Это упоминание, казалось, выбило Сута из колеи, и он с трудом пришел в себя.

- Он... мой друг, а также прекрасный, прекрасный молодой человек. Что еще сказал Джифф?

"Да, сэр, это место и эти люди - сплошное веселье. Что здесь происходит?"

Сут был явно обеспокоен, поэтому Колльер сделал вид, что ничего не заметил.

- У него самого было несколько историй, хотя, честно скажу, он рассказывал их еще неохотнее, чем вы. Самой интересной была история о том, как Харвуд Гаст повесился вскоре после того, как закончил свою дорогую железную дорогу.

- Да, на дереве перед домом, - признал Сут.

- И как несколько лет спустя, когда война уже заканчивалась, на том же дереве повесились несколько союзных солдат.

- Совершенно верно, совершенно верно...

Колльер наклонился вперед, опираясь на локти.

- Конечно, мистер Сут. Но откуда кому-то это известно?

Сут взял одну из книг, купленных Колльером, пролистал страницу и передал ему.

Еще один тинтип в разделе ксерокопированных фотопластинок. Заголовок: СОЛДАТЫ СОЮЗА, ПОСЛАННЫЕ СЖЕЧЬ ДОМ ГАСТА, ПОВЕСИЛИСЬ НА ЭТОМ ДЕРЕВЕ 31 ОКТЯБРЯ 1864 ГОДА. ХАРВУД ГАСТ ПОВЕСИЛСЯ НА ТОМ ЖЕ ДЕРЕВЕ ДВУМЯ ГОДАМИ РАНЕЕ.

На жестяном изображении было видно, как несколько федеральных солдат висят, свесив шеи, на крепкой ветке.

"Это... замечательно", - подумал Колльер.

- Каждая фотография действительно рассказывает свою историю.

- Боюсь, таких историй довольно много, - на лбу Сута выступил неприятный пот. - Джифф сказал что-нибудь еще? Что-нибудь обо мне?

"Этот парень действительно потеет", - заметил Колльер.

Реакция Сута на имя Джиффа была столь же любопытна, как и истории о призраках.

- Только то, что он иногда работал у вас во дворе и что вы были местным экспертом по истории города, - Колльер решил выдать немного правды, чтобы посмотреть, что получится. - И, конечно, он упомянул, что вы успешный автор и весьма уважаемы в обществе. Он назвал вас местной легендой.

Сут сглотнул, уставившись на замечание Колльера.

- Какой щедрый комплимент. Да, Джифф действительно замечательный человек, - Сут похлопал себя по лбу носовым платком, щурясь от еще большего безответного умиления. - Скажите, мистер Колльер? Вы не возражаете, если я выпью?

"Похоже, тебе нужно, приятель".

- Валяйте. Я и сам выпью немного.

Колльер заказал пиво, а Сут - мартини "Грей Гус". Он был так взвинчен, что ему нужна была выпивка. Действительно, одно лишь упоминание имени Джиффа, похоже, оказывало на него гипнотическое воздействие. Но Колльер и сам отвлекался. Какие бы странные чувства ни существовали между Сутом и Джиффом, это было не главное. Колльер жаждал узнать больше о...

- А Пенелопа Гаст, жена? По-моему, Джифф упоминал, что Гаст убил ее. Это правда?

Сут успокоился, когда первый глоток мартини высшего сорта опустошил треть бокала.

- Да, убил, за день до того, как повесился. А если вы хотите поговорить о человеке с повышенными сексуальными желаниями? Миссис Гаст вполне подходит под эту категорию, и это интересное сопровождение к характеру самого дома.

- Вы хотите сказать, что дом был причиной ее повышенного сексуального желания?

Сут обдумал это, сделав еще один глоток своего напитка.

- Возможно, а возможно, и наоборот. Некоторые утверждают, что не дом повлиял на нее, а она повлияла на дом. Она повлияла на дом своим плотским злом.

Колльер едва не рассмеялся.

- Мистер Сут, мне кажется, что она была просто еще одной домохозяйкой-изменщицей, которая имела несчастье попасться. То, что она была шлюхой, не означает, что ее дом одержим. Если бы это было так, рынок недвижимости в Лос-Анджелесе был бы в большой беде.

- Просто еще одна домохозяйка-изменщица или нечто большее? Никто никогда не сможет сказать наверняка, - спокойно заметил Сут. - По имеющимся данным, она была беременна, и не от своего мужа. Мы знаем это, потому что местный лекарь записал ее имя в регистрационной книге.

- И что? Может, она записалась на прием из-за ушной боли?

- Она записалась на аборт. В те времена это делалось так... - Сут поднял голову, испытывая легкую боль. - Об этом неприятно говорить, мистер Колльер. Это ужасная, уродливая история, и не та, которую вы хотели бы услышать перед тем, как съесть свой обед.

Колльер усмехнулся.

- Мистер Сут, моя жизнь в Лос-Анджелесе настолько скучна, что я даже не могу не смотреть по сторонам почти все время. Это очень увлекательно, я действительно заинтригован. И, кроме того, это не может быть отвратительнее, чем криминальный раздел газеты "Лос-Анджелес Таймс" в любой день.

- Пусть будет так. Если вы хотите, чтобы я вас обязал, я вас обязую, - крупный мужчина прочистил горло. - В те времена беременность прерывали, вводя в канал матки дистилляцию из цветков мыльнянки. Этот состав - очень вяжущий - вызывал резкий сдвиг PH в матке и обычно приводил к выкидышу в течение трех дней. В регистрационной книге городского врача - не забывайте, что это была частная книга, предназначенная для его частных дел, - миссис Гаст была записана на прием как на аборт. А до этого у миссис Гаст было еще три приема по поводу той же процедуры - по крайней мере три, если верить записям в журнале, за пять лет. Конечно, до четвертой встречи она не дожила. Харвуд вернулся домой раньше, чем ожидалось, и убил ее.

- Как?

Еще один страдальческий взгляд.

- Топором.

- Он зарубил топором собственную жену, когда она была беременна?

- Да, и сделал он это в той самой комнате, где она совершала все свои измены. У нее была специальная комната для этих свиданий. Ее запирала горничная семьи, рабыня по имени Джесса. Я с содроганием думаю о том, сколько еще секретов унесла с собой в могилу Джесса - хотя, думаю, у нее никогда не было никакой могилы, не то что настоящей. Видите ли, Гаст убил и ее, когда узнал о ее сговоре с его женой.

Колльер посмотрел на свое пиво.

- Мне почти не хочется спрашивать.

- Она была... ну, ее оставили в поле на съедение канюкам и воронам.

Пауза Сута раздражала Колльера.

- Оставили? Вы имеете в виду, что Гаст убил ее, а потом оставил ее тело где-то?

Сут допил мартини, заказал еще один и твердо ответил:

- Гаст приказал изнасиловать ее до смерти двадцатью самыми преданными ему железнодорожниками. Затем ее тело выбросили в поле за домом. Массовое изнасилование, кстати, происходило в той же комнате, в которой миссис Гаст была убита позже в тот же день...

"Изнасилована до смерти. Да уж, мрачнее не придумаешь".

- И я могу добавить, раз уж вы настаиваете на более мрачных деталях, что миссис Гаст получила аналогичные ласки от грубых железнодорожников Гаста, пока он наблюдал, разумеется.

- Я не понимаю. Миссис Гаст тоже подверглась групповому изнасилованию до смерти? Мне казалось, вы сказали, что ее убил...

- Она была изнасилована не до смерти - по особому приказу Гаста. Через несколько часов, когда она уже готова была сдаться, Гаст зарубил ее топором.

- А потом ее выбросили в поле, как и служанку?

- Нет. Он оставил ее тело гнить в кровати. Иронично, что она должна была умереть таким образом в той самой комнате, назначение которой она скрывала от господина Гаста. Несомненно, четыре предыдущие беременности от других мужчин, кроме ее мужа, тоже проросли в этой комнате, и я подозреваю, что многое другое.

- Вы постоянно упоминаете эту комнату... Интересно, какая именно...

- Это на главной лестнице. Миссис Батлер даже не сдает ее в аренду. Комната номер 2, - Сут посмотрел на него. - В какой комнате вы находитесь, мистер Колльер?

Колльер вздрогнул от неожиданности.

- Комната номер 3.

- Тогда вы в интересном месте. Слева от вас - комната, где были убиты Джесса и Пенелопа Гаст. А справа - оригинальный туалет и ванная комната.

- Что... там тоже что-то произошло?

- Он утопил там одного из своих бригадиров, инспектора путей по имени Тейлор Каттон. Каттон имел несчастье быть одним из тайных любовников миссис Гаст. Каким-то образом Гаст узнал об этом и утопил Каттона в сидячей ванне, помимо всего прочего.

"Фу, - подумал Колльер. - Надеюсь, это была не та самая сидячая ванна, в которой миссис Батлер вчера вечером мыла свою коробку..."

Тема наконец-то стала его волновать. Когда принесли еду, она вкусно пахла, но он только ковырялся в ней. Еще несколько пинт "Кушерского пива времен Гражданской войны" немного разбавили гнусную историю, которую он, по сути, заставил рассказать Сута. Но он все же спросил:

- А та рукопись, которую вы написали, слишком суровая для издателей, - она все еще у вас?

Лицо Сута слегка порозовело от третьего бокала мартини.

- О, да. Она пылится у меня на полке.

- И это вся история Харвуда Гаста, вся легенда об этом человеке?

Сут кивнул.

- И я думаю, что многое в ней вполне достоверно. Большинство источников очень достоверны. Верите ли вы в сверхъестественный аспект или нет, мистер Колльер, вы можете поверить в следующее. Харвуд Гаст был чистым злом.

- Миссис Батлер сказала то же самое.

- И она хорошо сказала. Некоторые из ее предков жили в этом городе, когда все это происходило, и мои тоже. Но я ценю ваш интерес. Это весьма лестно, должен сказать. Вот моя визитка, - и он протянул ее через стол. - Если захотите взять рукопись или полистать ее, не стесняйтесь, спрашивайте. Но, пожалуйста, сначала позвоните.

- Спасибо, - сказал Колльер. - Возможно, я воспользуюсь вашим предложением.

- Я также могу показать вам некоторые оригинальные дагерротипы, которые я не решил поместить ни в одну из своих опубликованных книг. Там есть несколько обнаженных натур миссис Гаст, если вам... интересно посмотреть на такие вещи.

"Вот это да!"

Но потом Колльер подумал:

- Обнаженные? Да ладно, только не говорите мне, что она еще и порнографией занималась. Должно быть, в те времена ее даже не было.

- Нет, ничего подобного, но как аристократы прежних эпох заставляли своих жен позировать в обнаженном виде, так же было и с изобретением фотографии. Дагерротипы и другие ранние формы фотографии были очень дорогими и предназначались только для очень богатых. Харвуд Гаст, возможно, был самым богатым частным лицом в Теннесси в те времена. Он заказал несколько обнаженных фотографий своей жены для собственного просмотра. Она довольно привлекательная женщина.

Колльер продолжал удивляться его интересу. "А теперь... Обнаженные фотографии Пенелопы Гаст. Я должен их увидеть".

Прошло еще мгновение, прежде чем в его голове прозвучал следующий вопрос.

- Мистер Сут... Кто-нибудь был убит в моей комнате?

- Я с радостью могу сказать... нет, мистер Колльер.

Колльер - хотя он и не был уверен, что верит во все это, - почувствовал облегчение.

- Вот и все, вкратце, - Сут продолжал отвлекаться. Казалось, он продолжает заглядывать через плечо Колльера в окно ресторана. - Я не буду утомлять вас другими свидетельствами - тем, что, как говорят, было засвидетельствовано в доме.

- Наконец-то. Призраки.

- Да, мистер Колльер. Призраки, привидения и всевозможные ночные звуки. Шаги, голоса, лай собак...

- Что? - огрызнулся Колльер.

Сут улыбнулся.

- Да, а также регрессивные кошмары, галлюцинации...

- Что вы имеете в виду под регрессивными кошмарами? - спросил Колльер.

- И даже дьявол, - закончил Сут.

Колльер отхлебнул пива. Он не любил, когда его принимали за дурака. Был ли этот странный толстяк мастером рассказывать истории? Или...

Он не слышал лая собак, но видел одну, или так ему показалось. Он обнаружил, что его собственные сексуальные реакции взрываются... то, что, как утверждал Сут, случалось с другими. А кошмар, который ему приснился? Он вернул его в прошлое, к умопомрачительному злодеянию, связанному с железной дорогой во время Гражданской войны.

И он тоже слышал голоса, не так ли? Дети, женщина, мужчина.

А теперь вот это.

- Дьявол? - спросил Колльер.

- Боюсь, что да.

- Позвольте мне предположить, - попытался пошутить Колльер. - Харвуд Гаст действительно был демоном, готов поспорить. Чтобы выполнять поручения дьявола на земле.

Сут усмехнулся над этой попыткой.

- Нет, мистер Колльер. На самом деле все еще более запутанно.

- Правда?

- Уже давно существует предположение, что Гаст продал свою пресловутую душу... дьяволу.

Колльер потер брови, невольно посмеиваясь над собой. Все это? Это просто человеческая природа плюс слишком много пива. Он видел то, что хотел видеть сказочник.

"Люди находят любой предлог, чтобы считать, что они видели призрака".

Человеческая природа, первобытная человеческая природа. Он был кроманьонцем, который слушал страшную историю в пещере и просто знал, что звук, который он слышал в лесу, - это Вендинго или заблудшая душа.

А теперь Сут исповедовал дьявола.

- Я рад, что вы это сказали, мистер Сут. Потому что теперь ваша история не так уж и тревожна.

- Я рад. Значит, вы не верите в призраков?

- Нет, совсем нет.

- И в дьявола тоже?

- Нет. Я вырос в христианской семье... - Колльер почувствовал, как его передернуло.

Секс вчера три раза, плюс два приступа мастурбации, подглядывание за 65-летней женщиной, принимающей ванну, пьянство до беспамятства, плюс жгучая, неутихающая, нераскаянная похоть...

"Господи, что я пытаюсь сказать?"

- Я имею в виду, что меня нельзя назвать практикующим христианином, но...

Сут кивнул с загадочной улыбкой.

- На вас повлияла вера. Говорят, что более половины американцев, называющих себя христианами, даже не ходят в церковь.

"Это я", - понял Колльер.

- Но я думаю, вы пытаетесь сказать, что часть вашего воспитания в окружении христианских ценностей осталась с вами.