Ее рука коснулась моей щеки, и по телу пробежала дрожь. Прикосновение моей пары действовало сильнее любой магии, которую я когда-либо испытывал. Я не мог дышать. Не осмелился. Однако это было не то предложение, которое нам стоило обсуждать прямо сейчас. Я мог бы найти множество причин, чтобы отказаться от него сегодня вечером, но основная причина состояла в том, что из-за нынешнего эмоционального состояния Тея могла очень болезненно принять мой отказ.

– Я не могу, – произнес я, не дав ей возможности задать вопрос. Тея, обмякнув в моих объятиях, начала постепенно высвобождаться из них, но я крепко обнял ее, прижав к окну. – Пожалуйста, выслушай меня, прежде чем убегать.

– Интересно, все вампиры такие разговорчивые или мне просто повезло? – произнесла она с легкой иронией.

– Дело не в этом, и ты это прекрасно знаешь. Сейчас не лучшее время.

– Подходящий момент, похоже, не наступит никогда, – с грустью произнесла она. – Отпусти.

Было бы лучше прислушаться к ее желаниям. Не только потому, что я уважал ее, но и потому, что едва ли мог устоять перед ее предложением, когда она прижималась так близко ко мне. Я повернулся и поставил Тею на пол.

Вместо того чтобы продолжать разговор, она направилась к лестнице, как будто намеревалась уйти.

– Куда-то собралась?

Я последовал за ней.

– Разобраться с этим, – объявила она. – Где-то поблизости наверняка должен быть бар?

Я замер, боясь пошевелиться или произнести хоть слово.

В действительности она бы так не поступила…

В Париже я предложил ей переспать с другим мужчиной и отдать ему свою девственность, чтобы мы смогли двигаться дальше. После этого мы могли бы стать истинной парой. Мне пришлось бы найти способ смириться с мыслью, что другой мужчина прикасался к ней. Я хотел верить, что смирюсь с этим, надеялся, что я не просто животное, которое живет внутри меня.

Когда Тея начала спускаться по лестнице, я почувствовал, как кровь прилила к голове.

Я хотел остановить ее. Хотел умолять остаться, но сдержался, хотя все мои инстинкты кричали мне последовать за ней.

Она остановилась тремя ступеньками ниже и, повернув голову, взглянула на меня.

– Это ты меня надоумил, – напомнила она мне.

– Ты не передумала? – спросил я.

Я ничего не сказал против. Я должен был отпустить ее. Должен был позволить ей выбрать.

Я оставался на месте, но вместо этого хотел перебросить ее через плечо и унести в свою постель. Я не мог ее привязать и никогда не поступил бы так по отношению к ней. Неважно, во что это обойдется мне, но для нее подобное решение будет стоить гораздо больше.

Тея пожала своими узкими плечами:

– Поскольку ты, кажется, не возражаешь и не проявляешь интереса к тому, чтобы скрепить нас парными узами, полагаю, у меня нет другого выбора. Увидимся позже.

Ее легкие шаги раздавались на лестнице, но когда она потянулась к входной двери, я уже стоял перед ней.

Тея моргнула, отпрыгивая назад.

– Я никогда к этому не привыкну.

– Привыкнешь.

Я не сдвинулся с места, и она взглянула на меня снизу вверх.

– Ты так и будешь стоять?

Она скрестила руки на груди и в ожидании начала отстукивать ногой ритм по деревянному полу.

– Я больше не вижу смысла затягивать с этим.

– Ты не можешь так поступить, – произнес я, не в силах сдержать эмоций.

– Для меня это неожиданная новость. – Она удивленно приподняла бровь. – Это было твое предложение.

– Знаю.

Возможно, на короткое мгновение у меня случилось помутнение рассудка, а может, я просто не ожидал, что она согласится с этой абсурдной идеей.

– Думаю, увидимся позже.

Она направилась к двери, но я поймал ее за талию, прижал к двери и, наклонившись, заключил Тею в кольцо рук.

– Не делай этого, – произнес я с мягкой настойчивостью.

– Ты не оставляешь мне выбора, – прошептала она.

Ярость улетучилась, и осталась только щемящая грусть.

– Нам нужно поговорить, – произнес я.

Мне нужно было выиграть время. Я должен был объяснить ей, что ошибочно поддался тогда эмоциям и она будет сожалеть об этом всю жизнь.

– Ты огорчена и не в состоянии мыслить здраво.

В ней вскипела ярость, которая постепенно нарастала, пока я не ощутил, как она буквально клокочет внутри нее.

– Я проявляю излишнюю эмоциональность? – Ее укоризненный взгляд пронзил меня сильнее любого кола. – Ты это имеешь в виду?

Это был неправильный способ решения проблемы. Теперь я осознал.

– Я хочу сказать, – произнес я поспешно, – что так много всего произошло, и я не хочу, чтобы ты вспоминала об этом и чувствовала себя виноватой.

– Ты бы счел ошибкой то, что мы связаны? – прошептала она.

Я не ответил.

– Я так и думала, – произнесла она, не в силах сдержать эмоции. – Почему ты считаешь, что для меня все иначе?

– Потому что я все еще пытаюсь понять, что такого сделал, чтобы заслужить тебя, – признался я. – Как только узы нашей пары укрепятся, пути назад не будет. Я никогда не смогу отпустить тебя на поиски кого-то… более достойного.

Потому что я не был достоин ее и сомневался, что когда-нибудь буду. В прошлом я совершал ужасные поступки. Она лишь на мгновение увидела часть той тьмы, что жила во мне. Я научился контролировать ее, но это не оправдывает моего прошлого.

– Так вот что тебя тревожит?

Я стиснул зубы и кивнул:

– Меня не это беспокоит. Я это знаю. Тея, я живу уже сотни лет. Если бы ты знала, сколько всего я успел совершить, сколько жизней забрал…

– У меня нет времени тратить сотни лет впустую. Я сделала свой выбор в твою пользу и не собираюсь от него отказываться. Ты все, что у меня есть. Ты моя семья.

– Но если ты привязана…

– Знаешь, что я думаю? – взорвалась она. – Я думаю, что вся эта история с привязкой – полная чушь. Ты не можешь меня принудить. Ты сам мне об этом говорил.

Что-то изменилось. Может, из-за парных уз, а может, из-за меня. Тея посмотрела на меня.

– Возможно, я другая. Возможно, именно поэтому моя мама знала, что ты вампир.

Это был первый раз, когда она заговорила о том, что ее мать рассказывала ей о вампирах. Я ухватился за ее предположение.

– Вот именно. Мы должны все выяснить. Разве тебе не интересно, откуда твоей матери известно обо мне? Разве тебе не любопытно?

– Конечно, интересно. – Тея разочарованно фыркнула и повернулась.

Я вздохнул с облегчением, когда она начала подниматься по лестнице. По крайней мере, она не намеревалась воплощать свою угрозу в реальность и делить свое тело, пусть даже на одну ночь, с другим мужчиной. Я бы позволил ей уйти, но сомневался, как в таком случае следует поступить. Как не обращать внимания на страдания, которые это причинит ей, и делать вид, что она не против такого расклада?

Тея искала повод, пусть даже этим поводом и не мог стать я… и мы оба это знали. Я поднялся наверх раньше ее, и она посмотрела на меня с недовольством.

– В этом доме найдется что-нибудь пожевать? – спросила она.

Я в этом сомневался:

– Ты голодна?

– Не совсем, – пробормотала она, направляясь на кухню, открыла холодильник и обнаружила, что он пуст. – Просто привыкла заедать стресс. Это характерно для человеческой натуры.

Она принялась рыться в шкафах и через некоторое время обернулась с пакетом кофе в руках.

– Он, наверное, уже несвежий.

– Могу принести свежий, – предложил я. – Я бы никогда не стал лишать тебя кофеина.

Тея подошла к итальянской кофеварке и, не раздумывая, приступила к приготовлению кофе.

– Даже если у меня есть только кофе, который уже не первой свежести, это все равно лучше, чем не иметь его вообще.

Она не проронила ни слова, пока выполняла все необходимые манипуляции, за исключением нескольких неразборчивых ругательств. Наконец она вздохнула.

– Неужели все, что у тебя здесь есть, умнее меня? Это всего лишь кофеварка. Зачем подключать к ней половину компьютерной мощности?

– Давай я.

– И вообще, зачем тебе кофеварка? Я думала, тебе всегда кто-то прислуживает.

– Не здесь. Думаю, ее принесла сюда моя мама. Когда я вернулся домой с острова, она уже напичкала весь дом гаджетами и техникой. Ты бы видела, сколько времени у меня ушло на настройку термостата.

Я улыбнулся при воспоминании об этом. Я спрятал его подальше в надежде, что когда-нибудь освою эту штуковину. После нескольких попыток наконец я смог заставить ее исправно работать.

– Вампиры вообще-то не пьют кофе, – сказала она. – Почему твоя мать решила, что тебе нужна кофеварка… – Тея замолчала, догадавшись. – Она надеялась, что ты найдешь себе хранителя среди смертных. В конце концов, именно в этом и был замысел твоего возвращения домой.

– Все прошло успешно, – произнес я с легкой улыбкой, стараясь казаться невозмутимым, учитывая обстоятельства. – Потому что у меня есть отличная кофеварка, а моя пара очень любит кофе.

– У тебя есть девушка, которая любит кофе, – уточнила она. – Я приняла решение, что ты больше не можешь обращаться ко мне «моя пара».

Я резко повернулся к ней:

– Если я займусь с тобой любовью прямо сейчас, это не изменит сути наших отношений. Ты моя пара. Ты сама это признала.

– Нет, это не так, – с вызовом ответила она. – Я всего лишь твоя девушка, и я, честно говоря, не совсем уверена, что мы с тобой встречаемся. Я тебе не пара, не жена и все такое прочее.

– Тогда давай поженимся.

Какой бы резкий ответ ни собирался слететь с ее уст, он все же прозвучал, когда она заговорила:

– Ты говоришь это не всерьез.

– Я абсолютно серьезен.

Я подошел к ней и прижал к кухонному столу. Ее руки задрожали, и она выглядела так, будто вот-вот упадет.

– Выходи за меня замуж.