«Жанр путевых заметок нынче немоден. Это и немудрено. Сейчас любой может оцифровать воспоминания и передать через нейролинк, а такие, как я, – и непосредственно мыслезапись, от психика к психику. И все же история человечества не обошлась бы без путевых заметок великих – Ливингстона, Стэнли, Амундсена и даже Дарвина. Воспоминания имеют свойство утрачиваться, детали – стираться, и сложно выделить важное среди второстепенного, в то время как записи, сделанные на бумаге или надиктованные на комм, позволяют не только зафиксировать, но и осмыслить происходящее.

Итак, я, доктор медицины Томас Арчибальд Гудвил, родившийся 16 ноября 2142 года на территории бывшего королевства Уэссекс, а ныне независимой республики Уэссекс в составе Британии, в городе Уинчестер, сорока трех лет от роду по биологическому времени и пятидесяти семи по времени Земной Конфедерации, начинаю свои заметки тем, что этой разницы между биологическим и фактическим возрастом могло бы вообще не быть. Мой спутник и командир, полковник Андрей Гарсия Варгас, владеет искусством телепортации. Готов поспорить на пять сотен юно, ни один путешественник до меня такого в своей хронике не писал. Варгасу, скакавшему как кузнечик между Землей и Лиалесом во время Великого Танца, ничего бы не стоило прихватить меня и нашего лингвобиолога, мадемуазель Гермиону Абеляр (да, она француженка), на Оникс без всяких утомительных перелетов, но он отказался. Под тем, видите ли, предлогом, что его телепортация неточная и мы с тем же успехом можем оказаться в атмосфере планеты или вообще в открытом космосе. Когда я спросил, действительно ли он хочет на четырнадцать лет погружаться в гиперсон после десятилетней комы, Варгас ухмыльнулся и ответил, что давно мечтал наконец-то выспаться. К парадоксам моего приятеля (допустим, приятеля, хотя личность он довольно пугающая) я уже привык, так что пришлось смириться, забыть о мгновенных скачках, противоречащих всем современным теориям о структуре пространства и времени, и отправиться в путь обычным способом: на малом разведывательном корабле “Голубая Сойка” класса IVA, в капсулах для криосна и под присмотром ИИ корабля.

Физически перелет длился для нас две недели, потому что бодрствовали мы ровно столько. Фактически больше четырнадцати лет, на шесть месяцев дольше запланированного срока в связи с отклонениями от расчетного курса из-за метеоритных потоков.

Оникс – довольно любопытный мир. Третья планета системы Проциона, лежащая на самой границе зоны обитаемости. Приемлемые для жизни условия только близко к экватору, но представителей Конфедерации интересуют более северные районы, богатые редкоземельными металлами. Там расположены шахты, и там же находится база ВКС. По климату и пейзажу этот регион похож на Исландию или Гренландию. Горы в вечных ледниках и узкая прибрежная полоска, покрывающаяся зеленью в летние месяцы. Год здесь в шесть раз длиннее земного, но лето короче, чем в наших северных широтах, – всего около пятидесяти дней. К счастью, мы прибыли летом, но все равно постоянно мерзнем. Скалистый берег здесь секут суровейшие ветра, лед в глубине фьордов не тает даже в самую жару, что затрудняет мореходство. Поэтому и военный, и гражданский космодромы, и поселки шахтеров, и база – все сосредоточено вокруг шахт.

Встретили нас довольно неприветливо. Базой командует майор Фрэнк Огилви, человек суровый и неразговорчивый. “Эгир” выдолблен в скалах. Коридоры и помещения нарочито грубые, как будто их действительно вырубали кирками каторжники или кобольды. Внутри поддерживается температура около пятнадцати градусов, все ходят в теплых куртках и комбинезонах и, кажется, даже спят в них. Места мало, однако скальный массив хотя бы спасает от ветров. Посадка нашего модуля прошла из-за них не совсем гладко, но механики базы обещали быстро разобраться с повреждениями.

Мне было интересно взглянуть на то, как живут шахтеры, иначе какой я путешественник? Но почему-то эта информация оказалась засекречена, доступ в их поселок строго по пропускам, и пропуск гражданский комендант мне не выдал. Зато военные разрешили вольно бродить по берегу. Должен сказать, зрелище это впечатляющее, хотя и суровое. Узкие фьорды. Волны разбиваются о скалы. На скалах растет мох и обитают местные теплокровные ящерицы. До приматов здешняя эволюция так и не дошла, млекопитающие довольно примитивны, зато большое разнообразие гнездящихся на утесах птиц, напоминающих наших бакланов, тупиков и крачек, но значительно больше размером. Забыл добавить, что содержание кислорода в воздухе здесь чуть ниже, чем на Земле, около восемнадцати процентов, и приходится время от времени пользоваться ребрифером при длительных физических нагрузках. Тем более странно такое изобилие птиц, но, возможно, это объясняется особенностями их гемоглобина, способного связывать кислород более эффективно.

Сообщение между шахтерскими поселками летом проходит по воде, а зимой, я так понимаю, морозы тут достигают минус семидесяти градусов, а скорость ветра до пятидесяти метров в секунду, и жизнь возможна только в обогреваемых помещениях под землей и в горах. Добываемую руду перерабатывают тут же. Население планеты, в основном рабочие заводов и шахтеры, насчитывает около двухсот тысяч. Многое делает автоматика. Военные очень неохотно отвечают на вопросы или не отвечают совсем, только по делу. Варгаса это, кажется, вполне устраивает. Он вообще не особо любопытен – его внимание привлекает что-то одно, он вцепляется в свою идею, как бульдог, а вокруг хоть трава не расти. Вот сейчас его интересует капитан Мунташи, перебежчик, поднявший восстание на Опале, – и все мы занимаемся перебежчиком.

Майор Огилви получил распоряжение непосредственно от своего земного командования через ИНКу, поэтому тут нам препятствий не чинит, но и помощи от него особо нет. Он предоставил всю документацию по делу – большая ее часть уже у нас была – и приказал вывести предателя из криосна. На этом он умыл руки и даже в допросах не участвует. Хотя допросы получаются крайне интересные.

Одаренные выворачивают мозг без всякой деликатности, скрыть при этом от них ничего невозможно (тут главное – сохранить после допросов хоть какое-то подобие вменяемости). Что касается Варгаса, то, подозреваю, это похоже на атомный взрыв в лобных долях. Его колодец так и не смогли измерить, а кардинал Кальдерра, не верящий ни в бога, ни в черта, как-то в неожиданном приступе откровенности поведал мне, что считает своего протеже натуральным демоном, явившимся прямиком из “Легеметона”[20]. Не уверен, что он при этом шутил. Как бы то ни было, сначала мы опросили Мунташи без применения психотехник.

Капитан произвел на меня странное впечатление. Внешность у него не особо примечательная, откровенно восточная, хотя национальность определить трудно. Кожа смуглая, широкие скулы, глаза чуть раскосые, с характерным для азиатов вторым веком. Волосы темные, без седины – по биологическому времени ему всего тридцать два года. Он весьма органично смотрелся бы в халате и малахае, как у степняков Опала, и с черными вислыми усами. Эдакий монгольский сотник времен Золотой Орды. При этом, в отличие от степняков, Мунташи довольно строен и высок ростом, с армейской выправкой. Ответы у него тоже по-армейски четкие. Он не путается в показаниях. И в первый день допроса казалось, что он искренне верит во всю эту историю с инопланетным нашествием.

Инопланетян местные, по его словам, называют шонхорами. Шонхоры прибыли из Рукава Персея, неизвестно, из какой именно звездной системы, и внешне похожи на больших парящих птиц. Их цивилизация скорей биологическая, чем технологическая, с биокораблями-левиафанами, отпочковывающими живые катера, с жилищами, водными и воздушными судами из плоти. Не очень понятно, чем такие существа могли противостоять оружию землян, но противостояли, по его словам, довольно успешно, их экспансия длилась уже около пятнадцати лет, в связи с чем экономика Триады давно перешла на военные рельсы. Кстати, в его воображаемом мире никакой Триады не существует. Нет пояса орбитальных станций Венеры, только Земля и Марс, которые вдобавок еще и враждуют. Как ни странно, причиной вражды он считает не борьбу за ресурсы или за независимость Красной планеты от центра. Причиной, по мнению Мунташи, являются религиозные расхождения. Якобы на Марсе люди поклоняются богам, а на Земле – вы не поверите – самым настоящим демонам. Что касается пояса Венеры, то он якобы был, но сгинул (sic!) вместе с самой богиней утренней звезды (только не Венерой, а почему-то Иштар), две (!!!) тысячи (!!!) лет назад. Как это согласовывается с тем, что Земля все еще пребывает на начальном этапе галактической экспансии, не взялся бы объяснить даже Заратустра.

Все это, однако, почему-то очень мало взволновало нашего командира, хотя сама по себе фантазия господина Мунташи достойна всяческих похвал. Варгаса интересовали только два вопроса – из-за чего аборигены присоединились к восстанию и подробности перехода из временной ставки Бочул-хана в горах, в поселке Байнат-Бара, в Тавнан-Гууд.

И тут наш Мунташи заюлил. Любой психик отличит вранье от правды, а тут и не надо было быть психиком. По словам Мунташи, свободолюбивые йер-су всегда мечтали восстать против земного гнета, а тут им невероятно подфартило. Во-первых, наш капитан, вдохновленный зовом степной крови, переметнулся на их сторону, во-вторых, птицы-шонхоры хорошенько прижали гарнизон Тавнан-Гууда, так что основным силам пришлось отступить в Эргал, второстепенный укрепленный пункт на западе. В общем, время настало. Кажется, даже Эрмин поверила его пламенным речам, ведь в ранней юности она была той еще бунтаркой… но только не мы с Андреем.

Бочул-хан действительно существовал. Более сорока лет назад, когда земляне впервые ступили на Опал, он был двадцатилетним мальчишкой из незнатной семьи, а стал своего рода Чингисханом местного розлива. Он объединил племена подкупами, уговорами и лестью не в меньшей степени, чем военной силой, а военную силу он одолжил в основном у Земной Конфедерации, обещав за это беспрекословное сотрудничество и подчинение.

Что-то пошло не так около восемнадцати лет назад, примерно тогда, когда Айанчи Мунташи впервые прибыл на Опал в составе свежего пополнения. Бочул-хан рассорился с начальником гарнизона и сбежал в предгорья вместе со всей семьей и более чем четырьмя десятками наложниц. Однако он намеревался прятаться там, а не выступать в безнадежный поход против столицы, ни он, ни кто-либо из его военачальников, и призывами к свободе его явно было не сдвинуть с места. Тем более что полковник Расмусен, тогдашний командующий гарнизоном, был добродушным толстяком-шведом и смотрел на выходки степняков сквозь пальцы. О каком лорде-генерале идет речь в показаниях Мунташи, так никто и не разобрался, потому что в армии Земной Конфедерации отродясь не было таких званий. Как, впрочем, и роты с позывным “Бешеные Псы”, это очень не в характере нашего педантичного командования.

В общем, подоплекой восстания явно было что-то другое. Но что? Учитывая, что шонхоры вили гнезда только в воображении нашего монгольского друга, а весь его мятежный отряд состоял из трех стрелковых взводов и по всей логике не мог противостоять пятитысячному гарнизону, причина должна была крыться в вещах более конкретных.

В конце допроса Варгас опять сменил тему. Это я попробую воспроизвести дословно. Он спросил у перебежчика:

– Что вам известно о психиках?

– Теперь уже известно, – усмехнулся Мунташи.

– Теперь – это с какого момента?

– С моего допроса после того, как меня доставили на эту базу.

– То есть ранее, до этого, вы не слышали об их существовании?

Тут наш субъект заколебался, очевидно, опять придумывал, как половчей соврать.

– На Земле были колдуны и шаманы, – наконец ответил он, не глядя Андрею в глаза. – Но жрецы Черной Троицы давно извели их под корень. Последних убили в храмах еще во времена моего деда. На Опале… есть шан-гри. Они общаются с духами, лечат душу и тело. Среди шан-гри есть как мужчины, так и женщины. Я уже говорил, старухи в ставке Бочул-хана лечили меня курениями ветвей иль-шису и песнопениями, и мои раны затянулись быстрее, чем от снадобий нашего фельдшера. Тогда я и поверил, что существует третья сила, над которой не властны ни бесы, ни боги, и в моей душе разгорелась надежда… Но они не похожи на ваших психиков. Шан-гри не говорят в голове, не сковывают волю, не используют свое мастерство для дознаний и пыток. Это свободные души, и даже если они имеют дело со злом, то сами не несут зла.

Тут Варгас задал довольно неожиданный вопрос, поставивший и меня, и Мунташи в тупик:

– Как ваши птицы-шонхоры управляют биокораблями?

Заключенный только пожал плечами в ответ, и я не понял, к чему это было. А вот Эрмин сделала умное лицо, как будто поняла.

– И еще один, последний вопрос, капитан, – как ни в чем не бывало продолжил наш командир. – В показаниях вы сказали, что ваш отряд изначально назывался 2-й ротой Бешеных Псов, но, перейдя на сторону аборигенов, вы переименовали его в Скакунов Ачируана. Почему?

– Почему Ачируана? – спросил Мунташи, явно поставленный в тупик.

– Почему скакунов, – хмыкнул Варгас.

Заключенный к этому моменту уже смотрел на него так, словно сомневался в его нормальности.

– Потому что мы скакали на идалах, разве это не очевидно?

– В какой момент вы научились ездить верхом? – продолжил полковник.

– В тот момент, когда прибыли на Опал. Моя рота была кавалерийской.

– Нет, не была, – возразил Варгас. – Согласно моим данным, вторая стрелковая рота под командованием капитана Мунташи перемещалась на боевых машинах пехоты класса “Шмель”, снабженных стандартными антиграв-двигателями.

Мунташи смотрел на полковника с большим недоверием, как будто само понятие “антиграв-двигатель” казалось ему незнакомым.

– У нас, разумеется, есть транспортные машины, но они работают на органическом топливе, – заявил он. – Запасы его на Опале крайне малы, там нет нефтяных месторождений. Все солдаты сразу пересаживались на идалов, и инструкторы из местных обучали нас верховой езде.

– Благодарю, – сказал Варгас. – Думаю, на сегодня мы на этом закончим.

В составе группы военных следователей, которые вели дело Мунташи семнадцать лет назад, был один психик, сержант Викия. Заключенный упоминал о нем в разговоре, приведенном мной выше. К сожалению, Викия (уже на Ониксе) внезапно обнаружил в себе Дар и отправился исследовать новые миры в составе миссии, однако записи допроса сохранились. На следующий день мы их просмотрели.

Не уверен насчет Андрея, может, он на что-то подобное и рассчитывал, а я был крайне удивлен».