Волны шумно разбивались о камни. Крошечный белый шарик солнца, недавно вставшего над горами, то появлялся, то вновь исчезал в пелене облаков. Тучи неслись по небу быстроногим табуном, и отдаленные раскаты грома, тревожащие ледники, казались конским топотом. Ветер дул с моря, толкая перед собой во фьорд массы зеленовато-серой воды. К общему гомону прибавляли свои голоса тупики: в полтора раза крупнее земных собратьев, большеклювые, они кружили над утесом, тревожно перекрикиваясь. Без капюшона выдержать мелкую снеговую крупу, которую ветром надувало с залива, было невозможно. Девушка шла по краю утеса, придерживая капюшон парки. Тот, к кому она шла, стоял без головного убора, засунув руки в карманы, и не обращал на снеговое крошево ни малейшего внимания. Он и девушку бы не заметил, если бы та не подошла к нему почти вплотную, рискуя поскользнуться на мокрых камнях и загреметь вниз, и не прокричала:

– От кого ты бежишь, Андрэ?

Только тут он обернулся и, сощурившись, глянул на вновь пришедшую.

– Почему же бегу, Эрмин?

– Не называй меня так! – крикнула она, и ее слова унес штормовой порыв. – Я Ласка. А так меня зовет только Том, вообще не замечающий разницы между черным и белым[21]. И между прочим, у меня диплом не только по лингвобиологии, но и по прикладной психологии. Так вот, на Земле тебя многие ждали, надеялись на твое возвращение. Ты мог бы стать там героем, полубогом. Возглавить со временем вашу чертову Церковь, тебя уважали бы куда больше, чем этого фигляра Нимрода. Но ты не провел там и месяца. Итак, от кого ты бежишь?

– Бегут всегда только от себя, Ласка, – ухмыльнулся Варгас и поправил ее сбившийся от ветра меховой капюшон. – А я не бегу. Я движусь к определенной цели, ведомый остро развитой интуицией.

– Это игра словами.

Варгас снова развернулся к обрыву. Внизу кипел прибой и метались другие птицы, огромные, белые и, в отличие от тупиков, молчаливые.

– Все моря похожи друг на друга. Это море похоже на Северное, и на Море Безмолвия, и на тысячи других.

– Море Безмолвия – это на Марсе? – нахмурилась Ласка.

– Нет, Гермиона, это не на Марсе. Это вообще нигде. Но я не договорил. Есть одно море, не похожее на остальные. Оно черное, вода в нем густая, как смола, и у него нет берегов в реальном мире. В некоторых языках его называют Бай Тенгиз.

– Андрэ, ты же знаешь, что тебя вообще никто не понимает? Томас не понял и трети из того, о чем ты спрашивал вчера.

Варгас кивнул.

– Это тебя не беспокоит?

– Почему это должно меня беспокоить?

– Людям нужны другие люди.

Эсбэшник оглянулся на нее.

– Этому тебя научили на трехмесячных курсах психологии?

– В университете Париж Декарт, но не надо нигде учиться, чтобы это знать. Тогда, в моей камере… Ты готов был говорить с кем угодно, даже с обдолбанной малолеткой, так тоскливо тебе было. А что сейчас?

– А сейчас мне нужно найти Бай Тенгиз. Пойдем внутрь, Ласка, а то совсем замерзнешь.

– Разве тебе не плевать?

Девушка сделала шаг к самому краю скалы. Ветер ударил во всю мощь, отталкивая ее от обрыва, и тонкая фигурка качнулась.

– Если я сейчас прыгну – ты подхватишь меня и не дашь разбиться? – прокричала она.

– Где-то я это уже слышал, – вполголоса проворчал Андрей, но все же быстро выкинул вперед руку, оттащил Гермиону от края и поволок за собой туда, где серыми бетонными надолбами темнели береговые конструкции базы «Эгир».

* * *

Позже тем же утром Варгас подключился к ИНКе и сделал звонок, с которым медлил с самого прилета. Алгоритмы ИНК-связи за последние два десятилетия сильно улучшились, во многом благодаря Энди Варгасу-младшему, который после университета занялся системами квантовых коммуникаций. Лицо Кальдерры на голоскрине было даже не сильно искажено помехами.

Кардинал на сей раз сидел не за своим любимым столом в библиотеке, а дома, в кабинете, где Варгас бывал всего несколько раз. Видны были книжные полки за его спиной, спинка массивного кресла и стол из красного дуба, точная копия библиотечных столов. В Гуаякиле наступал вечер, сквозь полуприкрытые ставни пробивался мягкий закатный свет.

Кальдерра привычно протирал очки. На сей раз глаза его на иссеченном морщинами лице показались Варгасу не хищными и колючими, а беспомощными. Старческие руки, узловатые, с выступившими венами, заметно дрожали. Сто двенадцать лет, даже по нынешним меркам почтенный возраст. Кардинал заметно сдал за прошедшие годы.

– Мальчик мой, – обрадовался Кальдерра, и это обращение кольнуло Андрея сильнее, чем дрожь в руках и слезящиеся глаза старого прелата.

Варгас уже и забыл, что может испытывать чувства… любые чувства. А это было острым и болезненным, смесь жалости, сочувствия и страха. Человек на экране угасал, а он ничего не мог сделать. Он так и не научился дарить бессмертие или хотя бы продлевать жизнь.

– Какой я вам мальчик, – автоматически огрызнулся он, не желая, чтобы кардинал заметил что-то не похожее на их прежние словесные перепалки.

– Конечно, мальчик, – улыбнулся Кальдерра, водружая на нос очки. – Господь, в которого я не особенно верю, не наградил меня сыновьями или внуками, а тебя я знаю с шести лет. Мне больше века, тебе навсегда останется тридцать семь. Кого же еще мне называть своим мальчиком?

Да, он изменился, старый коршун, как будто время смягчило железное дерево и сталь его нрава. Подточило, изгрызло.

– Как вы себя чувствуете?

– Лучше, чем хотелось бы некоторым из наших общих друзей. Хуже, чем хотелось бы мне. Скажем так, Андрес, – если ты пустишься в еще одну межзвездную экспедицию, вряд ли я поприветствую тебя по прилете.

Варгас сжал кулаки. Неужели психованная девчонка права, людям нужны люди, а в нем осталось еще достаточно человеческого? Ему не хотелось, чтобы Кальдерра умирал, как будто это разорвало бы последнюю нить, связывающую его с тем мальчишкой в библиотеке колледжа Святой Троицы, и даже больше, последнюю нить, связывающую его с Землей.

– У вас наверняка есть клоны.

– Есть, – кивнул кардинал на экране. – Только не уверен, что хочу переливать свое сознание в молодое тело. За несколько десятков лет привыкаешь быть старым и даже находишь определенные преимущества. Не знал, что тебя это заденет. Но, полагаю, ты связался не затем, чтобы поинтересоваться моим самочувствием?

«В основном за этим», – мрачно подумал Варгас.

– Если уж речь зашла о самочувствии, Энди передает тебе привет и готов пообщаться в любой момент, и его матушка тоже в прекрасном здравии.

А вот тут мимо. Увидев Линду в парке месяц – или четырнадцать с лишним лет – назад, Андрей не испытал ничего. Не потому, что сейчас она биологически была почти вдвое старше него. Просто эта нить оборвалась уже давно. Или ему просто хотелось так думать?

– Что Церковь думает об астральных двойниках? – спросил он.

Старый прелат изумленно поднял очки на лоб.

– Неожиданно. Что ты имеешь в виду? Перед отлетом ты, кажется, говорил о другой версии реальности?

– Я неточно выразился. Мы знаем, что есть обычные психики, одаренные, пророчицы, заглушки. Существует ли что-то еще? Сколько реального веса стоит, например, за шаманскими практиками? Это кто-то из наших исследовал?

Кальдерра потер переносицу.

– Насколько я знаю, нет. Сегодняшняя доктрина такова, что все паранормальные и экстрасенсорные способности так или иначе вписываются в перечисленные тобой классы психически одаренных. Ладно, не все, ты и Энди – вы выбиваетесь из теории, но шаманизм? Это либо талантливые жулики, либо невежественные глупцы, надышавшиеся наркотиков и сами верящие в свой бред, либо, как мы уже говорили, психики, ловко морочащие свою паству.

– Зачем?

– Что зачем, Андрес?

– Зачем им морочить свою паству, Роберто? Шаманы – не отцы церкви, ни дворцов, ни десятины, никаких материальных благ они от своей работы не получают. А работа тяжелая, рискованная и неприятная.

Кальдерра свел пальцы домиком перед лицом и улыбнулся.

– Милый мальчик, тебе ли не знать. Возможность побыть героем. Выйти за рамки обыденного мира. Манипулировать и управлять другими. То, на чем держится любая религия, а деньги и дворцы, конечно же, вторичны. Жрец древнего племени, может, и получает кусок мяса получше, но главное не это, а то, что ему решать – кому жить в случае засухи или неудачной охоты, а кого можно и пустить под жертвенный нож. Власть, Андрес, намного больший соблазн, чем любые богатства.

Теперь кардинал совершенно походил на себя прежнего. Кажется, Маршалу и Белому Коню придется обождать еще какое-то время, если им вообще обломится.

– И вы готовы расстаться с ней, Роберто, и лечь в землю? – криво улыбнулся Варгас.

Кальдерра тихо рассмеялся.

– Ладно, тут ты меня поймал. Конечно, не готов. Есть мало вещей, способных удержать в этой жизни усталого старика, но ты прав – я воспользуюсь клоном, когда придет время.

Услышав это, Андрей облегченно вздохнул. Кое-что в мире никогда не меняется – и не должно меняться, иначе как понять, что это тот самый, твой настоящий мир?

– Спасибо, Роберто. Когда я услышу от вас, что вы готовы уступить свой голос в курии Маршалу, то сразу пойму, что оказался в другой реальности.

– А ты все-таки решительно намерен там оказаться? – спросил старик.

– Это как получится, – ответил Варгас.