Во времена детства Эрикама неподалеку от города Екатинска, где он жил, было много мелких поселений. В одном из них под красивым названием Злато обитала семья Никитиных. Ее глава, Матвей Григорьевич, был человеком верующим. В деревне не было церкви, поэтому вся семья каждое воскресенье утром ехала в соседнее село, где церковь была. Никитин не пил, не курил, по бабам не шлялся, прилюдно не ругался с женой Ларисой, воспитывал единственную дочь Веру — короче, был идеальным супругом.

Денег он зарабатывал немало, был прекрасным электриком и в придачу мастером на все руки, помимо основной работы, делал людям ремонт. Служил образцовый гражданин в Екатинске в какой-то конторе, куда обращались люди, когда у них случалась беда с электричеством, ездил туда на собственной машине и поздно возвращался домой. Услужливый, малоразговорчивый дядька, способный починить все, что сломалось, обзавелся большим количеством личных клиентов и на фоне местных мужиков выглядел светлым ангелом.

Лариса тоже работала в Екатинске, но бухгалтером. Женщина никогда не болтала с соседками, ни с кем не дружила. Из города она приезжала на автобусе, быстро доходила до своего участка, вежливо здоровалась с теми, кого встречала на пути, но никогда не останавливалась поболтать.

Но в Злате семью Никитиных считали малоприятной. Нет, не подумайте, что ее члены хамили людям, напивались в дым, собирали шумные компании. Ничего подобного и в помине не было. Почему Матвея местный люд прозвал Скупым Клопом? По какой причине со всех сторон положительный гражданин удостоился весьма неприятной клички?

Издавна жители Злата пускали по кругу шапку, и каждая семья отдавала посильную для себя сумму. Куда она шла? На улучшение села. От местных властей помощи не дождаться, вот народ и стал самостоятельно решать свои проблемы. Потихонечку у Николая Борисовича, председателя сельсовета, скапливались деньги, и на общем собрании решали, на что их потратить. В деревне все дороги покрыли асфальтом, отремонтировали медпункт, завели фельдшера, купили девяностолетней Ольге Николаевне дрова на зиму. Никто не отказывался вносить взнос, и только Матвей, несмотря на то что очень хорошо зарабатывал, ни разу не поделился даже копейкой. Этакого скупердяя еще поискать. Да и внешне Никитин совсем не был красавцем: рост небольшой, живот выпирает, ноги короткие.

Как-то раз, когда народ решал, как распорядиться очередной суммой, Андрей Красов не сдержал эмоций и воскликнул:

— Никитин мог бы хоть один раз помочь селу!

— Он скупой клоп, — отрезала Нина, — чего от него ждать?

— Скупой клоп? — повторил Андрей и рассмеялся. — Ну да, похож очень на это насекомое.

Кличка навсегда прилипла к жадному мужику.

Вот его дочь Веру люди жалели. Она училась в местной школе, ни умом, ни красотой из общей массы не выделялась. Девочка всегда вежливо здоровалась с каждым, кого видела, помогала пожилым донести домой тяжелую сумку из магазина.

Никитины жили по расписанию, которое никогда не менялось. В шесть тридцать Вера садилась на автобус, ехала в Екатинск в школу. Отец с матерью через полчаса тоже укатывали в город, но на машине. Лариса возвращалась, когда дочь уже давно была дома. Никаких скандалов, пьянок и гулянок, тишина. В магазин всегда ходила девочка, она стояла в очереди молча. Если входил пожилой человек, школьница непременно пропускала его вперед. Никитины ни с кем не дружили, и с ними ни один человек близко не общался.

Однажды Лариса и Вера вдруг исчезли. Местная совесть, а заодно и программа новостей по имени Лидия Тимофеевна Корнеева забила тревогу, побежала к участковому Василию Петровичу и заявила:

— Матвей Никитин свою семью убил!

— Не неси чушь, — отмахнулся тот.

— Я не вижу его жену уже два дня, — продолжала пенсионерка, — а мы соседи! Раньше мужик с женой на своей колымаге уезжал. Лариса вечером на автобусе возвращалась, а Вера уже дома была. Матвей поздно вечером прикатывал. Всегда у них так дни шли. А сейчас порядок нарушился! Вчера рано утром я со второго этажа в подзорную трубу специально глядела, ждала, когда они утром выйдут, а не было их, ни девчонки, ни матери! Раньше Вера из школы вернется и по хозяйству хлопочет, двор подметает, а сейчас никого!

— Небось отдыхать уехали, — вздохнул участковый.

— Вона придумал! — начала сердиться Корнеева. — Матвей прижимистый, в дождь из лужи на своем дворе водички никому не даст! Да он скорее удавится, чем жену, да еще с дочкой на курорт пошлет! А ты, Васька, лентяй! Двое пропали, а тебе лень задницу от стула оторвать! Поеду в район к твоему начальству — пусть тебе пенделей надают!

— Ладно, — сдался мужчина, — разберусь.

Для начала участковый пошел в школу. Там директриса спокойно объяснила:

— Никитина Вера уехала к своей тетке в Москву. Там школу окончит, в институт поступит. Заявление от матери есть.

Василий Петрович изучил бумагу и ни на секунду не забеспокоился. Понятно, родители хотят, чтобы дочь получила столичное образование. Необязательно получать диплом о высшем образовании. Парикмахер, портниха, повар — немало хороших профессий. И надо вперед смотреть. За кого Вере в селе замуж выходить? Что замечательного ее в деревне ждет?

Со школьницей ситуация прояснилась. Но куда исчезла Лариса? За ответом на последний вопрос участковый пришел к Никитиным домой и, особо не церемонясь, осведомился:

— Матвей Григорьевич, народ волнуется. Где ваши жена и дочь?

— Обыскивать дом пришли? — поморщился хозяин дома. — Ордер имеется? Покажите.

— Просто так интересуюсь, — объяснил Василий.

— А раз просто так, то ступайте мимо, — спокойно отозвался мужик. — Не ваше дело в жизни моей семьи разбираться.

Так бы Василий ничего и не узнал, но спустя день ему из Екатинска позвонил Анатолий Федосеев, попросил приехать для разговора, да не на работу, а домой. Василий Петрович перепугался не на шутку. Что случилось? Об этом человеке он слышал много всякого разного, но рассказчики совпадали в одном: Федосеев имеет большие связи, работает в Москве, у него там покровители. В Екатинск прилетает по служебным делам.

Анатолий Сергеевич, открыв дверь, сказал:

— Уж извините, деликатная ситуация, поэтому надо поговорить в месте, где чужих ушей нет. Узнал, что вы ищете Ларису и Веру, поэтому и позвал, хочу рассказать вам кое-что.

И Василий услышал такую историю!.. Оказывается, Анатолий и Лариса знакомы с детства, жили они в Екатинске в одном доме, оба мечтали поступить в МГУ на юридический факультет. Но потом Федоровы, родители Лары, уехали из города, и Анатолий потерял подругу. А соседи начали перешептываться, что семейная пара попала в какую-то секту.

Спустя годы Федосеев ехал на своей машине домой, встал на светофоре и вдруг увидел, как в расположенный неподалеку торговый центр входит Лариса. Анатолий сразу узнал подругу юности — у Лары копна огненно-рыжих волос, которые вьются штопором. В школе ее постоянно укоряли за прическу учителя, требовали заплести аккуратные косички. Девочка пыталась выполнять приказ педагогов, но непокорная шевелюра не желала подчиняться хозяйке.

Федосеев живо припарковал автомобиль, ринулся в магазин, надеясь, что наконец-то нашел Лару, что сейчас увидит не постороннюю тетку, а Федорову. И это и впрямь оказалась она! Анатолий предложил ей зайти в кафе, поговорить. Лариса затряслась:

— Нет-нет, вдруг кто увидит, Матвею расскажет? Он не знает пока, что меня уволили! Езжу по утрам в город, возвращаюсь в то же время, что и всегда. Не дай бог на кого-то из тех, кто в Злате живет, сейчас наткнуться! Вмиг всем расскажут, что я в рабочее время отдыхаю! Матвей меня убьет за то, что я работу потеряла! Глупо, конечно, так себя вести, ведь зарплаты у меня тридцатого не будет, но хоть пару недель еще могу спокойно пожить, прежде чем ад разверзнется.

— Поехали ко мне, — решительно отозвался Федосеев. — Я снимаю дом, соседей рядом нет. Сейчас обеденное время — успеем поговорить до того, как тебе домой ехать.

Лариса согласилась и откровенно рассказала Анатолию, что ее отец и мать поверили некоему Петру, который объявил себя внуком царя Николая Второго.

— Такое возможно? — изумилась я.

— Глупость человеческая вкупе с желанием получить много-много денег рождают дивные плоды, — пожал плечами Эрикам. — К тому же все эти пророки, цари, старцы и прочие мошенники собирают вокруг себя не особо умных, но хорошо внушаемых людей. И надо учесть, что упомянутые гуру, как правило, не дураки и талантливые манипуляторы. Они не станут притягивать к себе сильные личности и тех, кто способен критично оценить ситуацию. Свою паству мошенники набирают из ведомых людей, которым необходим советчик, учитель — короче, пастух во главе стада… Старшие Федоровы оказались из их числа. Ларису они выдали замуж за «племянника царя Николая Второго». Матвей увез жену в село, велел ей стать бухгалтером. Лариса родила дочь, ее воспитанием занимается Матвей. У жены в семье нет права голоса, ее мнение не интересует супруга. Деньги у женщины в кармане тоже отсутствуют, зарплату она сразу отдает мужчине, а тот распоряжается семейными финансами. В жизни Лары нет радости и счастья, у нее лишь обязанности. Выслушав рассказ, Анатолий стукнул кулаком по столу: «Развод!» «Невозможно, — прошептала Лариса. — Он меня убьет. Злой очень. Вечно всем недоволен, бьет. Но лицо не трогает, поэтому никто понятия не имеет, что у меня за брак». «Какого черта тогда ты с этим Матвеем живешь?» — изумился Анатолий. «А куда деваться? — заплакала Лариса. — Денег нет, документы он у меня отобрал. Общаться с кем-либо запрещает, требует отчитываться за каждый свой шаг. И еще дочка есть. Оставлять ее с отцом один на один не хочу. Да и куда идти?»

Пух остановился и взял стакан с остывшим чаем.

— Жуть какая-то, — пробормотала я. — Ладно, понимаю, ни копейки у женщины нет, но сейчас двадцать первый век на дворе…

Эрик вернул стакан на стол.

— Да, сейчас не эпоха правления Ивана Грозного, но даже в наше время, если отъехать в глубинку, разные истории от женщин можно услышать. Да и в Москве хватает бедняжек. А то, о чем рассказываю, случилось не вчера. Вера тогда школьницей была, Лариса была молодая. Обе были забиты, запуганы, скорее всего, с кучей психических проблем… Анатолий оказался решительно настроен. Он велел Ларисе вечером как ни в чем не бывало вернуться домой, вести себя обычно, на следующее утро, как всегда, поехать с мужем в город. Веру оставить дома, наврать Матвею, что дочь заболела. Сказать девочке: «В полдень выйди через заднюю калитку в лес, дойди до поворота на Каменево, спрячься в кустах. Я за тобой приеду. Отцу ничего о моих распоряжениях не говори». Вера молча кивнула и выполнила приказ матери. Около полудня у того места, где тише мыши сидела школьница, притормозила машина, из нее высунулась Лариса: «Вера, беги сюда!» Девочка бросилась к матери, увидела за рулем незнакомого мужчину, испугалась, затряслась. Лариса прижала ее к себе и зашептала: «Все хорошо, это друг. Мы больше никогда не увидим Матвея».