Чтобы остановить оргию, потребовалось немало усилий. Однако моей матери это удалось. Я был бы впечатлен, если бы не был так зол на нее.

После ее шокирующего заявления в комнате воцарилась тишина. Я снова начал пробираться сквозь толпу, игнорируя ее приказ и стараясь не привлекать к себе слишком много внимания. Но тут вокруг меня раздался тихий свист, и все присутствующие дружно повернулись в мою сторону – или, точнее, в сторону Теи.

– Черт, – пробормотал я. Я ожидал, что моя мать будет холодной и снисходительной, но не думал, что она зайдет так далеко, чтобы вышвырнуть Тею из нашего дома на глазах у всех присутствующих на этой вечеринке.

Все столпились вокруг, пытаясь хоть мельком увидеть, что же так разозлило Сабину Руссо. Толпящаяся масса тел закрыла мне обзор, и я потерял Тею из виду. Что-то заколотилось у меня в груди, подталкивая меня вперед, к тому месту, где я видел ее в последний раз. Я пробрался сквозь толпу, заработав несколько резких слов и взглядов. Но я забыл о манерах напрочь. Я мог думать только о том, чтобы найти ее раньше, чем это сделает кто-либо другой.

Я заметил девушку как раз в тот момент, когда прибыла охрана. Оттолкнув пару любопытных зевак, я встал перед Теей, загородив ее собой словно щит.

– Джулиан, – прошептала она с облегчением, ее изящные пальцы сжали мою ладонь. Она держалась за меня, как за якорь, пока охранники приближались к нам.

– Джентльмены, – сказал я предостерегающим тоном. Я знал большинство этих мужчин всю свою жизнь. Трое из них были вампирами, а двое – людьми. Мы не были настоящими друзьями, но они всегда ощущали себя членами семьи. Теперь это не имело значения. Я бы сделал все, что в моих силах, чтобы их руки не касались ее.

– Сэр! – Кассий, начальник охраны, сдержанно кивнул мне. – Не волнуйтесь, у нас все под контролем.

Он прошел мимо и остановился в нескольких шагах от нас перед вампиром, одетым во все черное. В отличие от частичных масок, которые носили другие завсегдатаи вечеринок, эта маска цвета полуночной тьмы с единственной красной чертой, нарисованной поперек, закрывала все его лицо. Где я мог видеть эту отметину раньше?

– Пожалуйста, пройдемте с нами, – тихо, но твердо сказал Кассий.

Вампир остался на месте, словно не слышал просьбы. Люди начали отворачиваться от Теи и смотреть на разворачивающуюся сцену, в то время как другие охранники окружили вампира в маске. Воздух наполнился затхлым сладковатым запахом – запахом страха. Я чувствовал этот запах на полях сражений и в глухих переулках, но никогда – в бальном зале, полном вампиров и ведьм.

– Не усложняйте ситуацию, – попросил его Кассий, когда два охранника встали по бокам от незваного гостя.

Он не сопротивлялся, но они сделали всего несколько шагов к двери, когда в притихшую комнату ворвался незваный гость.

– Carpe Noctem![1] – крикнул он.

Настроение в комнате мгновенно изменилось. Шепот заполнил пространство, сопровождаемый рядом резких упреков, и быстро превратился в гул разговоров, заполнивших все пространство. Несколько человек закричали в ответ, осыпая его непристойностями.

– Что происходит? – спросила у меня Тея.

Я отрицательно покачал головой. Не имел ни малейшего представления. Но что-то было явно не так. Никогда не видел, чтобы кто-то не повиновался во время «брачного сезона», но я не сомневался, что это действительно было актом неповиновения. Когда Кассий и его люди вывели незнакомца из комнаты, несколько человек вокруг нас зааплодировали, пока его вели мимо.

– Что он кричал? – прошептала Тея.

– Carpe Noctem, – повторил я со вздохом.

– Как carpe diem[2], – тихо произнесла Тея, продолжая прижиматься ко мне. – Но noctem…

– Это значит «ночь», – сказал я. – Наслаждайся ночью.

Понятия не имел, что это значит, но сомневался, что это означало что-то хорошее.

– С чего бы ему…?

Тея замолчала, когда Сабина снова появилась на лестнице.

– Что за вечеринка без небольшого переполоха? – обратилась она к толпе. – Пусть каждый из вас найдет себе пару, которая укрепит узы и родословные наших семей. Рожденный от крови!

– Рожденный магией! – откликнулась толпа.

– Что?..

Я шикнул на Тею, потянувшись к ее руке. Я развернул ее так, чтобы мы оказались лицом к лицу.

– Давай найдем более укромное место.

В тех местах, где маска касалась ее щек, появился румянец. Воздух вокруг нас наполнился запахом ее крови. Темнота застилала мне глаза, и яд скапливался у меня во рту. Через ее плечо я заметил, что Валенте наблюдает за нами. Обхватив Тею рукой за талию, я притянул ее к себе и крепко поцеловал. Это должно было напомнить ему о моих намерениях. Независимо от того, что диктуют обычаи, я предъявил свои права на Тею и буду защищать ее от таких хищников, как Джованни, пока не придумаю, как навсегда избавить ее от общества вампиров.

Но поцелуй превратился во что-то другое. Это было в природе поцелуев. Я не раз оказывался в постели с женщиной после невинного поцелуя на ночь, и в каждом последнем чувствовал невысказанное прощание.

Губы Теи приоткрылись, впуская меня, отвечая на мое желание заявить на нее права, и я вторгся в ее рот. Не было такой части ее рта, которую бы я не исследовал. Я бы попробовал на вкус каждый дюйм ее тела, начиная прямо отсюда.

Я целовал ее, и сладкий аромат цветов наполнил комнату, словно то был полуночный сад. Жасмин, окутанный древесным дымом, розы, приправленные абсентом, – каждый яркий оттенок сливался с миллионами оттенков черного. Она расцвела в моих объятиях, и я, словно туман, окутал ее своей тьмой.

Внезапно нас прервал нетерпеливый кашель, и мы, оторвавшись друг от друга, обернулись и увидели мою мать, сердито глядящую на нас.

– Играешь со своей едой? – спросила она.

Я скривился, обнажив клык, и ее глаза слегка расширились. Тея не заметила этого, но я уловил ее реакцию. Моя мать была не просто обеспокоена – она была напугана, и я не понимал почему. Казалось, она боялась моего публичного появления с Теей, но почему? Неужели ей так важно, чтобы я женился в этом сезоне. Многим вампирам требуется время, чтобы найти своего хранителя, который станет ему или ей парой. К чему такая спешка?

Я вспомнил, что говорил Джованни ранее. У Совета должна была быть причина ввести эти Обряды на постоянной основе. Мне просто нужно было сохранять ясность ума достаточно долго, чтобы выяснить это, но пока Тея была рядом, это казалось невозможным.

– Ты, наверное, помнишь мою девушку, – многозначительно произнес я.

– Не верю, что ты представил ее мне как свою девушку.

Сабина приблизилась с холодной улыбкой, играющей на губах. Она выбрала серебристое вечернее облегающее платье в пол, закрывавшее одно плечо.

– Добро пожаловать в наше фамильное поместье.

Тея поежилась, словно тоже почувствовала холод в приветствии Сабины.

– Благодарю, что пригласили меня.

Это было сказано из вежливости, но вампиры редко придерживаются правил этикета.

– Я не приглашала тебя, смертная. Но все равно, добро пожаловать на этот вечер.

От меня не ускользнул крайний срок, определенный Сабиной. Как и от Теи, потому что она опустила ладонь и сжала мою руку. Я воспринял это как поиск защиты.

– Тее всегда будут рады в поместье Руссо, – тихо произнес я.

– Осторожнее, сын мой. Не пиши приглашений на чужие вечеринки, – предупредила она меня с той же холодной улыбкой на лице. – Я хотела бы поговорить с тобой наедине.

Тея попыталась высвободить свою руку из моей, но я лишь крепче сжал ее.

– Она идет со мной.

Сабина закатила глаза.

– Это дело семейное и только для посвященных. Я уверена, она поймет. Себастьян уже ждет, и твой отец должен был позвонить.

Кровь была символом этой встречи.

– А остальные? – настаивал я. – Где они? Или моих братьев исключили из списка приглашенных?

– Они заняты и не имеют права принимать участия, пока ты не выберешь себе достойную пару. Кроме того, нет необходимости привлекать остальных.

– Это еще зачем?

Я всегда присутствовал, даже когда моя мама созывала семейное собрание, чтобы обсудить какую-нибудь мелочь. Было странно держать младших братьев в неведении, даже если они были заняты другими делами.

– Потому что я не собираюсь ждать, пока они присоединятся к нам, собравшись со всех концов света, когда ты сам окажешься в беде, – гневалась она. – Уверена, что с ней будет все в порядке, если ненадолго оставишь ее.

– Я отведу ее в свои покои.

Мне было все равно, что думает по этому поводу моя мать.

Но мать опередила меня.

– Твоя комната занята.

– Почему?

Я тут же пожалел о своем вопросе, когда мельком увидел хранителя, извивающуюся на коленях у вампира в углу.

– Не бери в голову. Тогда я найду для нее безопасное место.

– Ты намекаешь, что на вечеринке небезопасно? – спросила Сабина, поджав губы.

– Не для человека, – пробормотал я.

Когда я взглянул на Тею, она смотрела на нас обоих с изумлением. Общение с моей матерью было бы неприятным, а перспектива посетить вампирскую вечеринку казалась невыносимой. Мы словно перенеслись в мир, полный кошмаров.

– Котенок, давай найдем место, где ты сможешь отдохнуть, пока я переговорю со своей семьей.

Тея моргнула, прежде чем кивнуть.

– Увидимся в кабинете, – сказала мама, одарив Тею напоследок презрительным взглядом.

– Пойдем, – произнес я, увлекая Тею за собой сквозь толпу, стараясь держать ее как можно ближе к себе. Время от времени я украдкой поглядывал на нее и замечал, как она с любопытством наблюдает за безумным весельем вокруг нас. Это было совсем не то, что я имел в виду, когда обещал показать, как получать удовольствие.

Мы незаметно поднялись на второй этаж, где Хан, один из охранников семьи, провожал заблудившихся гостей в открытые для них комнаты. Я кивнул ему и прошел мимо, увлекая Тею за собой. Хан резко прервал ворчание нескольких гостей, и они замолчали, глядя нам вслед.

– Ты живешь здесь? – спросила Тея.

Я покачал головой, заметив, что Хан указывает своенравным гостям на крыло, где находились мои покои. Моя мать, вероятно, открыла их для оргии. Я предположил, что это был ее не слишком тонкий способ заставить меня выпорхнуть из гнезда.

– У меня есть где жить, но обычно я остаюсь здесь после мероприятий.

– Мы… – Тея сглотнула и задала другой вопрос, когда мы начали подниматься еще на один лестничный пролет: – Куда мы направляемся?

– В какое-нибудь тихое место, – ответил я.

Я бы не оставил ее отбиваться от ухажеров на вечеринке, а после ее знакомства с вампирским обществом ей нужно было перевести дух. Ей требовалось место, где она не задыхалась бы от запахов крови и вожделения. К этому моменту она, должно быть, уже переосмыслила нашу договоренность.

Когда мы почти достигли крыши, даже мне стало легче дышать. В бассейне с подогревом отражались звезды и полосы городских огней вдалеке. Здесь, наверху, было тихо, если не считать звука падающей воды из двух фонтанов, установленных в самом конце бассейна. Большую часть летней мебели перенесли внутрь, но несколько шезлонгов остались стоять вокруг газового камина. Однако ее внимание привлек открывшийся вид. Она шагнула к перилам, идущим по периметру крыши, и ахнула.

Низко стелющийся туман клубился как дым над заливом, который простирался так далеко, что даже я не мог устоять перед красотой моста, который был подсвечен в ночи. Его огни сверкали на подернутой дымкой воде, словно звезды. Тея вздрогнула и обхватила себя руками, но я заметил, что она наслаждается этим видом.

– Вот. – Я показал ей на один из шезлонгов и отыскал плед в ближайшей к нему корзине. – Это должно помочь, но позволь мне для начала включить камин.

Я подошел к нему и включил. Через несколько секунд вокруг нас начало разливаться тепло.

– Спасибо. – Тея плотнее закуталась в плед, накинутый на плечи. Возможно, она и выглядела мило, но ее прикушенная губа заставила меня направить свои мысли в совершенно ином направлении.

– Не за что, – промурлыкал я, опускаясь перед ней на колени. Каждой клеточкой своего существа я хотел остаться здесь, с ней, медленно стирая все то, что она видела внизу, своими руками, губами и языком. Мое желание, должно быть, было настолько очевидным, потому что Тея опустила плед достаточно, чтобы высвободить руку. Она обвила меня рукой за шею и приблизила свои губы к моим, ее пальцы запутались в моих волосах.

Или, возможно, у нее были те же мысли.

Я собрал всю волю в кулак, чтобы оторваться от нее, но в ту секунду, когда мне это удалось, она подалась вперед и сорвала еще один поцелуй. Я рванулся, прижимая ее тело к себе, и усадил нас на диван. Ее юбка распахнулась, и Тея обвила ногами мой торс.

– Котенок, – я прикусил ее подбородок, когда опустил ладонь ей на попку. – Мне нужно идти.

– Не уходи, – простонала она, потянувшись, чтобы снова притянуть меня к своим губам сирены.

– Если я не пойду, за мной пошлют кого-нибудь, и тогда нас… прервут.

Я продолжил спускаться ниже, покрывая поцелуями ее шею. Остановился, чтобы задержаться на голубоватой жилке, где ее запах был таким сильным, что я почти ощущал вкус ее крови на своем языке.

– А мне и так достаточно трудно держать себя в руках.

– К черту самоконтроль.

В ее глазах полыхал жар безумия, и я тихо рассмеялся.

– Поверь мне, я хочу этого, – проворчал я, опускаясь еще ниже, пока мои губы не коснулись бархатного пика ее груди. Тея ахнула, и воздух наполнился новыми землистыми ароматами, которые обещали, что у нее между ног так же жарко и влажно. Могла ли она, черт возьми, еще больше все усложнить?

Я ощущал, как моя плоть становится тверже, и это вызывало во мне бурю эмоций. Однако сквозь темные желания, наполнявшие мой разум, пробивалась одна мысль.

– Я не хочу, чтобы таким был твой первый опыт, – прошептал я, нежно касаясь ее кожи. – Мне нужно время, чтобы побыть с тобой наедине и насладиться твоим телом так, как оно того заслуживает. Ты была терпелива, Тея. Еще немного, и я подарю тебе то, чего ты так жаждешь.

Ее бедра перестали двигаться, и она, тяжело дыша, уставилась на меня. Наконец, она смогла кивнуть. Рука, обвивавшая мою шею, ослабла и упала на бок. Я быстро вскочил на ноги, чтобы снова не потерять контроль. Накинул плед ей на плечи и осмелился поцеловать в лоб, прежде чем уйти.

Я не решился оглянуться, пока не подошел к двери, ведущей на лестницу. Когда я это сделал, то увидел, что она наблюдает за мной с глазами, сверкающими так же ярко, как огоньки на воде.

– Джулиан? – позвала она. В ее голосе не было ни дрожи, ни колебания, когда она крикнула в ночь: – Не заставляй меня ждать.

Я подавил желание вернуться к ней прямо сейчас и забыть о самоконтроле, как она и предлагала. Вместо этого я открыл дверь и сбежал вниз по лестнице.