"Что в нем может быть неоднозначного?" - с ухмылкой спросил Колльер, но чем больше он рассматривал снимок - жилистый, тонколицый мужчина с необычным носом, - тем более жутким ему казалось это изображение. На одной из удивительно четких фотопластинок была изображена миссис Пенелопа Гаст, элегантно стоящая у одной из колонн у входа в дом; она выглядела скромно и красиво в замысловатом бюстгальтере и корсете, напоминающем верхнюю часть платья. Декольте в топе с низким вырезом не могло быть более очевидным.

"Какие классные сиськи!" - признал Колльер.

Маленькая книжка зацепила его. Он знал, что купит ее, но, будучи сам автором, инстинктивно перелистнул страницу с авторскими правами, чтобы посмотреть, кто является издателем.

"Не очень хороший знак, но я все равно куплю ее", - решил он.

Издатель был указан как "Джей-Джей Сут Пабликейшнз".

- Позвольте мне угадать, о чем вы думаете, - догадался четкий, но глубокий баритон южного голоса. Солнце из переднего окна отбрасывало тень на широкую фигуру. - Вы думаете, что книга не может быть хорошей, поскольку она издана самостоятельно.

- Я...

- Но я могу заверить вас, сэр, что автор не прибегает к услугам издательств, поскольку все респектабельные издательства сочли эту тему слишком спорной.

Колльер, опешив, отошел в сторону и оказался лицом к лицу с невысоким тучным мужчиной в твидовом спортивном пиджаке с заплатками на локтях. Лысеющий, крепко сложенный, но с глазами, казавшимися серьезными и внушавшими доверие... и седыми усами, напомнившими Колльеру полковника Сандерса. Это был тот же самый человек, что и на задней обложке книги.

- О, вы, должно быть, Джей-Джей Сут. Я как раз вас искал. Я Джастин...

- Джастин Колльер, - ответил глубокий голос. - Когда в город приезжает знаменитость, я узнаю об этом первым. Очень рад познакомиться с вами, - он протянул мягкую, но большую руку. - Я несколько раз видел ваше пивное шоу, но должен признаться, что сам я больше люблю вино и виски. И вы говорите... вы искали меня?

- Да, да, - ответил Колльер и быстро достал из бумажника распечатку из интернета. - На самом деле именно благодаря этой статье, которую вы написали, я оказался здесь.

Сут посмотрел на нее и, похоже, остался доволен.

- Я много работаю на фрилансе для местных газет и туристических сайтов. А, вы имеете в виду мою ссылку на "Кушер"?

- Верно. И я просто хотел бы поблагодарить вас, потому что их пиво оказалось как раз тем, что мне нужно, чтобы закончить мою текущую книгу.

Теперь широкий, приземистый мужчина, казалось, вырос на несколько дюймов от комплимента.

- Я польщен, что мой маленький кусочек может быть полезен. Итак... вы не возражаете, если я спрошу, кто является издателем вашей книги?

- Рэндом Хаус, - сказал Колльер.

Лишние сантиметры мистера Сута очень быстро опустились обратно.

- К сожалению, я никогда не издавался в столь высоком доме, но... - он указал на издание за пятьдесят долларов. - Вот это - моя гордость и радость. Издано "Сеймур и сыновья" в Нэшвилле. На данный момент продана тысяча экземпляров.

Колльер понял суть.

"Бедняга просто халтурит, а я втираю ему про "Рэндом Хаус".

Он решил не медлить и взял экземпляр.

- Я планировал купить и эту. Вы не подпишете ее для меня?

Сут промурлыкал.

- Сочту за честь.

- Я здесь всего день, но уже очарован всем местным колоритом. Например, Харвуд Гаст и его железная дорога.

- Это очень интересная история, и, как я уже говорил, немного слишком суровая для крупных издательств. Мне пришлось опубликовать несколько собственных по той же причине...

- Слишком суровая?

- И я не думаю, что говорю о себе, что я единственный настоящий эксперт по местному колориту и истории этого города. Все мои работы основаны на подлинных письмах, фотографиях и архивах поместья. Вот эта, например... - его палец указал на еще одну тонкую книгу в мягкой обложке, озаглавленную "ПИСЬМА-ДОКАЗАТЕЛЬСТВА: ЭПИСТЕМОЛОГИЧЕСКИЕ ЗАПИСИ ГАСТА, ТЕННЕССИ" - и стоит всего пять долларов.

"Черт..."

Колльер взял экземпляр.

- Спасибо, я скоро все это изучу. Но мне также интересно, раз уж вы пишете для туристических и ресторанных сайтов, есть ли в этом районе еще какие-нибудь пивные пабы или местные таверны? Я ищу больше мест, которые специализируются на местном пиве по старым рецептам.

Сут, казалось, был подавлен тем, что не может предложить больше опыта.

- Боюсь, не очень. Юг больше известен виски и медовухой. В Чаттануге есть несколько таверн, где варят собственное пиво, но я думаю, что это скорее мода, чем подлинность.

- Что ж, я знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но, по крайней мере, "Кушер" имел ошеломительный успех... И я полагаю, что отчасти обязан ему своим открытием.

- Хотелось бы мне быть более полезным.

- Вы уже помогли, мистер Сут. Если бы не ваша статья, я, возможно, так и не узнал бы, где находится "Кушер", - Колльер полагал, что покупка нескольких книг этого человека - особенно за пятьдесят долларов - уже достаточная благодарность. - Давайте я отнесу их кассиру, и вы сможете их подписать.

Сут увязался за Колльером и в конце концов подписал тома с уверенным выражением лица.

"Может, они будут интересными, а может, и нет".

Но тут в ухе Колльера что-то щелкнуло.

- Вы сказали, что эта книга слишком суровая для нью-йоркского издательства?

- Эта и ряд других. Даже местные университетские издательства не стали бы их издавать, хотя это единственные книги, когда-либо написанные по данному аспекту истории города. И это очень важно - есть десятки книг о железных дорогах Чаттануги во время войны, но самой необычной железной дорогой того же периода была та, которую построил Харвуд Гаст. В моей книге, помимо прочего, подробно рассказывается о том, как Гаст использовал эту железную дорогу, что было... нетипично.

Комментарий показался странным.

- Я полагаю, что любая железная дорога во время войны используется главным образом для перевозки войск и припасов.

- Хм-м-м, но не эта железная дорога, мистер Колльер, и мои источники свидетельствуют об этом из первых рук. По железной дороге Гаста никогда не перевозили припасы и ни одного солдата, - Сут сурово кивнул и указал на книги под рукой Колльера. - Однако в этих книгах затронута тема использования железной дороги. Надеюсь, они покажутся вам интересными.

"Что происходит с людьми на Юге? - с досадой спросил Колльер. - Они намеренно уклоняются от сути. Лучшая уловка в рассказе - держать слушателя в напряжении". - Да ладно, мистер Сут. Для чего использовалась железная дорога?

- Для пленников, - сказал тучный мужчина.

- О, вы имеете в виду, что они использовали ее для перевозки заключенных Союза в лагеря заключения? Андерсонвилль и все такое?

- Нет... не Андерсонвилль. Это было на другом конце Джорджии, и да, именно туда отправляли большинство пленных солдат Союза. Но, боюсь, железная дорога Гаста имела исключительное назначение: перевозить пленных гражданских лиц. Женщин, детей, стариков. Невинных. Жаль, что полная история так и не была опубликована.

- Да, - добавил Колльер, - потому что она была слишком суровой. Вы мне рассказали. Но вы разжигаете мое любопытство. Итак... Гаст перевозил пленных северян по железной дороге - я правильно понял?

Сут кивнул.

- И, полагаю, их перевозили в отдельный лагерь для заключенных...

- В каком-то смысле можно сказать и так. Это ужасная история, мистер Колльер, и, вероятно, не та, которую вы хотели бы услышать в подробностях в такой прекрасный день, как этот. В конце концов, вы знаменитость, и это замечательно, что вы в нашем скромном городе. Мне бы не хотелось, чтобы такая история испортила вам отдых.

Колльер улыбнулся.

- Значит, это какой-то "поезд-призрак" или что-то в этом роде, верно?

Откровенное “Нет”.

"Этот толстяк меня уже достал", - подумал Колльер.

Сут сбросил с себя мрачную личину и поднял палец.

- Но если вам нравятся истории о привидениях, то, признаюсь, некоторые из них тоже затронуты. Несколько интересных историй о доме.

"Дом, - замялся Колльер. - Дом Гаста".

- Я знал это с самого начала! Значит, гостиница - дом с привидениями. Я знал, что миссис Батлер блефует...

Широкое лицо Джей-Джей Сута расплылось в ухмылке.

- Ну, сейчас я иду обедать, мистер Колльер, но если вы заглянете ко мне завтра, я расскажу вам некоторые из этих историй.

Колльеру захотелось стукнуть книгой ему по голове.

- Ну же, мистер Сут. Расскажите мне хоть одну историю о доме. Прямо сейчас.

Сут сделал паузу, конечно, для эффекта.

- Что ж, не сочтите за грубость, но я могу сказать, что многие, очень многие гости дома Гаста, начиная с довольно давних времен, сообщали о любопытном... влиянии. О, скажем так, либидинозном.

Колльер прищурился, глядя на толстое усатое лицо.

- Либидинозное - в смысле, сексуальное?

Кассирша нахмурилась из-за очков.

- Пожалуйста, Джей-Джей! Не начинай сейчас говорить обо всем этом. Мы хотим, чтобы мистер Колльер вернулся, а не уходил навсегда!

Мистер Сут проигнорировал грубую женщину.

- Скажу лишь, что дом, похоже, оказывает сексуальное воздействие на некоторых людей, которым случается там останавливаться. Одним из них был мой дед.

Кассирша была в бешенстве, но Колльер не мог оставить это без внимания.

- В каком смысле сексуальное воздействие?

Плечо Сута дернулось вверх.

- Некоторые люди испытывали необъяснимое... усиление своего... сексуального желания.

"Усиление. Сексуального желания".

Мысли Колльера тикали как часы.

- Вы хотите сказать, что дом делает людей...

Прежде чем Колльер успел сказать "возбужденными", Сут отполировал умозаключение, прервав его:

- Дом пробуждает желания у некоторых людей. Особенно у тех, у кого в остальное время такие желания снижены. Моему деду, например, было за восемьдесят, когда он там останавливался, - Сут снова улыбнулся и прошептал: - Он сказал, что это место пробудило в нем сексуальное влечение двадцатилетнего.

Колльеру пришлось приложить сознательные усилия, чтобы не вывалить челюсть.

"Как и я, с той самой секунды, как я ступил на порог этого места..."

- Мистер Сут? Для меня будет честью, если вы позволите угостить вас обедом, - сказал Колльер.

* * *

Но почему Колльер был так очарован? Он даже не пытался понять это. Странное замечание Сута об "усилении" сексуального желания и тот факт, что Колльер испытывал именно это, могли быть просто случайностью и совпадением - на самом деле он был уверен, что так оно и есть.

И все же...

Дом оказывал на него какое-то воздействие - возможно, из-за его скуки и раздражения. Они обогнули оживленный угол, Сут все еще тешил свое самолюбие тем, что эта "знаменитость" заинтересовалась его историями настолько, что даже угостила его обедом.

"Два зайца одним выстрелом, - подумал Колльер. - Джей-Джей Сут с удовольствием будет обедать в своем любимом местном ресторане "Кушер".

- Вы не против, если мы сядем за барную стойку? - спросил Колльер, заметив два свободных табурета.

Доминик, как всегда, была за краном, симпатичная со своими темными блестящими волосами и в обтягивающем грудь фартуке пивовара. Колльер с надеждой посмотрел на нее, а когда она улыбнулась и помахала рукой, он просто растаял.

"О, Боже. Идеальная женщина..."

- Бар меня вполне устраивает, - сказал Сут, но тут...

"Ах вы, ублюдки! - закричал про себя Колльер. - Отойдите от этих табуретов!"

Их опередила пара средних лет.

Колльер подошел к концу бара.

- Привет, - сказал он Доминик.

- Я рада, что ты пришел, - ответила она. Карамельные радужные глаза сверкнули. - Сейчас в баре нет мест, но в зале их предостаточно.

Колльер заикнулся:

- Я очень надеялся поговорить с тобой... ох, и у меня есть та форма разрешения.

- Отлично. Когда закончишь есть, просто приходи, - Доминик посмотрела на маловероятного гостя Колльера. - Наслушался, да?

- Ну...

- Старый добрый Джей-Джей будет держать тебя в восторге, - сказала она. - Вчера вечером ты, похоже, заинтересовался городским фольклором. Мистер Сут - тот, с кем стоит поговорить об этом.

- Как я понимаю.

"Но... Черт!"

- Я действительно хотел занять место в баре.

Ее глаза сузились, и она улыбнулась.

- Я не улечу.

"Господи, да она мне действительно нравится", - подумал Колльер.

Хозяйка усадила их в зале.

"Это я пригласил на обед этого здоровенного болвана, так что смирись с этим. У меня будет много времени, чтобы поговорить с Доминик позже".

- Я бы порекомендовал жареную форель в сливках с виски, - сказал Сут. - Это блюдо здесь на широкую ногу и является южным деликатесом.

- Я попробую. Вчера вечером я ел хардтак, и он тоже был очень вкусным.

- Да, и намного лучше, чем то, что ели солдаты во время Гражданской войны. Они также называли его "гнилым пирогом", потому что именно таким он обычно становился к моменту прибытия на фронт.

- О да, грибок, плесень, заражение насекомыми, - вспомнил Колльер. - Джифф рассказывал мне об этом вчера вечером.

Жирное лицо Сута словно застыло. Он посмотрел на Колльера почти со страхом.

- Вы... вы знаете... Джиффа? Джиффа Батлера, сына Хелен?

Больше для того, чтобы оценить реакцию, Колльер ответил:

- Конечно, мы с Джиффом хорошие друзья. Он помог мне зарегистрироваться, - Колльер вспомнил, что вчера вечером Джифф так же странно отреагировал на имя Сута. - Вчера вечером мы выпили здесь несколько кружек пива. Именно он сказал мне, что я могу найти вас в книжном магазине.