– Мне следовало бы уволить вас, а еще точнее – отправить под трибунал. Что скажете в свое оправдание, Варгас?

Старый коршун на сей раз не удосужился нацепить очки и потому выглядел тем, кем являлся, – хищной птицей, не утратившей хватку и в свои почти девяносто лет. Для законченности образа он даже скреб ногтями стол. Если бы они, как неделю назад, сидели в университетской библиотеке в Гуаякиле, на лаковой поверхности наверняка бы остались царапины. Но они находились сейчас в дата-центре Лиалеса, и серой металлопластовой столешнице было все равно, хоть лазерным резаком по ней скреби.

Выслушав тираду Кальдерры, Варгас, сидевший в кресле напротив него, закинув ногу за ногу и устроив меч в ножнах на коленях, пожал плечами.

– Увольняйте. Думаете, я цепляюсь за эту работу? Что касается трибунала, было бы интересно посмотреть.

Их взгляды скрестились, и Кальдерра отвел глаза первым. Плечи его поникли, пальцы с чего-то вдруг старчески задрожали, а на лицо вернулась растерянная благожелательная улыбка. Птица решила вернуться к проверенному спектаклю.

– Знаете, Варгас, вы показались мне тогда таким смышленым, шустрым мальчиком. Я вам рассказывал, что в моей родне были и евреи-сефарды? Вышли они из Испании, как и ваши предки, но успели пожить в Благословенной Земле, да-да, целых пять поколений, пока ей не пришел каюк.

Андрей скрипнул зубами. Так Кальдерра мог распространяться часами, кружа над сутью вопроса, как канюк над сочной падалью.

– Так вот, в Израиле до его печальной гибели было очень известное семейство, мишпахат Нетаньяху. А в семье было два брата, Йони и Бени. Старший из них, Йони, был национальным героем и погиб при освобождении группы заложников в аэропорту Этеббе, а младший, Бени, не был национальным героем, зато почти двадцать лет пробыл президентом страны.

– Если вы к тому, что надо быть как Бени, то во многом благодаря ему этой стране и пришел конец, – буркнул Варгас.

– Нет, Андрес, я вовсе не к этому, и не нужно меня перебивать. Доктриной господина Беньямина Нетаньяху было «выбирай противника послабее и бей первым». И надо сказать, эта политика привела его к определенным успехам. Теперь разберем ваш случай. Противник с самого начала навязал вам инициативу. Вы прозевали подготовку к бунту. Вы прозевали собственного заместителя. Вы, как мальчишка, повелись на провокацию и сами полезли за заглушкой в логово врага, даже не потрудившись его для начала нейтрализовать. Ваши действия были реактивны, а противника – проактивны, и он добился своего в полной мере. Теперь с нами не желает сотрудничать ни полиция, ни армия СОН, служба безопасности ЦТС полностью дискредитирована, а значит, нанесен репутационный ущерб и самой Церкви.

Что да, то да.

После инцидента с заглушкой Варгас настолько разозлился и был настолько дезориентирован, что попросту не рассчитал силы. Когда помеха в виде «красного шума» была устранена и он все-таки накрыл горящий Кале «черным куполом», восемьдесят тысяч населения, десять тысяч бунтовщиков и около тысячи сотрудников силовых ведомств провалялись без сознания по больницам еще от двух суток до недели. Многие отправились из больниц прямиком в психиатрические клиники. Почему-то большинству из пациентов очень хотелось плясать, и они не могли остановиться. Премьер Франции вручил представителю ЦТС в Париже ноту протеста и попросил впредь воздерживаться от проведения операций на территории его страны.

– Чего вы ждете от меня? Публичного покаяния?

Кальдерра неприятно усмехнулся.

– Вы же любите старые фильмы и книги, Варгас? Помните «Книгу джунглей»? Там Дикобраз Сахи выразил надежду, что, если Маугли разобьет себе голову, в трещину проникнет хоть немного мозгов. Не хватайтесь за меч, полковник, я вас не оскорбляю – я только говорю, что вам надо познать и принять опыт поражения. Вы настолько не выносите мысли о проигрыше, что бросаетесь на самые безумные авантюры, хотя в вашем возрасте пора бы уже узнать, что жизнь состоит не из одних побед.

Смерив Варгаса еще одним презрительным взглядом, старый стервятник не отказал себе в удовольствии нанести coup de grâce[14]:

– Впрочем, я и забыл, что после Сердолика вы остановились в развитии, как в физическом, так, видимо, и в умственном. А теперь давайте вернемся к делу. Извольте расхлебать ту кашу, что заварили.

* * *

Цирковое трио разместили в отдельном блоке Лиалеса. Блок был хорош тем, что при малейшем признаке тревоги разгерметизировался, отделялся от основного корпуса и отчаливал в космос, без воздуха и без надежды на спасение. Впрочем, для нейромага и танцовщицы эти меры предосторожности оказались излишними. Бенедикт Лакоста был просто исполнителем на зарплате и транслировал мигрантам из лагеря Па-де-Кале то, что ему велели транслировать, – мелодию, которую и без того наигрывал на скрипке русоволосый хиппи, только прямиком в лимбическую кору. Шифр, который содержала мелодия, разгадать пока не удалось, однако именно благодаря ему действия мигрантов были настолько скоординированными.

Девица оказалась поинтересней. А именно, она оказалась пророчицей. Очень редкая особь женского пола, обладавшая Даром – хотя и проявлялся он совсем не так, как у мужчин.

Большую часть недели Варгас потратил на исследование ее феномена, не решаясь признаться самому себе, что попросту откладывает тот момент, когда надо будет взяться за вожака. За хиппи. Записи ЦТС насчет пророчиц были крайне скудны, так что потребовалась помощь со стороны. И он обратился к Линде.

На голографическом экране комма жена брата выглядела нахмуренной, невыспавшейся и отчего-то злой. Медно-рыжая растрепанная грива делала ее похожей на молодого, недовольного жизнью льва.

– Слышала, что ты учудил, – вместо приветствия сообщила она.

– Ты тоже решила меня этим попрекнуть?

– Слушай, мама с отцом наконец-то помирились и путешествовали по Франции. На той неделе они были в Эльзасе, но Кале тоже входил в их планы, они и в Англию собирались. Я даже не хочу представлять, что бы было…

– Не хочешь – не представляй, – резко оборвал ее Варгас. – Я звоню не за тем, чтобы тебя утешать.

Линда наградила его мрачным взглядом.

– Этого я от тебя и не ожидала. Так зачем звонишь?

– У тебя нет знакомых генетиков, занимавшихся психиками, и в частности одаренными? С университетских времен, например.

– А в ЦТС нет генетиков, занимающихся одаренными? – ядовито поинтересовалась Линда. – Или вы до сих пор предпочитаете методы средневековой инквизиции?

Впрочем, она довольно быстро сменила гнев на милость и, поразмыслив, предложила связаться с Дмитрием Сапожниковым, работавшим в государственном НИИ генетики в Москве. Россия до сих пор оставалась практически закрытой для ЦТС и позволяла себе исследования, не разрешавшиеся ученым Европы и обеих Америк.

– Он прикольный, – поведала Линда.

– Чем именно?

– Очень увлеченный. Такой летящий. Мы с ним много общались на третьем курсе… и даже встречались, правда, недолго.

– Он, значит, в твоем вкусе? Тоже похож на лорда ситхов? – хмыкнул Андрей.

– Нет, он похож на художника или музыканта. Увидишь – поймешь. И Дима тогда еще получил медаль Моргана за исследование генома психиков, у него в двадцать два года были публикации в Nature…

– Я в восхищении, – процедил Варгас.

– А ты не ревнуй, не всем же умными быть, – хихикнула Линда и оборвала звонок.

* * *

Не ревновать, как ни странно, оказалось сложно.

После всех формальностей – в России действительно не жаловали представителей ЦТС, а особенно спецслужб Церкви, – они встретились в вирт-пространстве, в имитации венского уличного кафе.

Вирт Андрей не любил. Приходилось задействовать «буйки» – никого из одаренных, понятное дело, не шунтировали, – а качество вирт-проекции в них было довольно скверное. Вдобавок после Сердолика у Варгаса появилось то, что его коллеги полушутливо называли «черным шумом». Сильнейшее электромагнитное поле, от которого у психиков и одаренных после сколько-нибудь продолжительного общения начинала болеть голова и наблюдались скачки способностей. Линда, по крайней мере, на это жаловалась – и, как бы ни ждала его, каждый раз вздыхала с облегчением, когда он покидал Вилла Селесте. Это тоже мешало проекции, так что туристическая улица Вены в центе старого города – отсюда отлично просматривался готический шпиль собора Святого Себастьяна – время от времени то сменялась чернотой, то шла радужными разводами.

Для их беседы профессор Сапожников выбрал льняной белый костюм и широкополую, тоже белую шляпу и напоминал русского туриста в Монте-Карло девятнадцатого века. И Линда была права. Он действительно смахивал на служителя муз, а не на ученого. Высокий, тонкокостный. Точеный профиль поэта или артиста. Грива волнистых волос, мгновенно растрепавшаяся на ветру, когда он снял шляпу и положил на стеклянный столик кафе. Широко расставленные серые глаза. Сейчас эти глаза пялились на Варгаса с откровенным, жадным любопытством, и Андрей подозревал, что дело вовсе не в татуировках.

– Отдал бы все что угодно за пробу вашей ДНК, – без лишних предисловий брякнул генетик.

Варгас усмехнулся. Именно поэтому он готов был мириться со всеми неудобствами вирта. Делиться своей ДНК с российскими учеными он собирался меньше всего.

– Это же чертовски интересно, – увлеченно продолжил красавчик. – Мы могли бы проверить все, с появлением 5G NGS – это секвенирование абсолютно нового поколения, позволяет учитывать эпигенетику, конформационную и полевую составляющую…

– Я знаю, что такое 5G NGS, – перебил его Варгас.

– Ах да. Я слышал, что в университете Святого Духа дают неплохое образование.

– Вы проверили то, о чем мы просили?

Дмитрий несколько скис, очевидно, осознав, что волшебной ДНК эсбэшника ему не видать.

– Да. Она гомозигота. Действительно редкое явление.

Варгас потрудился прочесть ранние статьи Сапожникова и уяснить, что проявление психических способностей, согласно изысканиям русского, определялось эпигенетикой, а конкретно метилированием определенных участков ДНК. Но вот с Даром было сложнее.

– Тут ситуация, чем-то похожая на наследование гемофилии B. Наверно, слышали, было такое заболевание до появления полноценной генной терапии, в том числе и у последнего из наследников российского престола.

– Наслышан, – ответил Варгас.

– Кстати, почему у вас русское имя? – тут же ввернул ученый.

– Может, потому, что моя мать русская?

– Вот как. Не знал. Извините. Я задаю много вопросов, – обезоруживающе улыбнулся Дмитрий.

«И правда сам мистер Очарование. Интересно, как Линде могу нравиться я, если этот солнечный мальчик ее типаж?» – сердито подумал Андрей.

– Задавайте, – вслух сказал он. – Только не факт, что я на них отвечу.

– Ох. Ну ладно. В общем, тут мы тоже имеем дело с наследованием, сцепленным с полом. Этот конкретно ген располагается на Х-хромосоме и кодирует одну из гистоновых деацетилаз, отвечающих за свертывание ДНК и соответственно за доступность ее для определенных транскрипционных факторов…

Тут Дмитрий с сомнением покосился на собеседника, но Варгас кивнул – пока он его понимал. По улице прошествовала стайка туристов. Зачем ИИ, генерирующий это пространство, вдобавок населил его NPC-персонажами? Неужели только для достоверности? Проходя мимо их столика, туристы схлопнулись, оставив в воздухе после себя черную коническую дыру.

– Интересный эффект, – уважительно протянул русский. – И часто у вас так?

– Я нечасто бываю в вирте. Гистоновая деацетилаза…

– Ах, да. В общем, механизм действия пока непонятен, очевидно, что она регулирует обширный транскриптом. И если ген без мутации и имеется определенный паттерн метилирования других участков ДНК, мы получаем обычных психиков. Аллель с рецессивной мутацией, а именно с точечной делецией, дает нам мужчин-одаренных – примерно та же история, что при гемофилии. Понимаете, у мужчин нет второй Х-хромосомы, соответственно нет компенсирующего, нормального аллеля. А у большинства женщин есть. И лишь когда появляются те, у кого в обеих Х-хромосомах аллели мутантные, мы видим женщин с Даром. Очень, очень редко. И проявления… другие, ну, вы, наверное, уже в курсе.

Андрей был уже в курсе. Никакого инферно танцовщица из цирка «Мокюр» не производила. Инферно, или кое-что похуже, бушевало внутри нее, делая девицу абсолютно невменяемой. Ее попытались допросить в первый же день. Заглушку уже обкололи транквилизаторами, упаковали в криогенный «ящик» и транспортировали на Лиалес. Туда же отправили и нейромага, предварительно вытряхнув из его мозга все, что можно было вытряхнуть. Вот и девицу решили ковать, пока горячо. Варгас доверил это дело лейтенанту Макнамаре, поскольку сам был вымотан до предела. Еще одна большая ошибка в длинном списке его тогдашних промахов.

Вопль Макнамары раздался из камеры – девицу допрашивали уже в участке в Кале, а не в пожарной части, – примерно через минуту. Когда жандармы и Варгас вбежали, Макнамара сидел у стены и равномерно бился о нее головой. Из носа, из ушей и из разбитого лба у него текла кровь. Девка забилась в угол и сверкала оттуда глазами. Варгас, долго не рассуждая, вырубил ее коротким апперкотом и отправил вслед за заглушкой, окончательно утвердив за собой в местной жандармерии репутацию изувера.

– Это все, что вы мне можете рассказать?

Сапожников примял шляпу и нацепил ее на собственное острое колено. На колокольне Святого Стефана колокол пробил шесть ударов, призывая цифровую паству к молитве.

– Все, если не касаться популяционной генетики и не вдаваться в спекуляции.

Варгас нахмурился.

– Популяционная генетика? Частота встречаемости признака? Вы хотите сказать, есть какая-то периодичность или распределение?

Ученый взъерошил волосы.

– Я занимался этим немного в университетские годы, когда информация была еще более открытой. Может, Фенек вам рассказывала…

– Фенек?

Дмитрий улыбнулся.

– Так звали Линду на курсе. За ней какое-то время все таскалась лисичка из вивария биофака, плюс она же рыжая. Кстати, что у вас с ней?

– А вы действительно слегка не от мира сего, да? – натянуто улыбнулся Варгас.

– Ну почему. Я очень приземленный. Просто она мне нравилась, а вы, простите за откровенность, не особо.

– Она жена моего брата. Вернемся к популяционной генетике?

– Да, конечно, – вздохнул Дмитрий. – Она жена вашего брата, и мы вернемся к популяционной генетике. Видите ли, сейчас женщины-одаренные, их еще называют «пророчицами», встречаются очень редко. Единичные случаи. Но вот в средневековой Европе их было довольно много, и, возможно, вы догадываетесь, как с ними там поступали?

– Судили за ведьмовство?

– Именно так. Я скормил обученной нейросети некоторые массивы данных, и она выдала определенные совпадения.

Он провел рукой, и стеклянная поверхность уличного столика превратилась в экран. Сапожников вывел пальцем на экране четыре кружка.

– Первый, – сказал он. – Одаренные, назовем их для краткости ведьмами.

Он вписал слово «Ведьмы» в правый верхний кружок.

– Ведьмы плодились в больших количествах в годины бедствий и политической нестабильности, вспышек народного недовольства. Крестьянские войны, революции, восстания. Впишем сюда «Бунт».

Слово «Бунт» появилось в левом верхнем кружке.

– Как правило, это сопровождалось и неурожаем, и голодом, и массовыми эпидемиями. Самая известная – «черная смерть» четырнадцатого века в Европе, но стоит добавить сюда и эпидемии антонова огня, и, что особенно примечательно, танцевальную чуму.

Услышав про танцевальную чуму, Варгас подобрался. Что-то начало проясняться.

– Записи все-таки просочились в сеть, – тихо проговорил он.

– Кота в мешке не утаишь, – пожал плечами ученый и вывел в третьем кружке слово «Чума». – Многие вели запись из лагеря во время выступления цирка. Пляска той девушки, пляшущая толпа…

– А четвертый кружок?

Сапожников откинулся на спинку стула и потянулся. Он явно и сам был не чужд театральных эффектов, и снова Варгас с неприязнью подумал о том, что да, Линде такой персонаж вполне мог зайти.

– А вы угадайте. Говорят, что у одаренных высокий IQ при низком EQ, тут не так сложно.

– Вы ученый, – усмехнулся Варгас.

– А вы эсбэшник, и что?

– Вы ученый, следовательно, вам нужно научное объяснение. Массовые галлюцинации, танцевальная чума, антонов огонь, процессы над ведьмами. Спорынья?

– Бинго. Вы неглупы. «Многие гнили заживо под действием “священного огня”, который пожирал их нутро, а сожженные члены становились черными как уголь. Люди умирали жалкой смертью, а те, кого она пощадила, были обречены на еще более жалкую жизнь с ампутированными руками и ногами, от которых исходило зловоние», – звучно процитировал Дмитрий. – Эрготинин, основной алкалоид спорыньи, вызывающий судороги и расстройства психики, ну и, понятно, ЛСД. Я так понимаю, одаренным строго запрещены наркотики? Думаю, что многие явления, плохо объяснимые с точки зрения современной науки, те же пляски со смертью на полях, обусловлены действием алкалоидов на психически одаренных людей тех времен. Одной женщины-психика, а особенно одаренной, съевшей порченного спорыньей хлеба и вышедшей поплясать на улицу, было бы достаточно, чтобы весь Страсбург пустился в пляс[15]. Хороводы скелетов и мертвецов, летящие в небесах валькирии, дьявол, привечающий своих поклонниц на горе Брокен, и прочая демониада – это ведь тоже по вашей части?

Варгас побарабанил по столу пальцами.

– У меня остался один вопрос.

– Да?

– Где в вашей стройной теории мужчины-психики в целом и одаренные в частности?

– О, это я уже сказал чуть раньше по ходу нашей беседы, – солнечно улыбнулся Дмитрий, ловко снял шляпу с колена и водрузил ее себе на голову. – Высокий IQ при низком EQ. Умны, но не эмпатичны, манипуляторы, рвущиеся к власти. Скорей всего, ваши средневековые коллеги, как, впрочем, и нынешние, стремились попасть в церковную иерархию. Ну а одаренные, те, кто мог справиться с ведьмами, определенно шли в инквизиторы.

Однако излияния одаренного генетика уже мало волновали Андрея. Его волновало что-то другое, что-то затерянное между плясками, чумой, ведьмами и спорыньей, то, что он упустил в разговоре. А, вот оно. «Одной женщины-психика, а особенно одаренной, съевшей порченного спорыньей хлеба и вышедшей поплясать на улицу, было бы достаточно, чтобы весь Страсбург пустился в пляс».

– Отмотайте назад, – сказал он. – Вы видели слитую в сеть запись представления, так? Вы смотрели через нейролинк?

– Я достаточно ценю свои мозги, чтобы не засорять их шунтированием, но что…

Варгас вскочил, перевернув столик. Уже не глядя на распахнувшего от удивления рот, а потому утратившего большую часть привлекательности Сапожникова, он вырубил вирт-комнату и подключился к экстренному каналу связи айти-специалистов СБ. Перед ним из синего нейтрального фона, сменившего картинку улицы и собора, начали выныривать сонные, сердитые, сосредоточенные и непонимающие лица дата-специалистов ЦТС.

– Код красный, – проорал он в эти лица. – Немедленно найдите и уничтожьте все копии выступления цирка «Мокюр» в трудовом лагере Па-де-Кале, включая те, что у нас на серверах.

Но, как выяснилось спустя всего лишь несколько часов, было уже поздно. К тому моменту, когда айтишники ЦТС стерли последнюю копию, у записей в сумме насчитывалось более трех миллиардов просмотров, из них пятнадцать процентов – через нейролинк.