить в кабинет господина коменданта. С тем же успехом можно было не пропустить танк. Как я говорил, если Варгасом овладевает некая идея, он цепляется за нее, как бульдог, и вставать у него на пути в лучшем случае неблагоразумно.

Секретаря снесло к стенке, дверь кабинета распахнулась, и на нас изумленно уставился господин Симидзу. Этот пожилой японец уместней смотрелся бы в беседке на фоне прудика с лотосами и карпами, с чашкой чая или саке, а не на аскетичной военной базе.

Впрочем, нрав у него был совсем не мирный.

– Какого черта… – начал он, но тут же заткнулся.

Я даже услышал, как клацнула его нижняя челюсть.

Варгас без всяких церемоний отодвинул стул, уселся на него, картинно возложив ладонь на рукоять японского же меча (забыл упомянуть, что он все так же повсюду таскает свою катану – это уже такая деталь его образа, что, кажется, о ней знают и двухлетние малыши), и заявил, что явился с инспекцией. Не давая коменданту вставить ни слова, он сказал, что намерен осмотреть в компании сопровождающих (очевидно, нас с Эрмин) жилые помещения шахтеров и рабочих заводов и изучить условия их быта.

Комендант от этого почему-то затрясся, но беспрекословно проблеял, что сам проводит господ инспекторов.

В этот момент в кабинет ворвался никто иной, как командующий базой майор Огилви в сопровождении нескольких вооруженных солдат. Видимо, секретарь быстро очухался и поднял тревогу. Увидев Варгаса, майор мгновенно переменился в лице – точнее, с его лица, только что весьма решительного, исчезло всякое выражение, – и в ответ на восклицание нашего командира “А вот и почетный эскорт!” он только деревянно кивнул.

Я замечал такое за Андреем раньше. Иногда его охватывает нечто вроде приступов черного, злого веселья, и тогда лучше держаться подальше. Не то чтобы в узких коридорах базы у нас была такая возможность. Обычно такое веселье предшествует крайне недобрым событиям, и этот раз не был исключением.

Мы сели в две вагонетки, едущие по рельсам – в пределах базы это основное средство перемещения, как в старых фильмах про жизнь рудокопов, – и двинулись к выходу. Добрались таким образом до лифтовой платформы, выгрузились, спустились на несколько уровней, миновали удивленную охрану…

И мой комм разразился яростным писком. Видите ли, у меня там встроенный счетчик Гейгера, который тревожно потрескивал с самого начала нашего пребывания на Ониксе. Фоновая радиация в скалах чуть завышена, но ничего особо фатального. Я просто поменял настройки, поставив счетчик на беззвучный режим, но, учитывая возможные очаги, настроил его на звуковой сигнал при двадцатикратном превышении безопасного уровня, то есть при десяти микрозивертах. Сейчас счетчик показывал сто пятьдесят.

– Отключите, – прошипел Варгас, обернувшись ко мне.

– Но…

– При кратковременной экспозиции не пострадаете.

Я послушался. Наша охрана, кажется, даже не обратила внимания на этот сигнал тревоги в своем трансе.

Жилые уровни рабочих выглядели… не слишком жилыми. Тесные грубые переходы, каморки, как тюремные, которые служили им спальнями и куда набивалось по двадцать человек, узкие койки в несколько рядов, низкие потолки, явно неисправная система вентиляции. Пахло тут отвратительно, дышать было невозможно, и это еще верхние помещения, а не сами шахты! Уровень радиации достигал двухсот пятидесяти – трехсот микрозивертов в час. Сразу не убьет, но за несколько месяцев или лет наверняка. Что творилось ниже, не хотелось и думать. Половина их кашляла, многие харкали кровью, кожа пожелтела. Большинство облысело. Но главным открытием было не это.

Все рабочие и шахтеры явно принадлежали к одному фенотипу. Невысокие, коренастые, приземистые, с азиатскими – будь они землянами – лицами. Только они не были землянами. Идя по этим адским коридорам, которые выглядели куда хуже, чем явленная нам в видении Мунташи преисподняя, я раз тридцать проклял себя за тупость. Я довольно внимательно изучил имеющуюся информацию о двух планетах системы Проциона, о кочевниках и странном пещерном племени, населявших Опал, о климатических условиях и горных разработках Оникса. И упустил один очевидный факт – притом что в шахтах и на заводах работало около двухсот тысяч персонала, ни на Опал, ни на Оникс не был отправлен ни один ковчег с сеттлерами из метрополии. Ни одного землянина или марсианина, кроме военных.

Теперь очень многое объяснилось.

Если честно, больше всего мне хотелось вырваться отсюда на поверхность и глотнуть чистого воздуха, и не из-за страха радиации. Мне было стыдно, нестерпимо стыдно глядеть на несчастных туземцев, которых мы, мои собратья, загнали в радиоактивные катакомбы и обрекли на медленную, мучительную смерть. Бремя белого человека, ха. Да что вы говорите».