Ничто не могло подготовить меня к тому, что я увидела, когда переступила порог. Я оказалась в бальном зале, который словно сошел со страниц волшебной сказки. Гирлянды белых цветов изящно свисали с хрустальных люстр, которые казались больше, чем вся моя квартира. По периметру зала стояло несколько столиков, но больше никакой мебели не было. Вместо этого блестящий дубовый пол был предназначен для танцев или любых других мероприятий, запланированных на вечер. Вокруг меня красивые люди в масках прихорашивались и сплетничали, ожидая начала оргии.

Оргия. Это слово продолжало крутиться у меня в голове. Это, должно быть, какая-то шутка. Это не могло быть настоящей оргией. Люди ведь не собирались просто раздеваться и заниматься этим, верно?

Я забилась в угол, стараясь держаться в стороне и не привлекать к себе внимания. Если бы они ждали Джулиана, как я предполагала, то нас отпустили бы уже через несколько минут, и я смогла бы его найти. Я невольно представила, как открываются большие ворота, и все эти милые люди выбегают на арену, словно на забег быков.

– Что тут смешного?

В углу ко мне присоединилась чернокожая женщина. Она ждала, с любопытством наблюдая за мной своими карими глазами в обрамлении маски, украшенной сверкающими павлиньими перьями. Однако та не могла скрыть ее поразительной красоты. Высокие скулы удерживали маску на широком, изящно изогнутом носу. Ее коротко подстриженные волосы были уложены в старомодную прическу с локонами.

Она улыбнулась, когда я промолчала.

– Не беспокойтесь, я не кусаюсь, – сказала она.

– Возможно, и нет, – ответила я сухо, и женщина рассмеялась.

– Похоже, мы оказались в одной компании, – произнесла она, протягивая руку для знакомства. – Меня зовут Куинн Портер.

– Тея Мельбурн, – ответила я, потянувшись, чтобы взять предложенную руку. Но она с удивлением уставилась на мою.

– Без перчаток? – спросила она, приподняв бровь.

– А?

Я быстро отдернула руку, осознав, что ее собственные руки были затянуты в бархатные перчатки сливового цвета, доходящие до локтя, которые идеально подходили к ее расшитому бисером платью.

– Я не знала, что они нужны.

– Мне очень жаль, – покачала головой Куинн, схватив меня за руку. – Это было грубо с моей стороны. Я просто была удивлена. Технически нам это не требуется, но такова традиция, и мне говорили, что вампиры терпеть не могут, когда мы прикасаемся к ним голыми руками. Как вы сказали, ваша фамилия?

– Мельбурн, – произнесла я с легкой неуверенностью.

Она задумалась, и я поняла, что она пытается связать мою фамилию с родом.

– Я не хранитель.

– Это все объясняет, – с облегчением произнесла она. – Я думала, что забыла целую семью, и моя бабушка этого бы не одобрила! Клянусь, я изучала родословные вампиров и хранителей с тех пор, как научилась читать.

– Вы никого не забыли, – заверила я ее. – Я никто.

Она откинула голову назад.

– Знаете, это забавно, потому что я смотрю на вас прямо сейчас. Сколько ничтожеств вы видите?

Я слегка улыбнулась, испытывая облегчение от того, что мне удалось найти добрую душу.

Я представляла себе, что это место окажется змеиным логовом.

– Значит, ты человек? – спросила она непринужденно.

– Да, и я понятия не имею, что я здесь делаю, – призналась я.

Чем дольше я стояла в комнате в ожидании, тем сильнее у меня кружилась голова. Должно быть, всему виной мои нервы. Благодаря сотням выступлений на виолончели я обычно чувствовала себя комфортно на вечеринках. Опять же я обычно была той, кто развлекал гостей, а не гостьей. Возможно, именно поэтому все казалось таким странным?

– Это звучит как сказка.

Она прислонилась бедром к стене, подчеркивая свои впечатляющие изгибы.

– Дай угадаю, все начинается с парня? Или вампира?

– Ага, с вампира.

Я не могла представить Джулиана в роли парня.

– Должно быть, все серьезно, – сказала она. – Для вампиров необычно приводить на Обряд спутников-людей.

– Насколько необычно? – поинтересовалась я, прежде чем успела передумать.

У меня было еще много вопросов, которые я хотела задать, но Джулиан предупреждал меня о том, что я не должна быть слишком небрежной в том, что касалось деталей. Если мы собирались обмануть его семью, заставив их поверить, что мы пара, я не могла признаться, что только что встретила его, что я понятия не имею, что происходит, или что с каждой секундой я все больше чувствую, что мой мозг вот-вот взорвется от попыток разобраться в его безумном мире.

– Джулиан не упоминал об этом.

– Джулиан Руссо? – спросила она. Ее голос повысился на октаву. – Это все объясняет. Он не большой поклонник подобных вещей. По крайней мере, согласно подробным записям моей бабушки.

– Да, у меня тоже сложилось такое впечатление.

Я пожалела, что у меня нет подробных заметок, которые помогли бы мне сориентироваться в этом вопросе. Мне хотелось знать, что она узнала о моем ненастоящем парне во время своих исследований, но я не могла спросить ее об этом в лоб. Или могла?

– Мне нужно знать, что люди болтают про него. Тот Джулиан, которого я знаю, совсем не похож на это все.

Я обвела богатое убранство вокруг нас.

Она проследила за мной взглядом, любуясь бархатными обоями, покрывавшими стены. Через каждые несколько десятков сантиметров висели зеркала от пола до потолка в золотой раме, отчего и без того огромный бальный зал казался еще больше. Многие хранители прихорашивались перед ними, отрабатывая кокетливые взгляды или реверансы.

– Не удивлена, – подтвердила Куинн. – Он старается избегать общества вампиров, когда может это делать. Не то чтобы у него был большой выбор с тех пор, как умерла его сестра. Ведь он теперь на очереди.

У меня пересохло во рту, но я сумела сохранить невозмутимое выражение лица. Кусочки головоломки начали складываться воедино. Он упоминал о своей сестре, но не вдавался в подробности. Возможно, Джулиан и оставлял мне подсказки, но мне было сложно собрать всю картину целиком. Это нужно было исправить, если я собиралась продолжать выдавать себя за его девушку.

– Удивлена, что он привез тебя сюда, зная, что от него ожидают женитьбы на хранителе. – В ее голосе звучало сочувствие. Как бы я ни старалась прислушаться к предупреждению Джулиана, рядом с Куинн я чувствовала себя комфортно.

– Все сложно, – согласилась я. – Когда мы прибыли сюда, он, казалось, был очень удивлен, что состоится, – я понизила голос, – кровавая оргия.

– О, ничего себе! – воскликнула она. Ее темные глаза под маской расширились. – Ты не знала? Бедняжка! Он хотя бы рассказал тебе, чего ожидать?

– Он, как бы это выразиться, немного вышел из себя, когда узнал об этом, – призналась я.

Очень хорошо старалась, чтобы это прозвучало нормально, и ни намека на то, что мы с Джулианом знакомы от силы пять минут.

– Вот дерьмо. Ладно, подожди.

Она зло огляделась вокруг.

– Вероятно, у нас есть всего несколько минут.

Словно в подтверждение ее слов, хранители вокруг нас начали вести себя странно. По группам пронесся шепоток, а затем люди принялись раздеваться.

– Это настоящая оргия, не так ли? – безнадежно спросила я, разглядывая обнаженную плоть. Большинство из них все еще были более или менее одеты. Я ошибочно приняла бархатные и шелковые мантии, в которые были облачены гости, за праздничную одежду. Однако под ними скрывалось головокружительное разнообразие кружев и кожи, бархата и шифона.

Мужчина напротив нас сбросил с себя халат, обнажив золотистую мускулистую грудь. Его худощавый торс сужался в форме буквы V, которая исчезала под низко сидящим поясом шелковых брюк. Он повернулся, и я мельком увидела… все. Шелк, как оказалось, не оставлял простора воображению.

Несколько женщин выбрали кружевные бюстье, которые подчеркивали все их достоинства, но некоторые были одеты только в шифоновые комбинации, которые мечтательно облегали их обнаженные формы. Мое естество сжималось все сильнее с каждым чувственным проблеском, который я улавливала. Джулиан завел меня в лимузине, а потом оставил в комнате, полной разгоряченных тел.

Позже я планировала обсудить с ним, чего еще ожидать от подобных мероприятий.

– И да, и нет, – быстро ответила Куинн. – Это оргия, но ты уже занята. Я имею в виду, что тебя сюда привел Джулиан, так что он сразу же тебя найдет.

Я кивнула, с трудом сглотнув, когда девушка передала свой расшитый блестками халат слуге. Она осталась в юбке с бахромой, под которой не было ничего, кроме нескольких ниток жемчуга, искусно обтягивающих ее дерзкую грудь. От ее фигуры захватывало дух. Я не могла отвести от нее глаз. Мне хотелось быть такой же: бесстрашной перед лицом всех этих незнакомцев.

Я взглянула на Куинн.

– Может быть, мне… раздеться?

Джулиану действительно следовало бы рассказать об этом подробнее.

– Нет! Я имею в виду, если только ты сама этого не захочешь. Мы же не все тут разгуливаем в неглиже, как куски мяса, – пробормотала она, немного раздраженная всем этим испытанием. – Я останусь в одежде. Я имею в виду, оргия это или нет, но сначала мне нужна небольшая прелюдия. Или, по крайней мере, немного яда.

– Яд? – переспросила я, растерянно шепча.

– Он еще не давал тебе свой яд? – с любопытством спросила она. – Он, должно быть, джентльмен, но, честно говоря, не позволяй ему что-то скрывать от тебя. У тебя будет лучший секс в твоей жизни.

Если бы только это было правдой. Стоя здесь и наблюдая, как хранители готовятся испытать все вкусы удовольствия с ожидающими их вампирами, я пожалела, что призналась Джулиану в своей невинности. Если бы я держала этот маленький секретик при себе, то не оказалась бы сейчас в такой неловкой ситуации. Как я должна была справляться с тем, что внизу всю ночь гремел военный барабан?

– Раньше ты интересовалась, почему я улыбалась, – сказала я. – Я представила себе, как все здесь бросаются на поиски вампира, как в плохом реалити или что-то в этом роде.

– Ты недалека от истины, – сказала она, хихикнув. – Просто отойди, когда они ударят в гонг, чтобы тебя не затоптали. Пусть самые нетерпеливые бегут первыми.

– Спасибо. – Я глубоко вздохнула, благодарная Куинн за то, что она оказалась со мной рядом и помогала мне пройти через все это. – Но тебе не обязательно лишать себя удовольствий из-за меня.

– Поверь мне, милая, я не стремлюсь наброситься на первого встречного вампира, – произнесла она уверенным тоном, не оставляя места для недопонимания.

– Прости, я не хотела…

– Не переживай. Вся эта учеба и подготовка – это самый страшный кошмар моей семьи, ставший явью. – Она наклонилась ближе и прошептала: – Я хочу влюбиться. Я знаю, что это не должно меня волновать. Хорошая партия есть хорошая партия, но…

– Что хорошего в браке без любви? – тихо спросила я.

– Вот именно. Я имею в виду, я понимаю преимущества хорошей партии. В смысле, посмотри на это место! Конечно, большинство хранителей, у которых появляется наследник, становятся обращенными. – Она вздохнула. – Но мне не нужен подходящий вампир. Я хочу встретить свою вторую половину. Думаю, именно этого я и желала всю жизнь.

– Хочешь остепениться?

Я была согласна с ней. Любой был бы очарован выставленным напоказ сказочным богатством и привилегиями. Добавьте к этому шанс на бессмертие, и этого было бы достаточно для большинства людей. Мне понравилась Куинн за то, что она хотела большего.

– Если бы только моя семья согласилась. Но они так помешаны на этом чертовом договоре…

Глубокий, вибрирующий удар гонга нарушил тишину. На другой стороне комнаты открылись две двойные двери. Куинн взмахнула рукой, прижимая меня к стене, пока хранители ринулись на вечеринку. Она не шутила насчет нетерпеливых.

Как только большинство из них прошли мимо нас, мы выпрямились и расправили складки на своих нарядах.

– Спасибо, – произнесла я, затаив дыхание.

– Ты готова к этому?

Я бросила взгляд на двери, которые вели прямиком к кровавой оргии, подавила приступ паники и кивнула.

– Держись поближе ко мне, пока не увидишь Джулиана, – посоветовала она.

Я сделала, как она предложила, и пошла рядом с ней, пока мы продвигались по потрясающему многоэтажному атриуму. Пышные экзотические растения были расставлены вокруг бархатных кушеток и скамеек. У меня отвисла челюсть, когда я увидела, как одна из женщин в черном бюстье приближается к вампиру, откинувшемуся на покатую спинку дивана. Вампир сидел, погруженный в свои мысли. Она устроилась у него на коленях и с готовностью подставила ему шею. Он улыбнулся, и его рука нежно скользнула меж ее ног к обнаженной промежности, прежде чем он принялся пить.

– Как думаешь, они знакомы? – спросила я в изумлении, когда женщина начала стонать. Я не была уверена, реагировала ли она на его интимные прикосновения или на процесс кормления.

Куинн пожала плечами.

– Кто знает? Я имею в виду, что есть и другой способ захомутать вампира.

– Какой именно? – пробормотала я.

– Забеременеть. Самый старый трюк в гримуаре, – поддразнила она. Затем улыбка исчезла с ее лица. – Прости, ляпнула, не подумав.

– Это еще почему? – спросила я, не в силах оторвать взгляд от вампира и женщины. Теперь она переместилась, чтобы оседлать его, прижимаясь обнаженной попкой к его брюкам, пока он не потянулся, чтобы дать ей пространство для действий. Я отвела взгляд, смущенная тем, что стала свидетелем такого интимного действия. Это было глупо, ведь им было все равно.

– Потому что ты не можешь подарить Джулиану наследника. – Она похлопала меня по руке, прикусив губу, словно сообщая плохие новости. – Только хранители могут зачать от вампира.

Что-то сжалось у меня в груди, но я скрыла острую, неожиданную боль за улыбкой.

– Ах, это, – сказала я, выдавив из себя смешок. – Извини, я немного отвлеклась.

– С чего бы это? – фыркнула она.

Мы прокладывали себе путь сквозь толпу, умудряясь не врезаться ни в одну из небольших групп, образующих скопления по всему атриуму. Воздух вокруг нас наполнился стонами, и с каждым шагом мне становилось все труднее не замечать ничего вокруг. Самым странным было то, что меня это не смущало и не шокировало. Я завелась. Возбуждение начало овладевать мной, когда Куинн толкнула меня локтем и указала на что-то.

– Это он? – спросила Куинн.

Джулиан стоял на полпути к лестнице, словно обозревая толпу. Наши взгляды встретились, и я поняла, что он искал меня.

Он кивнул, безмолвно приказывая мне оставаться на месте, а затем направился ко мне. Толпа расступилась перед ним. Даже люди, находившиеся в состоянии экстаза, казалось, отодвигались, чтобы дать ему пройти. Мир закружился вокруг своей оси, когда Джулиан направился ко мне, игнорируя всю эту оргию.

– Мне это не кажется таким уж сложным, – прошептала Куинн, прежде чем он успел подойти к нам. – Полагаю, он точно знает, кто ему нужен.

Это то, что нас объединяло. Но когда Джулиан приблизился, не сводя с меня своих голубых глаз, я не могла не задаться вопросом: «Почему?»

Прежде чем он успел подойти ко мне, снова прозвучал гонг, заставив даже Джулиана остановиться. Толпа затихла, когда появилась Сабина Руссо, с непринужденной грацией поднимаясь по лестнице.

– Добро пожаловать, друзья мои, – произнесла она, раскинув руки в элегантном жесте, напомнив мне дирижера перед своим оркестром. Конечно, именно этим мы и были для нее: инструментами, которыми она руководила, музыкантами, призванными развлекать.

– Прежде чем вы насладитесь вечером, я боюсь, что среди нас появился претендент. Пожалуйста, дайте нам минутку, чтобы избавиться от незваного гостя.

И тут взгляды всех присутствующих обратились на меня.