В БМВ казалось теснее, чем обычно. Джулиан был немногословен с тех пор, как мы покинули его жилище и отправились ко мне, чтобы захватить кое-какие вещи. Когда мы подъезжали к дому, он недовольно поджал губы, окинул взглядом граффити и мусор и покачал головой.

– Раз уж ты моя пара…

Его слова вызвали у меня трепет в душе, особенно после того, как утро приняло такой неожиданный поворот.

– …Я бы предпочел, чтобы ты переехала ко мне.

– Переехала? – повторила я.

На его мрачном лице появилась зловещая улыбка.

– Только не говори, что ты боишься жить со мной в одной квартире. Еще недавно ты была готова привязать себя ко мне.

И он понимал, что я все еще этого хочу. Как и намеренно не упомянул о другом значимом условии, которое я имела в виду, – об обращении меня в вампира.

– Хочешь, чтобы я переехала в Арсенал?

– В случае, если ты решишь остаться в Сан-Франциско.

Он пожал широкими плечами, выруливая на свободное место на улице.

– Или мы можем найти место, которое устроит нас обоих, независимо от наших предпочтений.

– Например, в Париже? – тихо спросила я. До того, как наши отношения дали трещину, я была очарована Городом Света.

– Да, к примеру. – Его губы сжались. – Но нам придется подыскать там новое жилье.

– Что случилось с домом? – спросила я.

– Это долгая история, но теперь его нельзя назвать домом.

– И?

– Сейчас он больше напоминает тлеющую груду развалин.

Должно быть, на моем лице отразилось удивление, потому что он добавил:

– Не я его сжег.

– Думаю, нам есть что обсудить. Кроме вопросов, связанных с обретением пары, вступлением в брак и моей возможной смертью.

– Да, эти вопросы могут подождать. Мне показалось, что тебе, возможно, захочется остаться в Сан-Франциско, чтобы быть ближе к университету. – Он поколебался, прежде чем добавить: – И к твоей матери.

В тот момент я мечтала лишь об одном – скрыться от всего происходящего. И перспектива выйти замуж за Джулиана и создать семью казалась мне заманчивой. А возможность оказаться за океаном, вдали от матери, выглядела еще привлекательней. По крайней мере, пока она не приняла мой выбор и не начала относиться ко мне по-человечески. Я пыталась дозвониться до нее, но она не отвечала. Я не могла поверить, что она на самом деле отказалась от меня.

Но Джулиан был прав насчет университета. Мне и в голову не пришло подумать о Ласситере.

Казалось, это было сто лет назад. Все изменилось, когда я встретила Джулиана. Передо мной открылся новый мир, и он настолько очаровал меня, что я позабыла о своем собственном мире.

– Мне оставалось лишь завершить обучение в этом семестре.

Я глубоко вздохнула, размышляя о том, чтобы начать все заново.

– Убежден, что все можно организовать, – беззаботно произнес Джулиан, и в его взгляде цвета неба отразилось что-то таинственное.

– Имеешь в виду дать на лапу? – сухо спросила я.

Его взгляд смягчился.

– Я бы ни в коем случае не стал мешать тебе самой добиваться успехов, но если ты стремишься сдать выпускные испытания и получить диплом, то, полагаю, это можно устроить.

– Выпускные экзамены на этой неделе, – напомнила я.

– Тогда, возможно, стоит рассмотреть вариант с небольшим подкупом, – улыбнулся он. – Но… экзамены тебе придется сдавать самой.

– В большинстве своем они касаются произведений, которые я практически не репетировала.

Я сцепила пальцы в замок. Можно на пальцах одной руки пересчитать, сколько раз я практиковалась в игре с момента нашего знакомства. Но это было скорее связано с тем, что моя мама находилась в больнице, чем с ним.

– Тогда нам лучше забрать твою виолончель, если только ты ее еще не продала.

– Нет. – Я закатила глаза. – Вместо нее я продала все шмотки и побрякушки.

– Ну, разумеется, как же иначе.

Джулиан лишь слегка покачал головой, никак не комментируя мой поступок.

В голову пришла мысль, что в течение недели мой гардероб пополнится. Мне стало интересно, кто из его подчиненных удостоится чести выполнить столь рутинную задачу. Скорее всего, Селия.

– Забирай свою виолончель и нижнее белье, которое тебе так необходимо, – напомнил мне Джулиан о причине моего визита в квартиру.

Он считал, что нижнее белье не является необходимым элементом гардероба.

– Ты можешь позаниматься у меня дома, а я тем временем сделаю пару звонков в администрацию Ласситера.

Часть меня хотела отказаться, но именно из-за Джулиана я лишилась возможности получить диплом с отличием. Пока я могла завершить начатое, мне было все равно, кто откроет мне эту дверь.

– По-моему, в последний раз, когда я играла, именно ты не дал мне закончить.

– Странно. – Он провел кончиком языка по зубам. – Помнится, в ту ночь ты несколько раз достигла пика наслаждения.

Я приподняла бровь, как бы говоря: «Вот именно».

Он с радостью предложил:

– Буду рад стать для тебя источником вдохновения и мотивации для развития твоих навыков.

– Каких именно?

От того, как он посмотрел на меня, у меня поджались пальцы на ногах.

– Тебе придется слушать, как я музицирую, до конца выходных, – предупредила я.

– Мне нравится, как ты играешь, – произнес он с нежностью. – Ты играла, когда я впервые встретил тебя.

– Ты говоришь о том разе, когда я увидела тебя с таким выражением лица, будто ты хотел меня прикончить? – спросила я с некоторым раздражением. Видимо, мы воспринимали нашу первую встречу по-разному.

– Верно.

Он сделал вид, что сосредоточен на управлении автомобилем, однако его голос звучал напряженно и глухо.

– Думаю, именно так все и выглядело. Все мои инстинкты кричали мне, что я обязан увести тебя оттуда. Я также задумывался о том, чтобы расправиться с тобой, но, полагаю, предпочел бы провести с тобой ночь, как только мы окажемся одни.

Меня поразила столь суровая правда. В тот вечер Джулиан сумел обуздать свои первобытные инстинкты, но это далось ему нелегко. А что было бы, не сделай он этого? Что, если бы он…

– Ты кажешься встревоженной.

Я попыталась возразить, но он не дал мне закончить.

– Так и должно быть. Никогда не забывай, кто я, милая. Я – не забываю.

Мне стало понятно, что он хотел сказать. Всегда помни, что представляют собой вампиры. Я поинтересовалась у него ранее, обратит ли он меня. Хотел ли он тем самым подготовить меня к своему отказу?

В горле у меня встал ком, но я усилием воли заставила себя прогнать эту мысль. Окончательное решение еще не принято. Через три месяца, когда наша парная связь укрепится, мы сможем во всем разобраться.

– Мне нужно собрать свои вещи, – произнесла я спустя мгновение.

– Пойти с тобой?

– Позволь мне для начала убедиться, что все одеты, – произнесла я, но моя попытка пошутить не увенчалась успехом.

Я была уверена, что мои соседи по квартире обрадуются нашему с Джулианом воссоединению так же, как и мама.

– Ладно, иди.

Я помедлила, прежде чем перегнуться через консоль и запечатлеть краткий поцелуй на его губах, и, отстранившись, обратила внимание, что Джулиан продолжает сжимать руль. Когда он находился со мной, то не надевал перчаток, и его побелевшие костяшки пальцев были хорошо видны.

Как мы переживем эти три месяца, когда он столь взвинчен? Я изобразила улыбку, вышла из автомобиля и поспешила к зданию. У меня ушло некоторое время на поиски ключа в сумке, и все это время я ощущала, как Джулиан взглядом буквально прожигает мне дырку на спине. Когда я оказалась внутри, то оставила дверь чуть приоткрытой, чтобы он мог войти следом. Я знала, он нападет на любого, кто покажется ему подозрительным.

Я неторопливо поднималась по лестнице, размышляя о том, как мне следует поступить, если Оливия и Таннер окажутся дома. Неважно, как они отреагируют, это все равно будет лучше, чем реакция мамы.

Как только я вошла, стало ясно, что эта гипотеза оказалась несостоятельной. Оливия, одетая в пижаму, резко вскочила с дивана и подбежала ко мне. Однако не последовало ни приветственных объятий, ни радостных восклицаний.

Вместо этого она размахивала зарядным устройством для сотового телефона, словно оружием.

– Ты в курсе, как подзарядить свой телефон?

Я поморщилась.

– Прости. Я оставила зарядник в больнице.

– Я в курсе, – ответила она. – Мне известно об этом, поскольку они связались со мной и попросили приехать и забрать его.

– Что? – спросила я, забирая у нее зарядник. – Почему они позвонили тебе?

– Ты не брала трубку, и тогда они связались со вторым указанным контактным лицом, которым, к слову, являюсь я.

Оливия поправила свой растрепанный пучок и, охваченная негодованием, принялась мерить шагами комнату.

– После того как твою маму выписали из больницы, она оставила все твои вещи там.

– Ее выписали? – спросила я.

Это известие ошеломило, словно меня ударили обухом по голове. Я вцепилась в диван, чтобы не упасть.

– Ну что ж, все хорошо.

Вероятно, эти новообразования были доброкачественными. Я переживала об этом, в то время как мама выписалась, даже не сообщив мне.

– Сомневаюсь, – бушевала Оливия. – Дело в том, что у них есть результаты анализов, которые они хотели бы обсудить с тобой, так как не могут связаться с ней.

– Что ты имеешь в виду?

Я взглянула на нее и меня охватил ужас.

– Твоя мама просто ушла. Медсестра мне ничего не сказала, но я разыскала доктора Ривза, и он сообщил мне, что твоя мать была в крайне подавленном состоянии после ссоры с тобой и мужчиной, который представился твоим мужем.

– Вот дерьмо!

– Не желаешь ли рассказать мне об этом поподробнее? – Она уперла руку в бедро. – Что, черт возьми, происходит, Тея?

– Я могу все объяснить, – начала было я, но не успела закончить, потому что в дверь постучали.

Оливия посмотрела на меня, затем на дверь, и я готова была поклясться, что увидела, как ее мозговые клетки буквально разорвало. Она загородила проход, словно пытаясь не дать мне открыть ее.

– Это он? Неужели ты оставила свою мать, чтобы снова сбежать с ним?

Снова. Это слово пронзило меня до глубины души, и я ахнула. Мы уставились друг на друга и стояли так, не двигаясь с места.

Наконец Оливия отвернулась:

– Прости. Я не должна была так говорить.

– Все хорошо, – ответила я, но понимала, что она не шутит.

– Вот и он, – как-то слишком уж весело сообщила она.

– Да, но я не бросала ее в больнице, чтобы сбежать с ним. Все гораздо сложнее… она будто слетела с катушек.

– Почему? Наверное, потому что какой-то парень, который искромсал твою душу в клочья, вернулся как ни в чем не бывало?

– Все не так просто.

Я терпеть этого не могла. Не выносила ссориться с Оливией.

Мне было невыносимо осознавать, что меня заставляют выбирать между мужчиной, в которого я влюбилась, – моей парой, и моей прежней жизнью. Я испытывала отвращение к себе за то, что не могла выразить свои чувства к нему: сколько он значил для меня, насколько красочным и разнообразным становился мир, сколько в этом мире жило существ, которые могли ей только сниться. Мне претило хранить от нее секреты, но что я могла поделать? Оливия ни за что не поверит мне, а если и поверит, я сомневалась, что моя информация пойдет ей на пользу. Я хотела рассказать ей, что нужно опасаться не только грабителей и насильников, но и вампиров.

– Тебе известно, куда отправилась твоя мать? – Оливия сменила тему, но все еще стояла так, чтобы закрывать мне проход к двери.

– Домой? Без понятия. Она… – Я сглотнула. – Она поставила меня перед выбором: она или он.

– И ты выбрала его?

Оливия повысила голос, давая понять, что думает по этому поводу.

– Я вообще не должна была выбирать! – в сердцах воскликнула я. – Так что да, я ушла с ним, потому что мне нужно было его выслушать. Ведь это моя жизнь, а я провела в больнице долгие годы, молясь о ее спасении. Ведь Джулиан оказался там, чтобы компенсировать нам те убытки, которые мы понесли за лечение, а они исчислялись сотнями тысяч долларов. Но главная причина, почему я ушла с ним, в том, что он не просил меня делать выбор. Он предоставил мне возможность самой принять решение, хотя я и так уже знала, как поступить. Поскольку любое мое действие, любое решение, любой выбор неизменно будут приводить меня к нему.

Оливия удивленно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Мое заявление ошеломило ее. Джулиан снова постучал в дверь, и мне показалось, что я слышу его голос где-то у себя в голове.

Я был достаточно терпелив, милая. Впусти меня, пока я не обезумел.

Оливия не попыталась мне помешать, когда я проскользнула мимо нее и распахнула дверь. Джулиан прислонился к дверной раме, заняв собой все пространство.

Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять: он слышал весь разговор.

– Не вовремя? – пробормотал он, демонстрируя мне экран своего телефона. – Мне только что позвонили. К сожалению, дело не требует отлагательств. Хочешь, чтобы я вернулся за тобой позже?

Я задумалась, прикрыв глаза, удастся ли нам когда-нибудь отдохнуть, и отошла в сторону.

– Нет, мне нужна всего минута.

Он вошел и приветственно кивнул Оливии. Она и бровью не повела.

– Заскочила, чтобы забрать кое-какие вещи. – Я подняла зарядное устройство. – Поживу у Джулиана несколько дней, пока буду готовиться к экзаменам, которые хочу попытаться сдать.

Я не понимала, зачем решила поделиться с ней этой информацией, но Оливия взглянула на меня и коротко кивнула.

– Подожду здесь, – тихо произнес Джулиан.

Я задумалась, стоит ли мне оставлять их наедине в одной комнате. Джулиан склонил голову, словно читая мои мысли.

– Иди.

Разъяренная лучшая подруга и моя пара-вампир, от которого исходила смертельная угроза, представляли собой гремучую смесь. Они оба стремились к тому, чтобы я была счастлива. Разве что у них были диаметрально противоположные взгляды на то, что означает счастье для меня. Когда я отправилась собирать вещи, мне вдруг подумалось, что, возможно, вампир наконец-то нашел достойного противника.