Он вывалился из воздуха на ночной улице Гуаякиля, примерно в двух кварталах от своей цели, и тихо выругался. Улица воняла мусором и жженым пластиком. Небо над Авентурой больше не искрилось цветными огнями, зато что-то дымно пылало на юге, в районе порта. Больше ночь не освещало ничто. Ставни были задвинуты, уличные фонари не горели, не работала подсветка тротуаров, и даже крошечные гирлянды, вплетенные в кроны пальм, потухли.

Он так и не научился полностью управлять этой странной телепортацией, и спасибо, что в первый раз, когда они возвращались на Лиалес, вся компания не пришла в себя вплавленными в металлическую переборку. С тех пор ошибки множились, достаточно вспомнить недавнюю историю с Адамом и баррикадой. Вот и сейчас до дома его родителей оставалось примерно четверть мили вниз по склону. Чернильная темнота не мешала Варгасу. После Сердолика зрение у него было как у кошки. Мешало что-то другое, и лишь секунду спустя он осознал что.

От забора, огораживающего чью-то виллу, отделились три или четыре тени, чуть светлее, чем окружавший их мрак. Полуовалы лиц, снизу перечеркнутых масками, – видимо, от дыма, потому что порт горел не первый день. Гуаякиль, с его университетом Святого Духа и отделением Академии, пока держался, но это днем. По ночам вводили комендантский час, и горожане старались не выходить из домов. Ближе к центру дежурили патрули, но здесь после заката власть обретали те, кто издавна правил этими кварталами.

Варгас криво усмехнулся. Он еще помнил этот липкий, влажный страх, вечный страх своего детства. Да что там – уже будучи студентом университета и зная, что он способен размазать, вдавить в горячий асфальт и навеки оставить там все банды Дурана, он не мог отделаться от легкой оторопи, когда проходил мимо больших компаний.

Сейчас страха не было. Было другое чувство, и Варгас определил его как азарт. Он втянул носом воздух. От чужаков несло по́том и выпивкой, мазутом и неприятностями.

– Эй, мужик, есть пара юно? – гнусаво начал один из них, выдвигаясь вперед.

Остальные рассыпались полукругом и пытались взять Варгаса в кольцо. Не отвечая, тот шагнул прямо в ловушку.

– Рафаэль, отвянь, – прозвучало откуда-то справа. – Глянь, у него глаза светятся, как у дьявола. Брухо явно под чем-то.

– Твою ж мать, это пума!

– Оцелот.

– Валим, это ягуар!

По улице прокатился частый топот, и все затихло. Ягуар, хотя, может, и человек, сыто потянулся. Азарт не отпускал. Азарт говорил ему, что неплохо бы подняться выше на гору и заглянуть в кое-какие дома или, наоборот, спуститься к порту, где толпа грабит пакгаузы, и всласть поохотиться в этой толпе.

Однако человек победил, и зверь неспешно потрусил вниз по улице, к небольшой и тоже темной двухэтажной вилле. Через некоторое время тот, у кого было желание смотреть, мог бы увидеть, как пятнистая тень легко перемахивает через низкий забор, взбирается на раскидистое манговое дерево, а затем одним прыжком оказывается на террасе. Здесь ягуар встряхивается, на одну секунду воздух вокруг него пульсирует и мерцает, и французские двери, ведущие внутрь дома, открывает уже невысокий человек с мечом. Но ни у кого не было желания смотреть на это посреди пустынной улицы, в медленно гибнущем городе, в предрассветный час, когда каждая тварь замирает и ждет конца – то ли ночи, то ли самой жизни.

* * *

Линда проснулась от того, что он зажал ей ладонью рот. Проснулась, дернулась, узнала его, обмякла. Леонида в кровати не было. Когда Варгас убрал ладонь, она быстро проговорила:

– Одна я не поеду. Хочешь забрать нас на Лиалес, бери и Лео.

Он озадаченно моргнул и только тут осознал, что все эти недели Линда ждала. Ждала, когда придет, защитит, позовет с собой. А он просто забыл…

– Так, – сказала она, садясь и включая ночник. – Вижу, ты явился сюда не затем, чтобы нас спасать. Зачем тогда?

– Я запру дверь спальни?

– Запрешь и сделаешь что?

Андрей молча задвинул старинную щеколду. Линда в своей белой ночной рубашке настороженно следила за ним. Закрыв дверь, Варгас сложил руки на груди и облокотился о дверное полотно.

– Мне нужна твоя помощь.

В светлых глазах Линды явственно читалось «А мне нужна была твоя, что из этого?». Но женщина так и не обвинила его вслух, только пожала плечами.

– Что изволишь приказать, господин? Построить тебе дворец или разрушить пирамиду?

В другой ситуации он бы даже расхохотался, но не сегодня. Сегодня надо было спешить. Маршалу наверняка не придется долго искать, адрес его эквадорских родственников всем в СБ хорошо известен.

Варгас вытащил катану из ножен и мысленно оценил длину лезвия, о чем никогда не задумывался прежде. Около шестидесяти сантиметров, пойдет, а то бы он выглядел еще глупее. Линда глядела на него со все большим испугом.

– Что ты задумал, Андрей? Мне не нравится этот меч.

– Тебе надо будет около минуты никого не впускать в комнату, а когда минута пройдет, вытащить его.

– Вытащить его откуда?

Не отвечая, Варгас отвел руки с клинком и коротко, без замаха, всадил меч себе в живот. Боль была такая, что ноги не удержали его, и он медленно соскользнул на пол вдоль стены. Вскрик Линды донесся до него издалека, уже из другого мира.

* * *

В первую секунду он испугался, что равнина пуста, но, обернувшись, обнаружил черного человека у себя за спиной. Тот стоял, сложив руки на груди, как недавно сам Варгас, и глядел на визитера без малейшей приязни.

Здесь все так же не светило солнце, но почему-то от предметов протянулись длинные тени. Андрей не был уверен, что только что сам не вынырнул из тени у себя под ногами. Над сине-фиолетовой цепью гор висел бледный серпик – неужто половинка луны?

– Мир меняется, – проследив за его взглядом, процедил черный человек, – только вы ведете себя все глупее. Впрочем, похвально, что в этот раз вы решили покончить с собой, а не извести меня.

Варгас опустил взгляд на меч. Катана так и торчала из живота, но ни боли, ни крови не было, только слабо пульсировала пустота у него внутри.

– Вас зовут Иамен, так?

– Так, а с чего это вдруг вам приспичило назвать меня по имени?

– С того же, с чего вам приспичило перейти на «вы». А как же «на колени, щенок»? Теряете хватку? Или решили, что мы не столь близки, как вам показалось вначале?

Иамен усмехнулся.

– Вы об этом пришли спросить?

– Я пришел спросить, играл ли ваш пресловутый папаша на скрипке. На маленькой черной хардангерфеле.

Его собеседник расплел руки и опустился на ржаво-серый песок.

– Ну, допустим, играл.

– Куда он завел Динни с Мэри и всех гостей их свадьбы?

– С чего мне вам это рассказывать, Варгас?

– С того, что благодаря вашим с атлантом козням все принимают меня за него.

Иамен поднял на него чуть выпуклые и очень светлые – как серебряные монетки – глаза.

– А вы не он?

– А вы как думаете?

Человек в черном хмыкнул.

– Мы, Варгас, можем бесконечно соревноваться в остроумии, пока вы тут не подохнете.

– С чего бы мне тут подыхать, это же мое родное подземное царство. Правда, непонятно, куда я дел всех мертвецов. Может, сожрал, потом надул их шкуры горячим воздухом и отправился по заповедным местам?

Иамен теперь уже откровенно пялился на него как на помешанного, а Андрея, напротив, охватывало все более сильное, хотя и недоброе, веселье. Может, так действовал меч в кишках или вся эта унылая местность. Половинка луны не изменила пейзаж, лишь придала ему большей картонности, как будто эсбэшник стоял сейчас посреди плохой студийной декорации.

– Нет, Варгас.

– Что «нет»?

– Я думаю, что вы не очень похожи на моего папашу. Зато сильно похожи на одного моего старого приятеля… даже побратима.

Тут он почему-то уставился на свою правую ладонь. Ее рассекал тонкий, побледневший до почти полной невидимости старый шрам.

– Я говорил вам, – неприязненно произнес Андрей, – что меня не интересуют ваши отцы, братья и прочие родственники. Куда Альрик Сладкоголосый увел Плясунов?

Иамен пожал плечами.

– Я не читаю в прошлом моего батюшки, как в открытой книге. То, о чем говорите вы, случилось за полтысячи лет до моего рождения. И не было там никакой Мэри. Были чужаки. Плясуны, Гниль, Люди тумана – они пришли не из Сада. Не из наших ветвей реальности, имеющих общий ствол и корень. Скорей, наша вселенная для них пища.

«Гигантское паукообразное впрыснуло в нас свой пищеварительный сок и ждет, когда можно будет высосать лакомое содержимое». Варгасу сделалось зябко, и вовсе не от холодной стали.

– Их появление сопряжено с великими потрясениями в истории разумных, – продолжил Иамен.

Катана – на сей раз его собственная – лежала у него на коленях, словно забытый музыкальный инструмент.

– С эпидемиями, войнами, массовым безумием. Со взаимоистреблением больших народов и стран. Похоже, их тянет на запах гнилья и падали, крови и пороха… дыма от сожженных трупов и городов. Мой папаша появился на Земле где-то в пятом-шестом веке, кажется. Он не светился в Египте, и я не уверен, что он как-то связан с эпидемией Юстиниановой чумы. Но вот четырнадцатый век… Черная смерть. Он мотался по Европе в поисках некоего меча и изрядно там наследил. Впрочем, человечество он как раз тогда спас, правда, сомневаюсь, что из добрых побуждений…

– Спас? – перебил Варгас. – Спас как?

Разве не за этим он сюда и пришел?

Человек в черном провел пальцами по песку, но следа не оставил.

– Он вывел зараженных из той части Девяти миров, что звалась Мидгардом. И притащил их в Фэйри. Это местность, лежащая между землей людей и Морем Безмолвия. Фэйри он начисто сгубил, там не осталось ничего, кроме ядовитой мглы, и остановила его только цепочка крепостей альвов на Туманном Берегу. Колдуны альвов и сами умели плести висы тумана, так что это его задержало. А потом подоспели сыновья богини Дану, асы и ваны, да и не только северные божества. Папашу скрутили, хотя впоследствии он все равно ускользнул.

– А Туманный Берег?

– А с какой стати вас, Андрей, волнует его судьба, если вы не тот, за кого вас все принимают? – цепко взглянул на него Иамен.

Варгас не стал рассказывать про призрачные огни на прибрежных скалах, про узкие тела драккаров, выныривающие из морской мглы, про воинов, цепочками поднимающихся по отвесным утесам, чтобы захватить крепости альвов и врата Ард-Анора. Про огромную, на полнеба, злую луну. Про драконье пламя и другое, пурпурное, что плавило стекло и камень. Это ведь даже не его сон, обрывки чего-то, чего он стал невольным участником и свидетелем. Или нет?

– Зачем он вообще поперся туда?

– Затем, чтобы с помощью иномирного нашествия заплатить по кое-каким своим старым счетам, а попросту – отомстить. Я же говорю, он спас человечество не из благородства. После нашествия Туманный Берег отсекли от Мирового Древа, как зараженную ветвь, и постепенно он сгинул. Но говорят, что с тех пор Ясень все равно начал гнить, и началась очередная свистопляска с мечом и героем. Так что мой вам, Андрей, совет – кем бы вы на самом деле ни были, вам лучше туда не соваться.

– Спасибо за напутствие. Как он увел их?

Его собеседник снова пожал плечами.

– Вы же сами уже сказали. Игрой. Он сумел перебить мелодию Плясунов, потому что чертовски хорошо играл на скрипке. Как ангел или как бес, если следовать христианской терминологии. Вряд ли у вас так получится.

– Я все же попробую.

– Ну, удачи.

Просто удачи? Варгас всмотрелся в острое бледное лицо с серебряными монетками глаз. Это могло бы быть отражением его собственного лица в переменчивом зеркале ртути.

– Вы вообще реальны, Иамен, или просто мое альтер эго, как считает Кальдерра? Вы мне поможете?

Тот ничего не ответил.

– Так я и думал.

– Не ступайте в воду.

– Что?

Иамен терпеливо улыбнулся.

– Вы же хотели моей помощи? Вот она – не заходите в воду.

Варгас уже готов был высказать все, что думает о такого рода помощи, но тут внутренности прострелила резкая боль, и ржавая пустыня исчезла вместе со своим неприятным обитателем.

Очнулся он снова от крика. Кричала Линда, на сей раз как-то по-другому. И так громко, что наверняка перебудила весь дом. Он автоматически провел рукой по животу, но катаны не было, только кровавая прореха в куртке. Над головой темнел сводчатый потолок – прошло, должно быть, и правда не больше минуты.

Обернувшись и приподнявшись на локте, Варгас обнаружил, что они с Линдой в комнате не одни. Энди стоял, высоко подняв катану в крепко сжатых руках. Глаза мальчишки остекленели, он смахивал на статую. Линда, ползая перед ним на коленях, пыталась разжать пальцы сына.

Варгас сел, потом, пошатнувшись, встал.

– Какого хрена тут произошло?

Линда на секунду оторвалась от мальчика и зашипела кошкой:

– Это все из-за тебя и твоих дурацких задумок. Я не смогла вытащить меч, выбежала из спальни позвать Лео и не захлопнула дверь, а Энди, наверное, пришел на шум…

Женщина всхлипнула.

– Значит, меч он вытащил…

Договорить Варгасу не дал ворвавшийся в комнату с отцовским карабином в одной руке и аптечкой в другой Лео. На секунду старший из Варгасов застыл на пороге.

– Этот ублюдок пришел в себя, – констатировал он.

Андрей отметил, что Лео не брился, кажется, с последней их встречи, зарос неопрятной трехнедельной щетиной, уже почти бородой, и вид имел еще более расплывшийся и потасканный, чем в памятный день рождения сына.

– Я знал, что он втравит нас в неприятности, – продолжал Варгас-старший, кидая аптечку на кресло, но не опуская карабин. – Пошел вон из моего дома.

При этих словах он нацелил ствол прямо в грудь младшему брату. Тот только хмыкнул.

– Сейчас. Только меч у племянника заберу. Ему с таким играть рановато.

– Если ты хоть пальцем притронешься к моему сыну…

«То что? Подстрелишь меня?» – так и подмывало спросить, но времени было слишком мало. Применять инферно он, конечно, не стал – хватило и легкой психической атаки. Лео мешком рухнул на пол.

Линда застыла, и, воспользовавшись паузой, Андрей быстро шагнул к племяннику, одной рукой вытащил у него из пальцев послушно поддавшийся меч, а второй отвесил ему легкую оплеуху. Кудрявая голова Энди дернулась, глаза распахнулись. Он сказал «ой!» и обиженно ухватился за уязвленную щеку.

– Дядя, ты что, дурак?

– Может, и так, – покорно согласился Андрей. – Что тут произошло?

Линда рванулась обнять сына, но тот только досадливо поморщился и отстранился.

– Я услышал, как мама кричит. Думал, к нам грабители ворвались, два дома соседей ограбили только вчера, и еще убили их собаку. Ну, я пошел посмотреть…

– Энди! – ахнула его мать.

– А что мне, под кровать прятаться? Может, тебя тут убивают. Гляжу, дверь открыта, мамы нет, а дядя лежит на полу с этим мечом в животе. Я тебя позвал, честно, но ты не откликнулся. Тогда я потянул меч… и, кажется, заснул.

– Заснул? – спросил Варгас.

– Ага, – энергично кивнул племянник. – Во сне я видел большого мертвого дядьку. Он сидел на троне. Он врос в землю, его ели личинки. Дядька велел передать тебе, что из тебя хранитель, как… – тут парнишка хихикнул, – …как из конской задницы ожерелье, и что ты должен меня беречь, потому что Хранителем Земли буду я, когда вырасту. То есть супергероем. И у меня тоже будет настоящий меч, да? А потом ты меня разбудил, вот и все. А почему теперь папа лежит на полу и не двигается?

Андрей почесал рукоятью меча в затылке. Вот оно как. Ну, хоть что-то прояснилось.

– Ты что, вырубил папу? – продолжал допрос Энди. – И где дырка у тебя в животе? Покажешь? Почему ты не умер? И разве так можно говорить, насчет конской задницы?

– Что ты сделал с Лео? – тихо спросила Линда.

– Ничего такого, чего не могла бы сделать ты, – бросил ее деверь. – Приведешь его в чувство, когда я уйду. Если появятся солдаты или оперативники СБ, расскажи, как все было.

– Почему они появятся? – Глаза женщины лихорадочно горели. – Что ты натворил?

– Неважно.

Он быстро шагнул за дверь. На секунду ему захотелось зайти в комнату матери и попрощаться. Он знал, что Марта Варгас принимает очень сильные снотворные, но хотя бы на секунду прижаться к ее седеющим волосам, поцеловать увядшую щеку… Нет, не стоит.

Андрей скатился вниз по лестнице – и, когда уже пересекал гостиную, его взгляд упал на черную лаковую гитару на стене. Не скрипка, конечно. Ладно, сойдет, тем более что на скрипке он играть не умел.

Психическим зрением он уже видел, как улицу выше и ниже дома расцвечивают светляки приближающихся штурмовиков. Они его тоже чувствовали. Нельзя было, чтобы военные ворвались сюда и устроили пальбу.

Варгас, держа гитару наперевес, выскочил в сад, добежал до ворот, распахнул их и вывалился на все еще темную улицу.

– Стоять! – проорало, казалось, со всех сторон.

– A tal vida tal muerte![17] – неизвестно зачем выкрикнул в ответ глава СБ и вновь растворился в воздухе, оставив одаренных позади страдать от жестокой головной боли и двигательных расстройств.