После нескольких часов, проведенных за творческим оформлением его парижских апартаментов, я больше не сомневалась, что Джулиан хочет меня так же сильно, как и я его. Однако несмотря на то, что он демонстрировал мне все интересные вещи, которые мог проделывать своими недавно освободившимися пальцами, я все еще была девственницей. Чего я никак не могла взять в толк, так это почему, черт возьми, он продолжал сопротивляться тому, чего мы оба хотели. Каждый раз, когда мы были близки к тому, чтобы пересечь черту, ему удавалось оттащить нас на безопасную дистанцию.

Даже сейчас, прижавшись к Джулиану на заднем сиденье его «Бентли», я не могла перестать думать о том, что произошло между нами прошлой ночью. В своем кашемировом пальто и сером костюме он выглядел почти так же хорошо, как и без одежды. Почти.

– Ты уверена, что не хочешь, чтобы я сопровождал тебя, милая? – спросил Джулиан, наверное, в пятидесятый раз с тех пор, как мы наконец встали.

Я покачала головой и изобразила на лице улыбку.

– Со мной все будет в порядке, если только Жаклин не начнет кусаться.

– Если она это сделает, ей придется отвечать передо мной, – мрачно пообещал он.

Машина остановилась у обочины. Он наклонился и поцеловал меня.

– Если передумаешь…

– Я позвоню, – сказала я. – Убедись, что у тебя действительно включен звук, старина.

– Не беспокойся. Думаю, что справлюсь с этой штукой.

Он поднял свой телефон. Надев перчатки, Джулиан снова посмотрел на меня, и я не смогла удержаться, чтобы не коснуться обнаженной кожи его запястья. Глаза вампира слегка расширились, и он сказал:

– Осторожнее, или я отнесу тебя обратно в постель.

– Обещаешь? – спросила я, облизнув нижнюю губу, и Джулиан разочарованно застонал. – Но что я тогда надену на все будущие мероприятия? Мне пришлось бы ходить голой.

– Перестань забивать мою голову своими фантастическими идеями, малышка, – проворчал он.

С этими словами он сунул руку в нагрудный карман пиджака и извлек оттуда тонкую черную карточку.

– Кстати, тебе это пригодится.

Я колебалась, глядя на кредитную карточку. Было странно брать его деньги. Мы были знакомы всего неделю, но он, казалось, совершенно не возражал против того, чтобы предоставить мне доступ к своему банковскому счету.

– У меня есть кое-какие сбережения. Я могу воспользоваться ими…

– Обещаю тебе, что «небольшие сбережения» и «поход по магазинам с Жаклин» – понятия несовместимые, – сухо заметил он. – Тебе она понадобится, поверь мне.

– Но… – Взгляд, которым он одарил меня, положил конец спору. Вздохнув, я взяла карту из его рук. – Спасибо. Каков бюджет?

– Бюджет? – переспросил он.

Я подавила желание закатить глаза.

– Сколько я могу потратить? Не хотелось бы тратить все.

Джулиан поджал губы, отчего они стали похожи на тонкую линию, и мне потребовалась секунда, чтобы понять, что он пытается не рассмеяться.

– Не беспокойся об этом, – сказал он. – Она безлимитная.

– Джулиан, я не знаю…

– Я потратил почти тысячу лет на пополнение своих банковских счетов, – твердо сказал он. – Кроме того, карточка на твое имя.

– Что? – Я чуть не выронила ее.

Перевернув карточку, я обнаружила, что мое имя указано над фамилией.

– Подожди. Как тебе удалось получить ее так быстро? Мы только вчера обсуждали поход по магазинам.

– Банки, как правило, быстро реагируют на мои запросы. – Он прижал указательный палец к моему подбородку и приподнял лицо. – Перестань переживать о деньгах.

– Тебе легко говорить, – пробормотала я.

– Просто донеси эту мысль до Жаклин и скажи ей, что я велел использовать карту с умом, – раздраженно ответил он.

– С умом? – спросила я.

Я прищурилась, глядя в его сверкающие голубые глаза. Почему мне было так трудно думать, когда он так смотрел на меня?

– Значит, у нас все-таки есть бюджет! – воскликнула я.

– То, как Жаклин понимает выражение «с умом», будет равнозначно моему пониманию, дорогая, – сказал он с легкой улыбкой. Затем поцеловал меня в кончик носа. – Доверься ей. Как это делаю я. Ты можешь сказать ей все, что угодно, и она позаботится о тебе. А теперь иди, пока тебе не пришлось ходить на все мероприятия голой.

– Почему у меня такое чувство, что это не вызовет ничьего неодобрения? – поинтересовалась я, отстегивая ремень безопасности.

– Я бы не одобрил этого, – произнес он хриплым голосом, словно эта мысль застряла у него на языке. – Не думаю, что смог бы контролировать себя.

– А?

Он был прав. Может быть, мне стоит попробовать и по-настоящему напугать его?

– Я найду что надеть.

Дверца с моей стороны открылась, Филипп стоял снаружи. Но я не могла удержаться от желания откинуться на спинку кресла. Я лукаво улыбнулась.

– Уверена, что у них есть стеллаж для распродаж.

– Если и есть, Жаклин тебя к нему и близко не подпустит.

Словно на зов, Жаклин появилась рядом со мной, привлекая к себе всеобщее внимание в своем облегающем платье цвета слоновой кости и алом пальто. Ее светлые волосы густыми волнами ниспадали на плечи, а на лице не было ни грамма косметики, за исключением яркой помады на губах, подобранной в тон пальто. Девушка-вампир просунула голову внутрь «Бентли».

– Со мной она в безопасности, Джулс.

– Просто держи свои руки при себе, – сказал он своей давней подруге, качая головой, – и не показывай ей ценники.

– Заметано! – Она выпрямилась, одарив меня ослепительной улыбкой. – Так мы и поступим, верно?

Я проследовала за Жаклин в большой универмаг, чувствуя себя не в своей тарелке. Я моргнула, увидев вооруженных охранников у входа, в то время как другие покупатели проталкивались мимо. У брендов, которые я узнавала только по фильмам и журналам, были маленькие магазинчики по всему городу.

Как только мы вошли в двери, к нам сразу же направился охранник. Я нервно сунула кредитную карточку, которую дал мне Джулиан, в свою старую сумочку из комиссионного магазина, когда к нам подошел мужчина. Было ли так очевидно, что мне здесь не место? Я выбрала самый изысканный наряд из всех, что у меня были с собой – укороченные черные легинсы и легкую белую блузку, которую позаимствовала у Оливии. Я не думала, что выгляжу настолько неуместно, и, похоже, несколько туристов в джинсах ходили по магазинам неподалеку. Охранник обошел меня стороной и направился прямо к Жаклин, которая поприветствовала его поцелуем в щеку.

– Жан-Пьер, ты выглядишь просто потрясающе! – сказала она, стряхивая пылинку с его плеча, и пожилой мужчина покраснел. – Я привела с собой новую подругу. Думаю, Софи уже нас ожидает.

– Да, – ответил Жан-Пьер, глядя поверх меня. На его лице промелькнуло замешательство, но, к его чести, он быстро пришел в себя и жестом пригласил нас следовать за ним. Толпа расступилась перед нами. Я не была уверена, было ли это из-за вооруженного охранника, который сопровождал нас, или из-за Жаклин, которая произвела на них такое впечатление.

Куда бы я ни посмотрела, везде меня поджидали новые красивые предметы: шелковые шарфы всех цветов и узоров, какие только можно представить, изящные флаконы духов, выставленные напоказ, как произведения искусства, обувь и кошельки. Я была немного шокирована. Когда мы проходили мимо витрины, я бросила взгляд на бирку, висевшую на одном из шарфов, и чуть не хлопнулась в обморок. Это был не обычный универмаг.

– Я договорилась о том, чтобы над нами поколдовал мой личный стилист, – объяснила Жаклин, когда мы подошли к двери с табличкой «Для VIP клиентов». – Но если ты предпочитаешь пройтись по магазинчикам, я с радостью.

Я быстро покачала головой. Я просто не знала, что должна искать.

– Я дала Софи твои мерки, так что нам есть с чем работать. – Жаклин скривилась, пока изучала мою сумку. – Но думаю, что тебе также понадобятся какие-нибудь сумочки.

– Нет, – я отрицательно покачала головой. – Мне не нужны новые.

– Не путай необходимость с желанием, когда ходишь по магазинам, – произнесла она с еле слышным смешком. – Это лишает меня всего удовольствия.

– Я… на самом деле я не хожу по магазинам, – призналась я ей, когда мы подошли к дверям нужной комнаты.

– Потому что тебе это не нужно? – предположила она, приподняв бровь. Но когда она заговорила, ее голос звучал тепло. В нем не было того осуждения, которое я ощущала в присутствии Сабины или, в некоторой степени, даже Селии. Это казалось невозможным, но я начинала верить, что Жаклин была не только дружелюбной, но и доброй.

– Джулиан упоминал, что ты студентка. Полагаю, не роскошествуешь?

– Если только еду не относят к разряду роскоши, то да, верно.

– Тогда позволь Джулиану немного побаловать тебя, – посоветовала она, повторяя слова Селии. – Кроме того, ожидается, что супруга Джулиана будет хорошо одеваться.

Я подумала о зеленом бархатном платье, которое было на мне несколько дней назад. Когда я надевала его в своей квартире, мне казалось, что это нелепо, но в компанию вампиров и хранителей я отлично вписалась. Я кивнула, но была одна вещь, которая показалась мне немного странной.

– Супруга?

– Девушка, – исправилась она. – Возлюбленная. – Она пренебрежительно махнула рукой. – Я могу быть немного старомодной.

Возлюбленная. Если бы она только знала. Я подумала о том, что Джулиан сказал мне: я могу доверять Жаклин. Я задавалась вопросом, распространяется ли это и на личные вопросы, например, на то, что мой парень-вампир не занимается со мной сексом. Больше мне не с кем было это обсудить.

Прежде чем я набралась смелости заговорить об этом, к нам подошла пожилая женщина. Ее волосы были собраны в идеальный пучок на затылке, а выражение лица было строгим. Она поздоровалась с Жаклин и быстро заговорила по-французски. Через несколько минут они обе уже смеялись.

– Пойдем. Софи подготовила для нас несколько вариантов. – Жаклин подвела меня к многочисленным вешалкам с одеждой, стоявшим в комнате. – Тебе потребуется некоторое время, чтобы все примерить.

– Подожди-ка. – Я уставилась на вешалки, на которых, должно быть, висело не меньше сотни различных нарядов. – И все это для меня?

– Это только начало, – сказала она, поджав губы. Она порылась в вешалках и сняла с одной из них эффектное черное платье. – Примерь это.

Оглядевшись, я поняла, что в комнате нет примерочной.

Очевидно, вампирам было безразлично, что им приходилось обнажаться перед незнакомцами. Я быстро сняла свою одежду. У Жаклин на мгновение потемнели глаза, и она тихо сказала Софи:

– Подбери ей еще какое-нибудь нижнее белье.

– О, я не… – начала я, но Жаклин прервала меня, уже зная, что я собираюсь возразить.

– Чепуха, – сказала она. – Тебе понадобится подходящий комплект в тон нарядам. Это просто необходимо. – Она улыбнулась. – Но мы также подберем какие-нибудь штучки, чтобы подразнить Джулиана.

– Я не уверена, как он к этому отнесется, – сказала я, но Жаклин только рассмеялась еще громче.

Софи вернулась с целым сундучком тончайших шифоновых и кружевных вещей. Они терпеливо показывали мне, как использовать подвязки с чулками, и я не могла не признать, что никогда раньше не чувствовала себя такой сексуальной.

Я потеряла счет часам, которые они потратили на то, чтобы застегивать и завязывать на мне все новые и новые платья. В конце концов, они перешли на повседневные наряды после того, как, казалось, накопилось невероятно много вещей, которые Жаклин считала обязательными к ношению и приобретению. Я чуть не расплакалась, когда Софи подарила мне джинсы. Потом я заметила ценник. И отрицательно покачала головой.

– У меня есть джинсы, – сказала я Жаклин.

– И у тебя есть сумочка, – добавила она, пожимая плечами. – Если ты не будешь тратить деньги Джулиана, это сделаю я. И, прежде чем ты начнешь со мной спорить, у меня строгий приказ обеспечить тебя всем необходимым до конца года.

Я сомневалась, что мне когда-нибудь понадобится столько одежды, но спорить с Жаклин было так же бессмысленно, как и с Джулианом. Возможно, это было что-то вампирское. Я кивнула, радуясь, что у меня будут повседневные наряды, которые я смогу носить, если только смогу забыть о ценнике. Но от этой мысли у меня закружилась голова, и я споткнулась. К счастью, на мне не было туфель на шпильке, которые автоматически добавились к моей разрастающейся куче обновок. Я прижала руку ко лбу, когда на меня накатила волна головокружения.

– Черт возьми, – тихо выругалась Жаклин, стараясь говорить как можно тише. – Ты голодна. Я и забыла, что люди много едят.

– Или хоть что-то, – тихо произнесла я.

Этим утром мы с Джулианом были слишком заняты, чтобы нормально позавтракать. Взглянув на свой телефон, я обнаружила, что уже почти два часа дня.

– Давай что-нибудь перекусим, – предложила Жаклин, – а потом выберем, что ты наденешь сегодня вечером.

– В Салон, – сказала я, чувствуя, как мой аппетит испаряется. – Ты идешь? – спросила я.

– Это не для меня, – ответила она, прищурившись. – Ты нервничаешь. Джулиан рассказал тебе, чего ожидать?

– Нет, – ответила я, состроив рожицу. – А последняя вечеринка, на которую он меня водил, на поверку оказалась кровавой оргией.

К сожалению, Софи вернулась как раз в тот момент, когда последняя часть моего предложения слетела с губ. Она открыла было рот от удивления, но тут же его закрыла, вернув себе профессиональное самообладание.

В глазах Жаклин заплясали смешинки от моей оплошности, и она взяла меня под руку.

– Пойдем. Там есть небольшая чайная. Давай перекусим и поговорим.

Она что-то сказала Софи по-французски, и та кивнула.

– Я неловко себя чувствую, – призналась я, когда мы уходили. – Она весь день ждала, пока я что-нибудь выберу, а теперь ей приходится ждать еще дольше.

– Счет того стоит, – сказала Жаклин, криво улыбнувшись. – И она не ждет нас. Я уже расплатилась за покупки. Нам просто нужно выбрать наряд для сегодняшнего вечера.

– Но Джулиан дал мне карточку.

Или мою карточку.

– Я почти восемьсот лет ждала, пока Джулиан найдет мне кого-нибудь, с кем я могла бы ходить по магазинам. Считай, что этой мой подарок тебе по случаю нашего знакомства, – сказала она, отмахиваясь от моих возражений. – А теперь давай пообедаем.

Чайная располагалась в укромном уголке, вдали от толпы покупателей. Жаклин сделала заказ за меня, и не успела я и глазом моргнуть, как передо мной появился поднос с аппетитной выпечкой и дымящимся чаем. Я налила себе чашку и с благодарностью сделала глоток, прежде чем обратить свое внимание на сладости.

– Дай угадаю, – сказала она, наблюдая за мной. – Он забывает тебя покормить.

– Только иногда, – поправила я ее, закрывая глаза от восторга, когда поднесла к губам бисквитное пирожное. – Я помолчала. – Иногда об этом забываю я.

– Ну, это изменится, – произнесла она с загадочной улыбкой. – Он быстро учится. Сомневаюсь, что он ожидал обнаружить, что доверит свое сердце человеку.

– Я тоже не ожидала, что буду так привязана к вампиру, – призналась я. Затем взяла красивый шоколадный пирог и откусила кусочек, застонав от удовольствия. – Прости. Я и не подозревала, насколько проголодалась.

– Не извиняйся за свой аппетит.

Жаклин налила себе чашку чая и отпила несколько глотков.

– Итак, насчет сегодняшнего вечера. У тебя, должно быть, есть вопросы.

Я проглотила пирог и потянулась за салфеткой, чувствуя, как бешено колотится сердце. Это был мой шанс.

– У меня много вопросов… не только о сегодняшнем вечере.

– О вампирах? – спросила она. – Или о Джулиане?

– Обо всем, – призналась я.

– И Джулиан не отвечает на них?

– Без подробностей. – Я глубоко вздохнула и подалась немного вперед. – Но есть вопросы, которые я не уверена, что могу задавать. Я не могу понять, защищает ли он меня от своего мира или скрывает его от меня.

– Понятно, – произнесла она задумчиво, проводя пальцем по краю своей чашки, и я подумала, не переступила ли черту.

– Прости, – выпалила я. – Мне не следовало бы просить тебя сплетничать у него за спиной.

Но Жаклин лишь хихикнула.

– Я решала, с чего начать, – заверила она меня. – Но я оставляю это на твое усмотрение. Тея, что ты хочешь знать?

Что я хотела знать? Уж лучше спросить меня, чего я знать не хотела?

– Как не выделяться? – призналась я, слегка покраснев, когда она в замешательстве наклонила голову. – Я человек. Если бы я была вампиром или хранителем, то меня бы подготовили к сегодняшнему вечеру.

– Даже они не всегда готовы. Вот для чего нужен этот вечер. «Салон Дю Руж» – это шанс для хранителей узнать больше о том, чего от них ожидают, если они выйдут замуж за вампира. Но это также шанс для матерей и сестер вампиров решить, справится ли хранитель с задачей стать женой вампира.

– Так вот что планировалось сегодня вечером? – спросила я, схватив еще один кусок пирога и быстро проглотив его. Но это не принесло мне облегчения. – Жены? В Сан-Франциско проводилась вечеринка для мужчин-хранителей. Это что, какая-то извращенная версия вампирского девичника?

Ее губы слегка дрогнули.

– Боюсь, что так.

– А Сабина там будет? Зачем Джулиану заставлять меня идти на этот «девичник»? Он знает, что она никогда не одобрит мою кандидатуру, и это не похоже на…

Часть меня хотела рассказать ей все подробности наших временных отношений с Джулианом, но это было бы нарушением обещания, данного самой себе.

– Боюсь, возможно, ты права, – сказала она мягко. – Сабина придерживается очень пуританских взглядов.

– Она хочет, чтобы Джулиан женился, чтобы он мог создать еще одного маленького вампира. – К горлу подступила желчь при мысли об этом. – Но он не хочет детей.

– Вы двое говорили о детях?

Похоже, она пропустила важную часть этой информации.

– Он только упомянул, что его мама хочет, чтобы он женился и родил наследника. Он, похоже, не испытывал особого энтузиазма по этому поводу.

– У него есть веские причины, даже если ему, возможно, придется их переосмыслить, – загадочно ответила она. – На самом деле, я думаю, ты помогаешь ему переосмыслить их.

– Я? – Я чуть не расплескала свой чай. – Сомневаюсь. В любом случае, я не могу иметь от него детей.

– Независимо от того, что думает Совет, Сабина или кто-то еще, семью создать можно, Тея. Может быть, у вас и не будет детей, но вы двое могли бы стать прекрасной семьей.

От ее слов мое сердце заколотилось где-то в горле, но я подавила волнение. Этого никак не могло случиться, и даже если бы это стало возможным…

– Семьей из людей, которых он обратил? Я пыталась представить Селию в роли своей падчерицы. Я правда не была уверена, как к этому относиться.

– Или с теми, кого вы выбираете вместе. Семьи, которые мы находим, – это те семьи, которые мы сохраняем.

– Не думаю, что Джулиан планирует оставить меня подле себя.

У меня сдавило грудь, когда я это произнесла. Он сказал мне, что я могу доверять Жаклин, а мне нужно выговориться.

Она склонила голову набок и некоторое время молча изучала меня.

– Почему ты так считаешь? – спросила она.

– Потому что мы заключили с ним соглашение, – призналась я.

Она слушала, как я рассказывала ей о том, как мы познакомились, о нашем договоре и о том, что он отказался спать со мной. К тому времени, как я закончила, мои щеки пылали, но она лишь выглядела удивленной.

– Интересно, – произнесла она, и на ее губах заиграла улыбка. – Джулиан всегда питал слабость к девственницам, но есть определенные правила.

– Какие правила?

– Должно быть, он забыл упомянуть о них. – Она закатила глаза и пробормотала: – Мужчины. Да, есть правила. Ты слышала о рабах?

– Не уверена.

– В основном порабощение происходит, когда смертный находится под влиянием вампира. Многие смертные предпочитают быть порабощенными и служить нашему виду.

– Зачем им это? Порабощение, должно быть, равносильно выбору стать ходячим мешком с кровью. – Я ничего не понимала.

– Деньги и власть. Мы стараемся не слишком вмешиваться в дела людей, но иногда они обращаются к нам за помощью. А еще есть те, кто чувствует вкус нашего яда и становится зависимым от него.

Испытав на себе действие яда, я все поняла.

– Значит, вы их порабощаете? – поинтересовалась я.

– Думай об этом как о магически заключенном соглашении о неразглашении. Людям всегда определяют условия соглашения, – объяснила она.

– А если они откажутся?

– Мы заставляем их забыть, что они когда-либо встречали вампира или что мы вообще существуем. Мы не заинтересованы в том, чтобы кого-то порабощать против их воли.

– Но вы используете их для обеспечения себя кровью?

– Только если это является частью соглашения, – сказала она. – Некоторые люди работают у нас юристами, охранниками или бухгалтерами.

У меня никак не укладывалась в голове мысль о бухгалтере-вампире. Это было слишком обыденно.

– Подожди, я что, порабощена?

– Я считаю, что он увлечен тобой, – сказала она с неподобающим леди хрюкающим смешком. – Что подводит нас к вопросу о вампирах, занимающихся сексом с девственницами. Здесь могут возникнуть проблемы.

Я сощурилась. Джулиан, должно быть, намеренно оставил эту тему без внимания.

– Проблемам какого рода?

– Если вампир вступает в сексуальную связь с девственницей, это оказывает на нее эффект, схожий с тем, как если бы она была порабощена, но в возрасте одиннадцати лет. Девственница оказывается связанной с вампиром.

– Пока вампир не освободит ее? – предположила я.

– Нет, смерть – единственное избавление.

У меня скрутило живот, когда я осознала всю серьезность ее слов. Вот почему Джулиан не хотел лишать меня девственности.

– Но разве все вампиры не были бы привязаны к тому, с кем у них случился первый раз?

Жаклин одарила меня застенчивой улыбкой, в которой не было ее обычной уверенности.

– Большинство семей выбирают подходящих детей, и когда они достигают совершеннолетия, от них ожидают…

Я подумала, что если она продолжит, меня стошнит, поэтому быстро перебила:

– А ты?

Она кивнула, глубоко вздохнув.

– Это было не так уж ужасно, за исключением того, что мои родители хотели, чтобы я вышла за подходящего мне по статусу. К счастью, он тоже не был заинтересован в браке.

– И Джулиан знал о вашей связи? Почему он не сказал мне?

Я заслуживала того, чтобы знать о таком. Мне нужно было знать!

– Начнем с того, что подобная связь прямо запрещена законом о вампирах, и это единственный закон, который Джулиан никогда не нарушит.

– Почему? Похоже, его не волнует, что вовлечение человека в Обряд также запрещено.

Впервые за все время Жаклин заколебалась. Она прикусила губу, прежде чем покачать головой.

– У него есть свои причины, веские причины. Спроси об этом у него.

Я приняла эту информацию к сведению и сосредоточилась на другом вопросе, который меня занимал.

– Почему он просто не сказал мне?

– Думаю, он боится, что это отпугнет тебя. – Лицо Жаклин исказила гримаса, словно она разделяла его беспокойство.

– Но что, если бы мы не сдержались и случайно… Я бы не осознавала, что произошло, пока не стало бы слишком поздно.

– Это менее простительно, – призналась она. – Я подозреваю, что он полагался на столетия тщательно отточенной сдержанности и значительную долю ненависти к себе, чтобы этого не произошло.

– Зачем вообще так рисковать? – спросила я, обращаясь то ли к ней, то ли к себе. – Почему он просто не ушел, когда узнал об этом?

– Иногда то, что мы намереваемся совершить, не совпадает с тем, что уготовано нам судьбой. Я думаю, что даже сдержанность Джулиана не может соперничать с самой судьбой.

– Судьба? – Я со смехом покачала головой, хотя на сердце потеплело от ее непринужденного заявления о том, что мы с ее лучшим другом были предназначены друг для друга судьбой. – Не уверена, что верю в судьбу.

– Как давно ты знакома с Джулианом? – спросила она. – Несколько дней? Неделю?

Я кивнула.

– Мгновение ока для вампира и едва ли больше времени для человека, верно?

– Да. Думаю, да, – подтвердила я.

– А теперь ответь мне честно на один вопрос. – Она пристально посмотрела на меня. – Ты влюблена в него? – спросила она.