– Джулс, ты принес перекусить?

Тея повернулась ко мне с легкой улыбкой на губах. Она, похоже, спокойно отнеслась к тому, что в моей постели оказалась обнаженная девушка. Возможно, это было следствием ее длительного пребывания среди вампиров, но мне все равно было трудно объяснить ее реакцию.

– На самом деле я привел сюда свою девушку, – произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал непринужденно.

– Жаклин, это Тея. Тея…

Но Тея, которой ранее было просто любопытно, теперь была удивлена и растеряна. Возможно, случайное знакомство оказалось слишком шокирующим для нее. Жаклин, соскользнув с кровати, неторопливо подошла к нам, изображая блаженное неведение о своей наготе. Я знал ее лучше, чем кто-либо другой, и не верил, что она действительно забыла о своем внешнем виде. Это была просто игра, направленная на то, чтобы оценить новичка. Она положила одну руку на бедро, а другую протянула Тее.

– Приятно познакомиться, – сказала она по-французски.

– Взаимно, – пробормотала Тея, оглядываясь по сторонам, словно ища безопасное место, куда сбежать от вида Жаклин.

– Прошу прощения за вторжение. Я не ожидала увидеть Джулиана с человеком, – произнесла девушка с искренней прямотой.

Тея моргнула, явно пораженная ее откровенностью.

– Ну, мы, конечно, не ожидали, что увидим тебя без прикрас, – произнес я, с трудом сдерживая гнев. – Не могла бы ты что-нибудь накинуть на себя?

– О, конечно.

Жаклин изящно махнула рукой, словно произошедшее было всего лишь досадной ошибкой, и грациозно продефилировала в ванную. Дверь оставалась слегка приоткрытой, позволяя нам наблюдать, как она одевается.

– Жаль, я не знала, что ты кого-то приведешь. Иначе бы осталась в одежде.

Жаклин высунула голову и снова окинула взглядом Тею.

– С другой стороны, я могла бы остаться обнаженной, и мы могли бы…

– Пожалуйста, оденься, – оборвал я ее. Тея, стоявшая рядом со мной, покраснела. – И, возможно, в будущем тебе лучше предупреждать о своем визите заранее, хорошо?

– Ты дал мне ключ.

Жаклин вышла из ванной, завязывая пояс на платье-пальто цвета хаки.

– Досадная ошибка, которую я больше не повторю. – Я потянулся к ладони Теи, но она, казалось, не замечала меня. Я не мог ее винить: Жаклин могла очаровать любого. Никто – ни вампир, ни хранитель, ни смертный – не мог устоять перед ней.

Жаклин перекинула свои роскошные белокурые локоны через плечо с такой небрежной легкостью, что у Теи округлились глаза. Я почти видел, как моя девушка прикидывает, где ей лучше стоять рядом с этой таинственной вампиршей. Но, прежде чем я успел исправить недоразумение, Жаклин продолжила:

– Ты просил меня обставить дом. Я обставила. И вот как ты меня приветствуешь.

– Жак, ты лежала в неглиже в моей постели.

Я многозначительно посмотрел на нее.

– Да ладно, это было забавно! – Она взглянула на Тею в поисках подтверждения своих слов, но не получила его.

Вместо этого Тея наконец обрела дар речи и выпалила:

– Эм, кто вы?

– Жаклин Дюбуа. Старейший и единственный друг Джулиана.

– Старейший – верно, – пробормотал я. – Мы выросли вместе.

– О, – тихо ахнула Тея, опустив взгляд в пол.

– Подожди, она что, думает…?

Жаклин протянула руку и ударила меня в грудь с такой силой, что я чуть не отлетел назад и не ударился о стену.

– Ты не рассказывал ей обо мне?

– Нет.

Тея подняла голову, изо всех сил стараясь не упасть в обморок, хотя ее нижняя губа начала дрожать.

– Ах, ты идиот. Смотри, ты довел ее до слез.

Жаклин обняла Тею за плечи прежде, чем я успел ее остановить. Тея, казалось, была слишком удивлена, чтобы вымолвить хоть слово. Я не мог винить ее за это. Вся ситуация производила явно скандальное впечатление.

– Это ты довела ее до слез, – заметил я.

Но Жаклин проигнорировала меня. Она понизила голос, как будто из-за этого я не мог расслышать, что она говорит.

– Он ничего не говорил обо мне? Жаклин? Иногда он называет меня Жак. Или Джеки.

– Нет. – Тея покачала головой.

– Это ты виноват, что ты не подготовил ее! – возмутилась Жаклин.

Я открыл рот, чтобы возразить, но Тея опередила меня:

– Ты его настоящая девушка?

Жаклин посмотрела на меня, ее глаза весело блестели, и мы синхронно расхохотались.

– О, дорогая, нет!

– У тебя был ключ, – заметила Тея, – и ты лежала здесь голой…

– Она пошутила, – быстро объяснил я, прежде чем повернуться к Жаклин. – Не могу поверить, что ты правда это сделала.

– Я обещала тебе самый красивый дом в Париже и самую красивую женщину, какую только смогу найти, которая будет ждать тебя в постели, – напомнила мне Жаклин, все еще крепко прижимая Тею к себе. – Я честно пыталась замотивировать его отказаться от его дурацкой идеи уснуть вечным сном.

– Вечным?

Тея повторила это слово, взглянув на меня. Она знала о том, что я взял тайм-аут, но о причинах, по которым я так поступил, я умолчал. Теперь, благодаря моему лучшему другу, мне было необходимо объясниться перед ней.

– Как я погляжу, твое самолюбие все еще не задето, – сказал я, возвращая разговор к проступку Жаклин. – Или в наши дни в Париже не хватает хорошеньких женщин?

– Я сказала «самая красивая».

Она снова оглядела Тею.

– Хотя у меня явно могут быть конкурентки.

– Она моя девушка, а не твоя.

– Мне и посмотреть нельзя? – сказала она, защищаясь.

– Никаких прикосновений. – Лучше всего было напомнить Жаклин об этом правиле, особенно когда дело касалось Теи.

– Погоди, ты что, флиртуешь со мной? – внезапно спросила Тея.

Жаклин звонко рассмеялась.

– Как знать.

Тея повернулась ко мне.

– И ты не собираешься оторвать ей голову или что-то в этом роде?

– И часто он отрывал людям головы? – спросила Жаклин медленно, но не отпустила Тею.

– Лишь раз, – сказал я, прежде чем Тея успела что-то ответить.

– Лишь раз? – Жаклин с восхищением посмотрела на Тею. – Должно быть, ты ему действительно нравишься.

– Значит… она не представляет для тебя угрозы? – настаивала Тея.

– Она? Нет, – сказал я со смешком. – Она мне практически как сестра.

– И вы двое никогда… – Она замолчала, ее взгляд стал острым, как мои клыки.

– Нет, – ответила Жаклин, но я снова почувствовал, что не могу солгать Тее.

– Когда мы были детьми, – признался я, заработав разочарованный взгляд Жаклин и хмурый взгляд Теи. – Ты должна понять, что вампиры-подростки – это…

– Возбужденные, – закончила за меня мой старый друг. – И это было в четырнадцатом веке. Больше делать было нечего. Я спала со всеми подряд только для того, чтобы не насадиться на кол от скуки. – Уголки губ Теи слегка приподнялись, и Жаклин восприняла это как знак прощения. – И, честно говоря, ты мне нравишься больше, чем Джулс. Он не знает, как отрываться.

– Прекрати приставать к моей девушке. – Я сжал пальцами переносицу. – Напомни мне сменить замки.

– Несправедливо! Я проделала великолепную работу по обустройству этого места. – Жаклин развернула Тею лицом к себе. – Тебе так не кажется?

– Здесь прекрасно, – искренне сказала она, выглядя немного ошеломленной внезапной сменой темы разговора.

– Тебе стоит зайти в ванную. Это место достойно королевы.

Она схватила Тею за руку, бросила на меня торжествующий взгляд и потащила ее в ванную.

Это была моя вина. Мне следовало бы догадаться, что Жаклин так и поступит.

Жаклин прознала, что я возвращаюсь в Париж. Не то чтобы я избегал ее, просто я надеялся, что у меня будет немного больше времени, чтобы подготовить Тею к встрече и обсудить с Жаклин происходящее. Однако проблема с лучшими друзьями, особенно с теми, которых ты знаешь с детства, заключалась в том, что они могут появиться где угодно и когда угодно. Даже в твоей постели, совершенно голыми.

Я собирался позже объяснить все произошедшее Тее более подробно.

Я вышел на террасу, наслаждаясь видом на Железную деву[5], и задумался, что делать дальше. Я не видел Жаклин несколько десятилетий, и ее присутствие здесь означало, что она рассчитывает наверстать упущенное. Я не хотел шокировать Тею, особенно перед парижским светским раутом. Это было бы слишком. Но Жаклин обладала тем, чего не мог предложить никто другой в моей жизни – то, в чем я больше всего нуждался.

Перспектива.

Мои родители были слишком заняты соблюдением Обрядов, чтобы им можно было доверять. Себастьян был слишком занят своими делами. А у Селии была раздражающая привычка отпускать загадочные замечания, а затем отказываться объяснять, к чему она клонит. Жаклин же была прямолинейной, как рукоять меча, и острой, как его лезвие. Это было одной из причин, по которой мы столь долгое время оставались лучшими друзьями. Мы не тратили время на пустую болтовню. Она прибегала, когда у меня были проблемы, я прибегал к ней, чтобы разгребать ее проблемы. И обычно это срабатывало.

Однако последний раз, когда я видел ее, оказался иным.

– Твоя прекрасная спутница устала, – раздался мелодичный голос Жаклин. Она проводила Тею обратно в спальню. – Ей нужно вздремнуть.

– Я в порядке, – произнесла Тея, но, как только она это сказала, прикрыла рот рукой, чтобы подавить непрошеный зевок.

– Вижу, – заметил я сухо. – Мне стоит уложить тебя в постель.

– Она в двух метрах отсюда, – закатила глаза Жаклин. – Твоя девушка может позаботиться о себе. Ей нужен отдых, а не властный вампир, который не дает ей уснуть.

Тея поджала губы, словно сдерживая смех.

– Я оставил вас наедине на пять минут, а ты уже в сговоре, – проворчал я.

– В сговоре? – повторила Тея, заливаясь смехом. – Ладно тебе, старина.

Я уставился на Жаклин, которая вскинула вверх руки с широко раскрытыми глазами.

– Почему ты так на меня смотришь?

– Потому что Тея провела с тобой наедине совсем немного времени и снова называет меня стариком.

– Зачем отрицать очевидное? – спросила Жаклин, пожав своими хрупкими плечами, отчего Тея рассмеялась пуще прежнего.

Она подтолкнула Тею к кровати.

– Отдохни. Мне нужно переговорить с Джулсом, но завтра…

Тея кивнула, подчиняясь какому-то невысказанному плану. Если у нее и были какие-то сомнения относительно моей дружбы с Жаклин, их было недостаточно, чтобы помешать ей забраться в постель и рухнуть на гору шелковых подушек. Я подошел к Тее, минуя все более удивлявшуюся Жаклин, и склонился над ней.

– Я разбужу тебя в полночь. Это лучшее время, чтобы увидеть Париж. А теперь отдохни, любимая.

Я поцеловал ее в лоб, вызвав тихий вздох, который только напомнил мне, что я привел ее сюда не для того, чтобы она отдыхала. Во мне всколыхнулась тьма, и я быстро отодвинулся, пока моя жажда крови не взяла верх и не лишила Тею возможности поспать.

К тому времени, как я подошел к двери, она уже тихо похрапывала. Жаклин присоединилась ко мне, погрузившись в молчание, пока мы поднимались на пятый этаж, который технически даже не был этажом.

– По-моему, отсюда открывается лучший вид на город, – сказала Жаклин, когда мы поднялись на крышу. Раньше это было не более чем плоское отверстие, лишенное какой-либо индивидуальности. Теперь же оно завалено шелковыми подушками цвета драгоценных камней, расставленными между маленькими столиками, предназначенными для долгих бесед. Как обычно, оказалось, что моя лучшая подруга хотела, чтобы у меня появилось больше друзей. Все это пространство явно предназначалось для развлечений.

– Вот почему я купил этот дом, – напомнил я ей. – Рыночная стоимость будет только увеличиваться.

Она застонала, хотя знала меня слишком хорошо, чтобы удивляться.

– И это станет прекрасным местом для того, чтобы создать семью. Здесь полно пространства для маленьких вампиренышей.

– И ты туда же.

Последнее, чего я ожидал от нее, – это давления с целью моей женитьбы. Какой бы точки зрения не придерживалась моя мать, Жаклин обычно имела кардинально иное мнение. Но, похоже, сезон подпортил настроение даже самым распущенным из нас. Не успел я опомниться, как даже Себастьян уже планировал мою свадьбу.

– Неужели все вокруг меня помешаны на кровавых обрядах?

– На Обрядах? – Жаклин повернулась ко мне, сурово глядя и скрестив руки на груди. – Ты думаешь, что все дело в этих дурацких ритуалах?

– А в чем же еще? – спросил я.

Она пристально посмотрела на меня, изучая мое лицо, словно ища какой-то ответ. Как раз в тот момент, когда мне надоело, что за мной наблюдают, как за лабораторной крысой, она запрокинула голову и рассмеялась. Ее смех заполнил пространство вокруг.

– Ты правда не знаешь? – спросила она, и ее глаза озорно блеснули, когда она наконец взяла себя в руки.

– Что на этот раз? – пробормотал я. – Если они откопали какую-то новую архаичную чушь, чтобы…

– Джулиан, – перебила она, схватив меня за плечи и глядя прямо в глаза, – ты нашел свою пару.