Широколобый буйвол, или ичбан по-местному, тоскливо замычал, как будто предчувствуя, что сейчас произойдет. Медный колокольчик-царак на его шее глухо брякнул.

Капитан Мунташи, нарисовавшийся слева, негромко – только для землян – сказал по-английски:

– Раньше в жертву приносили идалов, в честь Ульгеня, небесного владыки. Кони ему были более угодны, чем ходящий под ярмом. Однако после восстания военная комендатура ограничила число идалов, которыми могут владеть йер-су. Шан-гри пришлось перейти на буйволов.

– Пластичную вы им подсунули религию, – съязвил Аколит, цепко глядя на капитана.

Мунташи сделал вид, что ничего не понимает, Ласка поморщилась, а Варгас просто смотрел в пронзительно-синее небо над степью. Здесь оно было темнее, чем на Земле. Странно, ведь Процион намного ярче земного солнца. Белая, пронзительно-белая звезда, далекий огонь в синеве. Над степью ходил ветер, пригибал траву, полоскал небольшие желтые флажки, украсившие к празднику юрты, но сами плотно обтянутые войлоком полосатые конструкции не поддавались ветру.

Буйвол замычал еще раз. Мычание прервалось низким горловым всхлипом и бульканьем. Шаман перерезал животному горло. Колени буйвола подломились. Младший шан-гри тут же подставил ритуальную бронзовую чашу-аягу, куда потекла парная кровь. Колокольчик-царак уже сняли и водрузили на дерево душ, как приношение Ульгеню, а чаша с кровью отправилась на алтарь второго, подземного божества.

– Еще один признак синтетического происхождения местных верований, – педантично заметил Аколит, выставив вперед рыжую бороду. – В настоящих шаманистских культах вряд ли жертвенное животное стали бы дербанить, вот почку верхним богам, а вот копыто нижним…

– Придержите язык, Гудвил, – оборвал его Варгас. – Они отлично вас понимают, и вы это знаете. Специально провоцируете?

Маленькие глаза старого шамана поблескивали из-под войлочного колпака. Его халат, без всякой торжественной вышивки и украшений, был изрядно засален, да еще и пестрел подозрительными бурыми пятнами. Ткнув младшего помощника, того, кто тащил чашу с парной кровью к алтарю, колотушкой, старший шан-гри что-то ему сказал. Помощник в первую секунду отпрянул в ужасе, но, устрашенный колотушкой, поник. Опустив глаза и мелко семеня, почти путаясь в полах халата, он понес медную чашу с красной тяжелой жидкостью присутствующим на празднике иноземцам.

– Дотрепались языком, – прошипела Ласка.

Младший шан-гри – и правда парнишка не старше двадцати лет, в широком, сползающем на лоб колпаке и с бойкими черными глазами, то и дело стрелявшими в сторону их лингвобиолога, – склонился перед Варгасом и что-то услужливо пробормотал, протягивая чашу.

– И что это значит? – спросил Варгас.

Мунташи пялился себе под ноги, в истоптанную пыль, но почему-то казалось, что бывший предводитель Скакунов Ачируана, зять Бочул-хана и наместник Избранника Неба мерзко ухмыляется.

– Первая чаша предназначена почетнейшему из гостей праздника Дзый-Байе, владыке, спустившемуся с неба и почтившему убогое селение йер-су своим визитом, великому господину Варгасу. Да будет легок его путь, куда бы он ни вел, пища жирна, а женщины плодовиты.

«Будет смешно, если они наконец-то собрались вас отравить, – проскрипел в мозгу эсбэшника Гудвил. – Слышал, у степняков было принято так приветствовать высоких гостей, особенно тех, кто извел множество их родни».

«Вы что, пытаетесь взять меня на слабо?» – мысленно отозвался Варгас, протягивая руку за чашей.

Его пальцы почти сомкнулись вокруг чеканного обода, когда Ласка изогнулась, резко вскрикнула и махнула рукой. Чаша полетела на землю, расплескивая теплую кровь. Пыль тут же впитала жидкость, а Гермиона Абеляр, лингвобиолог, отзывающаяся на позывной «Ласка», вдруг ни с того ни с сего забилась в припадке эпилепсии – первом за десять или, если считать время перелета, почти две дюжины лет.

Варгас подскочил одним прыжком, подхватил падающее тело, увидел закатившиеся, блестевшие белками глаза девушки и в то же время явственно услышал у себя в мозгу: «Не вздумай это пить, Андрэ. Предатель соврал. Шаман сказал, что первая чаша предназначена Князю Преисподней».

…Ласка попала в их команду благодаря Гудвилу. Оказывается, тот озаботился судьбой девушки-пророчицы, и когда суматоха с Плясунами улеглась, отправил ее на собственные средства учиться на лингвобиолога. Варгас, впрочем, подозревал, что не все тут было чисто, и дело даже не в том, что Ласка явно нравилась англичанину. Дело, конечно же, в ее видениях, где в том числе фигурировала и эта их экспедиция.

Когда Варгас пригласил Аколита с собой, медик, кажется, особо не удивился.

– Эксперты космофлота сочли в свое время, что у перебежчика острый психоз. Мне нужно будет ваше мнение как врача.

– А вы, полковник, так не считаете? Что у него психоз?

Они встретились в том же парке Авентура, и даже, кажется, за тем же столиком, где пару дней назад Варгас виделся с Энди и его матерью. Солнечные лучи били почти отвесно – время близилось к полудню. Играла легкая музыка. Музыку перекрывали детские вопли с аттракционов. Неподалеку грохотал водопад. Их лица скрывала от камер мозаичная крыша грота. Идеальное место, если не хочешь, чтобы тебя подслушали любыми методами, кроме психических, а лезть в голову к недавно воскресшему Варгасу не решился бы никто.

За прошедшие годы Аколит изменился очень мало, может, прибавилась пара морщин. Все так же тщательно был подогнан костюм, аккуратно подстрижена рыжая бородка, все так же внимательно смотрели с удлиненного британского лица травянисто-зеленые глаза. Так же манерно вертел он в пальцах миниатюрную чашечку с кофе.

В ответ на вопрос медика Варгас пожал плечами.

– Слишком много нестыковок, и чем дольше я присматриваюсь к этому делу, тем больше. Записи допросов как будто никто внимательно не смотрел. Начиная со времени. Мунташи распространяется о том, как был ранен, над ним камлали какие-то местные ведьмы, он стал зятем Бочул-хана, а потом возглавил восстание. Но задокументировано, что все его восстание длилось ровно три недели. Для начала он захватил какой-то чахлый передовой пост в предгорьях. Затем бросил своих бойцов и конную орду Бочул-хана, который весьма ловко сбежал из столицы и скрывался с семьей в тех местах, на Тавнан-Гууд. Это был совершенно безумный поход, недельная бешеная скачка. Половина лошадей, или идалов, как они их зовут, передохла. Их всадники отстали. До столицы добралось от силы человек триста, и величайшее их достижение – убийство командира гарнизона, который вышел к ним на переговоры. После этого мятежников просто расстреляли с воздуха. Не очень-то похоже на долгое и славное правление и сопротивление нашим боевым частям, которое он описывает.

Гудвил аккуратно поставил чашку на блюдце и почесал бороду. Потом с раздражающей педантичностью взял маленькую шоколадку, доставшуюся ему с кофе, медленно развернул ее и надкусил.

– Что я скажу? Бредовые галлюцинации шизофреников во многом подобны снам. Во сне время течет иначе. Плюс в том, что вы прислали, такого добра полно. Какой-то Враг, какие-то демоны, кровавые жертвы… наверняка он еще и голоса слышал, приказывавшие ему убивать землян. Я бы сказал, что это классика диссоциативного расстройства.

– Объясните мне тогда, как шизофреник с бредовыми галлюцинациями уговорил практичных туземцев броситься за ним в этот безумный поход?

Англичанин проглотил остатки шоколада, вытер пальцы и тонко улыбнулся.

– Первое предположение – он был мощнейшим психиком.

– Мимо, – усмехнулся Варгас. – Подпороговые E, R и O индексы, нулевой колодец. Он настолько лишен психических способностей, что мог бы быть эталоном абсолютного нуля.

Гудвил, кажется, впервые проявил интерес. Он шире распахнул прикрытые до этого тяжелыми веками глаза и перегнулся через стол.

– Тут вы меня удивили. Тогда что? Он был сказочно богат? Заплатил им по сотне медных монет, соболиных шкур или какая у них там валюта?

– Айанчи Мунташи сирота и вырос в государственном приюте где-то во Внутренней Монголии. Приемные семьи дважды от него отказывались, ювеналы не нашли особых причин, просто не сошлись характерами. Проблемным ребенком он не был, но и богатого дяди-усыновителя не случилось. Из имущества у него была муниципальная квартира, которую выделяют сиротам в КНР в пожизненное пользование, обмундирование и зарплата, выдаваемая ВКС. Вряд ли этим можно было подкупить местных владык.

В зеленых глазах медика разгорался огонек.

– Значит, что-то им обещал? Он мог обмануть их, посулить богатства, которых у него не было?

Но Варгас уже не смотрел на него, а смотрел на приближающуюся к их столику девушку. Молодую женщину с пышными черными волосами, в ярко-красном комбинезоне без рукавов, со смуглым и в то же время землистым лицом. Тонкие губы женщины изгибались в улыбке, руки были покрыты татуировками, а пальцы унизаны кольцами, как у цыганки. Впрочем, она и смахивала на цыганку.

Гудвил тоже обернулся и хмыкнул.

– А. Это мой сюрприз, Андрей. Вы позвали меня, а я позвал ее, потому что среди степняков и нелюдей без лингвобиолога не обойтись. Не правда ли, она стала чудно хороша?

Девушка без лишних церемоний отодвинула стул справа от Варгаса и уселась за столик.

– Подбери слюни, Том. И здравствуй, Андрэ. Я ждала тебя десять лет, чтобы сказать спасибо.

– Не мне! – с деланым трагизмом закатывая глаза, провозгласил Аколит. – Не мне, вытащившему ее из каталажки, обогревшему, обучившему. Нет, она без ума от того, кто пытал ее две недели.

– Заткнись, – сказала Гермиона Абеляр и снова очаровательно улыбнулась Варгасу. – Он ничего не понимает. Где ты был все это время? Ты расскажешь?

Она протянула руку, и на секунду показалось, что татуировки на ее пальцах и пальцах Варгаса вот-вот сплетутся. Эсбэшник убрал ладонь. Улыбка мадемуазель Абеляр ничуть не померкла.

– Аколит, вы уверены, что психически нестабильная девушка – это то, что нам необходимо на Опале?

– У нее десять лет не было приступов. Так что да, я уверен, – твердо заявил англичанин. – Оформите ей соответствующий допуск, и, клянусь, вы не пожалеете.

Если у Варгаса и было что возразить на это, в тот день он промолчал.

* * *

…Ласка в руках Варгаса перестала биться и безжизненно обвисла, но говорить в его голове совсем не перестала. Заговорили одновременно все – Мунташи, подскочивший к старому шан-гри по имени Коб, Гудвил, собравшаяся вокруг них толпа. Там было много полуголых коренастых мужчин с телами, смазанными салом, – предстояли традиционные для Дзый-Байе соревнования по борьбе, атлеты уже приготовились. Набежали торговцы мясом, кислым ынчи и упряжью, расставившие рядом с полем для борьбы свои палатки. В глазах рябило от рыжих и песчаного цвета малахаев, остро пахло конским и человеческим потом.

– Разойдитесь! – гаркнул Гудвил по-английски и обернулся к Мунташи. – Переведите им, девушке надо отдышаться. Слишком много людей.

– Она сильная шаманка, – желтозубо ухмыльнулся у него из-под локтя старый Коб. – Говорит с духами.

Изъяснялся он по-английски с сильным акцентом, но в целом понятно. Мунташи взял его за локоть и отвел в сторону, что-то втолковывая. Люди расступились.

Варгас уложил девушку на любезно расстеленный младшим шаманом войлок, стараясь не задеть кровавое пятно на земле.

«Предатель ругает шамана, – мысленно сказала Ласка, глаза которой сейчас были закрыты, а тело, безвольно обмякшее, распростерлось на валяной шерсти. – Говорит, что владыке преисподней не угоден ичбан, потому что могучий князь разъезжает на лучшем из идалов, бело-черном, как день и ночь. Все это мне очень не нравится».

– Все верно, – хмыкнул Андрей вслух, – мне бы точно не понравилось выезжать из замка Ашшур на буйволе, да и моя приемная матушка сочла бы это публичным унижением.

Гудвил, вставший на колени рядом с войлоком и проверяющий пульс Ласки, покосился на него, как на сумасшедшего.

…Шла четвертая неделя их пребывания в системе Проциона, и в расследовании они продвинулись мало, зато преуспели во многом другом – если это, конечно, можно было назвать успехом.