- Верно. И я не верю в дьявола.

- А как насчет христианских тезисов в целом? Вы верите в это?

- Ну, да, конечно. Десять заповедей, Новый Завет и все такое. Блаженны чистые сердцем. То есть, наверное, я даже верю в Иисуса.

- Значит, вы верите в основную христианскую идеологию, - скорее заметил, чем спросил Сут.

В нем бушевало лицемерие.

"Я сквернословлю, я похотлив, я чревоугодник, я довольно серьезный грешник, но, конечно, я верю в это".

- Конечно, - сказал он.

Сут встал и указал на него.

- В таком случае, мистер Колльер, вы верите в дьявола. Потому что Христос признал его реальность. "Я - Легион, ибо нас много". И на этой ноте я вынужден откланяться.

Колльер смотрел, как он удаляется в уборную.

Тень разговора нависла над ним. По правде говоря, он вообще не знал, как определить свои убеждения. Когда он повернулся, его взгляд устремился на пару пышных грудей в обтягивающей белой футболке.

И серебряный крест между ними.

- Я правильно тебя поняла? Вы обсуждали... христианские тезисы?

Колльер поднял голову, опустив взгляд. Это была Доминик. Она сняла фартук и стояла рядом с ним.

Колльер не знал, что ответить. Он лицемерно притязал на христианские идеалы, чтобы объяснить, почему не верит в дьявола?

"Я буду звучать как полный тупица".

Доминик - по крайней мере, так казалось - была настоящей христианкой, а не обманщицей. На мгновение он даже подумал о том, чтобы солгать ей, просто чтобы произвести впечатление.

"Но она увидела бы это насквозь... как я вижу насквозь этот пустой пивной бокал".

Наконец он сказал:

- Мы с мистером Сутом просто субъективно разговаривали.

- О чем? - спросила она через мгновение. Маленькая кошачья улыбка, казалось, была направлена на него.

Колльер попытался говорить как писатель.

- Теоретическая христианская интерпретация дьяволизма.

Она сменила позу и встала, положив руку на бедро.

- Ну, Иисус был экзорцистом. Он изгонял бесов, словно футбольный судья, бросающий штрафные флажки.

Мысли Колльера споткнулись.

"Это женщина твоей мечты, придурок. Поддерживай разговор".

- Значит... настоящие христиане верят в демонов?

- Конечно!

- А в дьявола?

- Ну, Иисус не был искушаем в пустыне 40 дней Человеком с хорошим настроением. Если ты веришь в Бога, ты должен верить в дьявола и его приспешников. Люцифер - это не метафора... Боже, как я устала это слышать. Он не абстракция и не симптом психического заболевания, - она застонала. - Бог изгнал его с двенадцатых небесных врат - когда-то его любимца, ангела по имени Люцифер - за его тщеславие и гордыню. Иными словами, чертов дьявол - реальный, как и его демоны. Если ты не веришь в демонов, то ты не можешь верить в то, что Христос изгнал их, а если ты не веришь в это, то это то же самое, что сказать, что Новый Завет - полная чушь...

Колльер сидел, ошеломленный разнообразием ее оживленных объяснений.

В конце она бесстрастно пожала плечами.

- Так что если человек, называющий себя христианином, не верит в Новый Завет, то он вообще не христианин. Все просто.

Колльер мог бы посмеяться над ее разнообразием или остаться ошеломленным ее убежденностью. Прежде чем он успел что-то прокомментировать, она спросила:

- Так что же привело к этому разговору? Это не совсем то, что я ожидала услышать от главного пивного летописца Америки за обедом.

Теперь Колльер рассмеялся.

- Наверное, некоторые аспекты религии прокрались в мое любопытство относительно городских преданий.

Доминик закатила глаза на пустой бокал из-под мартини.

- О, так это он заказывает огромное количество мартини "Грей Гус".

Колльер поднял шею и посмотрел на нее. Солнечный свет сверкал на кресте на ее груди, словно расплавленный металл.

- Ты...

- Что?

- Веришь ли ты во все это, в предания?

Ее маленькая кошачья ухмылка опустилась на ступеньку ниже.

- Да.

Почему-то от ее тона его бросило в дрожь. "Она меня разыгрывает?"

- Ты съел лишь малую часть пирога с форелью, - заметила она. - Мне нужно вернуться на кухню и надрать повару задницу?

Колльер хихикнул.

- Нет, он великолепен. Но я неравнодушен к хорошей истории, а мистер Сут меня поразил.

- Мистер Сут... или Харвуд Гаст?

- Ну, наверное, и то, и другое. Но знаешь, вчера вечером ты и сама была в восторге.

Она снова пожала плечами и откинула волосы.

- Я тоже неравнодушна к хорошей истории. Только, пожалуйста, не спрашивай меня, видела ли я что-нибудь в доме Гаста. Это поставит меня в компрометирующее положение.

"Она такая же плохая, как Сут, или у меня на голове просто знак МАНИПУЛИРУЙТЕ МНОЙ?"

- В любом случае, мне пора идти, так что я просто зашла сказать "пока".

Колльер был потрясен.

- Я думал, ты сказала, что работаешь до семи, - почти воскликнул он.

- Мне только что позвонил один из моих дистрибьюторов. Мне нужно съездить в Ноксвилл и забрать заказ на хмель. Я вернусь только через несколько часов, и я уверена, что ты не сможешь задерживаться до этого времени.

"Черт!" - Колльер был взбешен.

Он был так занят, слушая рассказы Сута о призраках, что упустил свой шанс поговорить с ней.

- Черт, ну что ж. Я зайду завтра и отдам тебе бланк разрешения.

- Это было бы здорово, - сказала она. - Я очень ценю это.

Мысли Колльера помутились, и он не успел осознать, что говорит, как уже произнес:

- Может быть, мы могли бы как-нибудь сходить на ужин...

"Что! - подумал он. - Что я только что сказал? Я же не спрашивал..."

- Конечно. Как насчет вечера?

Колльер замер.

- Да, отлично.

- Забери меня здесь в восемь. Пока!

Доминик выскочила за дверь.

Он чувствовал себя как парашютист, только что вышедший из самолета. Его лицо словно светилось.

"Я только что пригласил ее на свидание... и она согласилась!"

Он едва заметил, как Сут уселся обратно. У мужчины были красные глаза?

"Либо у него аллергия на что-то, - предположил Колльер, - либо он плакал".

- Вы в порядке, мистер Сут?

Мужчина выглядел совершенно подавленным. - О да, я просто... У меня есть несколько личных проблем, с которыми я не совсем уверен, как справиться, - он заказал еще один большой мартини.

"Что ж, это один из его вариантов решения проблемы", - подумал Колльер.

Даже в самый разгар их беседы с Сутом показалось, что его что-то преследует, даже тоска по чему-то. Может, это как-то связано с Джиффом?

Колльер знал, что не должен, но...

- О, да, это еще одна вещь, о которой я хотел спросить. О земле. Вчера, когда Джифф показывал мне мою комнату, я спросил его обо всех этих землях вокруг дома. По-моему, это отличные фермерские угодья. Но Джифф говорит, что ее уже много лет не обрабатывают.

Сут тяжело сглотнул и кивнул. Но тактика сработала: оба раза, когда упоминалось имя Джиффа, в глазах Сута появлялось одно и то же страдальческое выражение. Ему стоило больших усилий просто ответить на эту тему.

- Земля не обрабатывалась с тех пор, как Харвуд Гаст умер в 1862 году. Это была отличная земля, заметьте, отличная почва. Здесь собирали богатые, богатые урожаи хлопка, кукурузы и соевых бобов, насколько хватало глаз, - голос Сута помрачнел. - Если бы фермеры выращивали там урожай сейчас... никто бы его не ел.

- Потому что земля проклята? - спросил Колльер. - Насколько я помню... Джифф говорил что-то в этом роде.

Рука Сута дрожала?

- Конечно, Джифф не говорил, что он лично верит в то, что земля проклята, - продолжил Колльер для пущего эффекта. - Просто это часть легенды.

- Да, это так, очень даже так, - наконец успокоил себя Сут. - Люди верят, что земля запятнана тем, что произошло на ней, когда ею владел Гаст. Как гласит история, он казнил на этой земле огромное количество рабов.

- Правда? Так это факт?

- Скорее всего, преувеличенный факт. Судя по моим собственным исследованиям, было казнено, возможно, тридцать или сорок рабов, а не сотни, как утверждает легенда. Но все равно, там убивали людей.

- Линчевание, другими словами?

- Да, но не через повешение, что является стандартным обозначением. Эти люди были рабами, разумеется, никакого суда над ними не было. Имейте в виду, это была эпоха Дреда Скотта - по закону рабы считались собственностью, а не гражданами, наделенными правами, предусмотренными Биллем о правах. Поэтому рабы, обвиненные в преступлениях, никогда не получали свой день в суде. Их казнили без суда и следствия всякий раз, когда белые подозревали их в чем-то преступном.

- Легальное убийство.

- О, да.

- Эти рабы - в чем их обвиняли?

- В некоторых сексуальных преступлениях, почти исключительно. Если белая женщина добровольно вступала в половую связь с рабом, раб был виновен в изнасиловании. Если раб поднимал руки на белую женщину или даже смотрел на нее с сальным видом... то же самое. Некоторые из этих обвинений были выдвинуты не кем иным, как самой Пенелопой Гаст. Были даже случаи, когда рабы отвергали ее ухаживания, что приводило ее в ярость до такой степени, что она клялась, что мужчина либо изнасиловал ее, либо совратил. Мгновенная казнь. И, конечно, мы знаем, что у нее было много, много добровольных связей с рабами, несколько из которых, несомненно, привели к нежелательной беременности. Все это было ужасно. Я сомневаюсь, что кто-то из убитых рабов был виновен в ее изнасиловании.

Глаза Колльера сузились.

- Если их не повесили, то как казнили этих людей?

- Их тащили до смерти на лошадях, а иногда зарезали на месте. А потом их обезглавливали, а всех остальных рабов заставляли смотреть. Харвуд Гаст очень верил в принципы сдерживания. Отрубленные головы прикрепляли к кольям и просто оставляли там, чтобы их было видно, и некоторые оставались там годами.

Колльер вскинул брови.

- Ну, теперь я понимаю, почему суеверные люди считали эту землю проклятой.

Сут быстро осушил бокал мартини.

- Нет, обезглавливание не было главным событием. После того как несчастного раба обезглавливали, его тело дробили кувалдами, рубили топорами, а затем вкапывали в землю. Как вам такая история о "поле с привидениями"?

У Колльера заныло в животе.

"Господи. Гаст был настоящим психом. По сравнению с ним Чингисхан мог показаться Микки-Маусом".

- Теперь я знаю, почему местные жители называют Гаста самым злым человеком, которого когда-либо видел город.

- По сути, все, что когда-либо делал Харвуд Гаст, так или иначе было продиктовано злом.

- Только строительство железной дороги, - добавил Колльер. - Только для того, чтобы перевозить пленных северян в концентрационные лагеря... Это тоже несомненно.

Сут как бы вскинул бровь, услышав слова Колльера.

Как бы оставляя за собой право на дополнительный комментарий.

Колльер тоже это заметил. Это, а также то, что мужчина был расстроен из-за какой-то "личной проблемы" заставило Колльера подумать:

"Хотелось бы знать, что на самом деле происходит в голове этого парня..."

- Говорят, зло относительно, - подхватил Сут, допивая очередную порцию, - но на самом деле я не знаю.

- Гаст был безумен.

- Надеюсь, что так. Что касается его жены, то я не уверен, что она действительно была сумасшедшей - скорее, просто социопатическая секс-маньячка.

Колльер рассмеялся.

За время их беседы лицо Сута словно постарело лет на десять. Мешки под глазами увеличились, а веки стали еще краснее.

- Мистер Сут, вы уверены, что с вами все в порядке?

Он сглотнул и снова прижал платок ко лбу.

- Полагаю, что нет, мистер Колльер. Я плохо себя чувствую. Было замечательно пообедать с вами, но, боюсь, я должен извиниться.

- Идите домой и отдохните, - посоветовал Колльер.

"И в следующий раз не пейте столько мартини".

- Уверен, скоро вам станет лучше.

- Спасибо, - Сут поднялся, шатаясь. Он пожал руку Колльеру. - Надеюсь, мои рассказы о странной истории города вас позабавили.

- Очень даже.

Совершенно неожиданно вокруг стола появился шестидесятилетний мужчина, возможно, даже тяжелее Сута: лысеющий, с белой бородой, с большим веселым лицом Санта-Клауса.

- Джей-Джей! - поприветствовал мужчина крепким голосом. - Так скоро уходишь?Останься и выпей!

- О, нет, Хэнк, я уже слишком много выпил...

Огромный ухмыляющийся мужчина повернулся к Колльеру.

- И мистер Джастин Колльер! Когда в город приезжает знаменитость, слухи разносятся быстро, и я всегда первым узнаю новости, - и он ударил Колльера по руке, как автомобильным домкратом. - Я Хэнк Снодден, и должен сказать, что мне очень приятно познакомиться с вами! Кстати, я обожаю ваше шоу. Не могу дождаться следующего сезона!

"Извини, дружище, но следующего сезона тебе придется не ждать", - подумал Колльер. - Спасибо за добрые слова, мистер Снодден.

- Хэнк - мэр нашего скромного городка, - сообщил Сут.

Он с энтузиазмом хлопнул Колльера по спине.

- А я еще и окружной клерк, городской инспектор по лицензиям и регистратор дел, - ловкий удар локтем по ребрам Колльера. - А еще я владею автостоянкой на углу. Заходите, и я предложу вам очень выгодную сделку!

Колльер притворно захихикал.

- Мне нравится ваш город, мистер Снодден.

Пузатый мужчина обернулся к Суту, затем нахмурился.

- Джей-Джей, ты неважно выглядишь.

Сут покачнулся на ногах.

- Я немного не в духе...

- Нет, ты пьян! - рассмеялся Снодден. - Прямо как я! Иди домой и отсыпайся.

- Да, я уже ухожу...

- Но не забудь про шахматный клуб в понедельник! Я надеру тебе задницу!

Сут ушел в сторону.

- Еще раз спасибо, мистер Колльер. Надеюсь, мы еще встретимся.